PETER RANDA

DEUCALION

COLLECTION « ANTICIPATION»

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bld Saint Marcel - PARIS XIIIe

1962 « Editions Fleuve Noir », Paris Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, v compris l'U.R.S.S. et les pays Scandinaves

CHAPITRE PREMIER

Bar de l’Espace ! Chaque fois que j’en pousse la porte j’ai un ricanement, mais je ne peux m’empêcher d’y revenir... Chaque fois aussi ma main remonte machinalement jusqu’à mon revers pour tâter l’insigne ovale qu’on ne peut pas m’empêcher de porter.

L’insigne ovale semé d’étoiles d’or sur fond bleu. L’insigne des pilotes. Celui qu’on reçoit le matin du premier départ pour un vol spatial dont on assume l’entière responsabilité.

Personne ! Je choisis soigneusement mes heures. Auguste, le barman, est en train d’astiquer son zinc. Il lève à peine la tête.

Whisky, monsieur Forestier ?

Oui.

Un seul verre. Je n’ai plus les moyens de m’en payer plus. Un par jour dans le cadre où je retrouve des ambiances d’autrefois.

Je m’appuie au mur à l’extrémité du bar. Je choisis toujours la même place et Auguste pousse le verre devant moi. Il sait, mais ça ne compte pas.

Devant lui, rien n’a d’importance. Il n’en irait pas de même si je devais me retrouver en face d’un de mes anciens compagnons.

A cette heure-ci, aucun risque d’en voir arriver. Pourtant, comme la porte s’ouvre, j’ai un tressaillement et un regard affolé pour le nouveau venu. Pas ce que je craignais. Un civil..., qui me sourit d’un air engageant.

Je me détourne et je prends mon verre. Sa sympathie, je m’en balance. Pas venu ici pour engager une conversation avec un inconnu curieux de bavarder avec un homme de l’espace. Ouais... Seulement, le nouveau venu vient s’accouder à côté de moi.

— Armand Forestier ?

— Et alors ?

Mon évidente mauvaise grâce ne l’impressionne pas.

— Pilote de l’espace ?

— Ancien pilote.

— Je sais.

Il a un rire que j’estime déplaisant et il fait signe à Auguste de nous apporter deux verres. Ma voix se fait brusquement hargneuse :

— Je n’ai jamais demandé à personne de m’offrir un verre.

Ça ne l’émeut pas. Il continue à sourire.

— Je ne vous oblige pas à le boire.

Un gars dans la quarantaine. Athlétiquement bâti et bien vêtu. Un costume gris admirablement coupé. Le visage ouvert, un peu railleur. Beaucoup de distinction. Des traits réguliers. Des cheveux bruns jetés en arrière.

— J’ai besoin d’un pilote de l’espace, Forestier.

— Pour des travaux de jardinage ?

— Pour conduire un vaisseau spatial.

— Vous oubliez qu’on m’a saqué.

— Je m’adresse à vous justement à cause de cela.

Auguste nous apporte nos verres. Je vide le mien d’une lampée et j’ai un geste comme pour refuser le nouveau. Un doux farfelu, ce gars. Un pilote saqué n’a plus le droit de se présenter sur une piste d’envol.

La sanction est irrévocable et elle s’étendra aux compagnies privées quand il y en aura. Des pilotes, il y a cinq cents postulants pour une seule place libre.

Malgré ma rogne, ou peut-être à cause d’elle, j’accepte le whisky. Mon voisin a le visage énergique et une expression peut-être un peu dure sous un air railleur qui ne doit être qu’un masque.

Une lourde chevalière au petit doigt de sa main droite. Aucun signe distinctif me permettant de le situer dans la vie sociale.

— Pour un ancien pilote, ça doit être atroce de ne plus naviguer.

— Qu’est-ce que ça peut vous fiche ?

— J’ai une proposition à vous faire.

— Qui a un rapport avec mon ex-boulot ?

