SERGE BRUSSOLO

LE TOMBEAU DU ROI SQUELETTE

COLLECTION

« ANTICIPATION »

FLEUVE NOIR

6, rue Garancière - Paris VIe

Pour David OGHIA et Laurent GENEFORT,

ce jeu de piste des ténèbres...

Amicalement.

S. B.

PROLOGUE

Le lézard, comme l'escargot, fuyait la plaine. Il était l'un des derniers à prendre le chemin de l'exil, et il regrettait d'en être réduit à cette extrémité. Il savait qu'il ne retrouverait pas de sitôt une terre aussi accueillante, aussi favorable à la vie des nuisibles. Mais les rats étaient partis les premiers, suivis des mulots... Bientôt il ne resterait plus que les vers. Le lézard était maussade, inquiet. Il avait vécu toutes ces dernières années sur la plaine des exécutions, mangeant la chair grasse des morts, s'accouplant et proliférant au milieu des cadavres rejetés par les bourreaux. Une bonne vie, oui ç'avait été une bonne vie... Mais aujourd'hui ce temps était révolu. Des émanations néfastes montaient du sol, une puissance sourde et mauvaise qui vous passait sur le corps comme un vent porteur de mort. Alors les animaux avaient pris la fuite, les uns après les autres, abandonnant la lande à ses véritables habitants : les spectres... Le lézard courait dans l'herbe, de toute la vitesse de ses pattes écailleuses. Des choses inquiétantes bouillonnaient sous la terre et il ne voulait pas supporter la colère des morts, il n'était qu'une pauvre bête sur le chemin de l'exil, une bête qui ne souhaitait que manger et dormir au soleil. Rien d'autre. Et la lande lui faisait peur. Il fuyait, droit devant, fouettant l'herbe de sa longue queue verte. Il savait qu'il ne reviendrait pas.

CHAPITRE PREMIER

Une silhouette monstrueuse courait entre les dunes aplaties, à la lisière de la lande des exécutions. A contre-jour, dans la lumière rouge du soleil mourant, on avait l'impression de voir s'approcher un géant à quatre bras, et dont le ventre s'ornait de pesantes mamelles, rebondissant au rythme de sa course. L'être mesurait presque trois mètres de haut, et chacun de ses pas laissait une profonde empreinte dans la terre sablonneuse du chemin. Depuis le matin, nombre de paysans avaient pris la fuite en voyant s'avancer ce colosse difforme. Abandonnant les champs, ils avaient filé ventre à terre pour se dissimuler derrière un arbre ou une meule de foin. S'ils avaient été moins couards, ils se seraient rapidement rendu compte que le géant aux bras multiples était en réalité composé de deux personnes. Une grosse femme et un cul de jatte, la première portant le second sur ses épaules tel un enfant qui chevauche la nuque de son père pour suivre un défilé que sa petite taille et la foule compacte se pressant aux barrières lui interdiraient normalement de voir.

En s'approchant on réalisait que la femme — au demeurant presque nue — était d'une stature athlétique et que des boules musculeuses jouaient sous la graisse enrobant sa chair. C'était une géante obèse, aux cuisses énormes et aux seins lourds. Elle ne portait pour tout vêtement qu'un minuscule pagne de cuir voilant la fente de son sexe et des sandales spartiates dont les lacets s'entrecroisaient sur ses mollets constellés de griffures. Elle courait pesamment, avec une obstination de pachyderme décidé à pulvériser un obstacle. Et la sueur ruisselait dans la vallée de ses seins. Surmontant cette architecture de muscles et de graisse, son visage, étrangement beau, paraissait rapporté, incongru. Aucune bajoue, aucun double menton ne le défigurait. Il était pâle et lisse, presque minuscule, et auréolé de longues nattes blondes qui volaient au vent. En observant ce curieux spécimen d'humanité on ne pouvait s'empêcher de penser à ces dinosaures, dont le corps énorme fiché sur des pattes plus larges que des piliers d'église, était dominé par un crâne minuscule perdu au sommet d'un cou interminable.

Le cul-de-jatte, lui, était plus jeune, presque un adolescent. Mais son visage arborait les rides précoces de l'amertume. Ses cheveux noirs étaient roulés en chignon sur sa nuque, et maintenus en cette position par deux épingles d'os entrecroisées. Son torse et ses bras nus étaient constitués d'un entrelacement de muscles durs dont les fibres paraissaient former une carapace impénétrable. A partir de la taille, ses hanches, ainsi que les moignons de ses cuisses, disparaissaient sous un emmaillotement de bandelettes de cuir ne laissant pas un pouce de peau exposé au regard.

Barrant sa poitrine, un baudrier retenait un carquois dans lequel se trouvait planté un grand marteau de fer.

Juché en équilibre sur les épaules de la géante blonde, il lui enserrait la gorge entre ses cuisses, se maintenant « en selle » avec une rare habileté.

Ainsi harnaché, l'étrange couple galopait à la lisière de la plaine, soulevant derrière lui un nuage de poussière sèche.

L'infirme se nommait Shagan, la géante Junia d'Orvallon. Ici leur simple vue effrayait les paysans, mais en deçà des remparts de la cité de Kandarta on les considérait comme des esclaves. Les esclaves de Massalian, le magicien forgeron.

Junia s'arrêta à la lisière de la lande, là où l'herbe prenait une étrange couleur cendreuse. Elle se sentait mal à l'aise, et — bien que la course ne l'ait nullement fatiguée — elle haletait, la poitrine comprimée par une sourde angoisse. Personne n'aimait se hasarder sur la plaine réservée aux exécutions à la tombée de la nuit. La lumière rouge du soleil mourant coulait sur les rocs et les pierres levées en une interminable hémorragie. Une véritable forêt de potences jalonnait les deux côtés de la route. C'étaient des piliers massifs, profondément enracinés dans le sol et conçus pour supporter des dizaines de suppliciés. Leurs noeuds coulants, imprégnés de sang et de sanie, avaient progressivement perdu l'apparence du chanvre pour prendre celle de la peau de serpent. Dans la lueur crépusculaire, on avait la sensation que des tentacules se balançaient aux poutres transversales des potences, des tentacules en attente de gibier...

Mais d'autres instruments de supplice encombraient la lande. Derrière les menhirs se dessinaient les bois de justice des guillotines, puis les roues... et encore les billots avec leurs haches plantées à la verticale. Tout autour des machines à tuer, la terre était d'un brun rougeâtre. Le roc lui- même, en buvant le sang des condamnés, avait fini par changer de teinte. La lande des exécutions avait beaucoup servi, jadis, à l'époque des épurations et des complots de palais. Aujourd'hui qu'on la savait hantée, les bourreaux n'osaient plus guère s'y aventurer.

« Il y a eu trop de morts », pensa Junia, « la terre a bu leur âme avec leur sang. La lande n'est qu'une éponge gorgée de haine. A chaque pas que je ferai, j'appuierai sur cette éponge... et chaque fois un peu de sa colère jaillira sous mes pieds. »

Elle faillit demander à Shagan de renoncer. Elle savait pourtant que c'était inutile, il n'y avait pas d'autre moyen de rejoindre le château du baron Menzo, mais le jeune homme juché sur ses épaules perçut distinctement son frisson.

— Tu as peur ? murmura-t-il.

— Oui, souffla la grosse femme, l'esprit du roi squelette souffle sur la lande. C'est la mauvaise heure, Shagan. Même le plus endurci des bourreaux ne s'y risquerait pas.

— Nous n'avons pas le temps de faire un détour. Le baron serait mort avant notre arrivée, et on ne nous le pardonnerait pas. Tu veux qu'on nous accueille à coups de pierres ? Qu'on te plante par le vagin au sommet d'un arbre taillé en pointe ?

— Non...

— Alors il faut galoper droit devant toi, fit Shagan d'une voix sourde. Je vais sortir le marteau, si quelque chose nous menace je frapperai.

Il tira du carquois la masse à tête de fer sculptée. C'était un outil pesant, que Massalian, le magicien forgeron, prétendait magique. Shagan le fit tournoyer au-dessus de sa tête pour assurer sa prise, puis le posa en travers de ses cuisses mutilées.

— Allez, dit-il en tirant sèchement sur les nattes de la jeune femme.

A regret la géante reprit son trot pesant. Elle enfonçait profondément dans la terre meuble, et ses semelles produisaient un bruit spongieux plutôt écoeurant, comme si elle était au fond d'une cuve en train de fouler des caillots sanguinolents. Le jour baissait et les potences paraissaient maintenant badigeonnées d'un enduit noir et funèbre. Le vent agitait leurs noeuds coulants. Shagan serra les dents. Il savait que la magie du lieu ne deviendrait réellement dangereuse qu'au centre même de la lande. C'était à ce moment-là qu'il importerait de faire vite. Très vite.

Leur avance réveilla les corbeaux dont les ailes se mirent à bruire dans la demi-obscurité. Sur la plaine des exécutions il était fortement conseillé de remuer, voire de gesticuler. Si par mégarde on s'avisait de rester immobile, les charognards vous prenaient aussitôt pour un cadavre et se précipitaient pour vous dépecer !

Shagan tâta le manche du marteau. Ses doigts endurcis par le travail de la forge détectèrent sans peine les profondes encoches des ciselures symboliques striant le métal. Il se demanda si l'outil lui serait d'un quelconque secours en cas d'agression. Bien qu'il ne voulût pas le montrer à Junia, il avait peur lui aussi. Se courbant sur l'encolure de la grosse femme, il inspecta les abords du chemin. Il s'aperçut que ce qu'il avait pris pour des cailloux était en réalité des crânes noircis empilés de manière à former un muret qui s'étirait au long de la route. Les têtes évidées, croûteuses, semblaient ainsi suivre du regard les déplacements des voyageurs.

— Les pierres du mur, souffla à cet instant Junia, tu as vu? Ce sont des crânes...

Elle avait la voix creuse et, sous les cuisses de Shagan, sa peau s'humidifiait. Le jeune homme ne répondit pas. Qu'aurait-il pu dire? Que les cailloux qui craquaient en ce moment même sous les semelles de Junia étaient en fait des vertèbres éparses ? La grosse femme s'en doutait déjà.

Ils parcoururent une centaine de mètres sous le regard vide des têtes de morts imbriquées. Le vent qui se levait faisait grincer les poutres des guillotines et des gibets. A l'époque des grands châtiments collectifs, la plaine des exécutions avait grouillé de monde. On disait que des escouades entières de bourreaux y campaient en permanence, se relayant pour abattre les têtes ou arracher les membres. On racontait qu'un bon million de personnes avait trouvé la mort sur ce carré de terre pelée et que les oiseaux du voisinage avaient cessé de chanter pour commencer à reproduire — comme des perroquets — les cris de souffrance qui retentissaient jour et nuit sur la lande. Certains prétendaient qu'au centre de la plaine — là où les émanations maléfiques du roi squelette étaient les plus fortes — les cadavres s'étaient miraculeusement conservés et qu'on voyait ramper dans la bruyère les membres épars des malheureux ayant subi le supplice de l'écartèlement.

Junia courait à petites foulées. Elle était capable de courir des heures sans se fatiguer, mais la frayeur rendait sa démarche maladroite, cassait son rythme, si bien qu'elle haletait en courbant la tête.

Shagan percevait sous ses moignons l'écho désordonné du coeur de sa compagne.

— Il faut que je m'arrête, balbutia-t-elle soudain, je n'ai plus de souffle.

— D'accord, dit le jeune homme, pose-moi sur une pierre. De toute façon il ne fait pas complètement nuit.

Junia le saisit par les hanches, le souleva à bout de bras et le déposa sur un bloc de rocher. Elle était d'une force peu commune, mais perdait tous ses moyens dès qu'elle se trouvait confrontée à une quelconque manifestation magique.

Elle s'agenouilla dans la poussière du chemin et commença de lents mouvements d'oxygénation. Shagan rampa sur le bloc de pierre pour assurer son équilibre. Tout de suite il remarqua le frémissement anormal des fougères, comme si quelque chose rampait à l'abri des larges feuilles dentelées.

Un animal? Non, il n'y avait plus d'animaux sur la lande. Les spectres les avaient tués depuis longtemps. Massalian racontait que les squelettes errants avaient pour habitude d'arracher la chair des êtres vivants pour tenter d'en recouvrir leurs propres os dénudés.

« Ils sont pitoyables, disait le magicien, il faut les voir dépecer leur victime pour ensuite essayer de tasser les fragments de chair saignante dans la cage vide de leur thorax. Quelques-uns se fabriquent des vêtements de viande humaine qu'ils endossent pour se donner l'illusion de posséder à nouveau une peau. Bien sûr ces costumes pourrissent très vite, et tout est à recommencer ! Oui, ils sont pitoyables dans leur désir de redevenir humains... Mais surtout dangereux, très dangereux. »

Shagan serra sa main moite sur le manche du marteau. Les fougères remuaient toujours. Un squelette en maraude ? Non, le feuillage n'offrait pas un abri suffisant. Il ne pouvait s'agir que d'un membre solitaire... Un bras détaché du corps d'un écartelé, par exemple... La légende affirmait que les bras et les jambes arrachés au corps d'un supplicié et éparpillés dans la nature, passaient l'éternité à tenter de retrouver leur tronc d'origine. Ce qu'ils détestaient par-dessus tout c'était rencontrer un être normalement bâti et pourvu de tous ses membres. Dans ce dernier cas ils entraient dans une rage folle et entreprenaient aussitôt de démanteler le voyageur égaré.

— En tout cas, moi je ne risque rien, ricana amèrement Shagan en tâtant ses moignons bandés de cuir.

Il finit par repérer le bras qui rampait dans les fougères. C'était un membre noirci par la décomposition, un débris goudronneux qu'on aurait pu prendre pour une vieille souche.

D'ailleurs n'était-ce pas une vieille souche? Une racine. Une simple racine ?

La luminosité était si médiocre qu'il devenait difficile d'émettre une hypothèse. Il fallait toutefois se garder des pièges de la rationalisation. A trop vouloir se rassurer, on finissait par tomber la tête la première dans la gueule du loup.

Junia avait recouvré son souffle. Elle se saisit de son compagnon et le jucha sur ses épaules. Shagan en éprouva un immense réconfort. Ainsi soudé à la grosse femme, il devenait une sorte de centaure invincible. Il avait confiance dans la puissance de ses bras endurcis et développés par le travail de la forge, mais sans sa « monture » il n'était rien, qu'un infirme, un rampant.

Comme ils se remettaient en route, le noeud coulant d'une potence frôla la joue de Shagan. Le chanvre poisseux, gainé de débris immondes, lui râpa la tempe et le menton, comme s'il était animé d'une vie propre. Junia fit un bond de côté. Le mouvement de la corde ne lui avait pas échappé.

— Tu as vu ? hoqueta-t-elle, le noeud coulant, il a essayé de t'attraper !

— Mais non, murmura l'infirme d'une voix blanche, c'était le vent...

— Pas du tout, insista la géante, c'était de la sorcellerie. Le vent souffle dans l'autre sens. La corde a essayé de te saisir au vol. Je vais marcher au milieu de la route. Peut-être devrais-tu allumer une torche ?

— Tu n'as pas peur que cela signale notre approche à tous les esprits qui hantent la plaine ?

— Si, tu as raison, ce n'était pas une bonne idée, mieux vaut marcher dans le noir.

Un bruit résonna derrière eux. Tournant la tête, Shagan vit que les crânes constituant le muret s'éboulaient, les uns à la suite des autres, pour venir former un tas compact au milieu du chemin. Encore une fois il pouvait s'agir d'un simple méfait de la bourrasque, pourtant il n'y croyait pas.

« Ils vont nous poursuivre », pensa-t-il tandis que la panique montait en lui.

Junia avançait à grandes enjambées, les mollets raidis par la peur. Dans son sillage les crânes noircis commencèrent à rouler au ralenti, décrivant des zigzags et des courbes molles. Mais la route était en pente à cet endroit, il pouvait donc s'agir d'un banal éboulement.

— Nous n'y arriverons jamais, gémit la grosse femme, tu te rends compte que nous n'avons même pas encore atteint le centre de la lande ?

Elle avait raison, et Shagan se maudissait d'avoir tant insisté pour tenter la traversée.

— Ne te retourne pas ! ordonna-t-il. Nous les lâcherons dans la côte.

Mais le vent s'opposait à l'avance de Junia, soufflant à sa rencontre un matelas élastique et invisible. Shagan se retourna pour suivre la progression des crânes. La meute continuait à rouler, et les têtes s'entrechoquaient, produisant un son creux de calebasses malmenées. Que se passerait- il quand les crânes auraient rattrapé Junia? Se mettraient-ils à lui mordre les chevilles, lui arrachant la chair bouchée après bouchée ?

— Grimpe sur un rocher, haleta Shagan, il faut quitter la route.

Junia se lança à l'assaut d'un talus. Elle ahanait sous l'effort et projetait de la terre en tous sens. Ses pieds creusaient le sol plus profondément que les sabots d'un cheval ferré. La nuit s'épaississait et le soleil n'était déjà plus qu'une faible palpitation rougeâtre piquée sur l'horizon. La géante courut vers un mégalithe veiné de mica, y déposa l'infirme et se hissa à son tour au sommet du bloc. Ses muscles tremblaient sous les bourrelets graisseux enrobant son ventre. Elle parvint cependant à s'arracher du sol et à rejoindre Shagan sur la pierre rituelle. Ils se couchèrent sur le ventre, côte à côte, scrutant l'obscurité. Au bout d'une minute, ils entendirent distinctement le bruit des crânes heurtant le mégalithe. Quelques-uns se brisèrent dans un vacarme de potiche fêlée.

— Un peu plus et ils nous rattrapaient, murmura Junia en essuyant la sueur qui coulait sur son front. Ils m'auraient dévoré la chair des pieds, j'en suis sûre.

Shagan émit un claquement de langue irrité pour lui signifier de se taire. La lune se levait, gros disque cendreux dont l'aspect n'était pas sans rappeler celui d'une hostie moisie.

— Là-bas, chuchota le jeune homme, près des menhirs. Il y a quelque chose qui bouge.

Junia plissa les paupières. La lumière bleue de la lune trouant les nuages éclairait une scène cauchemardesque qui lui hérissa le corps d'une chair de poule grumeleuse.

A l'ombre des pierres levées trois squelettes agenouillés malaxaient la boue entre leurs doigts cliquetants. Tels des sculpteurs, ils utilisaient ensuite cette glaise pour s'enduire mutuellement, recouvrant leurs os d'une couche terreuse qui — en séchant — devait peu à peu prendre la consistance d'une poterie d'argile. Ils travaillaient avec une obstination fiévreuse à se transformer en statues de boue, comme s'il était de première importance de soustraire leurs os à la morsure du vent nocturne.

— Les squelettes ont toujours froid, souffla Shagan, ils ne rêvent que de se procurer une nouvelle enveloppe. S'ils nous aperçoivent ils nous arracheront les muscles pour s'en faire un costume.

Junia se rétracta. Sa sueur avait à présent l'odeur de la capitulation.

— On ne peut pas rester là, se plaignit-elle, nous sommes trop exposés.

Soudain elle ne rêvait plus que de murailles cyclopéennes et de portes puissamment cloutées. Elle aurait voulu s'enterrer dans un mausolée sans ouverture, se sentir enfin à l'abri de cette nuit grouillante qui l'entourait et montait vers elle par vagues successives.

— Il y a, paraît-il, un refuge un peu plus à l'ouest, insista-t-elle. C'est une remise de brique où les bourreaux entreposaient jadis leurs haches. On y trouve de quoi faire du feu. Si l'on pouvait s'y boucler en attendant le jour...

— D'accord, dit Shagan, mais il va te falloir sacrément trotter, ma grosse jument. Je vois les squelettes qui viennent dans notre direction.

Junia émit un couinement de terreur et sauta à bas du mégalithe. Le jeune homme se laissa tomber sur ses épaules et brandit son marteau. Les statues boueuses qu'étaient devenus les squelettes descendaient lentement la pente, comme si elles avaient craint, en dérapant, d'éparpiller leurs osselets. Leur approche n'en demeurait pas moins angoissante. A leurs gestes précipités on devinait que les squelettes avaient détecté la présence d'une enveloppe autrement plus chaude qu'un simple manteau de glaise. Ils désiraient ardemment la chair des voyageurs. Ils voulaient l'arracher du bout de leurs doigts coniques, la détacher en longues bandelettes sanguinolentes du corps des imprudents et la draper autour de leurs pauvres os minés par le froid. Oh ! Oui, ils voulaient sentir sur eux la chaleur humide de la chair fraîchement écorchée. Elle seule était capable d'éveiller une étincelle de réconfort aux tréfonds de leurs ossements désertés par la moelle... Ils avançaient, les mains tendues en serres de rapaces, prêtes à crocher, à mordre. Grappins d'ivoire en attente d'abordage charnel... Junia titubait dans la nuit, dérapant sur les vertèbres éparses, les outils rouillés, les cercles de fer d'anciennes menottes. Elle savait que les squelettes s'acharneraient principalement sur elle, car son obésité faisait de sa masse tissulaire un véritable trésor. Elle croyait déjà sentir les phalanges osseuses forer leur chemin dans sa graisse, l'entamer, la dépecer comme on dépèce une baleine, lambeau par lambeau. Oui, ils avaient envie de la grosse femme, de sa viande réchauffée par la course. Ils allaient la découper en interminables languettes dont ils s'emmailloteraient, telles des momies enturbannées de peau fraîche. Ils savaient qu'elle leur tiendrait chaud un bon moment, qu'elle leur permettrait de se sentir un peu moins nus, un peu moins vulnérables. Ils avançaient de plus en plus vite, et la glaise dont ils s'étaient enduits quelques minutes auparavant s'effritait, dévoilant les courbes ivoirines de leur charpente osseuse. Parfois (mais à vrai dire de plus en plus rarement) ils capturaient un voyageur égaré et se partageaient son épiderme. Au fil des cadavres ils parvenaient ainsi à se constituer des manteaux de cuir tanné, véritables patchworks où se côtoyaient les peaux les plus disparates : blanches, jaunes ou noires. Lorsque le froid se faisait particulièrement mordant ils enfilaient ces défroques mal cousues qui pendaient sur eux à la manière de vêtements trop grands, et ils déambulaient entre les pierres levées, conscients du ridicule de leur accoutrement. Au moins la peau de cadavre, quand elle était convenablement tannée, avait-elle le mérite d'être imperméable, ce qui préservait leurs os du ruissellement des averses, et les gardait par là même du danger de l'effritement.

Comme dans un rêve, Junia captait les pensées et les désirs des esprits moribonds. Il n'y avait pas de haine en eux, seulement un immense besoin de sécurité... Une envie de chaleur. Le besoin irrépressible de se procurer coûte que coûte une nouvelle enveloppe.

La grosse femme dérapa sur une pierre et tomba à genoux. Sans perdre de temps, Shagan leva son marteau et frappa de plein fouet le squelette qui s'approchait. Le macabre revenant s'éparpilla dans un geyser de boue et d'osselets.

— Lève-toi ! hurla l'infirme à l'adresse de la femme-jument, mais lève-toi donc !

Il fit tournoyer la masse au-dessus de sa tête pour effrayer les spectres d'os, mais ceux-ci n'y prêtèrent aucune attention. Shagan jura. Le marteau était magique, cependant chaque coup frappé diminuait d'autant son pouvoir. Or Massalian le lui avait confié dans un but précis, et non pas pour qu'il s'en serve pour fracasser des squelettes.

Instinctivement il se remémora les recommandations du magicien forgeron : « Ce marteau contient une certaine quantité d'énergie, Shagan. Chaque fois que tu l'abattras sur un objet ou sur un humain, une partie de cette énergie s'échappera pour détruire le mal présent au point d'impact. Mais au fur et à mesure que tu frapperas, le marteau deviendra plus fragile. A la fin, lorsque toute énergie l'aura déserté il explosera entre tes mains comme un simple bloc de verre... »

... Comme un simple bloc de verre! Shagan serra les dents. Massalian lui avait confié le marteau pour délivrer le baron Menzo de l'envoûtement dont il était victime, et voilà que lui, le cul- de-jatte, déchargeait l'instrument magique en massacrant de simples squelettes !

Junia se redressa et reprit sa course zigzagante. Malgré la lumière de la lune, il était extrêmement difficile de se faire une idée de la configuration du terrain. Déjà un second squelette s'approchait. Sa main se posa sur l'épaule de la géante, mais par bonheur la glaise dont était enduit chacun des doigts l'empêcha d'assurer sa prise. Junia poussa un glapissement de bête terrifiée et bondit en avant.

Shagan abattit à nouveau le marteau en sachant qu'il commettait une folie. Si l'instrument avait perdu tout pouvoir lorsqu'ils se présenteraient chez le baron, les courtisans de celui-ci ne manqueraient pas de faire périr le forgeron et sa monture dans les plus affreux tourments.

Au même moment les phalanges du squelette dérapèrent sur les bandes de cuir entourant ses moignons. Cette fois il frappa sans hésitation. Le crâne du revenant explosa dans un geyser d'argile.

— Un arbre ! hurla soudain Junia, là, il y a un arbre !

— Grimpe dedans ! commanda Shagan, ce sera plus facile de les repousser. Nous casserons des branches pour en faire des massues !

La grosse femme se suspendit aux ramures les plus basses et, faisant jouer les noeuds énormes de ses biceps, entreprit de s'élever dans le lacis des branchages. Elle haletait, et son coeur cognait durement contre ses côtes. Elle n'ignorait pas qu'un jour ou l'autre, elle mourrait foudroyée par une crise cardiaque au cours de l'un de ces efforts titanesques dont elle était coutumière. Le poison de la graisse encrassait ses artères, et si elle disposait encore de la puissance, c'était une puissance fragile, bâtie sur du sable. Un jour, une veine éclaterait quelque part dans son cerveau, et elle retomberait sur le flanc, paralysée, idiote, incapable de prononcer autre chose que des borborygmes inintelligibles.

— Ce ne sera pas pour cette fois ! se répéta-t- elle en se hissant de branche en branche, ce ne sera pas pour cette fois.

A quatre mètres au-dessus du sol l'arbre se divisait curieusement en deux maîtresses branches parallèles qui s'élevaient vers le ciel en une trajectoire parfaitement rectiligne. Junia se laissa tomber à la fourche de ces deux piliers, se calant dans l'espace délimité par les deux poutres recouvertes d'écorce. En bas, les squelettes boueux s'agitaient, hésitant à entreprendre l'escalade. Shagan comprit qu'ils avaient peur de perdre l'équilibre et de s'éparpiller en tombant. Une fois démantelés, il leur était probablement extrêmement difficile de se reconstituer.

— On va attendre le jour, souffla l'infirme, le soleil séchera la glaise dont ils se sont enduits, et ils auront le plus grand mal à bouger. Il faudra profiter de cette paralysie pour mettre les voiles.

Junia hocha la tête sans dire un mot. Elle avait les lèvres bleues et comprimait son sein gauche sous sa grosse main aux doigts boudinés.

Shagan replaça le marteau dans son carquois. Il était inquiet, le baron Menzo serait-il encore en vie à leur arrivée ? Rien n'était moins sûr. De plus si, par chance, ils échappaient à la colère des courtisans, il leur faudrait alors affronter celle de Massalian dont ils connaissaient la vicieuse méchanceté. D'ailleurs c'était le magicien forgeron lui-même qui leur avait demandé de passer par la plaine des exécutions pour gagner du temps. « Mes sortilèges vous protégeront » avait-il ajouté d'un air distrait. « Vous ne risquez rien. »

— Ou il s'est moqué de nous ou son pouvoir s'affaiblit dangereusement, grogna Shagan en triturant nerveusement les nattes de la femme jument.

Oui, il y avait là quelque chose d'inquiétant. Visiblement Massalian n'avait pas même envisagé que ses émissaires puissent rencontrer la moindre difficulté sur la lande, or tout était allé de travers : les crânes, les squelettes écorcheurs... Dieu! La nuit était à peine entamée, qu'allait-il encore arriver ?

Junia avait fermé les yeux pour tenter de reprendre des forces. Ses bras et ses cuisses étaient parcourus de tressaillements spasmodiques dus à l'effort titanesque qu'ils venaient de fournir. Lorsqu'elle avait présumé de sa puissance la géante tombait ainsi dans une torpeur dont rien ne pouvait la tirer. Il était mutile de la secouer ou de lui hurler aux oreilles, elle restait là, plus inerte qu'un bloc de pierre, et cela jusqu'à ce qu'elle ait retrouvé toute son énergie.

Shagan essaya à son tour de se caler entre les branches verticales qui, après une trajectoire rectiligne de cinq ou six mètres se perdaient dans un bouquet de feuilles noires. Il se fit la réflexion que la forme de l'arbre était pour le moins étrange, mais qu'est-ce qui n'était pas étrange sur la plaine des exécutions ?

En bas, les squelettes piétinaient sur place en émiettant l'écorce du bout de leurs phalanges coniques.

Shagan mourait de soif. Dans sa position, il lui était impossible d'atteindre la gourde de peau qui pendait sur les reins de Junia. De plus la femme- jument dormait, et il n'était pas question de la réveiller. Il lança la main au hasard dans la masse des branchages, espérant saisir quelque fruit. En s'élevant le long du tronc, il lui avait semblé entr'apercevoir les boules dures d'une douzaine de pommes sauvages. Les fruits seraient sans aucun doute affreusement acides, mais il lui suffirait d'une bouchée pour se désaltérer...

Sa main fouillait dans l'entrelacs des brindilles... Et soudain quelque chose lui mordit cruellement le pouce. Il sentit distinctement le contour d'une petite bouche aux lèvres froides, puis celui d'une double rangée de dents minuscules. Il laissa échapper un grognement de douleur et retira précipitamment sa main.

Il y avait des animaux dans l'arbre. Des écureuils peut-être ? Un rayon de lune lui permit de distinguer la forme arrondie d'une pomme suspendue à la croisée de deux branches. C'était une boule étrangement blême, ratatinée... et bleue de barbe.

Avec un frisson d'épouvante il comprit alors que le fruit était en réalité une tête! Une tête réduite dont la bouche noire s'ouvrait en grimaçant sur un fouillis de dents gâtées ! L'arbre était plein de ces fruits immondes dont les mâchoires claquaient avec un bruit de piège à rat qui se referme.

— Junia ! appela désespérément Shagan, bon sang, réveille-toi.

Mais la grosse femme resta abîmée dans sa transe de récupération. Le jeune homme eut beau la secouer, elle se contenta de grogner en bavant une bulle de salive.

Shagan voulut cueillir la tête qui l'avait mordu pour la rejeter au loin, mais le fruit infernal poussa un rugissement qui le fit reculer. A présent qu'il y voyait mieux, Shagan réalisait qu'il se trouvait en fait en présence de têtes racornies et verdâtres. D'ignobles productions végétales aux traits pourtant humains. Chaque pomme présentait une physionomie différente, avec ses yeux noirs et porcins, son nez camus, sa bouche édentée. Certaines étaient enveloppées dans une cosse filandreuse faite de cheveux, de poils et de vrilles végétales. Lorsqu'elles ouvraient la bouche, une sève noire dégouttait d'entre leurs dents. Alors qu'il tentait de casser une branche pour s'en faire un gourdin, Shagan vit que plusieurs fruits avaient incliné le rameau qui les soutenait pour se rapprocher de Junia et la mordre durant son sommeil !

Prisonnière de sa torpeur, la grosse femme ne sentait nullement le contact des bouches minuscules qui lui crevaient la peau, et elle demeurait affaissée, offerte, tandis que les têtes suspendues aux ramifications des branches allaient et venaient, tel le balancier d'une pendule, lui arrachant à chaque passage un nouveau lambeau de chair.

— Junia ! hurla Shagan.

Il savait que son cri était inutile. Son bâton à la main, il essaya de repousser les fruits, mais ceux-ci s'écartaient de lui en crachant une salive noire et putride.

Alors qu'il relevait la tête, le jeune homme distingua un éclair d'argent dans l'épaisseur du feuillage qui le surplombait. Il crut d'abord qu'il s'agissait de la lune, puis l'aspect triangulaire de l'éclat lui amena à l'esprit une image redoutable qui le fit frissonner : celle d'un couperet de guillotine...

Subitement tout devint clair! L'arbre était en fait une guillotine! Une guillotine dont les bois, constamment nourris du sang des condamnés, avaient fini par étendre des racines et se mettre à pousser comme un arbre véritable ! La machine à tuer s'était fichée dans le sol, grandissant, se couvrant d'écorce et de feuillage. Les poutres soutenant le couperet s'étaient métamorphosées en deux maîtresses branches à l'élévation parallèle. Et le fer meurtrier s'était lui-même dissimulé au sein du feuillage noir couvrant la machine !

Quant aux fruits, il s'agissait sans aucun doute d'une résurgence de l'âme des condamnés dont le sang avait tant de fois baigné les fibres du bois. Leur esprit s'était infiltré dans l'écorce, courant au long des branches pour finalement éclore dans ces pommes dont il avait modifié l'aspect.

Shagan étouffa un cri de terreur. Il venait seulement de comprendre que Junia — en s'installant à la fourche des branches maîtresses — s'était tout bonnement placée à la verticale du couperet ! A l'emplacement exact qu'avaient jadis occupé les suppliciés !

Il lui sembla que les têtes ratatinées percevaient sa peur et se mettaient à ricaner. Il fut arrosé de crachats noirâtres. Il fallait que Junia se réveille, qu'elle saute à bas de cette guillotine déguisée en pommier avant que le couperet ne se détache et ne les fende en deux comme deux pièces de boucherie sans défense.

Les fruits revinrent à l'assaut, lui mordant les mains et les poignets. La femme-jument saignait déjà par une douzaine de blessures minuscules. Shagan esquissa des moulinets avec son bâton, puis il prit conscience que chacun de ses mouvements ébranlait un peu plus le couperet sous les frondaisons. La corde qui retenait la lame était probablement pourrie et il suffisait d'un rien pour que le triangle d'acier file le long des poutres en une trajectoire mortelle.