— Si vous l’acceptez, vous repartirez dans l’espace... et vous irez même plus loin que tous les autres !

— Jusqu’à Jupiter ?

— Peut-être au-delà de Pluton dans un avenir somme toute très proche. Naturellement, si nous réussissons, la grandeur de notre exploit vous placera dans une situation privilégiée au milieu de vos anciens camarades.

Un doux rêveur ; et pourtant, il n’en a pas l’air. C’est ce qui me surprend le plus. Pas un exalté. Un homme pondéré et calme qui paraît très sûr de soi.

— Pas besoin de moi, si c’est pour une expédition d’une telle envergure. Des pilotes, vous en trouvez treize à la douzaine qui seront ravis de vous accompagner. Des pilotes réguliers.

— Tout dépend des conditions dans lesquelles j’organise le raid.

— Une vieille fusée, désaffectée, qui ne donne aucune garantie de sécurité ?

— Au contraire. Question sécurité, nous bénéficierons des plus récents progrès de la technique.

Je me demande où il veut en venir. Ce n’est pas sa proposition qui m’intéresse ; je suis placé pour savoir qu’elle est irréalisable : jamais le gouvernement ne permettra à une fusée particulière de prendre le départ, mais je voudrais connaître le mécanisme de sa folie.

— Dommage que je doive partir maintenant !

— Vous ne tenez pas à rencontrer vos camarades.

Il sait tout. Mon visage se fige et je le fixe sans aménité. Il a un haussement d’épaules.

— Nous pouvons aller prendre un verre ailleurs.

— A quoi bon ?

Que risquez-vous à m’écouter ? De boire un verre ou deux, de tuer une partie de l’après-midi... De toute façon, rien ne vous appelle nulle part. Et si, par hasard, je n’étais pas fou, ce serait sensationnel, avouez-le !

De sa poche il sort un billet et le dépose sur le zinc, en face d’Auguste.

Devant le bar, une longue voiture bleue. Un des derniers modèles, qui doit taper le 250 facile sur l’autoroute. Une machine qui vaut un nombre respectable de millions.

Ma surprise et mon admiration sont trop visibles. Le gars a un sourire.

— Si cela vous amuse de conduire, je n’y vois pas d’inconvénient.

Sûr, ça m’amuse, et je commence à penser qu’il y a peut-être du sérieux dans ce qu’il raconte. Je ne vois pas comment, mais j’ai comme un espoir... un espoir insensé contre lequel je lutte de toutes mes forces, mais un espoir tout de même.

Faut que ce soit rudement chevillé au corps, l’espoir, pour que je sois encore capable de m’y laisser prendre. J’ai un mouvement de tête comme pour m’arracher à une hantise.

— Qui êtes-vous ?

— Martin Valbert.

— Celui des Usines aéronautiques ?

— Que le gouvernement vient de nationaliser... vous y êtes.

Un type dans mon genre, en somme. Sur un autre plan. On l’a dépouillé de tout, comme moi. Ce n’est pas vieux. La décision a été prise dans la nuit d’avant-hier, après une longue et difficile discussion au parlement.

Une différence, tout de même, entre nous. Moi, j’ai « volé »... enfin ils appellent cela ainsi, mais lui, on l'a volé... légalement, parce qu’il devenait trop puissant.

Je m’installe au volant pendant qu’il contourne la formidable voiture pour s’asseoir sur le siège du passager. Mon cœur s’est mis à battre. Valbert... Je ne le vois pas en train de perdre son temps à des utopies.

Sous son impulsion, la chaîne des usines créées par son père a pris une importance extraordinaire. Presque tout ce qui touche aux voyages intersidéraux dépend plus ou moins de lui en France... enfin, dépendait.

Comme il claque la portière je demande :

— Où allons-nous ?

— Peu importe. Vous tenez à un établissement public ?

— Pas spécialement.

— Nous risquons d’avoir une très longue discussion... Prenez l’autoroute du Sud.