Un bruissement inquiétant parcourut l'arbre fantastique. Les têtes réduites s'agitaient en tous sens, faisant danser les branches. Bien qu'aucun vent ne soufflât, la ramure frémissait tel le mât d'un navire pris dans la tempête. Shagan fouilla le lacis des branches de la pointe de son bâton. Il réussit à toucher l'une des « pommes » d'enfer qui éclata dans une gerbe de salive noire. Les autres têtes s'écartèrent aussitôt, comme si c'était elles, et elles seules qui commandaient l'ordonnancement des branchages. Le jeune homme finit par comprendre qu'elles s'agitaient dans un but bien précis : communiquer leurs vibrations au couperet, et provoquer du même coup la chute de celui- ci!

Il regarda à nouveau le triangle sinistre de la lame qui dansait entre les deux poutres recouvertes d'écorce. Il imaginait les torons de la corde cédant l'un après l'autre au terme de chaque oscillation. C'était la faux de la Mort qui se balançait au-dessus de sa tête. Dans quelques minutes le câble casserait et la lame s'abattrait en sifflant. Cela produirait un son analogue à celui d'une paire de ciseaux fendant la soie. Chhhuuittt...

Shagan la sentait déjà sur lui. Elle lui mordait les épaules, usant de l'énergie cinétique acquise pour sectionner les os des omoplates et des clavicules. Son vieux tranchant ébréché perdait sa rouille en se taillant une tranchée dans l'entrelacement des muscles. Shagan serra les dents. Il se voyait, à demi mort, pantelant, ouvert en deux jusqu'au nombril, essayant — dans un réflexe dérisoire — de rassembler les deux moitiés de son torse partant à la dérive. Oui, le couperet allait le scier comme une carcasse destinée à l'étal d'une boucherie, et chaque partie de lui-même tomberait de part et d'autre de l'arbre, coquille emplie d'un magma viscéral affreusement lacéré par le passage du couperet.

Tout de suite après, le triangle de fer se ficherait dans la nuque de Junia, et la femme-jument subirait le même sort.

La lame se prélasserait dans la graisse enveloppant la géante, s'y baignant avec l'espoir d'y trouver un remède à l'oxydation rongeant sa surface. Et Junia resterait là, coincée à la fourche des branches, à demi entamée, le fer stoppé à la hauteur du nombril... Shagan se passa la main sur le visage pour chasser les images morbides qui l'envahissaient. Peut-être lui étaient-elles dictées par l'arbre lui-même? Il devait réagir, ne pas se laisser submerger par la suggestion hypnotique.

Les têtes réduites remuaient de plus belle, et toute la ramure gémissait, prise d'une sorte de tremblement frénétique.

Shagan savait qu'il aurait pu sauter. Il lui suffisait pour cela de se laisser glisser en avant et de plonger en essayant d'amortir la chute avec ses bras. Mais sauter, c'était abandonner Junia au piège du sommeil, et cela il ne le voulait à aucun prix.

Il gifla la géante de toutes ses forces sans obtenir la moindre réaction. En désespoir de cause il tira le marteau de son carquois et le leva au-dessus de sa tête, comme un parapluie, dans l'espoir d'intercepter le couperet au moment de sa chute.

Avec un peu de chance la lame rebondirait sur la masse, dévierait de sa trajectoire et irait se ficher dans le sol.

Les bras raidis il se mit à guetter les oscillations du triangle d'acier. Le marteau était solide... mais la lame, hantée par les puissances mauvaises du lieu, ne risquait-elle pas de le fendre comme une motte de glaise ?

Il fut soudain pris d'un doute quant à l'efficacité de son stratagème. Le couperet allait fendre la masse, il en était tout à coup presque sûr. Le tranchant de la guillotine s'enfoncerait dans le bronze avec la fluidité de ces fils d'acier dont on se sert pour débiter le beurre.

Si seulement Junia avait pu se réveiller !

Il n'y avait plus personne au bas de l'arbre ; les squelettes boueux avaient rebroussé chemin. C'était le moment ou jamais de prendre la fuite.

Comprenant le stratagème qu'il était en train d'élaborer, les têtes ratatinées essayèrent de l'aveugler en lui crachant au visage. Leur bave noire et corrosive dégoulinait sur le visage de Shagan, soulevant des cloques sur sa peau. L'infirme aurait voulu se protéger, mais baisser les bras c'était à nouveau s'offrir à la morsure du couperet. Non, il devait rester ainsi, les mains levées, dans l'attente de la dernière oscillation qui ferait craquer la corde. Le marteau pesait effroyablement au bout de ses poignets. Quant à sa position, en contrariant la circulation du sang, elle minait ses muscles d'une ankylose sournoise.

Il fallait que le couperet tombe, vite, très vite ! Sinon il n'aurait plus assez de force pour le repousser. Le choc de l'impact lui arracherait la masse des mains, l'offrant du même coup à la morsure de la lame.

Il gémit. Les crachats putrides se faisaient de seconde en seconde plus précis, visant ses yeux. Les petites têtes blafardes sautillaient dans le vide, et il voyait leurs visages se succéder devant lui en un abominable carrousel. Ces masques rabougris suaient la haine et la malice. Une joie mauvaise semblait les illuminer de l'intérieur, comme ces citrouilles creuses qu'on éclaire au moyen d'une bougie à l'occasion de certaines fêtes. Elles se succédaient, blêmes ou jaunes, s'approchant ou reculant dans un froissement de branches en folie.

A présent l'arbre tout entier craquait comme un parquet malmené par une troupe de danseurs. Les fibres du bois se plaignaient en se distendant, et toute cette furie de vibrations filait vers le sommet, vers cette touffe de feuillage noire enveloppant l'éclair d'argent du couperet.

Shagan sentit qu'il n'aurait plus longtemps à attendre. Tout allait se jouer dans quelques dizaines de secondes. Il pouvait encore choisir la fuite, sauter au bas de l'arbre et abandonner Junia à son sort...

Il perçut le craquement de la corde de manière démesurément amplifiée. Il lui sembla qu'en se rompant, l'ultime toron avait explosé comme un chêne foudroyé par l'orage. Les yeux brûlés par la sueur et la salive noire des pommes infernales, il vit frémir le feuillage. Le triangle d'acier bougea dans son logement, puis commença à glisser le long des poutres du portique. Lentement d'abord, puis de plus en plus vite. Une odeur de bois brûlé emplit l'air, tandis que des morceaux d'écorce, des copeaux et de la sciure se mettaient à pleuvoir sur le crâne de Shagan.

« Ça y est ! » songea le jeune homme dont les intestins se liquéfièrent. La lame chuintait en creusant son chemin dans les rails des montants envahis par la mousse et les champignons.

Malgré l'obstacle représenté par ces concrétions naturelles, elle tombait à une vitesse incroyable. Shagan banda ses muscles endoloris par l'attente. Il avait les poignets affreusement mous. Ses mains désertées par le sang étaient ankylosées et froides.

Ses pupilles se dilatèrent pour suivre la trajectoire de la lame qu'il percevait sous la forme d'un mince fil étincelant.

Il leva le marteau comme un parapluie, les épaules nouées par l'effort. La chute lui parut interminable, et chaque seconde, en se démultipliant, favorisait l'éclosion d'images sinistres entre les parois de son crâne.

« Je n'y arriverai jamais », balbutia-t-il à l'instant même où le couperet heurtait la tête du marteau.

Une étincelle énorme craqua dans la nuit, et Shagan eut la sensation d'avoir saisi un taureau par les cornes. Ses vertèbres se tassèrent sous le choc, et il faillit basculer dans le vide. L'impact fit sortir le tranchant de ses rails, et l'infirme vit le morceau d'acier partir à la dérive en sectionnant les branches. Il y eut un bruit sourd, lorsque la lame, après avoir ripé sur le tronc, se ficha dans le sol, là où — un instant auparavant — s'étaient tenus les squelettes.

Shagan poussa un soupir douloureux. Les pommes, folles de rage, menaient une sarabande infernale. Le jeune homme dut se protéger le visage derrière son bras levé pour échapper aux crachats acides des têtes réduites.

Enfin, Junia se décida à ouvrir les yeux. Elle bâilla longuement et parut surprise de se découvrir juchée sur un arbre.

— Hé, marmonna-t-elle, qu'est-ce qu'on fait là?

Puis elle réalisa qu'elle avait dormi, et découvrit les morsures qui constellaient ses cuisses.

— Il faut descendre, gronda Shagan, sacré-dieu! Saute à bas de cet arbre, je t'expliquerai plus tard.

La géante s'exécuta sans chercher à discuter.

Une fois à terre, elle s'orienta pour tenter de localiser la casemate où ils pourraient se barricader en attendant le jour. La nuit devenait de plus en plus dense, et d'épais nuages voilaient la lune.

Shagan ne cessait de tourner la tête de droite et de gauche pour détecter l'approche d'un éventuel danger. Ses nerfs étaient tendus à se rompre, et il croyait distinguer la silhouette d'un monstre ou d'un géant dans chaque menhir qu'il venait à croiser.

Junia contourna un boqueteau de pierres levées. Elle savait que la plaine regorgeait de pièges et qu'un nouveau spectre pouvait surgir à tout moment au détour du chemin. Sur ses épaules, les cuisses de l'infirme étaient raides comme des lingots de plomb. La nuit ne finirait donc jamais ?

A plusieurs reprises les potences firent siffler les lassos de leurs noeuds coulants dans sa direction, mais elle sut les éviter d'une habile embardée. Maintenant qu'elle avait dormi, elle était à nouveau comme neuve, prête à affronter les épreuves physiques les plus pénibles... et cela durerait jusqu'à ce que la fatigue la fauche encore une fois, la plongeant dans l'inconscience. « Un jour je m'endormirai au beau milieu d'une bataille, pensait-elle souvent, je me coucherai sur le sol, là, dans le fracas des épées. Je me roulerai en boule, me creusant une niche dans le lit de cadavres couvrant la terre, et je n'aspirerai plus qu'à dormir... dormir. Alors mes ennemis se rapprocheront et me mettront à mort sans que j'en aie conscience. Ils me dépèceront pendant que je ronflerai, et mon sang fusera par mille blessures sans que la douleur parvienne à me réveiller. Oui, c'est ainsi que cela finira. Un jour... Bientôt. »

Elle devinait qu'elle venait de mettre Shagan dans une position difficile, et elle en concevait une réelle culpabilité. Elle avait vu les pommes grimaçantes en sautant de l'arbre... Et aussi le tranchant d'acier fiché dans la boue. Quel combat avait dû livrer l'infirme pendant qu'elle dérivait mollement sur le lac des songes ? Elle n'osait le lui demander, mais elle sentit toute la tension de l'infirme dans ses moignons durcis.

— Là, devant, cria soudain le jeune homme, le refuge !

La lune avait surgi d'une trouée des nuages, éclairant les murailles lépreuses d'une tour rudimentaire, dépourvue de créneaux et de meurtrières. Une sorte de parallélépipède aveugle, muni, au ras du sol, d'une lourde porte cloutée.

La réserve, c'était bien l'ancienne réserve où les bourreaux entreposaient jadis leurs outils de souffrance.

Construite en pierre blanche, la tour avait l'air d'un os planté dans l'humus de la lande.

Alors que Junia abordait les cent derniers mètres la séparant de l'entrée, un lasso se referma sur son poignet.

Le noeud coulant claqua en se serrant et une intense brûlure irradia jusqu'à son coude. Le choc lui fit perdre l'équilibre. Comme un animal arrêté en plein élan, elle dérapa et s'effondra sur le flanc. Immédiatement la potence rétracta sa corde, usant de ce tentacule improvisé pour attirer la grosse femme vers elle.

Shagan avait roulé dans le fossé, et le marteau, en s'échappant du carquois, l'avait à demi assommé. Junia s'arc-bouta. Avec ses ongles elle essaya d'entamer la corde, mais le chanvre gainé d'un film de pourriture avait à présent la consistance d'un reptile. Les doigts de la géante dérapèrent sur cette pellicule gluante qui paraissait cacher — non pas une simple tresse de chanvre — mais bel et bien un organisme vivant fait d'os et de muscles.

« Une corde vivante ! » pensa-t-elle tandis qu'une horreur froide grumelait sa peau.

Par bonheur, son poids contrecarrait les efforts de la potence, et elle essaya de dénicher une branche ou une racine à quoi s'accrocher. A cet endroit cependant, le sol était boueux, et Junia se sentait irrésistiblement attirée par la machine de supplice dont les poutres craquaient sous la tension. Le noeud coulant lui avait profondément entamé le poignet et elle saignait comme si on avait tenté de lui trancher les veines. Une seconde corde fouetta la nuit; se refermant sur son sein gauche. Cette fois, elle hurla de douleur, tenaillée par la sensation qu'on lui arrachait le mamelon. Les câbles la tiraient selon des directions opposées, comme pour mieux l'écarteler. La souffrance lui interdisait de mettre au point une stratégie réellement efficace, et elle en était réduite à griffer le sol en se tortillant, tel un lombric coupé en deux.

A présent, les cordes pleuvaient sur elle, tentant de se nouer autour de ses chevilles, de ses jambes, et même de son cou. Il fallait à tout prix qu'elle libère ses mains avant qu'il ne soit trop tard. Une fois garrottée, elle se retrouverait sans défense et n'aurait plus qu'à laisser les potences l'écarteler à leur guise. Les mâchoires soudées par la souffrance, elle se rejeta en arrière. Elle crut un instant que sa main s'était détachée de son poignet sous le choc, puis elle sentit le chanvre craquer comme un boyau distendu. Les poutres de la potence gémirent sous cette ruade, et le bois émit une longue plainte de mât tourmenté par la tempête.

— J'arrive ! cria tout à coup la voix de Shagan, tiens bon !

Sorti de son évanouissement, il rampait, un couteau entre les dents. L'arme brandie, il s'attaqua aux cordages, taillant furieusement dans les tresses des noeuds coulants. Junia, elle, luttait pour dégager son sein affreusement comprimé. Lorsqu'elle y réussit, un sillon violet entourait le mamelon, l'encerclant d'un tatouage terriblement douloureux.

Privées de leurs noeuds coulants, les cordes se transformaient en fouets dont il convenait d'éviter la morsure. Sous cette véritable avalanche de coups, Junia et Shagan entreprirent de ramper vers l'entrée de la tour. Sentant leurs proies leur échapper, les potences cinglèrent la nuit dans une débauche de sifflements. Les cordes, hérissées, semblaient les tentacules d'une pieuvre cachée dans les ténèbres. Sur le sol, les noeuds coulants sectionnés se convulsaient tels des serpents se mordant la queue.

Junia posa la main sur la porte cloutée et se rua, l'épaule en avant, priant pour que le battant ne soit pas verrouillé. La porte céda dans un hurlement de gonds, et la géante bascula dans l'obscurité d'une salle empestant la moisissure.

Shagan la rejoignit et s'empressa de refermer le battant. Ses doigts détectèrent la présence de deux puissants loquets ; il les poussa. Cette précaution prise, il roula sur le dos et fouilla dans sa ceinture à la recherche de la boîte à lumière que leur avait confiée Massalian, leur maître.

C'était un simple coffret de cuivre qui, lorsqu'on l'ouvrait, laissait échapper un halo verdâtre dont la lumière dessinait alors un cercle de trois mètres de rayon. Ce phénomène, qui ressortait de la magie élémentaire, fonctionnait approximativement pendant trois heures, après quoi il fallait refermer le coffret un jour entier.

Comme à l'accoutumée, la luminescence verdâtre coula entre ses doigts pour former une flaque sur le sol, mais l'espace interne de la tour était bien trop vaste pour que le lumignon puisse l'éclairer dans sa totalité.

— Pourvu qu'aucun autre piège ne se cache ici, grommela Shagan. Si un quelconque ennemi se dissimule dans les ténèbres, nous ne le verrons pas avant qu'il soit sur nous.

— Tu es toujours pessimiste, murmura Junia en se massant le sein. On dit que la tour est protégée des démons par toute une série de pentacles et d'amulettes. Les murs sont, paraît-il, couverts de symboles protecteurs.

Shagan émit un grognement dubitatif. Il ne croyait guère aux amulettes. Normalement la puissance de Massalian aurait dû leur permettre de traverser la lande sans le moindre incident, or cela ne s'était pas produit. Que fallait-il en penser ? Que le principe mauvais qui hantait la plaine devenait chaque jour plus puissant ?

— Tant que nous serons ici nous courrons de gros risques, marmonna-t-il en se calant contre la muraille.

Junia frissonna.

— Il ne faut pas dire ce genre de choses, objecta-t-elle, plus on a peur plus les démons s'enhardissent. Tu sais qu'ils se nourrissent de notre angoisse ?

— On le dit.

— C'est vrai. La frayeur des hommes est la soupe quotidienne des démons, elle leur permet de grossir, de prendre des forces. Si nous rêvons d'eux, cette nuit, ils auront demain un peu plus de chair sur le corps, un peu plus de griffes à chaque patte, un peu plus de crocs dans la bouche...

— Ça suffit, s'impatienta Shagan, ça ne sert à rien d'en parler. Mieux vaudrait essayer de dormir. Ce qui m'inquiète, moi, c'est l'affaiblissement des pouvoirs de Massalian. Est-ce qu'il deviendrait sénile ?

Junia eut un sursaut horrifié.

— Tu es fou, protesta-t-elle, on ne doit pas parler comme ça du maître. Rien ne te dit qu'il n'est pas en mesure de nous écouter !

— Alors il aurait bien fait de nous envoyer de l'aide au lieu de nous espionner ! grogna l'infirme, car il nous a jetés en plein dans la gueule du loup !

— Ce n'est pas un loup qui hante la plaine, corrigea Junia, c'est le roi squelette. L'esprit qui règne sur tous les corps démembrés par les bourreaux au cours des dernières années.

— Le roi squelette ?

— Oui, il est là, sous la terre, quelque part sous nos pieds. C'est sa colère qui engendre toutes ces manifestations. On raconte que c'était un innocent livré aux juges par un roi stupide et cruel. Depuis il se venge. Il a chassé les bourreaux de la lande... et depuis il règne sur les morts. Il a beaucoup de pouvoir.

— J'ai pu m'en rendre compte.

Ils se turent, gagnés par un malaise insidieux. D'ailleurs, dans le puits de résonance de la tour, les voix prenaient un curieux son grêle qui les privait de toute puissance. Celle de Junia, d'ordinaire bien timbrée, grelottait comme le balbutiement d'une petite fille apeurée.

A l'extérieur le vent se déchaîna, effilochant ses bourrasques sur les pierres du refuge. En tendant l’oreille on percevait distinctement les sifflements des potences dont les cordes claquaient tels des fouets.

Instinctivement les deux compagnons se rapprochèrent de la petite flamme verte brûlant au centre de la boîte de cuivre.

Junia avait les yeux dilatés par l'angoisse. D'une main distraite elle massait les ecchymoses marbrant son corps. Autour de son sein gauche la meurtrissure virait au noir.

— Le roi squelette, murmura-t-elle, il est là, il trône au coeur des catacombes. Il règne sur tous les charniers de la plaine, sur toutes les fosses que les bourreaux ont remplies de leurs victimes des années durant. Les morts lui obéissent, il a installé son royaume au plus profond des carrières et des souterrains sillonnant le sous-sol.

— Des carrières ? s'étonna Shagan, je ne savais pas.

— Si, des carrières de pierre noire dont on extrayait les blocs destinés aux pyramides funéraires des souverains. C'était il y a trente ou quarante ans. Le sous-sol de la lande n'est qu'une bulle creuse qui peut s'écrouler à tout moment. Les bourreaux en ont profité pour jeter les cadavres des suppliciés dans les anciens puits de mine. Ils les jetaient dans le vide, sans sépulture, sans un mot de prière, et les morts dégringolaient interminablement le long de ces cheminées obscures avant de s'écraser tout en bas. Tu comprends pourquoi ils sont de mauvaise humeur aujourd'hui ? La surface de la lande repose tout entière sur leurs têtes. La terre que nous foulons n'est qu'une gigantesque pierre tombale de plusieurs kilomètres carrés. C'est pour cela qu'il faut se méfier des crevasses, elles mènent directement aux catacombes. La nuit, les squelettes sortent par ces fissures, ils suintent du sol comme le pus d'une vilaine blessure et l'esprit du roi squelette les accompagne. C'est lui qui les anime, qui leur insuffle un semblant de vie. Ils ne sont que des marionnettes entre ses mains.

Shagan secoua la tête, agacé.

— Tu parles trop, coupa-t-il, tu dis toi-même qu'il ne faut pas évoquer ces choses, tu ferais mieux de dormir. Je prendrai la première garde.

La grosse femme haussa les épaules. Elle avait le visage gris et les traits tirés. L'obscurité impénétrable de la tour l'oppressait. Elle se coucha dans la poussière et se recroquevilla en chien de fusil. Shagan se cala contre le mur dont les aspérités lui entraient dans les omoplates. Il aurait voulu jeter des torches dans les ténèbres, allumer un brasier dont les flammes se seraient élevées en crépitant le long des parois.

Il avait la conviction que des choses menaçantes se cachaient dans le noir. Un entassement de cadavres peut-être? Les cadavres de tous les voyageurs qui — comme eux ! — avaient stupidement cherché refuge au sein de la tour. Il imaginait ces victimes sous la forme d'un conglomérat goudronneux tapissant les murs jusqu'au toit. Il frissonna. Sa peau était glacée. Couchée dans la poussière, Junia faisait consciencieusement semblant de dormir. Shagan toucha le marteau, comme si l'objet pouvait lui communiquer un peu de sa puissance magique, mais ses doigts n'éprouvèrent aucun choc, aucune vibration. Il soupira, déçu. Les images évoquées par la femme-jument défilaient dans son esprit en cohortes effroyables.

Il se jura de ne plus jamais poser le pied sur la lande.

Deux heures plus tard, Junia se redressa pour prendre son tour de garde Shagan ne put déterminer si elle avait dormi ou non. Il s'allongea à l'emplacement qu'avait occupé la géante pour bénéficier de la chaleur dont elle avait imprégné le sol, et ferma les yeux. Très vite, il bascula dans le sommeil.

CHAPITRE II

Shagan rêvait de sa mère. Cela lui arrivait souvent et, au réveil, il en concevait toujours une certaine honte, un peu comme un enfant qui découvre soudain qu'il a pissé au lit. Shagan n'aimait pas ce genre de rêve. Sa mère l'avait abandonné quand il n'était encore qu'un bébé, et il s'était juré de la détester jusqu'à la fin des siècles. Pourtant il ne pouvait s'empêcher de rêver d'elle. Généralement il la voyait courir sur une interminable piste serpentant entre les collines. Si son visage restait flou, il distinguait par contre à la perfection ses jambes, longues et musclées. Des jambes d'une rare beauté, brunies par le soleil et sculptées par l'effort des longues courses. S'il ne connaissait pas son visage, il avait tout de même fini par apprendre qu'elle s'appelait Shania, et qu'elle avait longtemps eu la réputation d'être la messagère la plus rapide du pays. Elle courait ainsi d'une ville à l'autre, pour le compte des princes ou des riches marchands, transportant des messages ou d'importantes sommes d'argent. Sa vélocité était sans égale. Elle bondissait dans la nuit, se jouant des difficultés du terrain, se moquant des embuscades, escaladant les parois réputées abruptes. Confier un message ou une bourse à Shania, c'était être sûr de les voir arriver à destination et l'on faisait toujours appel à ses services dès qu'il s'agissait d'un acheminement d'importance.

Shania quittait la ville à la tombée de la nuit, entièrement nue, le corps frotté à la graisse noire, et s'élançait dans l'obscurité, comme un animal dont les yeux s'acclimatent parfaitement à la vision nocturne.

Elle n'emportait ni eau ni nourriture afin de ne pas s'alourdir. Le plus souvent elle « mangeait sur le terrain », se nourrissant de fruits sauvages et se désaltérant au fil des torrents. On racontait qu'elle avait l'habitude d'enterrer çà et là des provisions, dans des jarres de terre cuite scellées à la cire, et que ces caches lui servaient l'hiver ou durant la sécheresse. En quelques années, Shania était devenue une légende et de nombreux artistes l'avaient prise pour modèle, la peignant sur les murs des villas patriciennes. Se sachant gauche et sauvage, elle ne se mêlait pas à la vie mondaine des courtisans, et cette particularité renforçait son mystère.

— J'allais tous les soirs la guetter sur le chemin de ronde, avait un jour raconté un ancien soldat à Shagan. Dieu ! Il fallait la voir se faufiler hors de la ville, nue comme une biche, avec cette teinture noire dont elle s'enduisait le corps ! On aurait dit une ombre vivante. Je louchais comme les autres, sur son ventre dur et sur ses jambes. Je me rappellerai jusqu'à mon dernier souffle ses cuisses si longues... Des cuisses de marbre liquide. Oh ! je sais que c'est idiot à dire, mais c'est exactement à cela qu'on pensait en la voyant bouger : du marbre liquide, du marbre en mouvement. C'était comme une statue descendue de son piédestal au lever de la lune. Nous rêvions à elle. Nous nous masturbions en chuchotant son nom. Pourtant aucun d'entre nous n'aurait osé l'aborder. Elle nous faisait peur. Ses jambes recelaient une telle puissance qu'elle aurait pu tuer un homme d'un seul coup de pied. Nous savions cela. Elle n'avait pas besoin d'armes pour affronter les brigands, il lui suffisait de courir en zigzag pour échapper à leurs flèches, il lui suffisait de leur décocher une ruade pour leur faire éclater la tête comme une vulgaire calebasse. On ne lui connaissait pas d'amant, elle vivait en sauvageonne, et aucun homme n'avait jamais franchi le seuil de sa hutte de peau. Les méchantes langues prétendaient qu'elle s'accouplait avec les chevaux sauvages dans les prairies, et que c'est dans leur semence qu'elle puisait sa rapidité. J'avoue que cette image m'a longtemps hanté. J'essayais de me la représenter à quatre pattes dans l'herbe, se faisant chevaucher par un étalon au sexe interminable. Poussait-elle des hennissements lorsqu'elle jouissait? Son pouvoir et son mystère agaçaient les gens. On l'aurait voulue plus humaine, avec des failles, des vices, des faiblesses. Comme on n'en trouvait pas, on en inventait !

« Quelques-uns se mirent en tête de la suivre pour l'espionner. C'étaient de petits malins, des fats imbus d'eux-mêmes qui prétendaient dévoiler ses tricheries. Elle ne court pas, disaient-ils, elle se sert en fait d'un char auquel sont attelés une paire de puissants coursiers. Quant aux brigands, elle a pris l'habitude de monnayer son passage pour qu'ils la laissent en paix ! D'autres racontaient qu'elle utilisait des pigeons ou des aigles voyageurs pour acheminer les messages et les paquets, ce qui relevait de la pure imbécillité. Quoi qu'il en soit, certains tentèrent de la suivre pour la surprendre en flagrant délit de supercherie. Les malheureux s'égarèrent dans la nuit, tombèrent dans des crevasses ou furent abattus par des brigands. La calomnie s'empara de ces incidents pour insinuer que Shania les avait fait exécuter par ses amis hors-la-loi.

« Je crois que ce qu'on lui reprochait par-dessus tout, c'était bel et bien de ne subir aucune entrave sexuelle, de n'être la proie d'aucun mâle. On aurait voulu la voir clouée au fond d'un lit, les cuisses écartées, gémissante, suppliante, réduite à merci. Au lieu de cela elle courait les pistes comme une vierge de marbre du temple des Vestales. »

— Mais, elle courait vraiment vite? demandait rituellement Shagan à cet endroit du récit.

— Vite ! soupirait le vieil homme, ce n'est pas le mot qui convient. Elle filait avec une telle grâce qu'on avait l'impression de la voir se déplacer au ralenti. C'était absurde, n'est-ce pas? Mais le moindre de ses mouvements était d'une liquidité sans pareille. Elle semblait n'accomplir aucun effort, oui, c'est exactement cela. Elle réalisait des prodiges avec une légèreté de ballerine et sans verser la plus petite goutte de sueur. Jamais je ne l'ai entendue haleter au terme d'une course, jamais je ne l'ai vue s'effondrer en crachant comme le font d'ordinaire les messagers à bout de souffle. Non, elle sautillait, ralentissait sa foulée, et entrait tranquillement dans la ville en secouant la poussière du bandeau enserrant ses cheveux. Peu de temps avant ta naissance, les commères ont commencé à la surnommer « la jument »

— Pourquoi?

— A cause des rapports contre nature qu'elle était censée entretenir avec les chevaux sauvages de la plaine. Pour sûr qu'elle n'aime pas les hommes, ricanaient les commères, aucun d'eux n'a le braquemart assez grand pour lui remplir le ventre ! Il lui faut la saillie d'un étalon pour jouir... Un jour elle se retrouvera enceinte, et les sabots d'un poulain lui déchireront la matrice, mais elle l'aura bien cherché !

« Toutes les femmes de la ville la haïssaient. Elles lui en voulaient de faire lever dans la tête de leurs époux des images de concupiscence. Entre elles, autour des fontaines ou des étals du marché, elles complotaient.

« Un jour, nul ne sut comment cela s'était produit, il devint évident que Shania était enceinte... Ce fut comme un coup de tonnerre ou l'annonce d'une catastrophe planétaire. On s'interrogea sans pouvoir émettre la moindre hypothèse quant à l'identité du père. Pourtant le fait était là : le ventre de la messagère s'arrondissait. Elle commençait à refuser les courses, et sa démarche se gauchissait. Elle cessa de se teindre la peau et s'habilla avec d'amples étoffes, mais son ventre continuait à grossir au fil des mois. Les hommes de la cité maugréaient. Ainsi la vierge de marbre les avait trahis? Qui était leur rival? Pas un humain, à coup sûr, car la ville comptait les plus beaux spécimens de mâles de la planète. Alors on se reprit à fredonner cette vieille histoire d'étalon et d'accouplement chevalin. Shania n'était qu'une femelle pervertie, une tribade pratiquant les ignobles cultes zoophiliques des tribus du nord, là où les femmes manquent d'hommes et doivent se rabattre sur des partenaires animaux pour apaiser le feu qui les brûle.

« Tout cela était faux, sans aucun doute. Il est probable que Shania entretenait une idylle avec un brigand des monts jaunes, rien de plus, mais les commères s'excitèrent à l'annonce de la nouvelle. Pour ruiner définitivement le crédit de la messagère, elles allèrent trouver une sorcière des bas quartiers, et lui demandèrent de jeter un sort sur la jeune femme. Un sort qui atteindrait le foetus dont elle était porteuse et l'affligerait d'une malformation honteuse... Pour être tout à fait clair, disons qu'elles exigèrent que Shania mette au monde un enfant dont les membres se termineraient par... des sabots de cheval. C'était pour elles une manière de prouver que la jeune femme avait bel et bien entretenu des rapports interdits avec les étalons de la prairie. La sorcière se fit grassement payer et promit que le bébé naîtrait pourvu de quatre sabots et d'une crinière noire comme la nuit. Les mégères se cotisèrent pour payer le prix du sortilège. Elles exultaient et croyaient toucher au but. La magicienne se mit aussitôt au travail, et, très vite, Shania fut victime d'incessants malaises qui la jetaient pantelante au bord des routes. Des douleurs terribles lui striaient le ventre, la faisant se recroqueviller sur elle-même. Ce sont les sabots ! marmonnaient joyeusement les matrones. Ce sont les sabots de la bête, le petit monstre est en train de lui défoncer la matrice en ruant des quatre fers !

« La grossesse de Shania fut un long cauchemar. Les médecins officiels la considéraient comme envoûtée et craignaient, en tentant de la soigner, de s'exposer à un quelconque choc en retour. On la laissa souffrir à l'écart, comme une lépreuse. Subitement les hommes s'entendirent pour la trouver laide... et les enfants lui jetèrent des cailloux. On ne craignait plus ses ruades mortelles, on l'insultait au passage. Les gosses des rues se promirent de dresser le petit poulain et de le marquer au fer rouge sur la croupe. Et s'il ne marche pas droit, on le vendra à l'équarrisseur ! déclaraient-ils à qui voulait les entendre. Par chance la sorcière n'était pas aussi savante que le pensaient les mauvaises femmes. Ses maléfices n'opérèrent qu'imparfaitement, et au lieu de naître sous la forme d'un monstre équestre, tu jaillis du ventre de ta mère sous l'aspect qui est le tien aujourd'hui.

— Tu veux dire celui d'un cul-de-jatte ?

— Oui. Tu n'avais pas de jambes. Je ne nie pas que ce soit là un grand malheur, mais tu aurais pu te retrouver affligé d'une malédiction bien pire encore. Si tu étais né avec une crinière et des sabots de cheval, on ne t'aurait pas épargné. Les prêtres seraient venus te chercher pour t'exorciser et te purifier. J'ai vu des bébés anormaux qu'on exorcisait, par Dieu! J'en rêve encore! Je n'ai jamais assisté à une cérémonie plus barbare. Pour finir, on t'aurait emmailloté dans des langes enduits de soufre et on t'aurait jeté dans le feu. Par bonheur tu n'étais pas un mutant, juste un infirme... Un infirme en bonne santé, braillard et musclé. Les prêtres de la purification t'ont examiné sur toutes les coutures, j'en suis témoin, je faisais partie de leur garde d'honneur. Ils t'ont scruté, palpé, ausculté. Ils t'ont badigeonné de lotions et de poudre pour voir si tu réagissais de manière démoniaque, mais rien de tout cela ne c’est produit, et on t'a laissé en paix. Je le répète, par bonheur tu n'étais que cul-de-jatte. Un pauvre bébé victime des manigances d'une sorcière malhabile. Une victime, pas un monstre. Les prêtres se sont désintéressés de toi, au grand dam des commères.

— Et ma mère ?

— Ta mère a mal réagi. Il ne faut pas trop la condamner. Elle avait terriblement souffert au cours de sa grossesse, et cela explique peut-être son comportement. Elle n'a pas supporté d'avoir un enfant infirme, c'est vrai qu'elle a eu honte... et que, dans une certaine mesure elle a cherché à... t'oublier.

Shagan, lui, ne pourrait jamais oublier. S'il ne conservait aucun souvenir précis du visage de sa mère, il revoyait par contre chaque nuit la face porcine de la nourrice chez laquelle on l'avait placé.