Rien ne pouvait me plaire davantage. J’embraye pendant qu’il prend un cigare dans un tiroir du tableau de bord et m’invite à me servir.

Je refuse d’un mouvement de tête et il dit :

— On vous a pris tout ce que vous aimiez, Forestier... Ce qui était votre raison de vivre. A moi aussi !

— Pas pour les mêmes raisons.

— Qu’est-ce que ça change ?

Il allume son cigare pendant que je m’engage sur l’autoroute dans le passage souterrain qui permet de traverser la capitale hors des encombrements.

— Notre civilisation est peureuse, étroite et mesquine, reprend Valbert. Je ne parle pas de sa pensée, mais des institutions qui la régissent. On nous a ouvert l’espace et le cosmos, mais nous élisons toujours des Parlements selon un principe établi avant l’ère du machinisme. Nous sommes à la merci d’un fonctionnarisme sournois qui est devenu une sorte de pouvoir occulte...

Un ricanement.

— Si on a nationalisé mes entreprises, c’est pour complaire à la multitude, la masse anonyme et médiocre qui représente d’innombrables bulletins de vote et que l’on flatte odieusement à cause de cela... Je pourrais faire de la politique aussi, me direz-vous. Remplacer ma puissance industrielle par une puissance démagogique ; mais j’ai horreur des marchandages indispensables.

Tout cela ne m’intéresse pas. Je n’ai pas besoin d’écouter une justification ou l’explication de son attitude. Je préférerais le voir passer aux conclusions.

— Où voulez-vous en venir ?

— Ce monde-ci ne me convient plus, même avec la fortune fabuleuse dont je dispose... car on m’a tout de même indemnisé.

— Et alors ?

— Il y a un empire à se tailler au milieu des étoiles.

— Des étoiles !

— Pourquoi pas ?

Un instant il ferme les yeux.

— Le progrès va désormais marcher à pas de géant. Seulement, il faut s’installer tout de suite... Prendre position. Trois expéditions de reconnaissance ont touché Mars. Une a atteint Vénus. Une base stable a été installée sur la Lune, avec laquelle on a établi un service régulier. Celui auquel vous apparteniez... Sur Mars, on a découvert les vestiges d’une ancienne civilisation. Sur Vénus, les traces d'une vie intelligente, bien que l’expédition n’ait pas réussi à prendre contact avec elle, faute de temps...

— On ne sait même pas quelle forme elle a prise.

— Mais elle existe... Je veux y aller et m’y installer.

— Sur Vénus ?

— Sur Vénus, d’abord. Un pari avec la destinée. Si les planètes extra-terrestres doivent être un jour quelque chose pour l’homme je veux m’y trouver avant tout le monde... Pour traiter avec les nouveaux arrivants.

— Il faudrait disposer d’une véritable armée pour cela.

— Pas nécessairement.

— Votre rêve est certainement grandiose... mais au-dessus de nos pauvres moyens.

— Les expéditions spatiales actuelles ne comportent que des équipages de deux hommes... Une seule fois, Ils sont partis à trois... Pour le second voyage vers Mars.

— On prépare un vol beaucoup plus important.

— Oui... Trois hommes d’équipage... six savants et des représentants des principaux gouvernements mondiaux. Dans l’immense vaisseau spatial que j’ai mis au point.

— Le « Conquérant ».

— Quand on a su que la France l’équipait, les Nations unies se sont déchaînées... Avec le « Conquérant », il allait s’agir d’une véritable entreprise de colonisation, n’est-ce pas ?... Alors, pas question ! Tous les membres de l’organisation mondiale, dès qu’ils ne peuvent pas s’attribuer quelque chose personnellement, le réclament au nom d’un patrimoine qui serait commun à tous... Je ne vois pas l’occupation des planètes sous l’égide de cette tour de Babel.

— Vous allez tenter de la devancer ?

— Oui.

— Et c’est pour cela que vous avez besoin de moi ?

— Pour partir dans l’espace, il faut un pilote. Vos qualités professionnelles n’étaient pas en cause au moment de votre révocation.