— Oh! La mère Grabouin, soupirait le vieux soldat, tout le monde la connaissait ici. Une matrone de la pire espèce, laide et sale, qui tenait une pension dans le quartier des entrepôts. Il est certain que tu ne pouvais pas tomber plus mal. Mais si tu veux être juste, tu dois prendre en considération qu'aucune nourrice digne de ce nom n'avait voulu de toi. Tu étais un bébé infirme sur lequel pesait une lourde présomption d'envoûtement. Elles avaient peur de toi. Te prendre en pension, c'était courir le risque de faire fuir tous les autres clients. Beaucoup d'entre elles craignaient qu'un jour ou l'autre tu ne te métamorphoses effectivement en une créature mi-homme mi-cheval, en une sorte de centaure diabolique qui tuerait à coups de ruades tous les autres gosses de la garderie !

A cette évocation, Shagan sentait toujours l'amertume l'envahir. La mère Grabouin n'avait pas eu peur de lui, ça non ! Elle n'avait cessé de le persécuter, un fouet à la main, en l'appelant « rejeton de jument ». Ses premières années avaient été hantées par cette silhouette mafflue, couverte d'oripeaux puants. Par cette montagne de graisse qui mâchait du tabac comme le dernier des portefaix.

« Rejeton de jument », combien de fois l'injure avait-elle claqué à ses oreilles ? Il avait vécu cinq ans dans la terreur du fouet mince et droit qui lui arrachait des lambeaux de peau sur les épaules. La mère Grabouin régnait sur un petit monde d'enfants loqueteux, dont la plupart traînaient sur le sol des couches nauséabondes débordant d'excréments.

« Elle avait l'habitude de prendre en pension des gosses tarés », disait le vieillard, << des gamins dont les parents traversaient une mauvaise passe : les dettes, la prison, un méchant procès en cours... Beaucoup de filles violées par des soudards lors d'une razzia lui confiaient le fils né de cette union. »

La Grabouin s'occupait de ses pensionnaires comme elle l'aurait fait d'une meute de porcelets, leur concoctant d'immondes ragoûts où les légumes apparaissaient le plus souvent sous la forme d'épluchures, et la viande sous l'aspect de rogatons infects. Shagan se rappelait la marmite noire et cabossée qu'elle posait sur le sol, au milieu du hangar. Il fallait alors courir, se battre, mordre, griffer pour se servir avant que les autres aient séché le récipient. C'est là que Shagan avait appris à se battre comme un diable, à virevolter sur le seul appui de ses mains et à mordre avec l’efficacité d'un chiot enragé. Pour faire peur aux autres enfants, il lui arrivait d'aboyer. Très tôt il avait compris que sa réputation d'envoûté pouvait lui servir et le mettre à l'abri des persécutions. Malgré son jeune âge, il avait joué avec habileté des contes qui couraient à son sujet.

« Ah ! » grognait-il la nuit, « je sens mes crocs qui poussent... Bientôt je me couvrirai de poils et je partirai chasser le marmot ! Je vais vous croquer le cul, mes petits merdeux ! Miam ! miam, nourrissez-vous pour engraisser, j'aime le cochon bien gras ! »

Pendant sept ans il rusa, déployant toute sa malice pour se préserver de la méchanceté des autres enfants. A force de se déplacer continuellement sur ses bras, il avait acquis une musculature précoce qui lui faisait le torse noueux et les biceps puissants. La Grabouin se méfiait de lui, elle l'épiait, traquant sur son corps les signes d'une éventuelle métamorphose.

Les sept années avaient coulé d'un bloc, sans aucun repère temporel. Aucune visite, aucune fête. Rien que le déroulement immuable des journées, avec les combats rituels pour s'approprier le plus de nourriture possible, et les fuites précipitées pour échapper au fouet de la Grabouin lorsque, échauffée par l'ivresse, elle se mettait dans la tête de « dresser cette bande de vauriens qui lui manquaient continuellement de respect ! »

— Et ma mère? interrogeait Shagan, où était- elle pendant tout ce temps? Elle m'avait bel et bien oublié, oui.

— Tu es injuste. Elle s'était remise à travailler, du moins elle essayait, car son corps avait beaucoup souffert des suites de cette grossesse contrariée par la jeteuse de sorts. La belle Shania n'était plus que l'ombre d'elle-même. Terminé, la statue de marbre aux cuisses de déesse! Désormais elle avait cessé d'être la plus rapide des messagères, et il lui arrivait souvent de rentrer en boitant. Je la regardais avec pitié du haut de mes remparts. Je la voyais franchir les portes de la ville, avec sa peau grise de poussière et ses pieds sanglants. Elle ne courait plus nue, elle s'habillait d'étoffes informes et bon marché. Les commères disaient qu'elle avait le ventre distendu et sillonné de vergetures ineffaçables, les seins mous et ballottants. Elle avait perdu sa clientèle de choix et ne véhiculait plus que des messages sans importance et de petites sommes d'argent. En fait elle gagnait plutôt mal sa vie. Pourtant je crois qu'elle ne t'oubliait pas totalement. A une ou deux reprises, au cours d'une conversation de taverne, elle laissa échapper qu'elle avait donné tout son or à un magicien réputé pour qu'il brise l'envoûtement pesant sur toi et te restitue tes jambes.

— Le magicien, c'était Massalian ?

— Peut-être, elle n'en a rien dit. Le fait est qu'avec ce qu'elle avait gagné avant sa grossesse, elle aurait pu normalement vivre dans l'opulence, or elle menait l'existence d'une miséreuse. Elle avait même vendu sa magnifique tente de cuir et se retirait la nuit sous une simple bâche rapiécée tendue sur trois bâtons groupés en faisceaux.

— Massalian l'avait ruinée ?

— Je ne veux pas dire du mal de Massalian, il est trop puissant. D'ailleurs, nous n'avons aucune preuve qu'il s'agissait de lui. Ta mère avait vidé ses coffres, oui, mais au profit de quel envoûteur? Ça, personne ne le sait.

— Elle pensait vraiment qu'on pouvait annuler le mauvais sort? Transformer mes moignons en vraies jambes?

— Oui, Massalian ne t'a-t-il pas promis la même chose ?

— Si.

Shagan venait d'atteindre sa huitième année quand la mère Grabouin lui annonça que plus personne ne paierait désormais sa pension. Shania était morte, ne laissant derrière elle que des dettes.

Chaque fois qu'il abordait ce sujet, le vieux lui répondait la même chose : « On n'a jamais retrouvé le corps de Shania. Un jour elle n'est pas rentrée, c'est tout. A partir de là, on peut tout imaginer. Elle a pu tomber dans une crevasse, être dévorée par des loups, tout est possible. On peut dire aussi qu'elle a cédé au découragement et qu'elle a préféré partir pour une autre cité, avec l'idée de recommencer sa vie à zéro? Peut-être vit-elle aujourd'hui à Tanamara ou à Samoken? C'est une femme vieillissante qui vend du poisson séché sur les marchés. Elle a grossi à force de se nourrir de soupe aux fèves et la cellulite a peu à peu envahi ses jambes de déesse. Ses cheveux sont gris sous son fichu, et même moi — son ancien admirateur — je ne la reconnaîtrais pas ! »

Pour Shagan, la rupture des crédits avait sonné l'ouverture des portes de l'enfer. La mère Grabouin n'avait plus aucun intérêt à le nourrir et à l'abriter.

« Tu feras partie de la purge ! » annonça-t-elle un matin d'hiver, « tu peux rassembler tes hardes. Il n'est pas question que je vous garde ici une seconde de plus. »

La purge... C'était un mot terrible dans le vocabulaire de la pension. Il signifiait qu'on vous rejetait à l'extérieur, sans même un croûton de pain. Les « purgés » se retrouvaient à la rue, sans autre forme de procès, sans aucun moyen de subsistance. Lorsque claquaient derrière vous les portes de la pension, c'était un peu comme si l'on vous chassait du paradis terrestre, car la loi de la rue était sans pitié. Elle ne se contentait pas de vous battre et de vous affamer, comme la Grabouin, elle vous tuait.

Shagan fut chassé de la pension au début des premières gelées. Trois autres enfants subirent le même sort : Taub, Coriando et Walli. Shagan n'éprouvait aucune tendresse à leur égard, et il s'était même souvent battu avec eux pour une gamelle de soupe ou un lambeau de couverture... Quoi qu'il en soit, ils se retrouvèrent le dos au portail de fer, avec le bruit de la clef dans les oreilles. Le ricanement de la mère Grabouin sonna au-dessus de leurs têtes comme une malédiction :

« Ah ! mes petits salopards, depuis le temps que vous rêviez de me fausser compagnie ! Eh bien, c'est fait maintenant ! Vous êtes libres ! Vous êtes contents ? Elle a bon goût, cette liberté ? Elle est meilleure que la soupe de la mère Grabouin? Alors, bon appétit mes agneaux ! Bon appétit ! »

Et ils l'entendirent qui réintégrait la bâtisse en traînant les pieds. Pour la première fois de sa vie, Shagan eut réellement peur. Il connaissait les lois de la cité. Les patrouilles arpentant les rues avaient ordre de se saisir de tous les enfants surpris en flagrant délit d'errance et de les conduire à l'arsenal maritime où on leur donnait une formation de galérien ! Il n'avait pas envie de ramer jusqu'à la fin de sa vie, enchaîné à un aviron, sous le fouet d'un garde-chiourme, pour finalement périr dans un naufrage ou un quelconque combat naval.

— Faut se remuer si on ne veut pas finir dans le filet de la patrouille, grommela-t-il en s'ébranlant. Vous allez rester plantés là en attendant qu'on vienne vous cueillir ?

— Non, gémit Coriando, mais on peut peut-être chercher du travail dans une taverne... comme commis de cuisine ?

— Commis de cuisine? ricana Shagan, tu sais ce qu'ils en font, dans les tavernes, des gosses de notre âge? Des petites putes qui se déplacent à quatre pattes sous les tables pour sucer les clients ! C'est ça que tu veux? Passer tes journées à biberonner le foutre des gros pédés du sénat qui viennent s'encanailler dans les bas quartiers, le visage dissimulé sous un masque de plâtre ?

— Puisque t'es si malin, l'infirme, siffla Walli, propose quelque chose? T'as de gros bras, tu ferais un bon rameur. Eh! les gars, on devrait peut-être aller le vendre aux recruteurs de l'arsenal?

Les gosses se rapprochèrent, séduits par cette idée, mais Shagan se mit à grogner comme un chien, et leur élan se brisa net. Ils connaissaient tous la violence et les morsures du petit cul-de-jatte, ils ne tenaient pas à commencer leur nouvelle vie avec un doigt en moins.

— Où tu veux te cacher, alors? s'impatienta Taub. Si on est encore dans la rue à la tombée de la nuit, la patrouille nous prendra, c'est sûr. Moi non plus je ne veux pas ramer jusqu'à la fin de ma vie. Les galériens deviennent tous bossus, ils ont des mains énormes, et quand un bateau coule on les laisse enchaînés à leur banc. Je préfère encore faire la pute dans une taverne, au moins je gagnerai de l'argent.

Shagan haussa les épaules.

— Il y a une autre solution, cracha-t-il. La décharge.

— La décharge? hoquetèrent les trois gosses, tu veux dire là où l'on entasse tous les déchets de la ville?

— Oui. La grande poubelle, le cloaque. C'est un territoire qui jouit du droit d'asile, comme les églises dans certaines villes. Aucun garde ne se risque jamais à l'intérieur de la décharge. Lorsqu'on y pénètre, aucune patrouille ne peut venir vous y chercher par la peau du cou. La décharge c'est un monde à part. Les criminels s'y cachent... et aussi les fous. Cela peut nous donner le temps de souffler. Voilà l'hiver, c'est la meilleure saison pour se cacher au milieu des ordures, le pourrissement va se ralentir. Le froid enrayera la prolifération des microbes.

— Beerrk! protesta Taub, on va nager dans la merde.

— On peut essayer, marmonna Coriando, l'important c'est de ne plus être dans les rues à la tombée de la nuit. Allons, les gars, le fils de la jument a peut-être eu une bonne idée pour une fois !

Ils se mirent en route, demandant fréquemment leur chemin aux mendiants et aux colporteurs. Souvent on les repoussait à coups de canne ou de béquille. Shagan prit conscience de l'aspect fortifié de la ville. Chaque maison était fermée par une porte de fer, et des barreaux protégeaient toutes les fenêtres. Les errants ne pouvaient pas compter sur le secours des porches ou des cours intérieures. On disait que certains d'entre eux s'enterraient chaque nuit dans le sol pour déjouer la vigilance de la patrouille. Ils creusaient ainsi une tombe peu profonde où ils s'allongeaient avant de se recouvrir de terre et de paille, avec l'espoir que les soldats passeraient près d'eux sans les remarquer. Mais les gardiens de la cité n'étaient pas si faciles à duper. A la moindre trace de terre remuée, ils enfonçaient dans le sol le fer d'une lance, ou la lame d'un glaive pour sonder le sous-sol. Il arrivait fréquemment que des errants finissent empalés dans leur cachette boueuse, et que le lit de terre creusé à la tombée du jour se change à minuit en une tombe déjà close.

Alors qu'ils se rapprochaient du dépotoir, ils surprirent plusieurs sans-logis qui grattaient le sol dans l'espoir de s'y creuser une fosse de camouflage. L'un d'eux les héla, et leur proposa un quignon de pain s'ils acceptaient d'effacer ses traces et de le recouvrir de feuilles mortes.

— La meilleure tactique, c'est de poser un chat mort sur la cache, expliqua-t-il, un chat crevé bien puant qui fait s'éloigner les soldats en leur ôtant l'envie d'y venir voir de plus près !

— Et où il est, votre chat? interrogea Shagan.

— Je n'en ai plus, marmonna l'homme, j'en ai eu un jusqu'à la semaine dernière, mais il y avait trop longtemps que je le traînais dans ma musette, il a fini par partir en poussière. Et puis, de toute manière, il était devenu trop sec, il ne puait plus. Non, ce qu'il faut, c'est un chat bien faisandé, avec les boyaux à l'air. Ou alors de la merde... bref, quelque chose de répugnant qui éloigne les sentinelles.

Il hésita, se gratta la barbe avant d'ajouter :

— Dites, les gosses, vous ne voudriez pas chier sur ma tombe? Tous les quatre... Un bon gros paquet de merde. En échange, je vous dirai où j'ai caché un beau morceau de morue salée.

Shagan fit la grimace.

— Pourquoi vous cassez-vous la tête à vous enterrer chaque soir? demanda-t-il. Ce ne serait pas plus simple pour vous d'aller chercher refuge dans la décharge ?

— Dans la décharge? hoqueta le bonhomme. Ah ! non, petit. Dans le dépôt d'ordures, il y a les rats... Toute une armée de rats, et ces bestioles me flanquent une trouille du diable. A votre place, je n'irais pas là-bas, je me creuserais un trou, un bon petit trou bien camouflé. En plus, toi, tu n'as pas de jambes, tu aurais déjà un avantage sur les autres.

Shagan cracha aux pieds du mendiant. Finalement, Coriando accepta le marché et les autres se joignirent à lui. Dès que le vieux se fut dissimulé sous la poussière, le visage protégé par un sac, un morceau de roseau coincé entre les lèvres pour pouvoir respirer à son aise, ils posèrent culotte, et conchièrent la cache d'abondance en échangeant des plaisanteries plus que douteuses. Shagan jugeait la stratégie du vieillard stupide. Il avait entendu la mère Grabouin bavarder avec les livreurs, il savait qu'elle faisait partie de ces gens qui trouvaient amusant de dénoncer les enterrés. Elle épiait la perspective de la rue, tapie derrière ses volets, guettant les mendiants occupés à se creuser une fosse. Le soir, peu de temps avant la proclamation du couvre-feu, elle sortait pour aller planter de petits drapeaux jaunes sur chacun des emplacements qu'elle avait ainsi repérés. La patrouille n'avait plus ensuite qu'à se guider sur ces fanions et larder la terre de coups de lances aux endroits indiqués.

« Moi, j'aime l'ordre », proclamait volontiers la matrone, « et puis chaque fois qu'un de ces bons à rien se met à pourrir dans la terre ça fertilise le sol, et on peut planter des roses. C'est joli, les fleurs, moi j'aime bien les fleurs. »

Ils étaient nombreux de par la cité à aimer l'ordre... et les fleurs. Shagan préférait encore la jungle du cloaque à cette existence de lièvre apeuré, grattant son terrier soir après soir. Il ne voulait pas trembler sous la poussière, des dizaines de kilos de tourbe sur le ventre, en écoutant résonner les pas des soldats en maraude. Que pouvait-on penser à ce moment-là ? « Ai-je bien effacé toutes les traces? N'y a-t-il pas trop de feuilles ? Quelqu'un a-t-il planté un fanion sur ma tombe? » Non, il ne voulait pas de cette existence de bête traquée.

Ils atteignirent bientôt les faubourgs de la ville, et les maisons se raréfièrent.

Les abords du cloaque étaient défendus par de hautes palissades à la peinture écaillée.

Cette forteresse dérisoire avait été peu à peu recouverte de graffiti et d'inscriptions obscènes qui s'étiraient à perte de vue.

C'était comme une ligne frontière insultante, un défi blasphématoire érigé en fortin. Une muraille crottée protégeant un royaume de fange. Le vent s'engouffrait dans les interstices des planches, rabattant des bouffées pestilentielles qui vous prenaient à la gorge et vous faisaient suffoquer.

La montagne d'ordures occupait le centre d'un cratère, une ancienne carrière, probablement, que les habitants de la ville avaient peu à peu comblée de leurs déjections.

Shagan et ses compagnons se glissèrent dans ce territoire étrange par une trouée de la palissade. L'odeur effroyable les faisait haleter. Elle collait à leur peau comme une vapeur gluante, envahissait leur gorge et leurs narines comme un gaz. Ils faillirent rebrousser chemin.

— On va tomber empoisonnés ! hurla Walli en vomissant sur ses pieds. Personne ne peut vivre là- dedans, c'est impossible !

Shagan n'était pas loin de penser la même chose, pourtant il s'obstina, devinant obscurément que le salut était là, dans cette colline pourrissante.

Et l'avenir prouva qu'il avait vu juste.

— Vous pouvez retourner dans la rue, cracha-t- il en se déplaçant rapidement sur ses bras, vous pouvez aller jouer les enterrés si ça vous chante, moi je préfère encore les rats !

Et il s'élança sur la pente du cratère, dérapant, roulant sur lui-même ou glissant sur les déchets à s'en arracher la peau du dos.

Il entrait en terre d'asile, il échappait aux lois, il se plaçait sous la protection des ordures. Il crut qu'il ne s'arrêterait jamais de rouler.

La pourriture gainait les parois du cratère d'une couche cotonneuse plus épaisse que la neige. Il réalisa plus tard qu'il s'agissait d'un véritable matelas de moisissure blanche dans lequel il enfonçait jusqu'à la taille.

Ce jour-là, Coriando et Walli renoncèrent. Coriando se fit embaucher dans une taverne où il mena — comme l'avait prévu Shagan — l'existence misérable d'un prostitué vivant sous les tables, le nez entre les cuisses des clients.

Walli tenta de survivre en appliquant les principes stratégiques du clan des « enterrés ». Il y parvint durant trois ou quatre mois, puis, une nuit, fut découvert par une patrouille et transpercé par une demi-douzaine de fers de lances.

Seuls Taub et Shagan descendirent au fond du cloaque.

Ils ne cherchèrent d'ailleurs pas à s'appuyer l'un l'autre ou à former l'embryon d'un clan. Non, ils se séparèrent sans un mot, et chacun partit de son côté.

Taub ne tenait sans doute pas à s'encombrer d'un infirme dont il estimait les chances de survie assez faibles.

Pauvre Taub ! Shagan le retrouva trois mois plus tard, au milieu des ordures... Les rats lui avaient mangé la moitié gauche du visage.

Shagan, lui, survécut. Pendant presque un an, il mena la vie d'une bête, négligeant toute hygiène corporelle, se nourrissant de débris alimentaires à demi corrompus. Il aurait dû mourir cent fois, il triompha de tous les pièges, échappant aux rats, digérant les toxines les plus nocives, se frottant à la pourriture sans contracter la moindre infection. Une chance insolente l'accompagnait dans chacune de ses entreprises. Il était partout à la fois, il n'était nulle part.

Rapidement il comprit que, s'il voulait survivre, il devait se trouver un abri. Dans ce but il récupéra un tonneau cerclé d'acier qu'il renforça du mieux qu'il put, et dans lequel il s'enfermait dès la tombée de la nuit, rabattant sur sa tête un couvercle qu'il avait muni d'un loquet de fortune. Les dents et les griffes des rats s'ébréchaient sur ce rempart, et leurs queues fouettaient les flancs du tonneau au rythme de la colère.

Shagan prit l'habitude de ne jamais se déplacer sans son baril. Il le traînait derrière lui au moyen d'une paire de sangles, comme un animal tirant une carriole. Le petit peuple du cloaque le surnomma « la tortue » ou « l'escargot », à cause de cette coquille dans laquelle il se rétractait au moindre signe de danger.

Un enfant normalement constitué n'aurait pu tenir dans ce tonnelet étroit, mais Shagan était cul-de-jatte, il n'avait pas à se torturer les articulations des genoux pour entrer dans sa carapace. Méfiant comme un escargot, il se cachait au plus petit bruit suspect. Un craquement, une glissade dont il ne parvenait pas à identifier l'origine, et il bondissait dans sa coquille, rabattant le couvercle à charnières, poussant le loquet.

Le terrier mobile lui sauva la vie un grand nombre de fois. Constellé de macules, le bois du baril était comme recouvert d'une peinture de camouflage, et il était trop petit pour qu'on le remarque réellement au milieu des autres détritus.

Shagan vécut seul. Jamais il ne tenta de rallier une bande ou un groupe de réfugiés. L'expérience qu'il avait pu faire de la vie en communauté chez la mère Grabouin lui avait suffi. Il ne tenait pas à devenir le bouffon ou le souffre-douleur d'une quelconque cour des miracles. Pendant presque un an, il resta « l'escargot »... Un gnome insaisissable se déplaçant sans relâche au flanc de la colline d'ordures.

Car c'était là que résidait toute sa stratégie ! A la différence des autres réfugiés qui s'étaient installés au pied du monticule, il avait choisi, lui l'infirme, le fils de la jument, de vivre au milieu des rats pour s'épargner les mauvais coups des hommes !

Il avait tout de suite remarqué que les errants évitaient soigneusement de se hasarder sur la montagne d'ordures infestée de rongeurs. En fait, ils ne sortaient guère du petit bidonville qu'ils avaient construit au long des palissades. La nuit ils allumaient des feux autour de leurs baraques et agitaient des torches pour faire fuir les bêtes enhardies par la venue des ténèbres.

Shagan, lui, jouissait en parasite de la protection des rats. Il avait davantage peur des hommes que des rongeurs.

Son attitude agaçait ceux d'en bas. De temps à autre, ils l'insultaient en lui montrant le poing.

« Un jour on ira te chercher ! » criaient-ils, « tu auras beau te boucler dans ton tonneau, on te mettra à cuire sur le feu, ouais, comme une tortue dans la braise ! Tu seras bien forcé de montrer ton nez quand ta barrique sera en flammes ! »

Mais ils ne mirent jamais leurs menaces à exécution. Ils étaient bien trop lâches pour se lancer à l'escalade de la colline de déchets.

Chaque jour, des chariots venus de la cité déversaient par-dessus les palissades des monceaux d'ordures sur lesquelles s'abattaient aussitôt les réfugiés en quête de nourriture. Shagan ne descendait pas leur disputer sa pitance. Il s'était fabriqué une fronde avec laquelle il tuait les oiseaux occupés à picorer des miettes au sommet de la montagne. Il avait ainsi une alimentation à peu près saine, même s'il lui fallait dévorer les volatiles crus, la chair encore hérissée de duvet. Il préférait cela à la provende douteuse des poubelles gluantes où les hommes d'en bas plongeaient les bras jusqu'au coude.

Il chassait, il mangeait, il dormait verrouillé dans son tonneau comme dans le ventre d'une carapace.

Les mois s'écoulaient. L'hiver fut rude, mais la chaleur produite par l'oxydation des ordures chauffait doucement son abri, et il y enfouissait le tonnelet comme un coffre au trésor. Il s'endurcissait avec le temps et paraissait déjà beaucoup plus vieux que son âge.

Il était assez malin pour ne pas chercher l'affrontement avec les rats.

Un enfant stupide aurait tenu à parader, à afficher son courage avec forfanterie, et se serait exhibé avec un gilet de peaux de rongeurs, le cou ceint d'un collier de crânes minuscules. Shagan méprisait cette mythologie de bazar. Il évitait le plus possible les rencontres fâcheuses, et ne tuait un rat que lorsque celui-ci menaçait vraiment son intégrité physique. Pour réduire au minimum les occasions d'escarmouche, il suffisait en général de se déplacer avec la lumière de manière à fuir les coins d'ombre. Au soleil, on ne risquait rien. Les rats hantant la montagne de déchets ne supportaient pas la lumière du jour, et il était bien rare de voir leurs têtes triangulaires crever la carapace de moisissure, quand le soleil était encore haut dans le ciel. Le plus souvent, on les entendait creuser des galeries dans l'épaisseur du monticule, évidant au fil des mois l'intérieur de la montagne. C'était l'une des raisons pour lesquelles les gens d'en bas ne se risquaient pas sur les pentes de l'amoncellement. Leur poids leur faisait courir le risque de s'enfoncer brutalement jusqu'à la taille dans la croûte de déchets, les offrant ainsi en pâture aux nuisibles grouillant dans le sous-sol.

Shagan, lui, se déplaçait en rampant, de manière à répartir au maximum la pression de son corps sur ce terrain mouvant qu'était le conglomérat d'ordures. Il gardait toujours à portée de main deux ou trois outils de sa fabrication grâce auxquels il pouvait fracasser les museaux des rongeurs quand ceux-ci venaient à percer le sol trop près de lui. Il fréquenta l'intimité de la dune presque une année sans souffrir de la moindre morsure alors que les réfugiés amassés près des palissades arboraient de multiples pansements et cicatrices.

Shagan tirait sa maison, chassait l'oiseau... et attendait l'été.

Pour les réfugiés, la chaleur constituait en effet une source de tracas. Dès que le soleil devenait brûlant, le cloaque se mettait à fermenter, à bouillir, et un brouillard pestilentiel s'élevait alors à l'intérieur du cratère, rendant la respiration difficile. Des ruisseaux de sanie suintaient le long des pentes, et les rats eux-mêmes s'enfuyaient parfois, le ventre ballonné par les émanations méphitiques des profondeurs.

Oui, l'été faisait de la décharge un enfer d'odeurs, de bouillonnements et de fumées suspectes. L'oxydation des ordures ajoutant à la canicule, Shagan avait parfois l'impression de se déplacer à la surface d'un monticule de braises. Mais l'arrivée du beau temps amenait également une autre menace : tous les ans, au mois d'août, les services de voirie avaient pour habitude de mettre le feu à la décharge, cela pour en finir avec la pestilence que le vent rabattait sur la cité. On déversait alors du naphte et de la résine à l'intérieur du cratère... et on y jetait une torche, transformant le tas d'ordures en un monstrueux bûcher, couronné d'un panache de fumée noire.

Les réfugiés vivaient dans la terreur de cette échéance. Rester dans les limites du cratère, c'était s'offrir aux flammes et périr dans les tourments de l'enfer. Franchir la palissade, c'était tomber aux mains des soldats qui — la plupart du temps — vous rejetaient à coups de pique au sein de la fournaise.

Régulièrement la décharge entrait ainsi en éruption, crachant vers le ciel une colonne de suie piquetée d'étincelles, rôtissant à la fois les ordures, les hommes et les rats.

Shagan ignorait ce détail, et ne put reconstituer les méandres de la procédure qu'à la toute dernière minute, alors que l'huile noire, terriblement inflammable, noyait déjà le pied de la montagne. Il franchit ce ruisseau dans son tonnelet, l'utilisant cette fois comme un canot de sauvetage, et grimpa la pente en direction des palissades.

Personne ne songea à l'ennuyer. La terreur déformait les visages barbus des réfugiés dont les ongles s'ébréchaient sur les planches de la palissade. Aucun d'eux ne pouvait se décider à sauter le pas. On savait que les soldats se tenaient derrière le rideau de bois, la pique levée, prêts à clouer au sol ces chiffonniers qui avaient cru leur tenir la dragée haute pendant un an !

Certains s'arrachaient les cheveux, d'autres essayaient de déterminer de quel côté soufflerait le vent pour échapper aux flammes.

— Si l'on survit à l'incendie, c'est reparti pour un an ! expliqua un jeune clochard à Shagan. II faut se cacher dans un trou rempli d'eau de pluie et attendre en serrant les dents, c'est tout !

Shagan jugea cette recette d'un optimiste démesuré. Car il n'y avait pas que le feu, il y avait aussi la fumée épaisse et toxique qui vous asphyxiait en l'espace de quelques minutes. Un gueux d'un âge déjà avancé, qui prétendait avoir déjà survécu à deux incendies, soutenait qu'il fallait franchir la palissade en groupe et en courant dans toutes les directions, de manière à désorienter les sentinelles.

— Comme ça, y en a qui réussissent à passer, répétait-il inlassablement, comme ça y en a qui réussissent à passer... mais il faut courir, ça oui, il faut courir ventre à terre.

Ce dernier point inquiétait Shagan. Il se voyait mal filant comme une gazelle sous les flèches des soldats. Le seul moyen aurait été de se faire porter par quelqu'un, mais personne ne désirait se ralentir en s'encombrant de ce gnome. Finalement, il envisagea de monnayer sa vie contre son passage.

— Ecoutez, lança-t-il, ce n'est pas un mauvais marché car je pourrai servir de bouclier à celui qui me portera. Il lui suffira de me tenir sur sa poitrine et j'intercepterai les flèches qui lui seront destinées. Cela me paraît un arrangement valable, non ? Je ne suis pas très lourd et je ne suis qu'un gosse. Les soldats hésiteront peut-être à me tirer dessus ? Cela donnera une chance supplémentaire à celui qui me portera...

Il palabra un long moment dans l'odeur du naphte dont la coulée ne cessait de grossir. Finalement un type dégingandé s'avança en hochant la tête.

— D'accord, grommela-t-il, moi je te prends, mais il faudra que tu agites les bras en criant à tue-tête la prière des orphelins, ça attendrira peut-être ces salauds.

Shagan promit tout ce que l'on voulut. Il connaissait la prière des orphelins, la mère Grabouin la leur serinait chaque soir à la pension.

Une heure s'écoula dans la fièvre de l'attente, puis les premières torches volèrent en crépitant par-dessus la palissade, donnant le signal de la course.

— Faut attendre la fumée, conseilla le vieillard, le vent va la rabattre, ce sera comme un écran fumigène qui nous protégera. En plus elle piquera les yeux des soldats et leur interdira d'ajuster leur tir. Faut attendre encore un peu.

Le feu se mit à ronfler, faisant rougeoyer les déchets. Les rats terrifiés bondissaient dans les flammes et, transformés en torches vivantes, se lançaient à l'assaut des parois du cratère. Ils couraient en zigzags, boules de feu piaillantes aux poils carbonisés. La fumée s'éleva enfin, fuligineuse, collante. Elle se rabattait sur la ville comme une pieuvre de brouillard noir.

— Maintenant ! ordonna le vieux. Maintenant, et tous ensembles ! Que les dieux nous protègent !

Shagan sentit qu'on l'empoignait. Le reste fut d'une extrême confusion. L'homme qui le portait se rua en avant, le tenant à bout de bras, comme une offrande... ou une cible destinée à détourner l'attention.

La fumée âcre faisait tousser les fuyards et leur brûlait les yeux. On se mit à courir au hasard pour échapper à l'asphyxie... et les premières flèches se plantèrent dans le bois de la palissade en vibrant.

Shagan vit des hommes qui tombaient, la poitrine transpercée. Il sentit un trait lui frôler la tempe, un autre lui érafler l'épaule. C'était la débandade, la panique. Un brouillard épais bouillonnait au-dessus du cloaque, obscurcissant l'atmosphère. Une odeur insupportable submergeait déjà les alentours, et le jeune infirme aperçut plusieurs soldats cassés en deux qui vomissaient sans retenue.

L'homme qui le portait dévala la pente du terrain vague. Il allait franchir la dernière clôture, quand un javelot lui traversa le torse, le jetant sur le sol. Shagan tomba, la face contre terre, écrasé par ce grand corps inerte dont la bouche bavait une salive rouge.

Il décida de faire le mort. D'ailleurs, la chute l'avait en partie assommé. Il resta ainsi un long moment, écoutant le sifflement des flèches et les cris des mourants.

Une heure plus tard, quand on entreprit de ramasser les morts, un soldat, le découvrant en vie, voulut le clouer au sol d'un coup de lance. Un décurion qui passait par là suspendit le geste du soldat d'une exclamation :

— Fais pas l'idiot, grogna-t-il. Vends-le plutôt à Massalian le magicien, tu sais bien qu'il achète tous les gosses contrefaits. Ils lui servent de cobayes pour ses manipulations... ça te rapportera au moins quelques pièces de cuivre !

La lance se figea dans les airs, et une poigne calleuse s'abattit sur Shagan.

C'est ainsi qu'il fut vendu à Massalian, le magicien forgeron.

CHAPITRE III

Junia comprit que l'aube s'était levée lorsqu'un rai de lumière grise s'insinua sous la porte. La sensation d'angoisse qui comprimait sa poitrine s'allégea subitement, et elle se redressa en gémissant. Le sang avait séché en croûtes noires sur son corps, et les blessures infectées émettaient de sourds élancements à chacun de ses mouvements. Elle alla déverrouiller le battant et jeta un bref coup d'oeil à l'extérieur.

La lande avait retrouvé son aspect grisâtre de terrain vague, et les potences n'étaient plus que des assemblages de vieilles poutres mangées par la mousse. Elle se demanda si elle n'avait pas rêvé les événements de la nuit. Si Shagan et elle n'avaient pas été victimes des émanations hallucinogènes montant des anciens charniers. La chose n'avait rien d'impossible. On racontait que la pourriture des morts avait donné naissance à toute une végétation malsaine, fougères et champignons, dont les spores véhiculés par le vent vous intoxiquaient lentement si on les avalait en respirant.

Peut-être avait-elle inhalé un peu de cette poudre en traversant la lande? Le poison s'était ensuite emparé de son cerveau pour y faire éclore des images insensées...

Elle fit quelques pas au pied de la tour. Le ciel était gris, des corbeaux aiguisaient leur bec sur le granit des dolmens avec la minutie d'un maître d'armes affûtant une épée. Junia éprouva une crispation désagréable à l'estomac. Les oiseaux se préparaient-ils à l'attaquer? Allaient-ils fondre sur elle pour planter d'un coup sec leur bec dans sa poitrine?... Des becs durs, effilés, des becs de fer aux reflets bleutés. Même leurs plumes avaient quelque chose de métallique. Etaient-ce vraiment des oiseaux ou bien plutôt d'horribles petites mécaniques conçues par un esprit mauvais ?

— Allons ! dit-elle en se secouant. Le jour est là ! La fantasmagorie est terminée. Il ne se passera plus rien maintenant. Plus rien !

Mais elle n'en était pas totalement sûre. Elle s'ébroua et alla réveiller Shagan dont le corps était couvert de poussière.

— Il faut y aller, murmura-t-elle, le soleil est en train de se lever.

— Il n'y a plus rien dehors ? demanda le jeune homme en se dressant sur un coude.

— Non. C'est à croire qu'il ne s'est rien passé.

Shagan grogna. Junia ouvrit son sac, en tira quelques galettes de froment fourrées à la viande séchée, qu'ils partagèrent sans un mot. Ils mangèrent rapidement, se désaltérèrent, puis rassemblèrent leur paquetage. La géante jucha l'infirme sur ses épaules et se remit en route.

Elle galopa d'une foulée rapide jusqu'à l'orée de la plaine sans que les oiseaux noirs fassent mine de l'attaquer. Pendant tout le trajet, Shagan fut lui aussi frappé par l'impression de vétusté inoffensive qui se dégageait des potences alignées.

« Du vieux bois », pensait-il, « on jurerait qu'un coup de poing suffirait à jeter à terre tous ces instruments de torture d'un autre âge. Nous sommes-nous réellement battus contre des fantômes? »

Il chassa ce problème de son esprit. De toute manière, il ne devait plus songer qu'à ce qui les attendait chez le baron Menzo. Ils étaient terriblement en retard et il était fort possible qu'on les accueille par une volée de flèches. Si l'on craignait les magiciens, on faisait généralement peu de cas de leurs commissionnaires, et certains nobles mécontents n'hésitaient pas à les crucifier s'ils se jugeaient — pour une raison ou pour une autre — mal servis.

Menzo était peut-être déjà mort à l'heure qu'il était? Shagan tâta anxieusement le manche du marteau. L'outil conservait-il encore quelque pouvoir après les affrontements de la nuit ?

Au bout d'une heure de trot soutenu, ils arrivèrent en vue d'un château entouré de douves profondes. Des oriflammes bariolées claquaient aux remparts, et un peu partout faséyaient des bouquets de rubans ou des guirlandes de fleurs. Dans la plaine, sur le glacis, avaient été dressées des tentes multicolores ainsi qu'une arène réservée aux joutes amicales entre seigneurs. Ce paysage chamarré restait toutefois étrangement désert, et l'on avait beau tendre l'oreille on ne détectait aucune musique, aucun cri montant des estrades couvertes du traditionnel vélum bleu et or aux couleurs de la famille Menzo.

— Il n'y a personne, observa Shagan toujours juché sur les épaules de Junia, Qu'est-ce qu'on fêtait?

— L'anniversaire de Menzo, répondit la géante. Il s'est passé quelque chose qui a gâché les réjouissances, mais je ne sais pas quoi. Massalian a juste reçu un appel au secours accroché à la patte d'un pigeon voyageur. Il n'y avait pas d'autre détail, seulement deux mots griffonnés à la hâte, et presque illisibles : « les armures ». C'est tout.

Shagan huma l'air comme un animal qui cherche à détecter le danger. Le silence était oppressant, et ces préparatifs de fête dressés dans le désert de la plaine exhalaient une atmosphère de menace latente.

— Allons-y, souffla Shagan, doucement, il faut ouvrir l'oeil.

Junia s'avança lentement entre les tentes au- dessus desquelles on avait fixé les écus des chevaliers inscrits au tournoi. Les hautes lances de joute calées sur les râteliers se dressaient vers le ciel. Elles vibraient dans le vent qui faisait claquer les oriflammes. Les muscles de Shagan se nouèrent sur ses omoplates. Les gradins de bois étaient vides. On y distinguait çà et là la tache d'un soulier perdu dans la débandade ou un lambeau d'étoffe arraché à une robe. Il y avait aussi beaucoup de coiffures bosselées ainsi que des éventails ou des capes de fourrure.

— Une sacrée bousculade, marmonna Shagan entre ses dents, ils se sont battus pour quitter les tribunes le plus vite possible. Je sens que nos beaux seigneurs n'ont pas eu grand scrupule à piétiner nos jolies dames !

— Ils ont eu peur, constata Junia, mais de quoi?

A pas lents, elle s'engagea dans l'arène sablonneuse du tournoi. Tout de suite elle se figea. Six chevaliers gisaient dans la poussière, encore vêtus de leurs armures. Leurs doigts gantés de fer avaient profondément labouré le sol aux alentours, et il était facile de deviner qu'ils avaient trouvé la mort dans des souffrances effroyables.

— Hum, grogna Shagan, on dirait que le tournoi a viré au tragique... Ils sont visiblement morts, et pourtant il n'y a pas d'armes autour d'eux.

— Ils portent tous des armures fabriquées par Massalian, observa Junia, je me souviens très bien de cette commande. C'est Malestrazzo qui a dessiné les cuirasses. Le baron voulait, pour lui et ses chevaliers, des armures ornées de scènes mythologiques. Massalian en a fondu douze... C'était il y a trois semaines.

— Ils ont dû vouloir les inaugurer au cours du tournoi, et quelque chose d'imprévu s'est passé. Descends-moi, il faut que j'examine les corps.

Junia leva les bras, se saisit de l'infirme et le déposa sur le sol. Shagan entreprit aussitôt de se propulser en appui sur ses poings serrés. Ce mode de déplacement lui avait gainé les phalanges d'un cal épais, et lorsqu'il frappait un adversaire, sa main devenait aussi redoutable que le sabot d'un cheval.

Il s'approcha du premier cadavre. Les armures de Massalian étaient réputées pour leur pouvoir magique. Un charme en imprégnait le métal, assurant à leur propriétaire une protection efficace contre les coups mortels. Les armures fondues par Massalian ne crevaient jamais sous la pique et ne cédaient jamais sous la morsure du fléau d'arme. Les mauvaises langues prétendaient qu'il ne s'agissait nullement de magie, mais d'un habile procédé de forgeron, sans plus. Shagan savait, lui, qu'il en allait autrement, et que l'élaboration de chaque vêtement de fer était entourée d'un rite mystérieux aux arcanes impénétrables.

Tout autour du corps le sable était décoloré, comme si une irradiation nocive avait tenté d'en modifier la structure. Shagan tendit prudemment la main pour relever la visière du casque. Le métal crissa sur ses charnières faussées, dévoilant une bouillie rougeâtre de chair et d'os tassée à l'intérieur du heaume.

— Il a la tête en bouillie, fit Junia avec une grimace de dégoût, regarde... La taille de ce casque est anormalement petite. Un tel gaillard ne peut avoir eu un crâne aussi réduit. C'est comme si...

— Comme si le casque avait rétréci sur lui, compléta l'infirme, lui broyant les tempes, faisant éclater son crâne comme une noix prise dans un étau !

Il se pencha, en appui sur ses poings. Junia avait raison, l'épaisseur du heaume était anormale, de plus l'acier présentait d'étranges boursouflures, comme si à un moment ou un autre, il s'était dégonflé tel un ballon crevé, réduisant son volume de seconde en seconde.

— De l'acier, ricana amèrement Shagan, de l'acier qui rétrécit, on aura tout vu !

Il rabattit la visière pour masquer l'horrible magma, et se dirigea vers le second corps. Une fois de plus, l'examen révéla que l'armure avait rétréci sur le malheureux, allant jusqu'à lui écraser le corps dans sa totalité.

— La cuirasse s'est refermée sur sa poitrine, diagnostiqua Junia. En se rétractant, elle lui a fracturé toutes les côtes. Sa cage thoracique n'est plus qu'un sac de pulpe rempli d'esquilles d'os.

Elle essuya la sueur qui perlait sur son front. Des corbeaux à bec de fer tournoyaient dans le ciel, attirés par l'odeur du sang. Shagan se pencha rapidement sur les autres cadavres. Il découvrit que l'une des armures étaient devenue si lourde qu'elle s'était enfoncée dans le sol tel un cercueil de fer, condamnant celui qui l'avait revêtue à l'étouffement. Une seconde cuirasse portait des traces bleutées d'échauffement, et toutes ses attaches de cuir étaient carbonisées. Sous la visière du heaume, Shagan découvrit un visage noirci et charbonneux dont la bouche grande ouverte sur un cri de terreur exhalait une fumée âcre de brasier refroidi.

— Un fourneau ! gronda-t-il, celle-ci s'est changée en fourneau. Elle a cuit le bonhomme sur pied, et probablement en l'espace de quelques secondes. C'est comme s'il avait été frappé par la foudre. Bon sang, quelle odeur !

Il rabattit la visière avec dégoût. La fumée noire continua à s'élever, filtrant à travers les fentes du heaume.

Junia était blême et, du coin de l'oeil, surveillait le manège des corbeaux.

En bordure du champ d'affrontement, des chiens errants s'acharnaient sur l'une des armures, furieux de ne pouvoir s'emparer des dizaines de kilos de chair saignante contenus dans cette boîte d'où suintait le sang.

— Mauvais pour Massalian, marmonna Shagan, des armures magiques qui assassinent ceux qui les portent ! Je crois que la réputation de la forge va en prendre un sacré coup !

— Qu'est-ce qui a bien pu se passer? s'enquit Junia. Une erreur de formule ?

— Non, cela va de pair avec ce qui nous est arrivé sur la lande, hier soir. Le pouvoir de Massalian a été supplanté par une autre force... par une magie autrement plus puissante.

— Tu penses au roi squelette ?

— Pourquoi pas? Le château de Menzo n'est pas très loin de la lande. Il est possible qu'une émanation mauvaise soit en train de s'étendre sur la campagne. Elle détruit ou pervertit toutes les forces magiques qu'elle vient à rencontrer. Elle a retourné le charme qui imprégnait les cuirasses, changeant le principe de protection en principe de destruction. Cela a dû se faire en quelques secondes. Le métal des armures a brusquement viré au rouge, s'est considérablement alourdi ou rétréci, et les hommes ont brûlé, craqué, rendu l'âme sous les yeux des spectateurs.

Un corbeau venait de se poser sur le heaume de l'une des victimes, son bec d'acier, en frappant le métal, faisait naître de grosses étincelles jaunes à l'odeur de soufre.

— Je n'aime pas ces oiseaux, murmura Junia, il y en avait sur la lande. J'ai l'impression qu'ils nous suivent.

— Des espions du roi squelette? nasilla Shagan, l'oeil en coin.

Pendant une minute, ils restèrent immobiles, surveillant les corbeaux dont les becs frappaient le métal en cadence, provoquant à chaque impact un nouveau jaillissement d'étincelles.

Shagan était perplexe. Jusqu'alors il avait toujours considéré Massalian comme un puissant magicien, quelqu'un de redoutable dont il valait mieux éviter de se faire un ennemi. Il découvrait aujourd'hui que le forgeron n'était rien à côté des forces obscures qui grouillaient sous la lande. Les cadavres brisés, rompus, carbonisés, enfermés présentement dans leurs cercueils de métal articulés en étaient la preuve.

— Partons d'ici, haleta Junia, les corbeaux préparent quelque chose, j'en suis sûre.

— Il faut aller jusqu'au château, rétorqua Shagan, Menzo est peut-être encore en vie... et puis, nous avons le marteau.

Il tira l'outil de son carquois, mais ce contact ne le rassura qu'à demi. L'un des oiseaux avait introduit son bec dans la fente d'un heaume et s'en servait pour arracher au cadavre de menus lambeaux de chair rouge.

Junia hésita, puis se saisit de Shagan, le hissa sur ses épaules, et s'avança sur le glacis. Le château présentait le même aspect désolé que les tribunes du tournoi. Les remparts étaient déserts, et aucune sentinelle ne montait la garde à l'entrée de la poterne. Tout le monde semblait avoir pris la fuite, lorsque les armures ensorcelées avaient entrepris de massacrer leurs propriétaires. Shagan se sentait crispé, en état d'alerte. Les images d'épouvante entrevues au fond des casques ne cessaient de le poursuivre. Il se représentait la scène telle qu'elle avait dû se passer : l'homme marche en saluant la foule qui l'acclame... et soudain une chaleur inexplicable le gagne, le métal de la cuirasse se couvre d'irisations diaprées, les attaches de cuir roussissent, la cotte de mailles n'est plus qu'une chape de douleur portée au rouge. L'armure flamboie, fume. Le beau costume de guerre se change en marmite, ses parois cuisent l'étoffe et la chair. Et l'homme hurle, hurle à s'en arracher les cordes vocales. Son sang commence à bouillir, déjà son haleine est vapeur, et ses yeux deviennent blancs comme ceux des poissons cuits au court-bouillon. Il tombe à genoux, mais continue à brûler dans son armure changée en gril. Une odeur de rôti filtre aux jointures du vêtement d'acier. Il ne comprend pas ce qui lui arrive, il s'écroule et meurt en maudissant Massalian, le magicien forgeron...

Les pas lourds de Junia résonnèrent sur le pont- levis. De l'autre côté des épaisses murailles, la cour d'honneur était vide. Shagan aperçut sur les marches des escaliers les taches de quelques corps, mais il s'agissait cette fois de femmes ou d'enfants piétinés lors de la bousculade. Un sanglot lui fit dresser l'oreille.

— Ça vient de là, indiqua Junia en désignant un lion de pierre fiché au bas de la rampe d'un grand escalier d'apparat.

Elle contourna la sculpture pour découvrir la silhouette menue d'un page vêtu de soie bleue et or. L'enfant grelottait de peur, recroquevillé sur lui-même, le visage souillé de morve et de larmes. Ses yeux déjà agrandis par l'angoisse se dilatèrent encore davantage en voyant se dessiner l'étrange silhouette formée par le cul-de-jatte et la femme-jument. Il esquissa un mouvement pour s'enfuir, mais Junia le saisit par le poignet et l'éleva doucement dans les airs.

— Pas de panique, murmura-t-elle, nous sommes les réparateurs envoyés par Massalian. Qu'est-ce qui s'est passé ? Où est le baron ?

— Il est devenu fou, hoqueta le page, il est à intérieur du château, il a tué tout le monde... tout le monde, même les chiens et les chats de Dame Cécile. Il gigote comme un diable, une épée à la main. Si vous y allez, il va vous tuer.

— Mais où sont les gens du palais, les invités ?

— Il les a tués, j' vous dis... Les autres ont pris .a fuite en vidant les écuries. N'entrez pas dans le château, vous ne pourrez rien faire, il est plus fort qu'une armée.

La géante reposa l'enfant sur le sol. Shagan assura le marteau dans sa paume.

— Il va falloir y aller, déclara-t-il d'une voix rauque, après tout on est là pour ça.

— Qu'est-ce que tu comptes faire ?

— Me servir du marteau. Selon Massalian, la masse en est conçue pour absorber les envoûtements mineurs.

— Tu as bien dit « mineurs » ?

Shagan cracha sur le sol, mais sa bouche était sèche, et il constata qu'il n'avait pratiquement plus de salive.

— On y va, répéta-t-il.

Junia soupira et se lança à l'assaut du grand escalier, tandis que le page s'enfuyait hors du château en courant de toute la force de ses maigres jambes.

Dès qu'ils eurent franchi le seuil de la première salle, l'infirme et la géante comprirent que l'enfant n'avait pas exagéré. Des corps mutilés jonchaient les dalles, couvrant le sol d'un tumulte de sang et de chair lacérée. Il ne s'agissait pas de banales blessures comme on peut en observer d'ordinaire sur les champs de bataille, mais bel et bien d'un dépeçage monstrueux, comme effectué par l'épée d'un géant. Nombre de corps étaient fendus du haut en bas, littéralement coupés en deux. Les membres et les têtes sectionnés avaient roulé au hasard, rebondissant sur les meubles ou les tables dressées en vue du festin. Des mains et des oreilles étaient tombées dans les plats et les soupières, emplissant les assiettes d'une nourriture d'épouvante. Le sang avait giclé partout, inondant les tapis, les nappes et les tentures.

— Quel carnage, hoqueta Junia, et c'est un homme seul qui a fait tout cela ?

— Un homme vêtu d'une armure ensorcelée, corrigea Shagan en montrant les dents. Il va falloir que tu danses vite et bien, ma bonne jument !

— Et toi, que tu frappes fort et juste, murmura la géante, si ce fou me coupe en deux tu devras continuer... à pied !

— Ah ah, très drôle, ricana Shagan. Assez ri, prends plutôt ce couloir, j'entends du bruit sur la gauche.

Junia s'exécuta. Ses pieds avaient fâcheusement tendance à déraper dans les flaques de sang coagulé, et elle se demanda avec inquiétude comment elle procéderait si elle devait se mettre subitement à courir.

Comme la grande salle, les corridors étaient remplis de cadavres lacérés, certains tronçonnés à hauteur des reins, et dont le torse ou les jambes se perdaient dans l'amoncellement des débris humains jonchant les tapis. Comment Menzo avait-il pu massacrer autant de monde ? L'armure l'avait-elle investi d'une force démentielle... d'une puissance destructrice hors du commun ?

Shagan transpirait d'abondance. Le marteau lui semblait soudain minuscule et terriblement fragile, presque un jouet d'enfant, un outil d'horloger, ou l'un de ces petits maillets dont se servent es médecins pour étudier les réflexes...

Des bruits d'acier provenaient du fond du couloir, un vacarme de bataille comme en auraient produit d'ordinaire vingt chevaliers s'affrontant à coups de hache et de masse d'arme. Et soudain, Menzo surgit de derrière une colonne de marbre. Il brandissait une épée rouge de sang qu'il agitait de droite et de gauche, entaillant la pierre des murailles avec une incroyable facilité. Il était sanglé dans une armure blanche et polie crépitante d'étincelles, et d'où jaillissaient par instants de courts éclairs. Sa visière relevée laissait voir un visage torturé par la douleur, et ruisselant de armes.

— Ecartez-vous, hurla-t-il, je ne peux pas la commander, elle bouge toute seule! L'armure! L'armure est vivante ! C'est elle qui a tué tout le monde... Par Dieu, délivrez-moi!

Ce disant il abattit son épée et sectionna une colonne de marbre à mi-hauteur. Le fer trancha la pierre sans s'ébrécher, et le fil de la lame fendit le marbre comme s'il s'agissait d'une simple motte de glaise. Junia fit un bond en arrière. Le glaive ensorcelé semblait se moquer de la densité des éléments et mordre indifféremment la chair et l'acier, avec la même facilité. Et c'était un étrange spectacle que celui de cet homme en larmes, pleurant et gémissant comme un enfant au milieu de ce carnage dont il était l'auteur. Un frisson de terreur sacré hérissa l'échiné de Shagan. Il y avait bien là une puissance démoniaque qui dépassait de beaucoup celle de Massalian.

— Partez! sanglotait Menzo, elle va vous tuer... Il lui faut de la chair, il lui faut des victimes. Elle est invincible... Mes meilleurs amis ont essayé de me tuer, sans succès, c'est moi qui les ai massacrés !

L'armure s'ébranla, faisant virevolter son épée pour arracher à la muraille d'épais copeaux de granit. La pierre pelait sous son tranchant comme un bois tendre sous le rabot d'un menuisier. Junia recula précipitamment. Elle ne pouvait pas manoeuvrer dans l'étroit couloir. Rebroussant chemin, elle se rabattit vers la grande salle du banquet, là où elle pourrait mettre la table entre elle et l'armure démoniaque.

Ce n'était pas un bon calcul car, sitôt dans la salle, Menzo abattit son épée, tranchant la table par le milieu comme une simple feuille de papier.

Le glaive ensorcelé se moquait des textures comme de la résistance des matériaux. Shagan eut l'impression qu'à condition d'être lancé avec assez de force — il eût été capable de traverser la Terre de part en part. Il en fut glacé d'effroi.

Junia, dans un réflexe de défense, saisissait systématiquement tous les objets posés sur les dessertes pour les jeter en direction de Menzo.

Elle le bombardait indifféremment avec des aiguières d'argent ou de vermeil, des gobelets, des brocs d'étain. Mais les pièces de vaisselle rebondissaient sur la cuirasse du baron sans lui causer le moindre mal. Pire ! Elles crépitaient, viraient au noir, et s'écrasaient sur le sol avec un bruit flasque de fruit blet. En baissant les yeux, Shagan réalisa que la vaisselle d'acier avait en partie fondu au contact de l'armure, comme si — en effleurant Menzo — elle avait côtoyé une chaleur intense.

Junia s'était emparée d'une hallebarde de fer abandonnée par un garde, et tentait de l'utiliser pour repousser le baron, mais dès que la pointe métallique entra en contact avec la cuirasse, elle amollit, bouillonna avant de se mettre à goutter sur le sol, tel du plomb en fusion coulant d'un creuset. Menzo, lui, hurlait de souffrance sans cesser pour autant sa pantomime meurtrière.

A un moment, son épée, ratant de peu Junia, s’enfonça jusqu'à la garde dans les pierres énormes de la muraille. Dégageant sa lame sans le moindre effort, il revint à la charge, mais cette fois Shagan intercepta le coup à l'aide du marteau.

Un crépitement de foudre vrilla l'air, et le jeune homme sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Une énorme étincelle fusa au centre de la salle, et les combattants furent repoussés par une tornade d'énergie qui les plaqua contre le mur durant plusieurs secondes.

Shagan sentit le marteau devenir bouillant entre ses paumes, des cloques s'épanouirent sur ses doigts.

Mais déjà Menzo se précipitait. Il plongea sa lame dans la cheminée, au coeur même des flammes, et le feu escalada la lame tel un serpent rouge... Shagan écarquilla les yeux, stupéfait. Oui, le feu venait de déserter le foyer, abandonnant bûches et fagots pour grimper sur le bras, puis sur l'épaule du baron, et ceci jusqu'au sommet de son casque, lui composant un cimier d'incendie au panache de fumée. La chaleur devenait intense, et le visage torturé du nobliau était de seconde en seconde plus rouge, plus luisant. Des cloques gorgées d'eau levèrent sur son front, témoignant de la gravité de ses brûlures. A n'en pas douter, le métal bouillant de l'armure devait lui infliger d'épouvantables souffrances.

Le panache de flammes oscillait au-dessus de sa tête, lui caressant les épaules à la manière d'une gerbe de plumes. Et chacun de ces effleurements lui arrachait un nouveau cri.

« Il est en train de cuire debout ! » pensa Shagan, « comme les autres... et rien ne pourra le sauver, pas même le marteau. »

Par acquit de conscience, il risqua cependant un nouveau coup. Le marteau émit un son de cloche fêlée prête à voler en éclats, et Shagan crut que l'outil allait vraiment exploser entre ses mains.

A présent, la tête de Menzo ballottait de droite à gauche, comme si ses vertèbres cervicales étaient rompues.

— Il est évanoui, constata Junia, ou alors... déjà mort !

Bien que le baron fût sans connaissance, l'armure dansait toujours sa danse de mort, mue par une énergie qui lui était propre. Le feu coulant de son casque s'était entortillé autour de la lame de son épée, et tout ce que le glaive effleurait s'enflammait dans l'instant. Les nappes, les tentures, n'étaient déjà plus que des torches crépitantes.

Dans le trou du heaume, le visage de Menzo n'était plus qu'un morceau de cuir goudronneux dont le nez et les lèvres charbonnaient. Il ne faisait plus aucun doute qu'il avait succombé à l'intense chaleur mais que l'armure, se moquant du cadavre carbonisé contenu dans ses flancs, poursuivait son oeuvre destructrice. Le contact de ses pieds recouverts de métal incendiait les tapis et faisait grésiller les morts jonchant le sol.

Le feu ronflait, courait de tenture en tenture au long des couloirs. Dans quelques minutes, le château tout entier ne serait plus qu'un immense bûcher dressé sur la plaine.

Junia commença à reculer vers la sortie. L'ampleur de la catastrophe dépassait leurs pauvres compétences, et il n'était pas question pour eux de s’obstiner plus longtemps. D'ailleurs Menzo était mort, brûlé vif par sa propre armure, et un nuage de fumée grise sortait de sa bouche aux lèvres de charbon.

Shagan agitait maladroitement son marteau inutile. Les cadavres qui grésillaient dans les flammes répandaient une odeur épouvantable. Junia voulut franchir la grande porte pour retrouver l'escalier, mais, à cet instant, deux bras coupés qui gisaient sur le sol la saisirent aux chevilles, la faisant trébucher.

Elle perdit l'équilibre, et Shagan roula sur le tapis imbibé de sang. L'air bourdonnait, épaissi, témoignant de la présence invisible d'une force nocive. Le château tout entier était en train de se remplir d'une gelée ectoplasmique qui suintait des murs en longs filaments gluants.

Cette colle d'outre-tombe se sublimait en bouillonnant au contact des flammes, produisant une vapeur dont les volutes présentaient des formes humanoïdes. Shagan comprit qu'un esprit terriblement puissant régnait à présent sur le château, leur interdisant toute retraite. Les pierres de la muraille, les poutres, les planches des meubles et des parquets, gémissaient en se contractant, et l'infirme eut l'impression que la taille des objets qui les entouraient se réduisait peu à peu.

— Junia ! cria-t-il en cherchant la main de la géante, Junia ! Le château est en train de rétrécir ! Comme les armures sur le champ d'affrontement !

— Oui, haleta la grosse femme, il va rétrécir et s'enfoncer dans le sol, il faut filer d'ici !

Ils entreprirent de ramper vers la porte, mais l'atmosphère viciée les écrasait de son incroyable pesanteur. Ils étaient comme prisonniers de ces rêves dans lesquels on déploie de terribles efforts en courant sur place sans parvenir à se déplacer d'un millimètre.

Shagan énuméra mentalement les symptômes précédemment observés sur le lieu du tournoi. La chaleur, le rétrécissement... et l'alourdissement. L'esprit qui hantait le manoir appliquait à la bâtisse un traitement identique à celui auquel il avait soumis les chevaliers. Dans peu de temps, le castel allait se rétracter pour prendre les proportions d'une maquette ou d'un jouet.

« Et si nous sommes toujours à l'intérieur, nous serons impitoyablement écrasés ! » constata Shagan.

Déjà le plafond paraissait plus bas... Les tables moins hautes, quant aux chaises, elles avaient l'air d'avoir été conçues pour des enfants !

Shagan rampa vers Junia et se hissa sur ses épaules. La géante peinait, engluée dans la gelée ectoplasmique. Au-dessus de sa tête, les lustres descendaient lentement au fur et à mesure que se racornissait la voûte de la grande salle.

Le baron Menzo lui-même avait maintenant la taille d'un nain. Il gesticulait, gnome argenté coiffé de flammes, et son épée achevait de découper le mobilier.

— La porte ! gémit Junia. Regarde la porte d'entrée, elle est toute petite!

C'était exact! La majestueuse porte à double battant qui béait une heure plus tôt en haut des marches de l'escalier, avait en ce moment la dimension d'une lucarne... Dans quelques minutes, le château serait réduit à la taille d'une liche et ses murailles se refermeraient sur les deux compagnons dont les corps seraient fracassés par a pression.

Ahanant, Junia se rua en avant. Son poids énorme parut crever la pellicule élastique qui obturait l'espace, et elle roula cul par-dessus tête le long des marches du grand escalier, entraînant Shagan dans sa fuite.

Un mugissement de dépit salua leur départ, et ce fut comme si mille chiens d'enfer aboyaient en même temps.

Derrière eux, le château rapetissait de minute en minute, et le sang des cadavres broyés par la pression des murailles jaillissait par les ouvertures des meurtrières en longues rigoles pourpres.

Junia se releva, le corps marbré de contusions. Une terreur innommable lui hérissait les cheveux sur la nuque. Elle ne pouvait détacher son regard du manoir dont le donjon n'excédait plus la taille d'un homme à cheval. Le château du baron Menzo n'était plus qu'un jouet, une maquette... ou encore l'un de ces ex-voto géants qu'on voit parfois dans les chapelles et au moyen desquels on essaye d'attirer la bénédiction d'un saint sur tel ou tel ouvrage d'architecture. Et soudain, la terre trembla. Devenu effroyablement lourd, le manoir s'enfonçait dans le sol, à la façon d'un navire qui sombre en haute mer. Une brume de poussière et de cailloux gifla Junia et Shagan, tandis que le bâtiment disparaissait au fond d'une crevasse circulaire béante comme une bouche édentée. Un grondement effroyable leur comprima les tympans, les rendant à demi sourds.

« Il va descendre jusqu'au centre du monde », pensa Shagan dans un élan de fièvre mentale, « il va descendre jusqu'en enfer, emportant avec lui son équipage de damnés ! »

Junia empoigna l'infirme à bras-le-corps, et se mit à courir vers la poterne. Elle ne souhaitait plus qu'une chose : être à mille kilomètres de ce lieu hanté.

Elle franchit le pont-levis en deux bonds et dévala le glacis. Les corbeaux à bec de fer hurlaient ironiquement derrière elle. Elle ne douta pas une seconde qu'il s'agisse de créatures démoniaques au service du roi squelette. Elle courut jusqu'à la forêt, traversant en trombe les tribunes de la fête, sans un regard pour les chevaliers morts couchés dans la poussière.

« Nous avons échappé à l'enfer », ne cessait-elle de se répéter mentalement, « à l'enfer ! »

Lorsqu'elle eut atteint la lisière de la forêt, elle se laissa tomber sur le sol... et s'endormit aussitôt, victime de l'un de ces coups de fatigue qu'elle subissait comme une malédiction. Shagan roula sur le flanc. Il était noir de suie et de sang séché. Du monticule où il se trouvait, il distinguait parfaitement l'ancien emplacement du château. Là où s'étaient jadis dressées les tours, ne subsistait plus qu'une excavation, un cratère, d'où remonteraient peut-être dans quelque temps des flots de lave rouge.

« Nous avons échoué », constata-t-il, « mais Massalian lui-même n'aurait pu réussir. C'était impossible. »

Un corbeau insolent se posa près de Junia et entreprit de lui larder la cuisse de méchants coups de bec. Shagan saisit le marteau et l'abattit sur "oiseau. Il y eut un éclair bleuâtre et une odeur de brûlé. Lorsqu'il releva l'outil, Shagan découvrit dans l'herbe un tas de plumes noires éparses... et un petit squelette de métal brillant ! Aucune trace de chair ou de sang, comme si les plumes avaient été directement collées sur la charpente de fer du corbeau. Il cracha sur la dépouille et recula.

A côté de lui, Junia dormait, raide, statufiée. Plus lourde qu'un éléphant mort.

Shagan arracha une poignée d'herbe et entreprit de se nettoyer le visage et le torse. Les nerfs rendus, il restait aux aguets. « Une chose est sûre », pensa-t-il, « pour revenir nous ne passerons pas par la lande des exécutions ! »

Junia gémit dans son sommeil.

Tout autour des enceintes du château, l'herbe se décolorait à vue d'oeil pour prendre une vilaine ceinte livide. Des taches blanches marbraient à présent la plaine, comme des macules sur le pelage d'un animal malade.

Shagan soupira. Il ne leur restait plus qu'à regagner la ville pour tenter d'expliquer à Massalian ce qui venait de se passer. Comment allait réagir le magicien? Voilà qui était difficile à prévoir, et Shagan appréhendait ce retour peu triomphal.

Junia bâilla, s'étira.

— On rentre? fit-elle d'une voix hésitante en s'asseyant au milieu des plumes du corbeau mort.

— On rentre, confirma Shagan.

CHAPITRE IV

Shagan et Junia traversèrent la forêt, puis décrivirent un grand arc de cercle pour éviter la lande maudite. Ils progressaient en silence, taraudés par l'appréhension de la confrontation qui s'annonçait. La forge de Massalian n'avait rien d'un paradis, et durant dix longues années, Shagan en avait fait l'expérience.

Il se rappelait encore comment, après l'incendie du dépôt d'ordures, il avait été jeté dans une charrette et conduit par des soldats maugréant à l'entrée d'un bâtiment d'aspect repoussant qui lui inspira, dès qu'il le vit, une sainte terreur.

C'était une pyramide de métal entourée de colonnes de bronze, qui évoquait par ses ornementations un gigantesque crapaud accroupi au milieu de la rue. Un crapaud caparaçonné de fer, comme un samouraï. Des reflets huileux couraient sur les arêtes de l'architecture, et les fentes des meurtrières laissaient échapper des luisances rouges, comme si un feu d'enfer couvait dans le ventre de la bête. Shagan se fit la réflexion que la pyramide était peut-être un éteignoir, un colossal éteignoir qu'on avait placé là, sur le cratère d'un volcan en activité, en espérant que ce stratagème suffirait à museler les éruptions. Mais le feu de la terre couvait toujours sous son couvercle de tôle, prêt à déborder à la moindre occasion. Les centurions ne paraissaient guère rassurés, et le rythme de leur marche s'était sensiblement ralenti. Dans la charrette, Shagan se ratatinait avec l'espoir insensé qu'on oublierait sa présence. La pyramide de fer lui faisait peur.

Il avait l'impression qu'elle était brûlante, comme l'une de ces idoles dans le ventre desquelles on précipitait jadis les enfants.

L'un des soldats actionna le gros heurtoir fixé à la porte, et un coup de gong éclata, résonnant sous une voûte sans fin, et ce fut comme si un chevalier casqué de fer venait de donner un coup de tête dans la cloche d'une cathédrale.

Les meurtrières trouant la muraille bavèrent leur lumière rouge. Un long moment s'écoula, puis le battant pivota sur ses énormes gonds. Massalian s'avança sur le seuil. Il était torse nu, couvert de poils roux, et ses cheveux huilés par la sueur auréolaient son visage telle la crinière d'un lion.

La morsure des flammes, les giclées de métal en fusion, avaient laissé sur sa chair des marques indélébiles qui zigzaguaient en travers de son front et de ses joues, dessinant une géographie de cicatrices blanches à la peau diaphane. Derrière cette pellicule fragile et lisse pulsait un sang noir qu'on devinait épaissi par l'intense chaleur de la forge. Le reste de son corps disparaissait sous un tablier de cuir, et ses mains étaient gantées d'amiante.

— Qu'est-ce que c'est? gronda-t-il. Voudriez- vous par hasard me vendre vos armures, soldats?

Les centurions désignèrent Shagan du doigt et s'écartèrent précipitamment.

— Ah-Ah ! ricana Massalian, il n'a pas de jambes ! En voilà un au moins qui ne pourra pas s'échapper !

Sa voix rugueuse écorchait les oreilles. Du bout de l'index, il frappa durement la poitrine de l'enfant.

— Mais il a de beaux bras, ce gaillard, grogna- t-il avec contentement, c'est bien. J'ai besoin de monde à la soufflerie, et mes apprentis tombent comme des mouches. Il fait trop chaud pour eux, paraît-il! Ah! Je ne suis entouré que de mauviettes. Celui-là m'a l'air plus solide. On dirait qu'on a tricoté ses bras avec des cordages de bateau ! C'est bon, je le prends.

Plongeant la main dans la poche ventrale de son tablier, il jeta aux centurions une poignée de pièces de cuivre.

C'est ainsi que Shagan fit son entrée à la forge.

Comme il l'avait supposé, l'intérieur de la pyramide était un enfer. La chaleur était telle qu'on s'étonnait que les parois métalliques du bâtiment n'aient pas encore fondu, et que la construction ne se soit pas déjà ratatinée comme un bloc de graisse oublié en plein soleil. Des courants d'air brûlants parcouraient les corridors avec la force d'un ouragan, amenant avec eux des bouffées de limaille dont il fallait se protéger si on ne voulait pas se retrouver transformé en écorché vif.

Massalian jeta Shagan dans cet univers comme on enferme un chien dans un chenil. Des enfants hagards couraient en tous sens, ployant sous la charge de lingots de plomb ou de cuivre. Bien qu'à peine plus âgés que Shagan, ils étaient déjà couverts de brûlures, et certains étaient même affreusement défigurés.

Les premiers jours, l'infirme demeura recroquevillé sur le sol, suffoquant, les poumons desséchés, a la recherche d'un peu d'air frais. Il avait les lèvres craquelées, la peau recuite. Les bouffées d'air chaud lui rougissaient le corps dès qu'une porte s'entrouvrait, et il avait l'impression de vivre a cheval sur une chaudière en ébullition. La fièvre lui cuisait les joues, chaque fois qu'il posait les mains sur le montant d'une porte, c'était comme s'il avait saisi un fer rouge à pleine paume.

La pyramide résonnait d'un vacarme de coups je marteaux et du fracas strident des limes râpant l’acier. Ce tumulte rendait pratiquement tout dialogue impossible, et nombre de commis communiquaient par signes.

Un matin Shagan vit une grosse fille penchée sur lui. C'était une enfant d'une taille imposante, aussi grande qu'une femme adulte, mais dont le visage indiquait qu'elle n'avait guère plus de treize ou quatorze ans. Elle était effroyablement grosse, mais son obésité, loin de la handicaper, semblait lui conférer une force hors du commun. Elle charriait des poutrelles d'acier sans effort apparent et se déplaçait dans l'univers de la forge sans souffrance.

— Je m'appelle Junia, hurla-t-elle aux oreilles de Shagan, je suis une Ooni...

Shagan ne savait pas ce qu'était une Ooni, il supposa qu'il s'agissait de l'une de ces tribus qu'on disait affligées de tares génétiques incontrôlables, mais il était trop fatigué pour entamer une discussion.

Junia lui humecta le visage à l'eau tiède et lui fit boire un liquide salé pour combattre la déshydratation. Un peu plus tard, elle lui apporta à manger et commença à lui raconter le monde étrange de la forge.

— Il faut que tu attendes, disait-elle, tu n'es pas encore assez endurci, ta peau de bébé se racornirait comme un pétale de fleur sous la chaleur de la forge. Et puis tu ne dois pas rester nu, sinon la limaille t'arrachera la chair et te mettra les muscles à vif. J'ai vu des types rabotés par le vent chargé de poussière de fer. La limaille les écorchait de la tête aux pieds, les transformant en pièces de boucherie sanglantes. Je vais te donner une couverture de cuir, tu t'en feras une tente ou un manteau... Pour le moment, ne traîne pas trop dans les couloirs. Les courants d'air aspirent les scories de la forge et on peut vite se retrouver criblé de mitraille.

— Mais pourquoi fait-il si chaud ? bégaya Shagan. C'est l'enfer ici ! C'est l'enfer !

Junia hocha la tête.

— La forge a été bâtie sur le cratère d'un petit volcan, expliqua-t-elle, la magie de Massalian tient la lave prisonnière, et il utilise son incroyable chaleur pour fondre tous les métaux.

— Un volcan ?

— Oui. La forge est comme une cheminée, elle vomit le souffle de l'enfer. Aucun métal ne peut résister à la chaleur de nos creusets, aucun !

Shagan buvait l'eau salée avec délice. Il lui semblait que son corps n'était plus qu'un buvard assoiffé, une éponge sèche en voie de pétrification. Il sentait son visage se racornir autour de ses yeux, comme si sa peau, en se recroquevillant sur la saillie de ses pommettes, allait bientôt se fendre, éclater.

Il mit longtemps à s'habituer. De temps à autre, des êtres étranges surgissaient au détour d'un couloir, des hommes couverts de tissus cicatriciels, aux brûlures épaissies, à l'épiderme incrusté de pains de limaille. Alors il songeait à ces crabes qui se servent du sable et des cailloux pour construire leur carapace.

Habitués à la lueur trop vive du foyer, les ouvriers préposés aux enclumes se comportaient comme des aveugles dès qu'il leur fallait traverser un couloir plongé dans la pénombre. La première tâche de Shagan fut de guider ces infirmes aux pupilles à peine plus grosses qu'une tête d'épingle, et qui, à force de vivre près du feu, ne pouvaient plus voir que le feu.

Il sautillait, en appui sur mes mains, saisissait entre ses dents l'une des extrémités du tablier de cuir, et tirait, tirait à la manière d'un chien remorquant un aveugle, guidant les ouvriers le long des coursives de métal mal éclairées.

Dès qu'il voyait s'entrouvrir l'une des portes de la salle de fonte, il fermait les yeux et s'éloignait précipitamment pour ne pas subir le même sort. Seul Massalian pouvait aller et venir impunément à travers la forteresse de métal, sa magie le protégeait du scintillement ravageur des coulées de métal en fusion.

Le soir, lorsque mourait enfin le bruit des marteaux, Junia venait retrouver Shagan pour lui raconter les légendes de la forge et lui apprendre ligne après ligne le code de survie de ce château voué aux vapeurs de soufre et aux pluies d'étincelles.

— La lave, disait la jeune géante, elle bouillonne en chauffant le cul des creusets. Si Massalian ne la tenait pas prisonnière de ses formules, elle jaillirait, emplissant le bâtiment, faisant éclater ses parois. Nous serions brûlés vifs, et les murailles de fer fondraient en quelques minutes.

Shagan l'écoutait... et s'endurcissait.

— Les frappeurs d'enclumes sont sourds, disait Junia. Le vacarme des marteaux leur a détruit les tympans depuis longtemps. Pour se faire entendre d'eux, il faudrait hurler plus fort que la bête de l'Apocalypse. Ceux qui travaillent le fer à la lime ne valent guère mieux. Leurs mains sont tellement piquetées de poussière d'acier qu'on pourrait les confondre avec des gantelets d'armure. Lorsqu'ils plient les doigts, leurs phalanges crissent en émettant des étincelles.

Shagan hochait la tête, tentant d'imaginer ces curieux mutants qui vivaient nuit et jour dans l'intimité du feu, au coeur de la forge, là où la lave du volcan palpitait en éclaboussements terribles.

— Est-ce qu'un jour je devrai moi aussi frapper sur une enclume ? demandait-il.

— Toi? lâchait Junia. Non, je ne crois pas, seuls des magiciens peuvent le faire... Et nous ne sommes pas des magiciens, ni toi ni moi.

— Mais que fabrique-t-on ici ? A quoi sert tout le métal que tu charries sur ton dos ?

— A faire des armes et des cuirasses. Massalian forge des armures pour les seigneurs, des armures légères comme une plume et pourtant plus résistantes que l'acier le plus épais. Les épées qu'il trempe ne se brisent jamais dans les batailles, et leur tranchant ne s'émousse pas davantage. Massalian travaille pour tous les chevaliers capables de payer ses services. Il connaît tous les secrets de la fonte... et certaines mauvaises langues prétendent qu'il jette ses apprentis dans la lave pour obtenir l’aide du volcan.

— C'est faux ?

— Des garçons sont tombés dans le foyer, c'est vrai. Mais Massalian dit qu'il s'agissait d'accidents regrettables.

— Et toi, qu'en penses-tu?

— Je pense qu'il faut être prudent quand on côtoie des sorciers.

Au bout de quelques mois, Shagan fut affecté à un nouveau poste. Il s'agissait cette fois d'actionner en coulisse les cordes commandant les soufflets géants disposés au-dessus des braises. Cette besogne s'accomplissait au fond d'un puits obscur, où pendaient des câbles dont les torons vous mettaient rapidement les mains à vif. Ce travail évoquait assez celui de sonneur de cloches. Il fallait se cramponner aux cordes et peser de tout son poids pour permettre au soufflet de se refermer, mais quand ensuite l'accordéon de cuir se déployait sous l'effet des lames-ressorts, les câbles brutalement ramenés vers le haut vous arrachaient du sol pour vous catapulter dans les airs.

Shagan halait... puis s'envolait, la tête pleine de vertige, des gueuses de fonde accrochées à la ceinture pour augmenter son poids. Il tirait, guettant au-dessus de sa tête le halètement titanesque du soufflet crachant sur les braises... Tout de suite après, la traction l'arrachait du sol, et les tendons de ses bras se raidissaient pour ne pas céder.

Massalian ne s'occupait guère des commis. Les portes de la forge restaient toujours closes et ne s'entrebâillaient que pour les livraisons. Malgré cela, Shagan se mit à ébaucher des plans d'évasion.

— Laisse tomber! lança Junia une fois qu'il évoquait la chose, ça ne sert à rien. Toute la nourriture que nous avalons contient un philtre magique destiné à nous rendre la chaleur acceptable. Notre organisme est complètement imprégné par ce produit, et, sans lui, nous ne pourrions survivre au sein d'une telle température. Mais si, par malheur, nous nous mettions dans la tête de quitter la forge, nous mourrions aussitôt.

— Pourquoi?

— Parce que l'atmosphère du dehors nous paraîtrait affreusement glacée. Tu aurais à peine fait trois pas hors de la forteresse que tu roulerais sur le sol, les poumons gelés.

— Mais alors nous ne pourrons plus jamais quitter la forge ?

— Si, quand Massalian nous donnera l'antidote qui convient. Alors, pour quelques heures, pour quelques jours, nous redeviendrons normaux. Personne ne peut côtoyer le feu de la Terre et prétendre aller se promener comme le premier des imbéciles !

— Nous gèlerions vraiment ?

— Oui, ôte-toi cette idée du crâne, par pitié ! Tu crois que je n'ai pas envie de filer, moi aussi ? J'ai de la force, je ne crains aucun homme et aucun soldat. Je peux casser le crâne d'un cheval d'un coup de poing, mais je suis impuissante contre le pouvoir d'un magicien. Et ici, dans la cité, tout le monde vénère Massalian. Les seigneurs lui font des courbettes pour obtenir les armures magiques qu'ils convoitent. Et tant qu'ils auront besoin de vêtements d'acier pour aller guerroyer dans les provinces du sud, Massalian restera le roi absolu du château de fer.

— Et s'il nous jette dans le lac de lave ?

Junia fit la grimace.

— Nous n'en sommes pas encore là, souffla-t- elle. Pour le moment, il faut simplement s'appliquer à survivre en évitant de devenir un zombie du feu comme les marteleurs d'enclume et les manieurs de limes !

Shagan décida de l'écouter, malgré la fièvre qui bouillait en lui. Mille plans s'échafaudaient dans sa tête. Il connaissait l'emplacement des meurtrières propices, la disposition des gros boulons sur la façade de bronze. Il savait qu'il aurait pu se laisser glisser, à la force des bras, de corniches en entablements, et cela jusqu'au sol. Il était petit, mais ses bras monstrueux possédaient la force d'une machine de guerre. S'il avait voulu... S'il avait voulu, oui, mais il était assez sage pour écouter Junia, la jeune géante qui trottait par les couloirs sombres, une poutrelle d'acier sur chaque épaule. Elle avait raison, il le sentait. Mieux valait attendre.

Plus tard, lorsqu'il leur arriva d'évoquer cette époque confuse de leur existence, Junia prit l'habitude de déclarer : « J'étais sûre que tant que nous serions en mesure d'abattre un travail de titan, Massalian ne nous jetterait pas en pâture aux génies du volcan. Il lui fallait des serviteurs solides, résistants. Sur ce point nous étions — malgré nos infirmités respectives — les meilleurs dans l'enceinte de la forge.

Et Shagan travailla sans relâche, torturant son corps, mangeant comme un ogre, dormant comme une bête. D'abord le temps lui parut affreusement long, puis les jours filèrent sans qu'il se préoccupât de les compter, tissant des guirlandes d'années. Mais peut-être les drogues contenues dans la nourriture avaient-elles le pouvoir d'abolir la perception du temps? Comment savoir, lorsqu'on travaille pour un magicien ?

A une ou deux reprises, Shagan put jeter un coup d'oeil dans la forge par l'entrebâillement d'une porte de sécurité, mais il le fit en prenant la précaution de poser des morceaux de verre coloré devant ses yeux. Malgré l'écran des tessons noirâtres, la luminescence du lac de lave lui vrilla deux épingles de feu au fond des orbites. Il vit des titans difformes, aux corps incrustés de limaille, qui ahanaient en martelant les enclumes avec des marteaux chauffés à blanc. Il vit les limeurs aux mains hérissées de copeaux de fer, et tous ces monstres à face de grand brûlé peinaient sans un murmure de protestation sous l'oeil vigilant du sorcier.

Les armures sortaient des braises, silhouettes noires ou étincelantes. Les titans les malaxaient du bout de leurs pinces, les cornant, les pliants pour leur donner la forme d'une cuirasse. Massalian, lui, esquissait d'étranges passes magnétiques au-dessus du cratère, et la lave lui répondait en émettant des grappes de bulles.

Un jour, un commis affublé d'un masque protecteur tomba dans un creuset. Lorsqu'on l'extirpa du chaudron, son corps avait pris l'apparence d'une statue grossière aux formes vaguement humanoïdes. S'agissait-il d'un accident... ou d'une manigance du sorcier ?

— Je crois qu'il a glissé, marmonna Shagan quand il raconta la chose à Junia, il poussait les cuirasses vers le bac de trempage... et il a glissé...

— Un sorcier peut facilement provoquer un accident, observa Junia, il est inutile de discuter, nous ne saurons jamais la vérité. De toute manière, Massalian est assez habile pour déguiser ses sacrifices... Si sacrifices il y a.

Shagan maniait le soufflet, Junia portait les poutrelles. Et le temps coulait comme du plomb dans un moule à figurine. Parfois ils croisaient Massalian au hasard d'un couloir, mais le maître de la forge ne leur prêtait aucune attention. Ils n'étaient que des animaux, des animaux qu'il n'avait même pas à surveiller, puisque les philtres mêlés aux aliments jouaient leur rôle de chaînes invisibles, et réduisaient à néant les tentatives d'évasion.

Oh ! Au cours de toutes ces années il y eut bien un essai, un pauvre et misérable essai... mais le fuyard fut découvert à l'aube, à cent mètres de la forteresse de fer, recroquevillé sur le sol, le visage bleu et les lèvres cyanosées. Malgré l'écrasante chaleur du mois d'août, il fut établi qu'il était mort de froid. Il était à ce point gelé que, lorsqu'on essaya de le déplier pour l'allonger sur la table d'examen, son bras droit cassa comme un morceau de marbre. Les médecins n'osèrent le toucher autrement qu'avec des pincettes et, comme il s'agissait d'un apprenti du magicien forgeron, préférèrent s'abstenir de toute conclusion dangereuse.

On diagnostiqua « une maladie inconnue se manifestant par une fièvre à rebours », et le tour fut joué.

« Cette fièvre à rebours » fit longtemps rire Junia et Shagan. Mais leur rire sonnait comme un cliquetis de lames entrechoquées, et — en l'entendant — on avait envie de se boucher les oreilles.

Junia travaillait depuis trois ans à la forge. Comme Shagan elle avait été vendue, mais elle restait très discrète sur tout ce qui touchait son passé, et le jeune homme comprit bientôt qu'il était inutile de chercher à l'interroger.

— Je te raconterai ça un autre jour, murmurait- elle évasivement, dès qu'on faisait mine de l'entreprendre sur ce sujet. Plus tard, quand nous serons sortis de cette prison.

Shagan perdit donc l'habitude de poser des questions. Toutefois, pour mettre la jeune fille en confiance, il lui raconta l'orphelinat de la mère Grabouin, puis sa vie d'enfant-escargot au sommet du tas d'ordures. Parfois il se demandait si son sort s'était vraiment amélioré depuis ces temps épiques, ou s'il ne cessait de tomber de plus en plus bas. Mais ces interrogations stériles restaient sans réponse. Il n'était sûr que d'une chose : au moins, chez Massalian, personne ne souffrait de la faim...

— Ni du froid ! ajoutait aussitôt Junia en se tenant les côtes. Ah ! Ah ! Ni du froid !

Peu à peu, Shagan se persuada que l'oeil du forgeron se faisait moins minéral, lorsqu'ils venaient à se croiser dans les couloirs.

« Il s'habitue à nous ! pensa le garçon, « nous sommes devenus comme des animaux dociles sur qui ont peut compter, de braves bêtes ne renâclant pas à la tâche. »

Un jour, c'était à la veille d'une fête — peut- être le carnaval de SarKopt? — Massalian, qui errait dans l'une des coursives, s'immobilisa brusquement en apercevant l'infirme.

Le maître de la forge avait beaucoup bu, cela se devinait à sa démarche titubante et à la difficulté qu'il éprouvait à se tenir droit. Il avait le visage encore plus rouge que de coutume, et chacun de ses grains de beauté paraissait une tache de sang sur sa peau.

« Il a l'air percé de mille coups d'aiguille. » songea Shagan avec un certain dégoût, « on dirait l'un de ces stigmatisés qui se répandent en hémorragies par les endroits les plus inattendus... »

Il ricanait intérieurement, essayant de faire le bravache, mais au fond de lui il avait peur. Massalian allait-il le saisir pour le jeter dans la forge, ou l'offrir en pâture aux esprits qui bouillonnaient au sein du lac de lave ?

Pendant une minute le magicien parut sur le point de tomber, puis sa main droite se leva et il pointa un doigt hésitant sur l'infirme.

— Toi, grogna-t-il, toi... tu es un bon serviteur... Si tu me sers bien, un jour je te récompenserai en faisant pousser tes jambes !

— Mais... mais c'est impossible, bégaya stupidement Shagan.

— Rien n'est impossible ! hurla le forgeron, Massalian peut tout. Sers-moi fidèlement et je ferai pousser tes jambes, c'est promis. Je dénouerai le charme qui les tient atrophiées et tu pourras marcher comme les autres.

Shagan n'en croyait pas ses oreilles, il s'inclina, touchant le sol de son front. Quand il releva la tête, Massalian s'éloignait déjà en titubant, et ses épaules, heurtant les murs, le renvoyait d'un bord à l'autre de la coursive.

Shagan serra les dents, se bénissant et maudissant tout à la fois cette rencontre. Le magicien avait-il signé là une sorte d'engagement moral... ou bien s'était-il tout simplement moqué de son valet, s'attachant son dévouement au moyen d'une promesse fantaisiste dont personne ne pouvait dénoncer la légèreté ?

— Comment savoir ? souffla Junia, quand Shagan lui fit part de ses tourments. Il en a peut-être le pouvoir, c'est possible. Mais il a pu tout aussi bien se laisser aller à une forfanterie de soulard. Ne perds pas espoir, mais méfie-toi. Massalian ne donne rien pour rien. S'il connaît effectivement le charme qui fera repousser tes jambes, sois sûr qu'il le monnayera à prix d'or ! »

Shagan en conçut une profonde irritation. Il aurait voulu ne pas être si perméable à l'espérance, si vulnérable.

« Je ne suis qu'une dupe », se répétait-il durant les heures de travail, « Massalian agite devant mon nez la plus belle carotte qu'on puisse imaginer... et moi je fonce, je tourne comme un âne enchaîné à une meule. »

Et sa fureur, lui communiquant une énergie nouvelle, le faisait se cramponner aux cordes du soufflet comme un singe fou sautant de liane en liane dans une forêt de chanvre.

A quelque temps de là, il découvrit par le plus grand des hasards une ancienne forge dans les étages inférieurs. La salle était plongée dans l'obscurité, mais en allumant l'étoupe d'une torche, il put distinguer une scène qui lui fit dresser les cheveux sur la tête. La caverne était à demi remplie de lave durcie, et, tout autour des enclumes, des silhouettes pataudes paraissaient figées en une gesticulation brutalement interrompue. En s'approchant, il comprit qu'il s'agissait des corps des anciens titans surpris par le flot de lave. Les ouvriers avaient péri dans l'éclaboussement de l'éruption, et la lave en retombant les avait transformés en statues noirâtres. Le foyer lui-même n'était plus qu'un cône aux coulées cicatrisées dont l'aspect rappelait celui d'un minuscule volcan.

— Une éruption que Massalian n'a pas su complètement maîtriser, commenta Junia en hochant la tête. Les ouvriers sont toujours là, au coeur de ces statues de pierre ponce. Si nous cassions la croûte de leur linceul avec un marteau, nous les trouverions, intacts... mais cuits comme des poissons qu'on enveloppe d'argile avant de les poser sur la braise.

Shagan frissonna, empli d'une crainte superstitieuse. Les silhouettes de pierre avaient quelque chose de fantomatique dans la lueur de la torche résineuse. La forge abandonnée, où chaque outil, chaque instrument était recouvert d'une couche de lave, faisait penser à une gigantesque sculpture à peine ébauchée.

— Une chose est sûre, observa la jeune géante avec un froncement de sourcils, nous avons sous les yeux la preuve formelle que Massalian ne jouit pas du contrôle total sur le volcan... et qu'un jour ou l'autre, la marée de lave peut très bien se lasser de sa dictature et remonter des entrailles de la terre pour nous submerger. Ce jour-là, nous n'aurons plus rien à envier à ces statues !

Ils sortirent de la salle à reculons, conscients d'avoir contemplé l'espace d'une minute l'image de leur mort prochaine. Ils en furent quelque temps assombris, puis la vie reprit, bruyante et sale.

Avec les années, la confiance que Massalian avait en eux s'affermit, et ils se virent attribuer l'inappréciable privilège des « déplacements extérieurs ».

Le plus souvent, il s'agissait d'aller livrer une quelconque pièce de ferronnerie à un seigneur de province, ou encore d'assurer le « service après vente » des armures, qui parfois se grippaient ou refusaient tout bonnement d'avancer. Massalian leur ouvrait alors la porte de la forge, leur confiait le marteau magique, et leur faisait boire l'antidote destiné à les empêcher de mourir de froid dans le monde glacial s'étendant autour de la forteresse de fer.

-— Attention, disait le magicien d'une voix lourde de menace, la dose que vous venez d'avaler vous protégera durant une semaine... Vous savez ce que cela signifie : ne traînez pas en route, et calculez vos étapes au plus juste. Si vous prenez du retard, vous mourrez gelés et vos cadavres se changeront en blocs de glace même si vous tentez de vous réfugier auprès d'un feu de camp ou d'un poêle bourré de charbon ! Sept jours, vous avez sept jours...

Junia et Shagan ne prenaient pas cet avertissement à la légère, ils traversaient les campagnes sans même s'accorder le temps de regarder le paysage. Ils vivaient dans la terreur d'une embuscade ou d'un cataclysme naturel qui les aurait soudain retardés. Massalian les tenait en son pouvoir, et ils ne pouvaient qu'obéir. Ils sillonnaient le pays, rapides comme l'éclair, ne s'attardant jamais dans les châteaux où ils avaient à faire. On appréciait leur zèle et leur sérieux.

— Voilà des esclaves peu sensibles à la dissipation, disaient les seigneurs, Massalian sait s'entourer de gens scrupuleux...

Junia galopait, Shagan portait le marteau et rayait les jours sur son calendrier. A chaque nouveau coup de stylet, il sentait le froid monter en lui, minant ses os, et il ne pouvait résister au besoin de se frictionner les flancs comme une sentinelle debout depuis des heures dans la bise d'un rempart. Junia regardait le soleil et s'étonnait de ne pas transpirer davantage.

— Nous nous refroidissons, observait-elle, j'ai hâte de voir apparaître les tours de la forge...

Captifs d'un curieux paradoxe, ils ne souhaitaient plus qu'une chose : retrouver au plus vite leur prison et entendre claquer dans leur dos les lourdes portes de bronze de la forteresse aux meurtrières pourpres !

Massalian les avait ensorcelés, aussi n'appréciaient-ils jamais ces moments de liberté qu'étaient les courses et les livraisons. Pire, ils en venaient à redouter de quitter l'enceinte de la forge, et avant chaque équipée, ils passaient longuement en revue tous les pièges du terrain, calculant sur les cartes les itinéraires les plus rapides, recensant tous les raccourcis, et dépouillant les notes laissées par les précédents livreurs de Massalian.

Au terme de ce travail exténuant, ils concluaient toujours avec amertume : « Il nous tient ! Nous sommes en train de devenir nos propres geôliers ! Un jour il faudra que cela cesse ! » Un jour, oui, mais quand?

CHAPITRE V

Lorsqu'ils arrivèrent en vue de la forteresse de fer, Junia ralentit le pas. Malgré les événements insensés dont ils avaient été les témoins, ils avaient réussi à respecter le plan de route déterminé au moment du départ. Cette fois encore, ils échapperaient à l'étreinte du froid et de la glace. La géante soupira. Elle était toujours soulagée, quand se dessinait dans son champ de vision la lourde porte de la forge, avec ses énormes clous et ses anneaux patinés par l'usure. Pourtant, en se rapprochant du grand escalier d'accès, il lui sembla que quelque chose d'anormal couvait dans l'ombre. Elle n'aurait su dire quoi, mais l'air sentait le soufre, et les lueurs rouges dansant dans la découpe des meurtrières paraissaient plus violentes que de coutume, comme si la forge s'était soudain emballée au point de ne plus être qu'un gigantesque brûlot.

Shagan tressaillit et lui toucha l'épaule. Lui aussi avait remarqué l'éclat sanglant des meurtrières. La géante tendit l'oreille. Un bourdonnement étrange faisait vibrer le sol, comme l'annonce d'un prochain tremblement de terre. Cela montait dans les pavés de la rue, gagnait ses chevilles. Instinctivement elle se remit à courir, escaladant les marches dont la pierre lui brûla la plante des pieds à travers la semelle de ses sandales. A peine avait-elle atteint le sommet de l'escalier que la porte à double battant s'ouvrit, et elle comprit qu'on avait guetté leur arrivée. Un ouvrier en tenue de cuir leur fit signe d'entrer au plus vite, et manoeuvra le treuil qui commandait le système de fermeture.

— Ça va mal, haleta-t-il, depuis que vous êtes partis tout va de travers... Massalian est aux quatre cents coups, il y a déjà eu cinq morts.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Shagan. Un accident?

— Un accident pas naturel en tout cas, grommela l'homme, il y a quelque chose de mauvais dans la lave... Un esprit qui nous veut du mal, ça c'est sûr !

Junia entreprit de remonter la coursive centrale. De la fumée stagnait au ras du sol, et l'air était saturé de gaz nocifs. Elle toussa. D'ordinaire, l'aération de la pyramide était bonne et personne n'avait jamais succombé aux émanations oxydées en provenance des salles de travail. Shagan suffoquait, il dut s'emparer de la gourde, mouiller un chiffon et l'appliquer sur le bas de son visage pour filtrer les impuretés qui flottaient en suspension dans les courants d'air. Il fit de même pour Junia, la bâillonnant à l'aide d'un vieux foulard dégoulinant. Des lueurs étincelantes s'échappaient de la salle de fonte, comme si Massalian était subitement devenu fou et jetait du magnésium par poignées dans le brasier. Des éclaboussures de lave refroidie maculaient les parois du couloir, et ces grosses gouttes grises aux formes oblongues faisaient penser à des rats pétrifiés en pleine course.

— Le volcan a échappé au contrôle de Massalian, nota immédiatement Shagan. Il y a longtemps que nous nous attendions à un pareil accident, et...

Il se tut. Junia avait franchi le seuil de la salle de fonte, et il pouvait saisir toute l'étendue du sinistre. Une bulle de lave s'était probablement formée sous le foyer. Une énorme bulle de lave de la taille d'un jeune éléphant... En éclatant, elle avait fait voler la maçonnerie en éclats et éparpillé ses gouttes brûlantes sur les ouvriers préposés aux enclumes. Les malheureux reposaient maintenant sur le sol, à demi recouverts par cette chape poreuse et mortelle qui leur avait cuit instantanément les chairs du visage et de la poitrine. Ceux qui se tenaient le plus près du foyer avaient péri carbonisés, et les vents coulis éparpillaient déjà leurs cadavres cendreux, réduisant leurs membres en coulées de suie noire.

Le magicien n'avait pas déserté la passerelle de commandement pour si peu. Agenouillé, il traçait dans le vide des signes mystérieux, et jetait des pincées de poudre en direction du cratère. Mais le grondement souterrain ne faisait pas mine de s'atténuer.

Junia n'osait aller plus loin. Des crevasses s'étaient ouvertes dans le sol de la caverne, laissant filtrer des luminescences menaçantes. Au long des murs, les armures fondaient doucement, perdant toute rigidité pour couler telles des statues de guimauve soumises à une chaleur trop intense. Les casques s'aplatissaient, des bulles cloquaient les cuirasses. Les vêtements d'acier s'affaissaient sur leur support, gagnés par une soudaine fatigue. Les gantelets déliquescents laissaient pendre jusqu'au sol leurs interminables doigts d'acier. Un remous inquiétant se produisit au centre du foyer, et Massalian battit précipitamment en retraite, abandonnant poudres et grimoires. Une expression d'égarement dilatait son visage rougi. Ses mains et ses pieds étaient entortillés dans des pansements sales, visiblement improvisés à la .hâte.

— Ah ! vous voilà ! fit-il en apercevant les deux compagnons, ça va mal... Un esprit diabolique s'est emparé de la forge, cela s'est passé ce matin à l'aube. Une bulle de lave s'est formée au centre du foyer, une bulle énorme qui avait la forme d'un crâne.

— D'un crâne? hoqueta la géante.

— Oui. Et il ne s'agissait pas d'une illusion d'optique, nous avons tous vu la boule en fusion prendre l'aspect d'une tête de squelette, avec ses orbites creuses, ses maxillaires hérissés de dents... Cela a duré une bonne minute, puis la bulle a crevé, projetant de la lave en fusion aux quatre coins de la forge. Tous les ouvriers sont morts. Et vous avez regardé les armures? Elles fondent alors qu'aucune flamme ne les touche... Elles fondent comme par... magie !

Il parlait d'un ton véhément sous lequel perçait la panique. Shagan prit la parole pour raconter brièvement ce qui s'était passé sur la lande, ainsi que les prodiges auxquels ils avaient assisté dans le château du baron Menzo.

— Cela ne m'étonne pas, maugréa Massalian, un songe m'avait averti, mais j'ai refusé d'y prêter attention. Il s'agit sans aucun doute d'un regain d'activité du roi squelette... Cela se produit de manière sporadique, mais jusqu'à présent je n'avais jamais assisté à des manifestations d'une telle ampleur.

Il marcha vers la sortie, faisant signe à l'infirme et à la géante de le suivre.

— Ne restons pas là, marmonna-t-il, j'ai peur qu'une deuxième bulle apparaisse.

Junia lui emboîta le pas, louvoyant entre les cadavres que recouvrait le linceul pâteux de la lave.

« La mort leur a livré une bien méchante pierre tombale », constata Shagan avec amertume.

Conduits par le magicien, ils descendirent la coursive principale, tandis que des bouillonnements angoissants résonnaient sous la voûte de la salle de travail.

— Je suis inquiet, leur confia Massalian, l'esprit malin peut réveiller le volcan tout entier et provoquer une explosion. Dans ce cas, toute la forge volerait en pièces détachées et un énorme cratère se formerait au centre même de la ville. Je ne croyais pas cela possible, mais les fissures ne cessent de se multiplier. Les poutrelles fondent, comme les armures, les tuyaux grâce auxquels j'évacuais le trop-plein de gaz sont devenus aussi mous que des nouilles trop cuites. La tournure des événements ne me dit rien qui vaille.

A la seconde où il prononçait ces paroles, deux explosions sèches ébranlèrent les parois, et des cris de douleur s'élevèrent dans la pénombre rougeoyante.

— Les creusets, dit nerveusement Massalian, ils viennent d'éclater...

Shagan rentra la tête dans les épaules, imaginant les ravages occasionnés par la coulée d'acier en fusion brusquement libérée. Combien d'hommes avaient donc péri sous cette averse de mort?

— Je dois aller chercher d'autres charmes, plus puissants, haleta le magicien, après je retournerai dans la salle de fonte, car c'est là que se tient le mal. Vous m'accompagnerez. Junia, tu porteras un bouclier de protection et tu te tiendras prête à intervenir au moindre signe d'ébullition. Je vais exorciser le foyer, tenter de repousser cette présence démoniaque qui s'est infiltrée dans le magma.

Il parlait d'une voix de plus en plus hachée, mangeant la moitié des mots, ce qui rendait son discours en partie incompréhensible. Shagan n'avait jamais vu le forgeron en proie à un trouble aussi manifeste, et la chose n'était pas sans lui causer une certaine frayeur. Ils suivirent Massalian dans son laboratoire et l'aidèrent à rassembler un certain nombre de parchemins, ainsi que des fioles, des poudres, et un plein sac d'amulettes confectionnées dans des os, du cuivre et de la peau momifiée. Quand ce fut fini, Junia s'empara d'un grand bouclier en matière réfractaire et prit le chemin de la salle de fonte.

Les choses avaient encore empiré depuis tout à l'heure, et les enclumes disposées aux alentours du foyer s'étaient mises à fondre, elles aussi. Elles bouillonnaient, perdaient leurs contours, se changeant en une sorte de porridge métallique sillonné de bulles luisantes. Quelques-unes, gonflées par les gaz délétères, flottaient à deux mètres au-dessus du sol, comme des ballons de baudruche aux reflets d'acier.

— A l'abri! hurla Massalian, mettons-nous a l'abri, elles vont exploser !

Il ne se trompait pas. Les enclumes éclatèrent avec un bruit mouillé de fruit pourri, et des éclaboussures de métal en fusion aspergèrent le bouclier que Junia avait précipitamment levé.

Massalian s'agenouilla sur le sol, égrenant ses talismans entre ses mains bandées. Du bout de l'index il traça des figures sur le sol en murmurant des invocations dans une langue gutturale qui écorchait les tympans et ne paraissait pas avoir été conçue pour un gosier humain.

« Ça ne servira à rien », pensa Shagan en sentant la sueur lui inonder le front, « Massalian n'est rien en comparaison du roi squelette. Il n'a pas plus de pouvoir qu'un petit bonimenteur de foire ! »

Pourtant, dès le début de l'exorcisme, la lave émit un borborygme de protestation, et de nouvelles éclaboussures vinrent épaissir le cairn gris recouvrant déjà les cadavres. Massalian frémit, et, rentrant la tête dans les épaules, se mit à réciter encore plus vite son interminable litanie. Cette fois le sol trembla, et les dalles du pavement s'écartèrent les unes des autres. La lave bouillonna de plus belle, et une sorte de silhouette se dessina au centre du cratère. C'était un homoncule entièrement constitué de lave incandescente, et dont les gestes alanguis évoquaient ceux d'une danseuse ou d'une courtisane. La chose faséyait, s'enflait, prenant peu à peu du volume. En quelques minutes, elle atteignit la dimension d'un homme de haute taille, mais ses contours demeurèrent extraordinairement fluides et prompts à toutes les déformations. Shagan sentit la chair de poule courir sur ses bras. L'ectoplasme de lave s'élevait dans les airs, virevoltait, planait comme s'il testait ses possibilités motrices. Dès que ses mouvements s'accéléraient, il gagnait en intensité lumineuse à la manière d'une flamme aspergée par un brusque apport d'oxygène. Il redescendit doucement au niveau du sol et se saisit d'une enclume encore intacte qu'avaient épargnée les déjections du foyer. Entre ses « mains » incandescentes, le bloc d'acier noirâtre se tordit comme une simple motte de glaise. Junia écarquilla les yeux, et la surprise lui fit oublier la morsure du feu qui faisait grésiller les poils de ses sourcils. Les doigts lumineux de la créature s'enfonçaient au coeur de l'enclume, pétrissant l'acier, le malaxant avec une effroyable aisance. Très vite, l'enclume commença à bouillonner puis se mit à couler sur le sol, qu'elle recouvrit de sa flaque brillante. Mais déjà l'ectoplasme de feu cherchait une nouvelle victime. Ses bras enlacèrent le torse boulonné d'une armure. Le vêtement de fer se changea instantanément en une sorte de pantin flasque aux reflets irisés.

Massalian se dressa en gesticulant. Sa bouche balbutiait spasmodiquement des incantations de plus en plus incompréhensibles. La sueur jaillissait par tous les pores de son visage, et sa face congestionnée évoquait un masque de cuivre à la surface duquel se seraient reflétées les flammes d'une torche. Il effectua une pantomime compliquée et un peu grotesque, au terme de laquelle il projeta le contenu d'une fiole en direction de l'ectoplasme, mais la chaleur de la « chose » était telle que les éclaboussures du produit se volatilisèrent avant même d'avoir touché la lave.

Le spectre malléable vomi par le magma délaissa les enclumes pour onduler dans leur direction.

— Sortons d'ici ! s'écria Massalian, Junia, verrouille la porte de sécurité, il faut que ce démon reste prisonnier de la salle.

Ils battirent en retraite, se déplaçant à reculons à l'abri du bouclier brandi par la géante.

Dès qu'ils furent dans la coursive, le forgeron rabattit la lourde porte de séparation, et Junia actionna le volant de verrouillage. Des barres d'acier coulissèrent, s'enfonçant dans l'épaisseur des parois.

— Là, murmura Massalian avec un soulagement manifeste, même un rhinocéros ne parviendrait pas à enfoncer cet obstacle, nous sommes tranquilles pour un moment.

— Il y a eu beaucoup de blessés? interrogea Shagan.

— Tous ceux qui m'entouraient ont été tués, je vous l'ai déjà dit, les autres ont fui, les lâches ! Ils se cachent en ce moment dans les étages inférieurs. Si vous n'étiez pas arrivés, j'aurais dû lutter seul.

Il y eut soudain un bruit mouillé de l'autre côté du battant, comme si la créature de lave essayait de forcer le barrage d'acier d'un coup d'épaule. En l'espace d'une minute, la température de la coursive s'éleva de plus d'une dizaine de degrés et la couleur de la porte changea imperceptiblement.

« Bon sang ! songea Shagan, l'ectoplasme s'est probablement couché sur le battant... Il attend que sa chaleur imprègne le métal et le fasse fondre ! »

Massalian était parvenu à la même conclusion car ses sourcils se froncèrent et sa bouche se mit à trembler. L'acier du battant blindé virait doucement au rouge et les boulons octogonaux qui le pointillaient à intervalles réguliers s'affaissaient en gouttes d'huile.

— Oh! Non... haleta Junia, il est en train de faire fondre la porte. Regardez ! On voit ses mains !

C'était vrai ! Les « mains » de l'ectoplasme s'imprimaient dans le fer amolli, le poussant en avant comme s'il s'était agi d'une pâte brillante de plus en plus fluide. A présent les boulons coulaient comme les larmes de cire d'une chandelle. Le volant de verrouillage se ratatinait. Junia recula car la température devenait véritablement insupportable.

— Il va sortir ! hoqueta le forgeron sur un ton proche de l'hystérie, il va sortir !

Shagan déglutit une salive épaisse comme de la colle. Si la chose se répandait dans tout le bâtiment, elle aurait beau jeu d'étreindre les poutrelles, de crever les cloisons... bref, de saper l'assise de la forteresse. Ils reculèrent vers le fond de la coursive, l'oeil toujours fixé sur la porte qui devenait transparente. Derrière cette feuille de gélatine on distinguait la silhouette flamboyante du fantôme de lave. Massalian puisa hâtivement dans la musette qui battait sa hanche et jeta de nouvelles herbes, de nouvelles poudres, mais il semblait lui-même ne plus y croire.

— Peut-être faudrait-il envisager un sacrifice? balbutia-t-il. L'esprit du roi squelette se contenterait sûrement d'un peu de sang...

Shagan eut un sursaut de révolte. Ainsi le forgeron avouait! Combien d'apprentis avait-il jetés dans la lave pour se concilier les bonnes grâces du volcan ? L'infirme eut soudain envie de se saisir du marteau et de fracasser le crâne rougeaud du sorcier. Sa main vola par-dessus son épaule à la recherche du manche de l'outil toujours fiché dans son carquois, mais à ce moment la porte céda dans un éclaboussement de flammèches et l'ectoplasme s'avança en ondulant. Un souffle horriblement brûlant le précédait et les plaques de métal du corridor craquèrent en se dilatant. Junia leva le bouclier réfractaire. Des étincelles tourbillonnaient sous le plafond, essaim de mouches lumineuses qui crépitait en retombant sur le sol.

— La pompe, hurla Shagan gagné par une brusque illumination, est-ce que la pompe fonctionne encore ?

Massalian le considéra d'un air hébété, mais Junia avait compris. Elle recula vers le fond de la coursive, là où se trouvait le gros tuyau de toile rêche du poste d'incendie. La pompe manuelle fonctionnait-elle encore ? Là résidait toute l'incertitude car la chaleur intense avait pu déformer les bielles du système d'aspiration. Tenant son bouclier d'une seule main, la géante déroula le tuyau dont elle tendit la lance de cuivre à son compagnon. Shagan s'assujettit solidement sur les épaules de la femme-jument, la lance calée contre le flanc droit, tel un chevalier qui monte à la charge.

— Vas-y ! grommela-t-il, les dents serrées. Envoie-moi toute la flotte du puits, je vais doucher cette saloperie !

Junia actionnait le volant de pompage dont l'axe tournait en hurlant. La chaleur, en dilatant les métaux, rendait toute manoeuvre mécanique incertaine. Un bruit de succion s'éleva enfin et le tuyau de toile se gonfla, un jet puissant jaillit du bec de cuivre, traversa le couloir et alla frapper en pleine poitrine l'ectoplasme qui s'avançait déjà. Dans un chuintement assourdissant, l'eau se vaporisa, saturant l'atmosphère d'un nuage de gouttelettes en suspension.

— Continue ! vociféra Shagan, continue ! Au bout d'un moment, il va se refroidir...

Junia s'arc-bouta, les muscles noués. Entre ses doigts, le volant tournait à une vitesse prodigieuse. L'eau glacée dilatait le tuyau de toile, se répandant dans un fracas de cascade. Le couloir était entièrement inondé et une véritable muraille liquide s'opposait à l'avance de la créature. Un nuage de vapeur brûlante enveloppait l'ectoplasme dont la progression s'était ralentie. La chose semblait hésiter, comme si elle avait compris qu'elle se heurtait à un élément qui pouvait la détruire. Shagan suffoquait, aspirant de grandes goulées de vapeur. Il ne voyait plus rien, qu'une vague luminescence au bout du jet d'eau. Junia gémissait, l'épaule douloureuse. La vapeur lui brûlait les pieds et les mollets, et tout son corps ruisselait d'une transpiration grasse.

— Il recule ! exulta Shagan, il recule !

Effectivement l'ectoplasme avait marqué un net mouvement de retraite en direction de la salle de fonte. Il se déplaçait moins vite, comme si la matière qui le composait était devenue beaucoup plus pesante.

« Il se refroidit! triompha Shagan. D'ailleurs, il brille moins que tout à l'heure, et la vapeur diminue ! »

La chaleur tombait elle aussi et le jet de la lance d'incendie frappait sa cible avec une force accrue.

— Un charbon! hurla l'infirme, ce n'est plus qu'un charbon qui s'éteint !

« Les esclaves auront donc réussi, là où le maître a échoué ! » pensa Junia en luttant contre la crampe qui lui paralysait le bras. Elle ne sentait plus ses doigts, et son poignet ne parvenait plus à suivre le rythme imprimé au volant de pompage. Avec un cri de douleur, elle se recula précipitamment pour éviter que la manivelle ne lui brise le poignet. L'eau jaillit pendant quelques secondes encore, puis le jet venu des profondeurs se tarit. Shagan senti le tuyau devenir flasque sous son bras, une dernière giclée s'échappa du bec de cuivre, aspergeant le crâne dégarni de Massalian.

Au bout du corridor l'ectoplasme n'était plus qu'une statue grisâtre enveloppée d'une aura de vapeur. Ses mouvements, ralentis par la carapace qui le recouvrait, se faisaient hésitants. Soudain il dérapa sur le sol trempé et s'effondra dans une flaque avec un bruit sourd.

— Un charbon, répéta Shagan, un charbon qui s'éteint.

Il frappa affectueusement sur l'épaule de Junia.

— On l'a eu, souffla la géante en comprimant son poignet douloureux, on l'a eu !

Massalian affichait un air morose. Peut-être était-il humilié d'avoir vu sa magie supplantée par les manipulations toutes matérielles de deux esclaves ?

— Il faut jeter du sable sur cette chose ! grogna- t-il. Qu'attendez-vous? Qu'elle reprenne des forces ?

Shagan rejeta la lance inutile. Il comprenait la mauvaise humeur du maître de forge, mais n'en était pas affecté, bien au contraire. Junia franchit le seuil de la seconde porte de sécurité, s'empara d'un énorme seau de sable dont elle projeta le contenu en direction de la créature agonisante.

— Elle est déjà dure, constata-t-elle, ce n'est plus qu'un morceau de lave inoffensif.

— Avec le roi squelette, rien n'est inoffensif, déclara pompeusement Massalian.

Il se redressa dignement et tenta de faire bonne figure.

— Allons dans mon laboratoire, décréta-t-il, il faut que je vous parle. Ceci n'est qu'une escarmouche en regard de ce qui se prépare. Dans une heure, l'esprit du volcan peut créer un autre fantôme de lave... et tout sera à recommencer. Je vous l'ai déjà dit, ce n'est pas là qu'il faut frapper.

Il se mit en marche d'un pas décidé, faisant sonner ses talons sur le caillebotis des couloirs, mais son allure assurée ne trompait personne. Avisant un groupe d'esclaves peureusement tassés dans l'angle d'une pièce, il les injuria férocement et leur ordonna de former une chaîne pour jeter de l'eau dans toutes les coursives entourant la salle de forge.

— Il faut refroidir le métal ! vociférait-il. Qu'est-ce que vous attendez ? De cuire debout ? Si vous ne refroidissez pas le sol, vos pieds se couvriront bientôt de cloques! Allez! Dépêchez-vous !

Les esclaves courbèrent l'échiné et filèrent en direction de la forge. Ils étaient visiblement terrifiés. Aucun d'entre eux n'ignorait qu'en cas de catastrophe il était de toute manière condamné à mourir, soit par le feu à l'intérieur de la forteresse d'acier, soit par le froid de l'extérieur s'il tentait de fuir le château du sorcier. En l'absence d'antidote, personne ne pouvait survivre plus d'une nuit dans les rues de la cité. Massalian avait pris le chemin de son laboratoire. Couvert de suie, les chausses trempées, il avait perdu beaucoup de sa superbe, et Shagan ne put se retenir d'esquisser une grimace. Le maître de la forge lui apparaissait soudain sous l'aspect d'un vieillard crotté et rougeaud aux maléfices incertains.

« Un chaudronnier, pensa-t-il, un fondeur de marmites un peu plus habile que les autres, mais c'est tout... »

Lorsqu'ils pénétrèrent dans la rotonde encombrée de cornues et de serpentins de verre, Massalian ouvrit un buffet, en tira une carafe de vin et trois gobelets qu'il remplit à ras bord.

— Buvons, dit-il, nous l'avons bien mérité.

« Tu n'as rien fait, songea Junia, sans nous tu serais plus noir qu'un rôti oublié sur la broche ! »

Ils burent sans trinquer. Massalian paraissait gêné et inquiet.

— J'ai un marché à vous proposer, dit-il enfin, un marché et une mission... Vous êtes jeunes et forts, je vous ai vus à l'oeuvre, vous êtes les deux seuls compagnons sur qui je puisse me reposer. Il faut que vous neutralisiez le roi squelette.

— Quoi ? ! hoqueta Shagan, vous voulez que nous retournions sur la lande des exécutions? Mais c'est un travail de magicien.

Massalian haussa les épaules.

— Je suis trop vieux, objecta-t-il, et puis il ne s'agit pas d'une bataille de formules ou d'incantations. Vous n'aurez qu'une chose à faire.

— Laquelle? interrogea Junia en regardant obstinément le fond de son gobelet.

— Planter un clou, haleta le magicien, planter un clou de bronze au fond du cercueil du roi squelette. Ce cercueil lui sert, paraît-il, de trône. C'est là que vous devrez planter le clou magique que je vous confierai. Ce stratagème suffira à annihiler son pouvoir durant un certain temps.

— Un certain temps ? releva Shagan.

— Oui, un an peut-être, après il faudra trouver autre chose. Mais, au cours de ces douze mois, j'aurai le temps de mettre au point une nouvelle stratégie.

Il s'agenouilla, ouvrit un coffre et en tira un étui de cuir qui ressemblait au fourreau d'une dague. L'étui contenait un long clou de bronze couvert de symboles incompréhensibles.

— C'est le clou qui servit à tuer le dragon Lisiah, expliqua Massalian en baissant la voix. Les signes que vous apercevez ont été gravés par les homoncules qui en avaient la garde. Il y a aussi des formules magiques aux lettres si petites qu'on ne peut pas les lire, même en ayant recours à une forte loupe. C'est ce qu'on appelle une « cheville », en jargon de sorcier. Il a pour effet de neutraliser un esprit, si puissant soit-il, et de le tenir cloué au sol jusqu'à ce que l'énergie émanant de cet esprit l'ait entièrement oxydé. Il faut que vous descendiez dans les catacombes de la lande des exécutions, que vous trouviez le tombeau du roi squelette et que vous y plantiez ce clou... Sinon la ville entière disparaîtra sous la lave. Et si je meurs, vous mourrez aussi, pensez au charme qui nous lie. Sans mon antidote vous ne pourrez pas vivre très longtemps hors de la forge.

— Ce n'est pas assez, grogna Shagan. Si nous réussissons, il nous faut une récompense... Une récompense importante.

— L'or ne nous intéresse pas, précisa Junia. En fait, il serait plus important pour nous que vous rendiez ses jambes à Shagan, et que vous me débarrassiez de la graisse qui me recouvre chaque jour un peu plus... Voilà, à mon avis, un salaire digne de l'exploit que vous nous demandez.

Massalian hocha la tête, troublé.

— C'est... possible, murmura-t-il sans grande conviction. Si vous parvenez à désarmer pour un temps le roi squelette, je vous promets d'étudier le problème, il doit être tout à fait possible de dénouer le sortilège qui atrophie les membres de Shagan, quant à toi...

Il ne termina pas sa phrase car un hurlement monta de l'autre côté de la porte, et un bourdonnement intense emplit la forteresse, comme si des millions d'abeilles de fer s'étaient répandues dans les coursives.

Un esclave franchit le seuil du laboratoire. Il était couvert d'estafilades sanglantes et ses vêtements de cuir paraissaient avoir subi le contact d'une râpe géante.

— La limaille ! gémit-il, la limaille rabote les couloirs, c'est comme une tempête de sable. On ne peut rien faire, rien...

Massalian hésita, posa le clou sur la table et s'épongea le front.

— Nous n'aurons donc pas de répit ! fit-il avec une lassitude qui n'était pas feinte.

Junia jeta son gobelet dans le fouillis des serpentins de verre et se lança sur les traces de l'esclave.

— Ecoutez ! gémissait l'homme. On dirait qu'une abeille géante a pris la forge pour une ruche !

Ils s'arrêtèrent à la croisée de plusieurs couloirs, et l'ouvrier leur désigna du doigt un tourbillon de limaille dont les volutes rappelaient celles des ouragans. Cette trombe de poussière d'acier ondulait au fond de la coursive, rabotant les parois en leur arrachant des étincelles.

— Jamais on n’a vu ça, observa Shagan. Des courants d'air, oui, mais jamais un cyclone !

La trombe ondulait, noire, émettant un son métallique semblable à celui d'une meule usant une pièce d'acier.

— Deux hommes ont déjà été happés, balbutia l'ouvrier, leurs corps sont là-bas !

Shagan lutta contre une brusque nausée en apercevant deux cadavres étrillés jusqu'au sang, et dont toute la surface épidermique avait disparu.

— La trombe est passée sur eux, sanglota l'esclave, ça n'a duré qu'une seconde, mais toute leur peau s'est envolée avec la limaille. Oh ! par les dieux, qu'est-ce qu'on peut faire?

— Condamnez la coursive à ses deux extrémités, ordonna sèchement Massalian, vous avez des outils, des panneaux d'acier, qu'attendez-vous? Que ce cyclone miniature vienne vous éplucher tous?

Dès que l'homme se fut éloigné, le forgeron se retourna vers l'infirme et la géante.

— Vous voyez, martela-t-il, vos compagnons vont périr les uns après les autres... et si je les libère, la trombe se répandra à travers la ville, s'en prenant à tout le monde, s'infiltrant dans les maisons, écorchant hommes, femmes, enfants... Il faut que vous alliez sur la lande pendant que j'essaye de circonscrire le fléau au strict périmètre de la forge. Tant que la catastrophe ne déborde pas à l'extérieur, tout ira bien, mais si le moindre habitant de la cité est tué, les seigneurs nous tiendront pour responsables. Nous serons torturés, empalés, brûlés, moi comme sorcier, vous en tant que suppôts du sorcier. Réfléchissez vite, vous savez bien que nous ne viendrons pas à bout du démon en luttant sur le seul front de la forge. La racine du mal est sous la lande, tant que vous ne l'aurez pas tranchée, le roi squelette multipliera ses assauts... et nous ne pourrons pas toujours les déjouer.

Shagan se mordit la lèvre. Il savait que le magicien n'avait pas tort. Si les phénomènes prenaient de l'ampleur, la forteresse d'acier ne tarderait pas à voler en éclats et personne ne serait plus à l'abri.

— Et pour la récompense ? hasarda Junia.

— Je vous promets de faire tout ce qui sera en mon pouvoir... au besoin, je prendrai conseil d'autres magiciens.

— Il nous faudra une bonne gourde d'antidote, précisa Shagan, nul ne sait combien de temps il nous faudra pour dénicher la cachette de ce démon.

— Vous en aurez une pleine gourde, dit Massalian, mais n'oubliez pas que, si je meurs, la formule de l'antidote meurt avec moi. Sauver la forge, me sauver... c'est aussi vous sauver. Le pacte est clair, non ?

« Marchand de tapis ! » songea Shagan avec colère. Une fois de plus, il eut envie de tirer son marteau et de l'abattre sur le crâne du forgeron.

— Venez, décréta celui-ci, nous allons tout mettre au point. Il faut que vous partiez au plus vite.

Ils passèrent près d'une heure dans le laboratoire du forgeron, à examiner les cartes contenues dans les étuis de cuir alignés sur les étagères de la bibliothèque. Mais il s'agissait là de relevés rudimentaires, effectués d'après les récits des voyageurs ayant survécu aux maléfices de la lande. Beaucoup de ces schémas se contredisaient et intervertissaient les lieux répertoriés. Ce dépouillement achevé, ils durent s'avouer qu'ils n'avaient pas appris grand-chose. La lande, tel un labyrinthe en constante évolution, conservait ses secrets.

Massalian leur remit une gourde d'antidote en leur recommandant d'en avaler chaque matin une gorgée. Shagan estima qu'à deux, cela ne représentait guère plus de quatre ou cinq jours de tranquillité.

— Quatre ou cinq jours, c'est exact, approuva le magicien. Mais dites-vous bien que la forge ne résistera pas davantage aux assauts du roi squelette...

Junia emplit son sac de viande séchée et de galettes. Massalian lui confia un coffret d'amulettes et de charmes destinés à les protéger des démons mineurs. Shagan fit la moue, il doutait de l'efficacité de ces stratagèmes, mais s'abstint de jouer à l'esprit fort.

— Nous partirons à l'aube, dit Junia, de manière à entrer dans la lande quand le soleil commencera à briller. A cette heure, les démons sont généralement fatigués par la nuit de sabbat qui vient de s'écouler et le danger est moindre. La lumière du jour nous protégera en partie durant la traversée de la plaine, jusqu'à l'ouverture des anciennes catacombes. Ensuite, dès que nous serons sous terre, les choses se gâteront probablement très vite !

Massalian fouilla dans un coffre et leur confia plusieurs coffrets à lumière qui dissipaient les ténèbres dès qu'on les entrebâillait.

— Avec ça, vous ne serez jamais plongés dans l'obscurité, expliqua-t-il.

Alors que Shagan et la géante se préparaient à dormir, un cri d'alerte retentit. La trombe de limaille revenait à la charge. S'infiltrant sous les portes, elle se répandait progressivement dans toute l'aile gauche du bâtiment. Massalian dut passer une combinaison de cuir et une armure avant de se rendre sur les lieux du sinistre. Tous les esclaves avaient revêtu la même tenue de protection et couraient çà et là, dans un grand vacarme de ferraille, tentant de colmater les fissures et les interstices des parois avec du goudron de calfatage et de l'étoupe. La limaille filait au ras du sol en grésillant, s'infiltrant par le moindre orifice, constituant des ruisselets aux reflets d'acier. Ces serpents fluides se regroupaient très vite pour donner naissance à de minuscules cyclones que les esclaves essayaient d'étouffer sous des bâches. Les grains de fer fouettaient les armures, écorchaient le cuir des vêtements, cherchant la peau des hommes avec une méchanceté opiniâtre.

Toute la nuit durant, Massalian et les esclaves durent lutter contre cette invasion. La forge était comme un bateau qui fait eau et dont la coque rompue suinte de tous côtés.

La poussière de métal était partout, organisée en tourbillons ou flottant éparse dans l'air qu'on respirait. A chaque nouvelle bouffée, les poumons s'emplissait de ce pollen mortel qui vous ravageait les bronches et vous amenait au bord des lèvres des crachats sanglants.

Shagan et Junia dormirent d'un sommeil agité qui les laissa nauséeux. A l'aube, ils se chargèrent des sacs et du marteau, et franchirent le seuil de la grande porte sans un adieu. Epuisé, Massalian dormait en ronflant dans l'angle du corridor.

Dès qu'ils furent à l'extérieur, ils perçurent les changements dont la ville avait été victime au cours de la nuit et comprirent que le magicien n'avait pas exagéré l'ampleur de la catastrophe à venir.

Des lézardes sinuaient au long des rues, disjoignant les pavés comme à l'approche d'un tremblement de terre. Les façades des maisons étaient pareillement craquelées ; quant aux statues ornant les places, elles avaient toutes été décapitées par la secousse, et une fumée grisâtre s'échappait de leur col tranché, comme si un sortilège ironique avait décidé de les transformer en cheminées. Une lave grise avait remplacé l'eau dans les vasques des fontaines, et les dauphins de pierre qui crachaient la veille des jets bruissants bavaient aujourd'hui une mousse durcie qui leur donnait l'allure de monstres enragés.

Un peu partout, des badauds déambulaient, les yeux hagards, avant de se précipiter dans les temples pour allumer des coupelles d'huile sur les autels des dieux domestiques veillant sur la cité. Shagan et Junia ne s'attardèrent pas à la contemplation de ce désastre et gagnèrent la sortie de la ville.

CHAPITRE VI

Dans la lumière grise du matin, la campagne se révélait d'une rare laideur. C'était comme si la colère sournoise du roi squelette avait commencé à gangrener tous les éléments de la nature, pervertissant jusqu'au moindre brin d'herbe. Bien qu'il n'ait pas plu, une eau noire dégorgeait des fossés, transformant la terre en une boue puante. Des nuages menaçants s'amoncelaient sur la ligne d'horizon comme un troupeau de bêtes crevées, et Junia frissonna en songeant qu'il n'y aurait guère de soleil pour accompagner leurs pas.

Elle marcha une heure, à travers un paysage de champs inondés. Çà et là, des crevasses fendaient la route, bavant des grappes de bulles de lave durcie qui ressemblaient à d'énormes crapauds pustuleux endormis en travers du chemin. La géante zigzaguait pour les éviter.

Lorsqu'ils arrivèrent en vue du premier village, ils croisèrent des paysans qui s'enfuyaient en poussant une charrette. Ils avaient tous l'air hagard, et les enfants sanglotaient en s'accrochant aux jupes des femmes. Shagan voulut leur parler, mais ils s'enfuirent en avisant le couple monstrueux qui s'approchait, et l'un des enfants hurla d'une voix hystérique : « Les démons ! Les démons, ils sont revenus !» A ce moment, Junia aperçut les corbeaux à bec de fer qui décrivaient des cercles dans le ciel. Ils poussaient des croassements métalliques particulièrement effrayants et amorçaient de brusques piqués, comme s'ils avaient l'intention d'attaquer les fuyards. Les paysans s'éloignèrent, poussant leur carriole aux roues grinçantes. Le village paraissait vide, déserté à la hâte. Les portes des habitations battaient dans le vent et des animaux couverts de blessures erraient au hasard en poussant de sourds grognements.

Un cochon passa, les yeux crevés, le groin lacéré, se cognant aux angles des maisons. Shagan comprit qu'il avait été victime d'un raid des corbeaux et que les becs des oiseaux du roi squelette lui avaient fouillé la chair comme autant de lames. Junia sursauta et tendit le bras, lui désignant le potager qui s'étendait derrière l'une des chaumières. Les légumes sortant de terre semblaient la proie d'une curieuse agitation qui ne devait rien au vent. Shagan vit ainsi des poireaux dont les feuilles vertes s'agitaient comme des tentacules, secouant en tous sens le cadavre d'un chat qu'elles venaient manifestement d'étrangler.

Les arbres fruitiers, eux-mêmes, bougeaient de manière totalement anormale. Certaines de leurs branches, en s'abaissant vers le sol, s'étaient plantées comme les dents d'une fourche dans le flanc d'une chèvre qui remuait faiblement en perdant son sang.

— Toute la nature est envoûtée, murmura Junia, l'esprit du mal est partout !

Shagan tourna la tête. D'un potager à l'autre, les mêmes aberrations se reproduisaient. Certains arbres brandissaient vers le ciel des cochons ou des veaux qu'ils tenaient empalés à la pointe de leurs branches. Les corbeaux menaient grand tapage sur ces carcasses offertes à leur gourmandise, fouillant les chairs et les pelages d'un bec pressé.

— Les arbres sont devenus fous au cours de la nuit, chuchota Junia, ils se sont probablement attaqués aux basses-cours et aux étables. C'est un miracle qu'aucun être humain ne soit tombé sous leurs coups.

Shagan grimaça de dégoût. Les sentiers séparant les habitations étaient remplis de bêtes mortes, lacérées par les branches. Des chiens et des chats gisaient ainsi dans la boue, le dos fendu comme par les serres d'un rapace monstrueux.

« Les arbres, pensa le jeune homme, ils se sont jetés sur tout ce qui passait à leur portée, ils n'ont eu qu'à abaisser leurs branches et à griffer... à griffer... »

Il se sentait mal à l'aise et saisit instinctivement le marteau qui lui battait les épaules. Sur le sol, des carottes jaillissaient toutes seules de terre... Elles étaient noires et pourries. Les arbres frémirent sinistrement en voyant s'approcher les deux compagnons, et leurs branches vernissées de sang s'étendirent vers la géante.

— Ils nous veulent, haleta Shagan, ne t'avance surtout pas !

— Je ne suis pas folle, répondit Junia, je n'ai pas envie de me faire éventrer.

Elle s'écarta. Comprenant qu'elle leur échappait, les poireaux se mirent à fouetter le sol. Leurs feuilles se nouèrent autour des membres du chat mort et entreprirent de l'écarteler.

— Fichons le camp! souffla Shagan, j'ai peur que les arbres ne sortent de terre pour nous poursuivre, ça ne m'étonnerait pas outre mesure que leurs racines se soient changées en pattes!

Junia pressa le pas. Malgré tous ses efforts, elle ne pouvait détacher ses yeux des cadavres d'animaux piqués en haut des arbres. Les corbeaux voletaient d'un toit à l'autre, des lambeaux sanguinolents au coin du bec. Le pouvoir du roi squelette ne cessait de s'étendre, et Junia redoutait le moment où elle devrait s'engager sur la lande. Si seulement le soleil avait pu se lever ! Elle jeta un coup d'oeil aux nuages, ils restaient tassés et gris, obturant tout l'horizon.

Alors qu'elle s'engageait entre deux champs, les citrouilles qui bordaient la route explosèrent, projetant dans les airs des gerbes de pulpe, de pépins... et d'entrailles.

— Hé ! hoqueta la jeune femme en posant la main sur la cuisse de Shagan, dis-moi si j'ai bien vu?

— Tu as bien vu, fit l'infirme d'une voix sourde, les citrouilles étaient pleines d'intestins... On dirait qu'elles sont en train de se métamorphoser, de quitter le règne végétal pour entrer dans celui de l'organique.

— Le roi squelette les nourrit avec la chair des morts, dit Junia, leurs racines sucent la substance des cadavres enfouis dans le sol. Dans quelque temps, elles se changeront en énormes verrues... Tu imagines cela? Un champ de verrues s'étendant jusqu'à l'horizon.

— Mais pourquoi ? Dans quel but ?

— Pour nous effrayer peut-être? Pour nous forcer à faire demi-tour. Le roi squelette n'est peut-être pas aussi invincible que nous le croyons. Qui sait s'il ne redoute pas lui aussi cet affrontement?

Shagan se mordit la lèvre. Tout autour des potirons éclataient telles des mines végétales, projetant dans les airs des geysers de pulpe... et d'entrailles.

« Les végétaux vont muter, songea-t-il, au fur et à mesure que nous nous rapprocherons de la lande, les herbes, les plantes, les arbres, deviendront un peu plus vivants. Les écorces se feront carapaces, la pulpe deviendra chair, les pépins... foetus ! »

Il réprima à grand-peine un frisson d'horreur, mais il devinait qu'il voyait juste. La chair des milliers de morts jetés pêle-mêle dans les charniers de la lande des exécutions ne demandait qu'à se réincarner, elle allait utiliser toutes les structures offertes, s'insinuant dans leurs fibres pour les modifier.

— Le sang, balbutia Shagan, le sang des suppliciés imprègne chaque sillon, chaque goutte de rosée. Il court dans la sève des fruits car la terre a mangé la chair des morts. En se décomposant ils ont nourri l'humus... et maintenant l'humus doit rendre ce qu'il a emprunté avec usure ! Le végétal va devenir organique, comme jadis l'organique s'est fondu dans la tourbe. Le processus est en train de s'inverser. Et nous... nous marchons au milieu de cet enfer !

Il serra les poings pour lutter contre la peur qui montait en lui. Les citrouilles explosaient toujours, dévoilant l'horreur de leur intimité viscérale. Le paysage ressemblait maintenant à un immense champ de bataille recouvert par les entrailles d'une armée de soldats éventrés. Shagan ferma les yeux, se demandant s'il s'agissait uniquement d'une hallucination ou si la malignité du roi squelette étendait bel et bien sa tyrannie sur le règne végétal. Mais lorsqu'il souleva les paupières, les macabres citrouilles continuaient à éclater.

Junia marchait de plus en plus vite et la boue du chemin lui crottait les jambes jusqu'aux genoux.

— Il faut sortir de là ! soufflait-elle en montant à l'assaut de la colline.

— Ça ne sert à rien de courir, philosopha Shagan, tu peux être sûre que, sur l'autre versant, ce sera pire encore.

La boue grouillait de vers et d'insectes, comme si la terre avait soudain entrepris de rendre tout ce qui vivait en elle. Cette faune constituait un tapis peu ragoûtant sur lequel les sandales de la géante dérapaient à chaque instant.

L'avance obstinée de la jeune femme produisait un clapotis qui couvrait tous les autres bruits et signalait leur approche à un kilomètre à la ronde.

Alors que Junia atteignait la crête de la colline, Shagan éprouva brusquement la sensation d'être suivi. C'était comme une gêne au creux de la nuque, la menace sans cesse plus présente d'un ongle effilé se rapprochant dangereusement. Il s'ébroua et tourna la tête. Aussitôt sa chair se hérissa et le sang se retira de son visage. Au milieu du chemin, à une centaine de mètres en arrière, piétinaient lourdement les arbres maléfiques aux branches chargées de cadavres...

Le jeune homme poussa un cri étranglé et frappa sèchement sur l'épaule de la géante.

— Ils... ils nous suivent! parvint-il à articuler.

Junia pivota d'un quart de tour et faillit perdre l'équilibre sous l'effet de la stupeur. Les arbres assassins marchaient pesamment, utilisant le fouillis de leurs racines comme autant de pattes. Leurs branches remuaient et grinçaient, bouquets de cornes et de griffes réclamant leur pâture. Ils avançaient lentement, peinant dans la boue du chemin, le tronc courbé sous l'effort.

— Ils sont sortis de terre, bégaya Shagan, c'est impossible !

— Non, rétorqua Junia, avec le roi squelette tout est possible, je te l'avais dit ! La puissance de sa colère ne connaît pas de limite.

D'un coup de reins, elle s'arracha à sa contemplation et se lança sur la pente en essayant de ne pas déraper.

Le bruit spongieux produit par la marche des arbres retentissait derrière eux, terrible.

— Ils sont trop lents et trop lourds, haleta la géante, ils ne réussiront pas à monter la côte. Ils vont basculer dans le fossé à cause du terrain glissant.

Shagan priait pour qu'elle ait raison. Il ne tenait pas à finir dans les serres de bois, comme les animaux qu'il avait vus au village, le ventre crevé par mille brindilles raidies et plus solides que les dents d'une fourche !

Les arbres progressaient en désordre, telles des bêtes affamées se ruant vers la même proie. Leurs racines grouillantes rappelaient les pattes velues et caparaçonnées des crabes géants. Elles fouillaient la boue, luttant tant bien que mal pour assurer l'équilibre des troncs, et la glaise remuée finissait par mousser comme une crème sous le fouet d'un cuisinier. Les branches s'emmêlaient, se tordaient, se griffaient. A mi-pente, le premier arbre bascula, entraînant ses voisins dans sa chute. Il y eut un grand tumulte de branches brisées et d'éclats de bois.

— Ils ne se relèveront pas, observa Junia, nous n'avons plus rien à craindre d'eux. A présent, le danger est devant.

Déjà se dessinait la couronne d'ajoncs et de ronces qui entourait la lande à la manière d'une ceinture de barbelés ; quant à l'herbe, elle avait à nouveau cette couleur livide que Shagan n'avait jamais pu observer nulle part ailleurs.

Les rangées de potences affectaient un calme qui parut suspect aux deux compagnons, les guillotines, elles, avaient l'air de braves pièces de musée rongées par la rouille et les vers.

— Tout est trop tranquille, fit doucement Junia.

Shagan pensait la même chose, il s'était attendu à un bouillonnement infernal, à une charge massive de squelettes enragés, au lieu de cela la lande leur offrait un tableau anodin... presque inoffensif.

Junia s'immobilisa quelques mètres avant la ceinture de ronces pour ramasser un morceau de bois qui pourrait, le cas échéant, constituer un excellent gourdin. Shagan l'approuva et saisit son marteau. Ils n'avaient ni l'un ni l'autre reçu une quelconque formation de guerrier, et par là même, ne connaissaient pas grand-chose au maniement des lames nobles. Une épée, un sabre, les eussent désorientés. Ils préféraient de loin les instruments de combat rustiques qu'on peut se procurer sans difficulté, et qui — en définitive — se révèlent aussi efficaces qu'une épée lorsqu'ils sont bien maniés !

Junia éprouva la résistance de la massue en l'abattant sur une pierre ronde. Le bois rebondit sans céder ni se fendre. La géante claqua la langue avec contentement.

— On peut y aller, fit-elle, tu es prêt?

— Prêt, dit Shagan. File au plus court, il faut rejoindre la carrière en évitant le plus possible les escarmouches qui nous épuiseront et nous feront perdre du temps.

— J'essaierai, mais je crois que le combat sera rude. J'ai l'impression désagréable qu'on n'attend plus que nous pour commencer le spectacle !

Shagan hocha la tête. Il avait lui aussi la même sensation. Si la lande était si calme, c'est tout bonnement parce qu'elle attendait les principaux acteurs du drame.

« Les lions ne daigneront rugir que lorsque les esclaves seront jetés dans l'arène », pensa l'infirme en serrant les doigts sur le manche du marteau.

Junia enjamba la haie de ronces, le souffle bloqué, comme si elle allait plonger dans une eau horriblement froide. A l'instant même où elle posait le pied sur la terre de la lande, tous les bûchers à demi calcinés qui dressaient ici et là leurs tas de fagots goudronneux se rallumèrent en choeur.

Ce fut comme l'explosion d'un gaz qui s'enflamme au contact d'une étincelle, et un vent brûlant balaya la plaine. Shagan dénombra dix ou douze bûchers qui ronflaient en jetant vers le ciel des bouquets de flammes grasses et crépitantes.

Une fumée épouvantablement noire se mit à baver sur les nuages, noircissant encore davantage le plafond déjà lourd du ciel.

Junia marqua un temps d'arrêt. Les montagnes de fagots calcinés brûlaient en dépit de toute logique, et une horrible odeur de chair grillée se répandait dans l'air, alors qu'aucune victime ne se trouvait présentement attachée au sommet des bûchers. La géante hésitait à courir, redoutant quelque piège. Le vent rabattait la fumée grasse qui stagnait maintenant au ras du sol en tapis ténébreux. Ce voile noir lui monta rapidement jusqu'aux chevilles, puis à mi-mollets.

— Attention, fit Shagan, si quelque chose se déplace en rampant sous le voile du brouillard, tu ne pourras pas le voir venir...

— Je sais, dit Junia en avançant prudemment le pied droit.

L'écran fumigène, incroyablement dense, défiait le regard. On n'apercevait plus ni l'herbe ni le sol. Les bûchers ne cessaient de crépiter, vomissant une fumée de plus en plus noire, un véritable brouillard de suie qui retombait en filaments sur le sol en une inondation impalpable.

— Ça monte, constata Shagan, bon sang ! Dans dix minutes, tu en auras jusqu'à la poitrine et nous serons complètement aveuglés.

— Essaye de repérer la direction de la carrière, lança Junia, tu vas me servir de pilote, tu me guideras...

Elle avançait à grandes enjambées, tentant de prendre de vitesse la marée des ténèbres, mais la suie l'enveloppait comme une boue, collant à sa peau, lui teignant la chair. Shagan se tordait le cou dans tous les sens. L'écran de fumée ne présageait rien de bon, c'était comme si le roi squelette, inquiet de l'inhabituelle résistance dont ils avaient fait preuve au cours de leur premier voyage à travers la lande, décidait à présent de ruser pour mieux les abattre. Contrairement aux précédents voyageurs, ils n'étaient pas morts d'une crise cardiaque ni ne s'étaient effondrés en suppliant... Il convenait donc de se méfier d'eux, et de les affronter selon une stratégie nouvelle. Plus sournoise.

Junia toussait. Elle avait le plus grand mal à conserver les yeux ouverts et pleurait d'abondance.

— Ferme les paupières, conseilla Shagan, suis mes indications, c'est tout. Pour le moment, va tout droit...

Juché comme il l'était sur les épaules de la géante, il échappait en grande partie aux émanations irritantes du brouillard de suie. C'est ainsi qu'il repéra quelque chose qui émergeait du bûcher flambant sur sa gauche. Cela bougeait entre les fagots sans prêter attention à la morsure des flammes, silhouette noire à la bouche béante. C'était... une créature carbonisée, une sorte de bonhomme de cendre animé par une épouvantable magie.

Lorsque la chose bougeait, on distinguait dans les craquelures de son épiderme croûteux des échappées de braise rougeoyante. Les spectres sortis du ventre des bûchers étaient autant de charbons vivants, de charbons en marche qui, sous une écorce noirâtre, cachaient une pulpe incendiée chargée d'étincelles. Shagan hurla un avertissement à l'adresse de Junia qui n'avait rien vu. Les bonshommes de cendre se fondaient parfaitement dans la fumée. A moins de trois pas, ils demeuraient totalement indétectables.

Shagan se haussa du mieux qu'il pût. A présent, un être semblable émergeait de chaque bûcher, un être carbonisé aux entrailles de feu.

« Les spectres des morts, pensa l'infirme, les spectres de ceux qu'on a jadis brûlés au sommet de ces fagots... Leurs cendres ont remodelé le corps dont elles étaient issues, et maintenant ils montent à l'assaut, obéissant aux ordres du roi squelette ! »

— Ils viennent! vociféra-t-il en frappant sur l'épaule de Junia. Attention, ils se rapprochent!

— Je ne vois rien ! se lamenta la géante en agitant sa massue. La fumée me brûle les yeux ! Je ne vois rien !

Shagan voulut se pencher, mais le brouillard lui plaqua sur le visage un masque asphyxiant qui le contraignit à se rejeter en arrière. A demi aveuglé, il ne put que pleurer en toussant comme un grabataire. Comment Junia réussissait-elle encore à bouger au milieu d'une atmosphère aussi nocive ?

Des scintillements rougeâtres lui révélèrent que des créatures de cendre se rapprochaient sur la droite, amorçant un mouvement d'encerclement.

« Ils vont se jeter sur Junia, songea-t-il, ils vont l'enlacer, et la braise de leur corps se plaquera sur sa peau. »

Il brandit le marteau, mais la visibilité était trop réduite pour qu'il puisse localiser une cible.

— Il faut sortir de la fumée ! cria-t-il. Tourne à droite, il y a une pierre levée qui pointe au-dessus du brouillard.

Junia se mit en marche, agitant violemment sa massue pour dégager le passage. Elle heurta brusquement un être de cendre qui explosa dans une gerbe d'escarbilles incandescentes. Shagan gémit sous la morsure des charbons et leva un bras pour se protéger le visage. Junia, quant à elle, avait le bras droit et l'épaule couverts de grosses cloques: Shagan toussait, les yeux inondés de larmes, tandis que de brefs éclats lumineux perçant la fumée trahissaient l'avance des créatures de braise.

Après un parcours hasardeux, Junia buta enfin contre le menhir. C'était une pierre presque lisse, sur laquelle les mains de la géante ne détectèrent que de rares encoches. Mais cela lui suffisait, tant la force de ses doigts était grande. Elle tendit son gourdin à Shagan et entreprit de se hisser le long du mégalithe, tout son corps suspendu aux premières phalanges de ses dix doigts. Shagan la sentit trembler sous l'effort et crut un instant qu'elle ne parviendrait jamais à s'arracher du sol, mais c'était compter sans la puissance musculaire de la géante. En quelques secondes, elle se hissa au-dessus du voile de fumée et gagna le sommet de la pierre levée. Elle avait le corps souillé de suie et le visage noir. A peine arrivée en haut du menhir, elle s'effondra et sombra dans le sommeil.

Sa chute faillit expédier Shagan dans le vide, et l'infirme ne dut qu'à la rapidité de ses réflexes de pouvoir se rattraper aux tresses de sa compagne. Le choc ne tira nullement la géante de son coma. Affaissée sur le ventre, les jambes pendantes, elle dormait au sommet du rocher, en équilibre instable. Jurant effroyablement, Shagan parvint à s'installer sur son dos, le marteau à la main. Mais il se sentait en relative sécurité, les êtres de cendre étaient bien trop friables pour entreprendre la moindre escalade. D'ailleurs, la fumée se dissipait déjà.

Shagan se coucha sur les épaules de Junia. Le sommet du menhir n'offrait en vérité qu'une surface extrêmement réduite et il était à peu près impossible d'y effectuer de grands mouvements sans courir aussitôt le risque de basculer dans le vide.

La fumée refluait..., mais pas les créatures de braise qui se rapprochaient d'une démarche de somnambule, les bras tendus. Chaque craquelure de leurs corps, en s'entrebâillant, dessinait dans la brume fuligineuse un sourire de feu.

« Elles ne pourront pas escalader le rocher, se répétait Shagan, c'est impossible. Elles sont trop friables, et si elles s'y risquaient, je pourrais aisément les repousser! Oui, je les écraserais à coups de marteau et... »

Mais son assurance faiblit devant la marche silencieuse des bonshommes de cendre. Ils étaient tout proches maintenant et ne semblaient nullement décidés à rebrousser chemin.

Quand ils furent rassemblés au pied de la roche, Shagan vit qu'ils se collaient étroitement contre la pierre et l'enlaçaient de leurs bras croûteux.

« Ils essayent de monter... » pensa-t-il. Mais il se trompait. Les monstres de braise demeuraient immobiles, comme assoupis, se contentant d'adhérer au menhir par toute la surface de leur corps. Et soudain, il comprit...

La pierre sous ses paumes devenait chaude ! Les êtres de feu la réchauffaient, lui communiquant la brûlure qui dormait dans leurs entrailles! Dans quelques instants, le menhir ne serait plus qu'un bloc brûlant, inhabitable, et les naufragés qui y avaient trouvé refuge, en bien mauvaise posture.

Shagan tâta anxieusement la pierre. La température s'élevait rapidement, comme si la base du menhir s'était brusquement trouvée plongée dans une cuvette de lave en ébullition. Des craquements sourds montaient des tréfonds du monolithe et Shagan réalisa que le rocher, en se dilatant, risquait d'éclater sous l'action conjuguée des diverses fissures le sillonnant. A la forge, il avait souvent vu des cailloux fêlés exploser dans les flammes du foyer... et c'était exactement ce qui allait se passer, s'il ne parvenait pas à contrarier l'action des créatures. Le menhir chaufferait jusqu'au point de rupture, il y aurait un craquement sourd et le mégalithe s'affaisserait en tronçons épars, jetant les naufragés au milieu du cercle des monstres de feu.

La pierre devenait de plus en plus chaude, et Junia s'agitait dans son sommeil pour fuir la morsure du granit brûlant.

Shagan songea qu'en continuant ainsi, elle risquait fort de basculer dans le vide, mais il était trop faible pour tenter de la retenir. Au bas de la pierre, les créatures se desquamaient lentement, perdant leur « épiderme » croûteux et gris pour se transformer en magnifiques statues de braise rutilante. Le vent les avivait en les caressant, et leur teinte rouge s'éclaircissait pour virer au blanc de l'incandescence absolue. Le menhir craquait en se dilatant. Le contact de la pierre rugueuse se faisait de plus en plus insupportable, et Shagan dut cracher dans ses paumes pour diminuer la sensation de cuisson qui les gagnait. Junia s'agitait de plus en plus, roulant d'un flanc sur l'autre, cherchant vainement une position qui la soulagerait. Déjà elle commençait à glisser, entraînant Shagan à sa suite. L'infirme se saisit du marteau, mais demeura indécis, la masse brandie. L'outil pouvait-il quelque chose contre la chaleur qui gagnait le monolithe ? De plus, ne risquait-il pas de perdre encore de sa puissance ?

Non, il fallait trouver autre chose. Il y avait une gourde d'eau en travers du paquetage de Junia, mais tout son contenu n'aurait pas suffi à rafraîchir la pierre d'un degré. En outre, cette brusque différence de température risquait de hâter l'éclatement de la roche, et de les jeter dans les bras tendus des créatures de braise.

Shagan se rappela soudain le coffret plein de charmes mineurs que leur avait remis Massalian. Jusque-là, il n'y avait guère accordé d'importance, mais la situation inextricable dans laquelle il se trouvait le poussait à exploiter le moindre artifice. Il se jeta sur la musette de Junia, en sortit le coffret et l'ouvrit si violemment qu'il faillit en arracher le couvercle. A l'intérieur il trouva des sacs de poudre, des fioles, des toupets de plume, des ossements gravés, auxquels on avait attaché une petite étiquette précisant succinctement leur mode d'emploi. Il y avait là de quoi faire naître un écran de fumée, souffler les lampes d'une habitation, provoquer une tornade de feuilles sèches, creuser un trou dans un mur, résister aux méfaits d'un poison violent, engendrer une pluie dense et localisée, refermer en quelques minutes une blessure profonde...

Shagan fouillait dans ses brimborions magiques du bout de l'index, parcourant rapidement les étiquettes. Il s'agissait là de charmes élémentaires, dont la durée ne devait pas excéder quelques minutes. De pauvres tours de passe-passe pour apprenti magicien. Junia gémit à nouveau. Shagan sautillait d'une fesse sur l'autre, tant la chaleur du monolithe lui cuisait la peau. Et soudain il s'immobilisa, plongea la main dans le coffret et relut l'une des étiquettes : « provoquer une pluie dense et localisée... »

Par les dieux ! C'était exactement ce qu'il lui fallait. Il ouvrit le sachet de toile grossière. Il contenait une sorte d'oiseau fétiche composé de bâtonnets d'os auxquels on avait fixé des plumes. Le mode d'emploi recommandait de l'enduire de salive puis de le jeter dans le vent de manière à ce qu'il s'élève dans le ciel. Shagan cracha sur le talisman et chercha d'où venait le vent. Ses mains tremblaient.

Le bras levé il prit le vent, cherchant à détecter un courant ascensionnel qui emporterait l'amulette vers les nuages. L'objet minuscule, formé d'osselets creux, ne pesait guère plus de quelques grammes entre ses doigts. Il hésitait pourtant à le jeter dans le vide. S'il calculait mal son coup, le fétiche retomberait aussitôt sur le sol et ne lui serait plus d'aucun secours. Il ramena le bras en arrière pour prendre de l'élan; sous ses cuisses atrophiées, le menhir continuait à émettre de sourds craquements.

« Il va exploser, pensa-t-il à nouveau, il va exploser! » Et l'image des pierres se disloquant dans la forge ne cessait de le hanter.

Soudain le vent l'enveloppa, lui ébouriffant les cheveux. D'un geste purement instinctif, il lança l'amulette en exhalant un cri presque douloureux. L'oiseau de plume hésita, tournoya sur lui-même comme s'il allait piquer du bec, et commença à s'élever, telle une feuille. A présent il montait très vite, accompagnant la bourrasque dans sa chevauchée.

Shagan baissa les bras et ferma les yeux. Maintenant il n'y avait plus qu'à attendre en priant pour que les sortilèges de Massalian ne soient pas trop primaires. Le contact du granit brûlant devenait véritablement insupportable, et l'infirme sautillait sur place pour échapper à la morsure de la pierre incendiée. La peau de Junia virait à l'écarlate et de minuscules cloques se formaient sur son ventre. Au bas du bloc, les créatures nées des bûchers poursuivaient leur lent travail d'échauffement. On les entendait grésiller dans le vent comme des braises attisées par un soufflet.

Subitement, il y eut une sorte de décharge électrique à la verticale du menhir. Une étincelle bleue craqua dans les airs, et une pluie diluvienne s'abattit sur Shagan et Junia. La grosse femme se redressa d'un bond, hoquetante.

— Qu'est-ce... Qu'est-ce qui se passe? balbutia-t-elle.

— Ne bouge pas ! hurla Shagan, si tu perds l'équilibre tu es morte !

L'averse ruisselait sur leurs épaules avec la force d'une cascade. Ses gouttes étaient froides, presque glacées, et le monolithe fumait à leur contact. Shagan claquait des dents, déchiré entre la brûlure de ses cuisses et le gel qui lui engourdissait le torse.

Comme il l'avait craint, la différence de température était trop forte, et au grondement qui montait de la pierre, il comprit que le menhir allait éclater. Il n'eut pas le temps de crier un avertissement. Le mégalithe se fendit dans le sens de la hauteur, s'ouvrant comme une fleur de granit. Junia et Shagan furent projetés dans le vide, tandis que les tronçons du rocher s'écartaient en s'abattant. L'infirme et la géante roulèrent sur le sol, à demi assommés. Par bonheur, les fragments de pierre s'étaient abattus sur les créatures de braise, les écrasant. Il ne restait plus du troupeau de monstres que des charbons fumants noircis par l'eau glacée tombant du ciel. Enfin l'averse cessa, et un brouillard de vapeur s'éleva du menhir brisé.

— Fichons le camp! vociféra Shagan. Cette fois, nous avons bien failli y rester.

Junia se releva, le jucha sur ses épaules et reprit la route.

— La carrière est droit devant, précisa l'infirme, il y a une tache blanche au milieu de la lande.

La géante se déplaçait d'un trot rapide. Son ventre et ses seins étaient affreusement rouges. Shagan lui expliqua brièvement ce qui s'était passé.

Comme il achevait son récit, ils arrivèrent au bord de la carrière. C'était un trou de pierre blanche qui creusait un large cratère au centre de la lande. On distinguait çà et là de gros blocs à demi taillés, des statues aux formes incomplètes et des pierres polies abandonnées sur des chariots pourrissants.

— C'est là qu'on taillait les pierres et les stèles des tombeaux, murmura Junia. La pyramide funéraire de Séthomis IV est entièrement sortie de ces rocs.

— Je sais, coupa Shagan. Arrêtons-nous et mangeons, nous n'en aurons peut-être plus l'occasion par la suite. Il faut prendre des forces. Surtout toi, sinon tu vas encore te rendormir en pleine bataille.

Ils s'installèrent dans un trou. Une atmosphère lunaire régnait sur la carrière. Le vent y courait en cercle, soulevant une bourrasque qui râpait les parois en émettant une longue plainte déchirante. Les statues à demi ébauchées semblaient prêtes à se dégager de la pierre pour se lancer à l'assaut des intrus. Shagan éprouva un vif malaise à la vue de ce lieu désolé, où chaque objet était recouvert d'une épaisse couche de poussière.

— On dirait l'entrée du séjour des morts, murmura-t-il, je crois qu'il faut encore nous préparer à une mauvaise surprise.

Junia renifla le vent et secoua négativement la tête.

— Non, dit-elle, à mon avis nous serons tranquilles pendant un petit moment. Le roi squelette doit probablement se reposer entre chaque assaut. Faire bouger les morts, recomposer les cadavres jadis brûlés sur les bûchers, tout cela lui coûte sans doute une fantastique somme d'énergie.

Shagan partagea les galettes et la viande séchée en maugréant. Pour sa part, il se sentait épuisé, vidé par la tension nerveuse. Junia, comme chaque fois qu'elle avait dormi, était apparemment en excellente forme. Elle mangea avec beaucoup d'appétit et but goulûment.

Shagan ne cessait de se retourner au moindre bruit. La carrière lui faisait peur. Il n'aimait pas ces statues à demi sorties de la pierre. « Elles vont se mettre à marcher, se répétait-il, elles vont se mettre à marcher ! »

Il grignotait sa viande séchée du bout des dents,

et la nourriture passait mal dans sa gorge rétrécie par l'angoisse. Des milliers d'hommes avaient jadis peiné dans cette arène, beaucoup y avaient trouvé la mort sous le fouet d'un contremaître ou au cours d'un accident de travail. On avait éventré la lande des années durant pour en extraire les blocs immaculés réservés aux tombeaux géants des rois de Jankarta. Puis la coutume des mausolées colossaux s'était peu à peu perdue. Deux ou trois révoltes d'esclaves mal réprimées avaient sonné le glas des recrutements autoritaires effectués à la pointe de la lance, les seigneurs avaient dû restreindre leurs ambitions funéraires et affronter l'éternité dans des tombeaux plus étroits.

Oui, ce lieu était bien un lieu de mort. Voué à la mort et hanté par les âmes de milliers d'esclaves aux épaules ravagées par les morsures du fouet.

Shagan cligna des yeux. N'étaient-ils pas ici, les suppliciés aux chevilles enchaînées, au coeur même du vent de poussière blanche? Ne tournaient-ils pas en rond en se lamentant à l'infini ? La plainte de la bourrasque, si douloureuse, semblait il est vrai fort peu naturelle...

Junia posa sa grosse main sur l'épaule de l'infirme. Comme cela se produisait souvent, elle avait deviné ses pensées.

— Ne t'en fais pas, dit-elle d'un ton apaisant, si le vent est hanté, il ne nous fera pas de mal. Ce sont de pauvres fantômes qui rôdent ici. Des créatures épuisées qu'on a laissées pourrir entre les rocs, sans l'ombre d'une sépulture. Ce sont des esclaves, comme nous. Ils ne retourneront pas leur colère contre leurs semblables.

— Hum ! grogna Shagan, dubitatif, où peut bien se trouver l'entrée des catacombes ?

— Tout en bas, murmura la géante en tendant la main, les bourreaux se sont contentés d'utiliser les vieilles carrières. Je suppose que les cavernes qui s'étirent sous la lande sont aujourd'hui transformées en ossuaire.

Shagan se frictionna les épaules. Malgré le soleil qui commençait à poindre entre les nuages, il avait froid. Il se déplaça en appui sur ses mains pour réchauffer ses muscles engourdis. La poussière blanche le recouvrit tout de suite de son suaire. Junia elle-même avait l'air poudrée de la tête aux pieds, comme ces courtisanes de harem qu'on prépare pour une nuit d'amour. Shagan sourit, tant il imaginait mal la géante dans le lit d'un homme ; elle l'eût écrasé sous son poids ou broyé entre ses bras puissants au moment de l'orgasme... D'ailleurs, quel pénis humain aurait été en mesure de satisfaire une telle montagne de chair? Géante, Junia était désespérément vouée aux accouplements titanesques. En l'absence de partenaire, elle demeurait vierge et insatisfaite, épuisant son énergie sexuelle en d'invraisemblables efforts physiques.

Ils traversèrent la carrière, cheminant côte à côte. A présent, Junia éprouvait elle aussi une terrible impression de froid.

— C'est ici, dans la cuvette, marmonna-t-elle. On dirait que l'hiver a oublié une partie de ses troupes dans la carrière. Peut-être faudrait-il reprendre un peu d'antidote ? Nous sommes si mal armés contre le froid.

Shagan était en train de penser la même chose. Un courant d'air glacial filait au ras du sol, en provenance de l'entrée d'une caverne. Cela sifflait comme une bise hivernale s'effilochant sur les créneaux d'une cité prise dans les glaces.

Ils s'immobilisèrent au seuil de la grotte. Le froid montait des profondeurs.

« Du royaume des morts », songea Shagan dont les mains s'engourdissaient.

— Nous ne pourrons jamais supporter une telle température, observa Junia en s'accroupissant, il faut prendre de l'antidote. Massalian n'avait pas prévu ce genre d'obstacle.

Elle chercha dans sa musette la fiole de potion, la déboucha et la porta à ses lèvres. Après quoi elle la tendit à Shagan.

— Je n'aime pas ça, grogna l'infirme. Normalement, nous n'aurions pas dû y toucher avant demain matin, cela veut dire que nous entamons déjà notre réserve.

— Je sais, répliqua Junia, mais le moyen de faire autrement ? Si nous pénétrons là-dedans sans le secours de l'antidote, nous tomberons gelés au bout d'un quart d'heure. Nous sommes trop habitués au feu, Shagan. Nous ne pouvons vivre qu'en atmosphère chaude. Pour nous, le froid est deux fois plus vif que pour le restant de l'humanité. Bois et avance... Dans ce genre d'épreuve, il ne faut pas trop réfléchir. Pense plutôt aux promesses de Massalian.

— Tu y crois ?

— Non, pas vraiment, mais nous n'avons pas le choix. S'il meurt, nous mourrons aussi.

Elle se pencha pour pénétrer dans la caverne. La température était si basse qu'elle suffoqua et se protégea instinctivement les seins derrière ses bras croisés. Shagan crispa les mâchoires et la suivit. Contrairement à ce qu'ils avaient cru tout d'abord, il ne faisait pas complètement noir à l'intérieur de la grotte. Des micro-organismes végétaux tapissant la voûte émettaient une lueur phosphorescente qui éclairait une perspective de crânes empilés.

— Pas réjouissant, soliloqua l'infirme.

— Ce n'est qu'un début, observa Junia, il y en a probablement sur des kilomètres.

L'antidote faisait son effet, et leurs corps se réchauffaient déjà. La chair de poule déserta les bras de Shagan et ses muscles redevinrent souples. Ils n'éprouvaient désormais qu'une vague sensation de fraîcheur, plutôt agréable. Ils avançaient à petits pas, essayant de sonder la voûte du regard. Les échos déformés qui accompagnaient leur progression leur prouvaient que la caverne était extrêmement vaste. Ils s'engagèrent sur un chemin en pente pavé de crânes. Les macabres billes d'os tournaient à la moindre pression, rendant tout déplacement hasardeux. Junia perdit rapidement l'équilibre et tomba lourdement sur les reins.

— A quatre pattes c'est plus facile ! ricana Shagan avant de rouler sur le flanc et de se cogner la tête contre un monceau d'ossements.

La pente s'accentuait, et, les crânes aidant, les deux compagnons glissaient plus qu'ils n'avançaient. Les crânes roulaient sous leurs reins, les propulsant vers le bas sans qu'ils puissent se raccrocher à la moindre aspérité. A chaque seconde, ils prenaient un peu plus de vitesse, entraînant derrière eux un tumulte de mâchoires déboîtées et de tibias épars. A présent ils roulaient cul par-dessus tête, tels des enfants qui dévalent une pente neigeuse. Les têtes formaient comme un tapis de grosses billes ivoirines sous leur dos et cette surface désespérément mobile les privait du moindre espoir de retrouver l'équilibre.

Ils tombèrent pendant une éternité, n'entrevoyant autour d'eux qu'un puits de ténèbres parsemé de lucioles vertes, puis ils touchèrent enfin le fond, et se retrouvèrent à demi ensevelis sous les ossements dont ils avaient provoqué la chute. La poudre d'os leur emplit la bouche et les narines, les faisant tousser de manière pitoyable. Shagan écarquilla les yeux pour reconnaître l'endroit, mais il faisait beaucoup moins clair que dans la première salle, et les lichens ne donnaient plus qu'une lueur anémiée insuffisante pour l'oeil humain. Junia tira de son sac l'une des boîtes à lumière de Massalian et l'ouvrit en grand. Shagan jura. Ils se trouvaient dans une tranchée entièrement tapissée de crânes luisants soigneusement rangés les uns au-dessus des autres et dont les orbites vides semblaient toutes tournées dans leur direction.

— Des catacombes, souffla Junia. Et pas de possibilité de faire demi-tour. J'ai cru que nous allions nous rompre le cou sur ce tapis roulant !

Shagan recula pour examiner la pente qu'il venait de dévaler. Dès qu'il essaya de se hisser vers le haut, les crânes qui pavaient la descente roulèrent sous ses mains, le réexpédiant en arrière.

— Une descente à sens unique, philosopha la géante, il faudra faire avec.

Ils se regardèrent, ne sachant exactement quelle stratégie adopter.

— A ton avis, c'est un piège? interrogea Shagan.

— Je ne sais pas. Il est possible que le roi squelette soit en train de rassembler son énergie... Dans ce cas, ses défenses sont momentanément abaissées, et c'est ce qui nous a permis de pénétrer dans la caverne. Si l'on prend cette hypothèse en considération, on peut penser que jusqu'à présent nous avons eu de la chance.

— Ouais, grogna l'infirme, tout cela me paraît bien optimiste.

— De toute façon, il n'y a plus qu'à avancer, conclut la géante. Nous n'allons pas rester assis au milieu de ces ossements durant une éternité !

Ils reprirent leur avance. Le plafond de la galerie était très bas, et ils durent poursuivre en rampant. Leurs épaules, en frottant les parois, s'écorchaient aux profils des têtes de morts tapissant le boyau. Au bout d'un moment, Shagan s'immobilisa.

— J'ai froid, constata-t-il avec inquiétude, bon sang! On dirait que la température a encore baissé...

— C'est vrai, confirma la géante. Je grelotte, moi aussi, pourtant il n'y a pas un quart d'heure que nous avons avalé l'antidote. Nous devrions normalement être immunisés contre le froid pendant près de vingt-quatre heures !

— Pas si la température ne cesse de s'effondrer ! J'ai l'impression qu'au fur et à mesure que nous nous rapprocherons du roi squelette, il fera de plus en plus froid !

— Alors il va falloir à nouveau absorber une rasade de potion. Si ça continue, nous n'en aurons jamais assez pour le retour !

Junia plongea une fois de plus la main dans son sac à la recherche de la fiole. Shagan devait fournir de réels efforts pour ne pas claquer des dents. Tout son corps n'était plus qu'un glaçon et l'ankylose gagnait ses phalanges. Combien faisait- il à l'intérieur du tunnel? Cinq ou six degrés, guère davantage, mais son organisme détraqué par l'accoutumance au feu se comportait comme s'il subissait un froid de moins dix degrés !

Au milieu des crânes, il était comme enfoui dans la neige, fiché au coeur d'un monceau de glaçons. Déjà il ne sentait plus ses mains, et les terminaisons nerveuses de son épiderme s'anesthésiaient.

Junia lui passa la fiole, il but avidement, se retenant à grand-peine pour ne pas vider le flacon. La géante grelottait elle aussi et se déplaçait en évitant le contact des crânes, comme si chacun d'eux avait été taillé dans un bloc de glace. Ils attendirent sans échanger un mot que l'antidote fasse son effet, puis reprirent leur reptation.

Le tunnel allait en s'élargissant, bientôt ils débouchèrent dans une vaste salle encombrée d'ossements et où la lumière du jour pénétrait à travers de minces fissures striant la voûte.

— C'est par là qu'on a jeté les cadavres, observa Junia. Grâce aux anciennes carrières, les bourreaux n'avaient même pas à se donner le mal de creuser un charnier.

Elle parlait pour meubler le silence angoissant des catacombes, mais sa voix résonnait étrangement à l'intérieur des crânes alignés, prenant du même coup un écho sinistre.

Là aussi la pente était vive, et il fallait mettre à profit les aspérités du terrain pour ne pas être emporté par le toboggan des crânes qui pavaient la route.

— Ça descend toujours, constata Shagan.

Il était terriblement inquiet. Comment allaient- ils remonter ? Dès qu'ils faisaient mine de reculer, les têtes de morts roulaient comme des billes, et les rejetaient vers le bas. Les profondeurs les aspiraient inexorablement, ne leur laissant plus le choix de la retraite.

Shagan avançait cahin-caha, observant du coin de l'oeil les murailles d'ossements imbriqués. Qui étaient ces morts? Des condamnés bien sûr, des voleurs, des criminels, mais aussi des révoltés, des rebelles, des gens qui s'étaient opposés à la toute- puissance des princes. Comment ces deux types d'individus pouvaient-ils cohabiter dans le royaume du tréfonds ? Ils avaient connu la même mort atroce, soit, mais tout les séparait quant aux motivations de leurs crimes. L'esprit du roi squelette se moquait probablement de ces distinctions subtiles. Il ne retenait que la colère et le désir de revanche. Il se nourrissait de cette énergie douloureuse jusqu'à ne plus former qu'une seule entité composée de milliers de souffrances individuelles. Il était la colère de tous, il était la revanche du peuple des morts. Il avait rassemblé tous les esprits errants, et, sous son seul nom, regroupait une armée aux visages indistincts.

Oui, les morts s'étaient fondus en un seul et unique principe combattant. Ils avaient perdu leur identité, leur passé, seule comptait désormais la vengeance. Une vengeance qui ne pouvait s'exercer que sur leurs pires ennemis : les vivants !

« Ils ne feront pas de détail, pensa Shagan, ils n'ont plus de souvenirs, plus de passé. Ce ne sont plus des esprits encore imprégnés des images de leur vie terrestre. Non, il n'y a plus désormais qu'une force qui brûle du désir de ravager et de détruire, une force en marche qui palpite comme un coeur empli de poison... »

L'ossuaire s'étendait à perte de vue, témoignant du nombre incroyable des exécutions dont la lande avait été le théâtre. Partout ce n'étaient que falaises de cages thoraciques empilées, collines de crânes édentés, routes pavées de vertèbres qui craquaient sinistrement dès qu'on les effleurait. Shagan essayait de se faire le plus léger possible, mais chaque fois que l'un de ses poings se posait sur le sol, les osselets répandus faisaient entendre un concert de détonations sèches. Même les stalagmites étaient chapeautées de crânes empalés, et l'on aurait en vain cherché un endroit où la terre et le roc apparaissaient enfin nus.

Lorsque la pente devint trop raide, ils perdirent à nouveau l'équilibre et roulèrent cul par-dessus tête. Ils glissèrent ainsi sur plus d'une centaine de mètres, prenant de la vitesse et rebondissant d'une paroi à l'autre. Des milliers de débris roulaient avec eux, comme une mitraille d'outre-tombe : dents, vertèbres, phalanges. Quand ils touchèrent enfin le sol, ils étaient couverts d'ecchymoses et de poussière d'os. Un remugle puissant leur monta aux narines, les faisant suffoquer. C'était une odeur de pourriture huileuse. Une fragrance balsamique rappelant le goudron liquide ou la résine qui fermente.

Junia brandit l'une des boîtes à lumière. Le halo diffusé par le coffret éclaira les berges d'un lac souterrain à l'eau affreusement noire. L'odeur de musc montait de cette nappe enfouie dont aucune ride ne plissait la surface.

— On dirait du naphte, remarqua la géante, cela fait penser à ces gisements qui donnent une huile inflammable dont on garnit les lampes...Une huile lourde et noire qui provient de la décomposition des animaux.

Shagan fronça les sourcils, alerté par ies paroles de sa compagne.

— C'est la même chose ici, souffla-t-il, à ceci près que l'huile provient cette fois de la décomposition des morts entassés autour de nous. Leur chair, leur sang, leurs humeurs, ont coulé au long de ces pentes pour stagner dans cette cuvette naturelle... et, peu à peu, le niveau du lac a monté. Cette eau, c'est le sang des cadavres, la substance de toutes les victimes exécutées sur la plaine.

Sa voix avait sonné curieusement à l'intérieur des crânes. Junia plissa les yeux. Elle leva la main, désignant le centre de la nappe.

— Il y a une île, dit-elle, regarde ! Juste au milieu du lac. Une île blanche.

Shagan hocha la tête. C'était vrai. Il distinguait un piton calcaire s'élevant à trois ou quatre mètres au-dessus de la surface. Une boîte oblongue occupait tout l'espace de ce minuscule atoll... Une boîte qui ressemblait diablement à un...

— Un cercueil ! haleta Junia. C'est le trône du roi squelette, j'en suis sûre, le trône dont parlait Massalian.

— Un cercueil ! ricana amèrement Shagan. Voilà bien de la vanité pour quelqu'un qu'on a jeté nu et disloqué au fond d'une crevasse !

— Tais-toi, coupa la géante, n'éveille pas sa colère. Si nous voulons le neutraliser, il faut traverser le lac et grimper sur cette île.

Shagan s'avança jusqu'à la limite du liquide et fronça le nez avec dégoût.

— Je ne me tremperai pas là-dedans ! décréta-t- il sans ambages. Nous n'avons aucune idée de ce qui peut vivre dans ces profondeurs.

La géante fit signe qu'elle était d'accord.

— Je n'ai aucune envie de nager dans cette soupe, dit-elle, nous allons construire un radeau.

— Un radeau ? Avec quoi ? Il faut du bois pour construire un radeau !

— Nous prendrons des os, décida la grosse femme, le matériel ne manque pas. J'ai de la corde. Avec des os, de la glaise et de la ficelle, on peut facilement construire une embarcation. Et puis, en cherchant bien, je suis certaine que nous trouverons du bois. Ce serait bien le diable si le vent n'avait pas poussé quelques branches dans l'ouverture des crevasses !

Ils se mirent en quête, sélectionnant les os les plus longs qu'ils purent trouver. Rapidement, tibias et fémurs s'entassèrent sur la berge. Comme l'avait prévu Junia, ils ne tardèrent pas à dénicher des branchages plus ou moins pétrifiés par les infiltrations calcaires. Ce matériel réuni, ils s'installèrent au bord du lac pour bivouaquer car Junia sentait ses forces s'amenuiser et redoutait un nouveau coma malencontreux. Ils mangèrent en silence, puis se lancèrent dans la confection du radeau. Ce n'était pas une petite affaire, et trois heures s'écoulèrent avant que l'embarcation ne laisse deviner sa structure générale. Junia ficelait, Shagan colmatait à la glaise. Les quelques branches glanées au milieu des éboulis constituaient la charpente du radeau, les os jouaient le rôle de traverses et assuraient la liaison entre les poutres maîtresses.

Alors qu'il pétrissait la glaise, Shagan fit tomber l'un des morceaux de bois dans l'eau du lac. A peine le branchage fut-il en contact avec la solution bitumineuse qu'un étrange phénomène se produisit. En l'espace de quelques secondes, le bois durci par le calcaire se mit à reverdir, à retrouver sa souplesse... et à laisser suinter un peu de sève au niveau de sa section.

Shagan émit un cri de surprise et repêcha le gourdin du bout des ongles. Junia était accourue. Les yeux dilatés par la stupeur, elle suivit une à une les étapes de la métamorphose. A présent le bâton se ramifiait en pousses nouvelles, et des bourgeons couronnaient ses brindilles.

En moins de trois minutes, il était passé de l'état de gourdin desséché à celui de branche fraîchement cassée.

— C'est le lac ! balbutia l'infirme, il redonne vie à ce qui est mort ! Tu comprends ce que cela signifie ?

Junia devint affreusement pâle.

— Oui, souffla-t-elle, si nous y trempons un os il se couvrira de chair !

— Exactement ! Notre radeau va devenir vivant! Tous les os qui le composent vont se gainer de muscles, de peau... ce sera abominable !

La géante se mordit les lèvres.

— Il n'y a pas d'autre moyen, dit-elle enfin, il faut gagner l'îlot. Dès que tu auras planté le clou de bronze au centre du cercueil, tous ces sortilèges seront neutralisés pour un an, alors nous pourrons remonter à la surface sans difficulté. Impossible de reculer, le radeau est pratiquement achevé. Il faut tenter la traversée. Nous ramerons de toutes nos forces, et sitôt sur l'île tu bondiras jusqu'au cercueil. C'est l'affaire de cinq minutes tout au plus. Le lac n'est pas si vaste.

Shagan se passa la main sur le visage. Il lui sembla que chacune de ses rides s'était subitement creusée de plusieurs millimètres.

— D'accord, capitula-t-il, nous allons tenter la traversée ; mais ce sera beaucoup moins facile que tu l'imagines, prépare-toi au pire !

Junia inspira une grande bouffée d'air, posa Shagan dans l'embarcation et entreprit de pousser cette dernière vers le lac.

Le radeau flotta sans peine sur le flot huileux, et la géante vint aussitôt rejoindre son compagnon. Saisissant les pagaies qu'ils avaient fabriquées en utilisant des tibias prolongés par des omoplates, ils se mirent à ramer.

Le bateau commença à glisser à la surface du liquide noir sans provoquer la moindre turbulence.

Shagan frappait l'eau à coups redoublés, inquiet de ne pas voir l'île grossir aussi vite qu'il le souhaitait. Ils avaient à peine parcouru le tiers du trajet que Junia poussait un cri étouffé. Sa pagaie était en train de se recouvrir de muscles rouges dont les fibres palpitaient de manière désordonnée. Au même instant, les branches formant l'assise du radeau reverdirent, se couvrant de feuilles poisseuses.

Shagan grimaça de dégoût ; entre ses doigts, la pagaie devenait affreusement molle, et il avait l'impression de brasser l'eau à l'aide d'un membre fraîchement amputé.

— Attention aux éclaboussures, haleta Junia, si ce liquide redonne vie à ce qui est mort, il se pourrait bien par contre qu'il détruise sans remède tout ce qui est vivant !

— Tu veux dire que... ?

— Oui. Il pourrait bien dissoudre notre chair comme le plus terrible des acides, et nous éplucher jusqu'à l'os si par malheur nous venions à y plonger !

Shagan s'acharna sur sa pagaie. Sous ses doigts les os se gainaient de tendons huileux, puis de fibres musculaires.

« Ce n'est qu'une illusion, se dit-il dans un sursaut de volonté, des images hallucinatoires imposées par l'esprit du roi squelette ! Il essaye de nous rendre fous... Il faut résister. »

— L'île se rapproche, chuchota Junia, prépare- toi. Tu as le clou?

Shagan rejeta la pagaie et saisit le marteau. Le clou de bronze était ficelé sur le manche de l'outil, à mi-hauteur.

— Nous arrivons, signala la géante. Je vais te jeter sur la berge, file et ne t'occupe pas de moi.

A présent la barque se convulsait, organisme ignoble fait d'ossements assemblés en dépit des lois anatomiques. La chair reconstituée par la vertu des eaux du lac souterrain faisait du radeau un monstre de chair anarchique, un entrelacs de muscles sans utilité et dont les fibres se nouaient au hasard.

Toute l'architecture du bateau se tordait sous l'action de ces spasmes tétaniques. Déjà les cordes cédaient, les branches feuillues partaient à la dérive. Le radeau se défaisait de toutes parts.

— Nous allons couler ! hurla Shagan.

Il se voyait déjà, sombrant dans les eaux noires, la peau dévorée par de mystérieux acides. Junia le ceintura, le souleva dans les airs et le projeta sur la berge de l'île calcaire.

— Le clou! vociférait la géante. Enfonce le clou ! Vite !

Elle gesticulait au milieu du radeau dont les formes se distendaient un peu plus de minute en minute. Il était évident que l'organisme impossible né des entrecroisements d'os allait se disloquer et exploser dans un jaillissement de tissus lacérés.

Shagan cisailla la ficelle retenant le clou de bronze et rampa vers le cercueil. C'était un coffre de calcaire luisant, une concrétion naturelle que l'esprit du roi squelette avait modelé à la manière d'un cercueil de corne.

Rien ne manquait, ni les ciselures ni les poignées. Shagan prit le clou dans une main, le marteau dans l'autre...

Junia venait de sauter sur la berge, échappant à l'engloutissement du radeau.

— Frappe ! ordonna-t-elle. Frappe !

Shagan visa le centre du cercueil de calcaire et abattit la masse de bronze.

Une explosion énorme lui déchira les tympans et, l'espace d'une minute, il fut environné de flammes bleues, étrangement froides. Junia fut rejetée sur le dos par la décharge énergétique et demeura bouche bée, incapable de se redresser.

Sur la berge, de l'autre côté du lac, la muraille d'ossements fut parcourue d'un frémissement hystérique, et tous les crânes se mirent à claquer des mâchoires comme s'ils voulaient dévorer vifs les deux intrus porteurs de trouble.

Un tourbillon agita l'eau noire, y creusant un énorme entonnoir dont la puissante aspiration attira nombre d'ossements entassés sur la rive.

Shagan vit des crânes s'élever à la verticale, tels des boulets de canons tirés en salve, et retomber au coeur du maelström de ténèbres.

Quant à lui, il ne pouvait plus bouger. De la glace s'était formée sur le marteau, lui emprisonnant les mains sous une épaisse croûte de givre. Il ouvrit la bouche pour hurler, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Il lui sembla que chacune de ses veines était en train de geler.

Un peu partout à l'intérieur de la caverne, les falaises d'ossements s'écroulaient dans un déluge de poussière blanche. Cela dura une éternité puis, lentement, le calme se réinstalla, et la surface du lac redevint lisse comme un miroir.

— C'est fini, exulta Shagan, c'est fini !

Et il s'évanouit, le visage bleui par le froid.

CHAPITRE VII

Lorsque Shagan ouvrit les yeux, un froid intense régnait dans la caverne. En roulant sur le flanc il vit que le marteau de bronze avait éclaté et qu'à la place du cercueil de calcaire s'ouvrait un puits aux parois givrées.

Junia reposait sur le dos, inconsciente. Le froid marbrait son corps de plaques bleues. Shagan se redressa. Son haleine formait à chaque expiration d'épais nuages de condensation devant son visage. Il grelottait et découvrit avec stupeur que des paillettes de neige tapissaient à présent le sol de l'îlot. Il se mit à ramper vers la berge. Le lac s'était solidifié, prenant l'aspect d'une plaine de marbre noir extraordinairement lisse. L'infirme tendit la main, posa les doigts à la surface du liquide bitumineux... De la glace ! C'était bien de la glace. Il s'en élevait un froid terrible qui vous racornissait la chair et faisait s'entrechoquer vos dents. Le clou de bronze avait gelé le maléfice. Le roi squelette s'était endormi du profond sommeil de l'hibernation, mais cette perte de conscience constituait une nouvelle agression pour les deux esclaves. La glaciation du lac paralysait leurs échanges vitaux déjà déficients, les amenant au bord de la cyanose.

Shagan se frictionna vigoureusement à l'aide d'une poignée de gravillons. Rien n'y fit. Il était en train de geler comme un animal pris dans les glaces du pôle. Sa chair s'anesthésiait et ses doigts ne percevaient plus le contact des choses. Il se rua vers Junia et la secoua de toutes ses forces. Mais la géante était inconsciente. Il ne put déterminer si elle dormait ou si, commotionnée par la décharge énergétique, elle était en état de choc.

— Junia ! appela-t-il désespérément, Junia, réveille-toi !

Mais la tête de la grosse femme ballottait sous les secousses sans daigner ouvrir les yeux. Il la toucha. La peau de son ventre était gelée. Un instant, il crut qu'elle avait rendu l'âme et colla son oreille contre son sein pour percevoir l'écho de son coeur. Il battait, très lentement, sur un rythme qui allait s'amenuisant. Shagan se releva en jurant. La femme-jument était en train de mourir de froid. Victime de son immobilité, elle sombrait doucement dans un coma hypothermique des plus dangereux. Shagan fouilla fébrilement dans la sacoche, à la recherche du flacon de potion que leur avait remis Massalian. Ses doigts gourds s'escrimèrent sur le bouchon qui refusait de tourner. Enfin la fiole s'ouvrit. Il voulut la porter à ses lèvres, mais aucun liquide n'en coula. Il crut une seconde qu'elle était vide, mais, en l'examinant plus attentivement, il réalisa que l'antidote avait gelé à l'intérieur du flacon ! Un voile noir passa devant ses yeux et il craignit de perdre à nouveau conscience.

Disciplinant sa respiration, il s'efforça au calme et vida le sac pour trouver le briquet d'amadou dont Junia ne se séparait jamais. Il lui suffisait d'une simple petite flamme pour dégeler la potion. Il n'aurait qu'à tenir le flacon au-dessus du briquet et... Mais la molette, grippée par le froid, refusa de tourner, et aucune étincelle n'enflamma la mèche jaune du cordon. Shagan eut beau souffler, le briquet demeura inutilisable entre ses doigts, comme une bête morte à la carapace glacée.

Il faillit en pleurer de désespoir. Il s'escrima tant et tant que ses doigts gourds finirent par tordre l'axe de la petite roue abrasive, l'empêchant définitivement de tourner.

— C'est la revanche du roi squelette, balbutia- t-il. Même paralysé, il continue à s'acharner sur nous. Il veut nous retenir ici. Il espère que nos os s'ajouteront à ceux de ses compagnons... Jamais! Jamais !

Il était au bord de la crise nerveuse, et l'incident du briquet avait eu raison de sa résistance mentale. Un nouvel inventaire du coffret contenant les charmes mineurs lui apprit qu'aucun d'entre eux ne pouvait générer la moindre chaleur. Etait-ce là une précaution de Massalian qui, jusque dans les plus petits détails, s'était attaché à ne rien leur confier qui pût affaiblir le pouvoir qu'il possédait sur eux ? Shagan jeta la fiole et le briquet inutilisables dans le sac et entreprit de faire rouler Junia sur la glace. Inanimée, la géante représentait un poids mort considérable, et il dut bander tous ses muscles pour réussir à la faire bouger. Enfin elle toucha la surface du lac avec un bruit sourd qui fit tressaillir l'infirme. La banquise allait-elle se rompre? Il se précipita à la suite de Junia, guettant avec angoisse l'apparition d'éventuelles lézardes sur le marbre noir de la surface. Il ne vit rien et poussa un soupir de soulagement. Saisissant la géante par un bras, il se mit à la tirer, en appui sur une seule main. Malgré la puissance de ses bras hypertrophiés, il n'était pas assez fort pour manoeuvrer une telle masse, et Junia ne bougea guère que d'une dizaine de centimètres. Comme elle était nue sur la patinoire que constituait le lac, il comprit qu'à ce train elle serait entièrement gelée avant qu'il n'ait pu atteindre l'autre rive. Le lac les entourait de son immensité noire et luisante. En touchant la glace, Shagan réalisa que c'était bien dans ce liquide bitumineux, produit de la décomposition des morts, que résidait le principe vital du roi squelette. Massalian s'était imaginé le prince des ténèbres sous la forme d'un cadavre momifié, d'un mort vivant qu'il suffisait de clouer au fond de son cercueil. A aucun moment il n'avait songé que l'ennemi pourrait prendre l'aspect d'un lac... et que sa glaciation soudaine entraînerait la mort des esclaves venus l'affronter. Les dents serrées, Shagan tirait. Junia pesait plus lourd qu'un éléphant mort, et toutes les fibres de son bras semblaient prêtes à s'arracher de son épaule. Par bonheur, cette débauche d'efforts physique le réchauffait quelque peu, et ses dents avaient cessé de claquer.

Il dépassa l'endroit où le radeau avait sombré. La proue de l'embarcation dépassait de la glace, magma de chairs soudées en dépit du bon sens. La masse musculaire avait bourgeonné au hasard, donnant naissance à un animal invraisemblable, aveugle et paralysé. Une bête monstrueuse qui pointait encore la tête au-dessus de la banquise, et que le gel avait préservée de l'engloutissement immédiat. Shagan tirait, l'épaule en feu.

Le froid transperçait les bandelettes de cuir entourant ses cuisses, et il sentait une tige de glace s'élever lentement à l'intérieur de sa colonne vertébrale. L'humidité de la voûte se changeait en paillettes de givre, et cette neige crissante tombait doucement sur les épaules de l'infirme, durcissant un peu plus sa peau.

— Il neige sous la terre ! s'écria-t-il d'une voix où affleurait l'hystérie, Junia, tu entends? Il neige !

Il se trouvait à présent à mi-chemin, mais la géante pesait de plus en plus lourd. A chaque nouvelle traction, il lui semblait entendre craquer la pellicule de glace sous les reins de la grosse femme. Le lac n'était sûrement gelé qu'en surface, et cette croûte pouvait céder à tout instant, engloutissant les fuyards.

Au fur et à mesure qu'il se rapprochait de la berge, Shagan notait d'incroyables transformations dans le paysage des catacombes. Ainsi, presque tous les crânes disposés en muraille étaient-ils translucides, comme si on les avait taillés dans le cristal le plus pur. La phosphorescence des voûtes et la lumière du jour pénétrant par les crevasses jouaient dans cet assemblage, y allumant de fantastiques irisations.

Shagan toucha enfin la berge. Au moment où il essayait de pousser Junia à terre, il entendit distinctement craquer la glace, et une longue fêlure se dessina sous la tête de la géante. Le danger devenait imminent. Rassemblant ses dernières miettes d'énergie, il roula sur la rive et s'arc-bouta pour tirer la grosse femme à l'abri.

Malgré le froid intense qui régnait autour de lui, un peu de sueur perla à son front. Il allait renoncer, les bras raidis par la crampe, quand Junia ouvrit enfin les yeux.

Shagan la gifla violemment pour lui faire reprendre conscience.

— Grimpe ! hurla-t-il, vite, grimpe au sec !

Cette fois, la géante avait compris. D'un coup de reins, elle s'arracha de la banquise ténébreuse et tomba à genoux sur la berge. Tout de suite elle se mit à claquer des dents et se recroquevilla en se frictionnant les épaules. Shagan se déplaça vivement, en appui sur ses mains, à la recherche d'un peu de bois et de quelques silex grâce auxquels il pourrait tenter de faire du feu. Mais les branches étaient toutes enrobées d'une pellicule de glace plus dure que le verre, et adhéraient au sol, s'opposant ainsi à toute tentative de ramassage. Shagan tournait en rond, désespéré. Il remarqua qu'au moment de la décharge énergétique, le maelström avait projeté de grandes éclaboussures de liquide vital sur la berge, et que ce petit raz de marée avait recouvert les ossements épars d'une couche de chair qui bourgeonnait encore malgré le froid extrême. Il eut une illumination, tira son coutelas de sa ceinture et se mit à tailler dans le matelas de viande, comme s'il détachait la peau d'un bison abattu.

— Junia, appela-t-il. Viens, aide-moi.

La géante se traîna vers lui, son visage avait un teint cadavéreux et ses lèvres étaient violettes.

— Prends ton couteau, haleta Shagan, et essaye de décoller cette saloperie...

— Mais pourquoi ?

— Bon sang, tu ne vois pas que c'est de la chair vivante ! Le liquide noir l'a ramenée à la vie, elle est chaude, elle palpite. Nous allons nous en faire une couverture ! Cela nous tiendra chaud le temps de la remontée.

— Tu es fou !

— Mais non, c'est le seul moyen pour nous de ne pas mourir de froid. Dans une demi-heure, mes doigts ne seront plus capables du moindre mouvement... et j'ai déjà sommeil.

— Moi aussi.

— Tu sais ce que cela signifie ! Alors, aide-moi !

Malgré sa répugnance, la géante s'attela à la tâche, décollant du tapis d'os couvrant le sol la masse charnelle qui avait bourgeonné au petit bonheur, formant une flaque épaisse de plusieurs pouces, et sans contours précis. La chair se décollait en chuintant, telle la fourrure d'un animal qu'on écorche.

— Elle est chaude ! exulta Shagan. Par les dieux, elle est malade, tu le sens ? Elle a la fièvre ! Les mécanismes de la résurrection ont déchaîné ses échanges vitaux. Nous allons nous envelopper dans sa fièvre et nous grimperons vers la surface. Viens !

Junia hésitait encore, la bouche crispée par le dégoût.

— Un manteau, haleta Shagan, un manteau vivant pour deux. Viens, enveloppe-toi !

Ils se couvrirent de la cape de chair, la refermant sur eux comme une couverture de cuir moite. Ils pouvaient sentir sous leurs mains les pulsations désordonnées qui agitaient l'organisme. La chose informe empestait la sueur, le suint et la fièvre. Peu à peu, Junia cessa de trembler. L'excroissance née du liquide vital la réchauffait.

— Une bouillotte vivante, bégaya l'infirme, une bouillotte pleine de bon sang brûlant !

— Il faut se mettre en marche, dit enfin Junia, il faut regagner la surface avant que cette chose commence à mourir.

— Attends, coupa Shagan, regarde si l'antidote s'est liquéfié. Il était gelé tout à l'heure.

Junia éleva le flacon à la hauteur de ses yeux, mais le liquide présentait toujours la même solidité.

— C'est peut-être un maléfice, chuchota-t-elle, le dernier tour de passe-passe du roi squelette ? Je me demande s'il s'agit de glace... ou bien de verre !

— Nous verrons plus tard, pour le moment nous avons la couverture de chair, c'est suffisant.

Junia chargea Shagan sur ses épaules et se lança à l'assaut de la côte. L'organisme arraché aux ossements de la berge les enveloppait comme une immense cape rosâtre.

Par bonheur, le gel avait soudé entre elles toutes les têtes jonchant le chemin, si bien qu'ils purent progresser sur ce pavage glissant sans avoir l'impression de se déplacer sur des billes. Junia dérapa à trois ou quatre reprises, mais la couverture de viande amortit leur chute ; de plus, en formant bourrelet, elle les empêcha de dévaler la pente et de retourner ainsi à leur point de départ.

Lorsque les tunnels se firent plus étroits, ils rampèrent à l'abri du matelas fiévreux, échappant ainsi au terrible refroidissement de l'air. Les crânes ne bougeaient plus sous leurs mains. A présent que la magie du roi squelette s'était endormie, ils n'étaient plus que des boules d'os sans malice, soudées les unes aux autres par la boue sèche et les lichens. Shagan attaqua avec soulagement le dernier tronçon, celui qui les ramenait directement au centre de la carrière de pierre blanche. Bien que l'escalade ne fût pas de la plus grande simplicité, ils réussirent à regagner la surface sans jamais se séparer de la cape de chair brûlante qui les préservait du froid.

Lorsqu'ils roulèrent dans la poussière de la carrière, ils étaient à bout de force et tous leurs membres tremblaient. Ils se couchèrent sur le sol, se réchauffant à la fièvre du bourgeon de viande, attendant que leur coeur reprenne son rythme régulier.

Une heure s'écroula, au terme de laquelle Junia leva dans la lumière le petit flacon d'antidote. Mais le liquide restait toujours figé, plus dur que le cristal.

— Il est vitrifié, murmura-t-elle, l'énergie dégagée par l'explosion l'a changé en éclat de verre. Il ne retrouvera jamais sa liquidité.

— Sans le matelas de chair nous serions morts, fit Shagan.

— C'est vrai, mais il nous reste encore tout le trajet de retour à parcourir. Est-ce que cette chose vivra assez longtemps pour nous maintenir à l'abri jusqu'à la forge ?

— Je ne sais pas, avoua Shagan, ce n'est qu'un organisme rudimentaire. La fièvre qui le torture va probablement le tuer.

— Alors, il faut partir sans tarder.

Chargeant Shagan sur son dos, elle se drapa dans l'étrange manteau vivant et commença à courir. Très vite elle sortit de la carrière et zigzagua entre les menhirs de la lande des exécutions. Cette fois, les instruments de tortures restèrent inertes à leur passage, comme si toute méchanceté les avait fuis. Shagan sentit un poids s'ôter de sa poitrine. Ainsi ils avaient réussi ! Ils avaient muselé le roi squelette pour plusieurs mois, peut-être même un an ! Ils avaient triomphé de toutes les embûches et vaincu malgré leurs infirmités respectives.

Junia quitta la lande sans rencontrer la moindre manifestation d'hostilité. La campagne avait elle aussi retrouvé son visage habituel, et lorsqu'elle contourna les arbres qui les avaient poursuivis quelques heures auparavant, la grosse femme constata qu'ils gisaient en travers de la route... comme de vrais arbres morts.

« C'est fini, pensa-t-elle avec un réel soulagement, c'est enfin fini. »

A mi-chemin cependant, le manteau de chair cessa de transpirer et sa chaleur s'abaissa de plusieurs degrés.

— Il est en train de mourir, s'alarma Shagan. Va plus vite, nous sommes encore loin de la forge !

Junia pressa le pas, mais elle était épuisée et redoutait de s'endormir à nouveau.

A présent la couverture vivante se refroidissait de minute en minute.

— Il est mort, constata Shagan, je suis sûr qu'il est mort. La rigidité cadavérique va s'en emparer.

Il ne se trompait pas. Très vite, l'organisme se durcit et son épiderme prit la consistance du vieux cuir. Une odeur putride s'éleva dans l'air.

— Oh ! Mon Dieu, souffla Junia, il est en train de pourrir !

Shagan retint un frisson. L'odeur de putréfaction le saisissait lui aussi à la gorge, mais se débarrasser du manteau, c'était à nouveau s'offrir nu au vent de la nuit. Bien que dépourvue de la moindre chaleur animale, la chose constituait néanmoins un rempart non négligeable contre la bise.

Au bout d'un quart d'heure environ, l'amas tissulaire se désagrégea et sa chair craqua, inondant les deux fuyards d'un suintement de sanie.

— De la pourriture ! hoqueta Junia. Nous sommes couverts de pourriture ! Jette cette chose ! Oh ! je t'en prie, jette cette chose !

— Non, s'entêta Shagan, instruit par sa longue expérience des ordures, la décomposition engendre toujours un peu de chaleur, il faut en profiter !

Mais l'organisme devint à tel point purulent qu'ils durent s'en défaire. A peine l'avaient-ils rejeté dans le fossé que Junia arracha quelques touffes d'herbe pour se nettoyer.

— Horrible, gémit-elle, c'était horrible.

— Je sais, souffla Shagan, mais au moins je n'avais pas froid.

Ils se regardèrent, sachant ce qui les attendait. A nouveau le gel s'emparait de leur corps et la forge était encore très loin devant eux.

— Nous n'y arriverons jamais, soupira la géante. Le roi squelette triomphe quand même.

— Marche, ordonna Shagan. Si tu t'arrêtes, tu auras encore plus froid.

Junia obéit, mais désormais son pas se faisait hésitant. La glace gagnait ses pieds, ses jambes, et elle titubait, ne préservant son équilibre qu'à grand-peine.

Vingt minutes plus tard, elle tomba, les jambes raidies. Shagan roula en travers du chemin sans pouvoir se relever. La souffrance se changeait doucement en torpeur.

Au moment où il fermait les paupières, il entendit, à l'autre bout du monde, le bruit des sabots d'un cheval, mais il haussa mentalement les épaules. Tout cela ne l'intéressait plus. Il dormait, du profond sommeil de la glace.

Il était presque mort quand quelqu'un écarta sans ménagement ses mâchoires et fit couler une large goulée d'antidote dans sa gorge.

— Quand tout est rentré dans l'ordre à la forge, j'ai compris que vous aviez réussi ! claironna Massalian. J'ai décidé de venir à votre rencontre... Au cas où vous seriez blessés.

Shagan ne put répondre. Doucement, lentement, une étoile de chaleur se mit à palpiter au centre de son corps, repoussant les paillettes de givre emplissant ses veines.

— Ça va aller, murmura encore Massalian, Junia est sauve. Vous avez gagné.

ÉPILOGUE

Massalian ramena les deux esclaves en travers de son cheval. Il avait besoin d'eux et ne comptait pas se séparer d'aussi bons serviteurs. Tôt ou tard, il lui faudrait à nouveau affronter la redoutable puissance du roi squelette, et il voulait mettre tous les atouts dans son jeu.

Il songea qu'il n'était pas assez savant pour faire repousser les jambes de Shagan, mais qu'il pourrait toujours faire patienter l'infirme en lui fabriquant des prothèses métalliques à l'aide de l'acier magique dans lequel il façonnait ses armures. Quant à Junia, la faire maigrir aurait abouti à la dépouiller de sa force surhumaine, et il ne le voulait pas.

Il décida de ruser, de gagner du temps. Les deux esclaves devaient rester de bons soldats, et seulement de bons soldats. En sachant les utiliser, il pourrait tenir le roi squelette à distance, et c'était là une donnée capitale, car sonnerait d'ici peu l'heure d'un nouvel affrontement, il le savait. Aujourd'hui, la bataille ne lui avait accordé qu'un répit, il en était conscient. Les puissances du mal ne tarderaient pas à revenir à l'assaut, et leurs vagues successives, comme la mer, ne se lasseraient jamais de déferler.

Massalian marchait à côté du cheval. A plusieurs reprises, il fit un écart pour éviter le corps d'un corbeau abattu. Les oiseaux gisaient dans la poussière du chemin, le bec entrouvert, comme paralysés par un froid intense, et le vent du soir éparpillait leurs plumes.

Achevé d'imprimer en avril 1988

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 3982. —

Dépôt légal : mai 1988

Imprimé en France