— J’ai rapporté du platine de la Lune... en contrebande. On a appelé cela un vol... Je volais qui ?

— Les Etats se sont attribué le monopole de tout ce que contiennent les planètes... même pas les Etats... la monstrueuse administration. On a établi votre culpabilité au nom d’un règlement que vous n’avez pas respecté et on a fait de vous un paria. Je vous offre la possibilité d’une revanche.

— Je connais la Lune... J’ai fait douze fois le voyage. Pas folichonne, la vie dans un abri pressurisé.

Nous sommes sortis de l’autoroute souterraine et je peux lancer la voiture à plein régime. Valbert secoue la tête.

— Sur la Lune, peut-être, et sur Mars... Par contre, Vénus est dotée d’une atmosphère à laquelle l’homme s’habitue très rapidement... et nous ne pouvons pas préjuger les autres mondes où nous irons plus tard.

— Notre objectif initial est Vénus ?

— Après une escale sur Phoïbos.

— Le satellite de Mars ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— La dernière expédition qui en est revenue a photographié la surface de Phoïbos. Les photographies révèlent des constructions dues à une vie intelligente.

— Vous espérez que le satellite est habité ?

— Non, mais un membre de notre expédition désirerait visiter ces constructions. Ce que l’on a ramené de précis sur l’ancienne civilisation de Mars présente un intérêt scientifique considérable.

— Il s’agit d’un savant ?

— Oui, et, selon sa théorie, l’installation de Phoïbos serait postérieure aux ruines de la planète elle-même.

Un silence. Durant un bon moment je me laisse griser par la vitesse. Valbert fume à côté de moi, fixant le long ruban de la route. Je demande d’une voix que je m’efforce de rendre neutre :

— Nous serons nombreux ?

— Six... dont une femme.

— Vous disposez donc d’un astronef terriblement puissant.

— Il le sera.

Plausible. Avant-hier, il était encore le maître des usines Valbert, et il doit avoir gardé une certaine influence auprès de son personnel dirigeant. Ses usines sont probablement en mesure de sortir un prototype nouveau dont on a gardé la construction secrète. Un vaisseau extraordinaire, comme je rêvais jadis d’en piloter un.

— Je le mettrai à votre disposition.

— Et nous voyagerons tout de même... à six avec un minimum de sécurité ?

— Un maximum... Compte tenu de l’état des techniques actuelles. Nous disposerons de chambres d’hibernation... D’un cerveau électronique pour les calculs... D’un armement considérable... D’un équipement complet de pionniers et des éléments indispensables à l’installation de diverses bases... même sur des globes sans atmosphère.

J’émets un sifflement admiratif.

— Un nouveau « Conquérant » !

— Le « Conquérant » !

La surprise me fait faire une embardée. Je redresse, puis je ralentis.

— Le gouvernement met le « Conquérant » à votre disposition ?

— Pas exactement.

Un sourire aigu et plein d’amertume crispe un instant ses lèvres.

— Le « Conquérant », c’est mon œuvre. J’ai participé à la mise au point de ses plans. J’ai eu l’idée de l’assembler dans l’espace et j’ai inventé le moyen de transporter hors de l’attraction terrestre les matériaux indispensables. Je n’ai reçu aucune subvention ; à l’origine, j’avais prévu d’en prendre le commandement, puis j’ai dû accepter de le mettre à la disposition du gouvernement français... accepter de ne plus être qu’un passager au lieu du maître à bord... Après, j’ai dû admettre qu’on en fasse plus ou moins don aux Nations unies... et finalement, on me l’a pris sans autre forme de procès... une spoliation éhontée!...

Son œil lance un éclair.

— Il n’y a plus rien de commun entre moi et le gouvernement ! En récupérant le « Conquérant », je rentrerai simplement en possession d’un bien m’appartenant.

— Vous comptez vous en emparer par la force ?

— Oui. En ce moment, il vogue en orbite autour de la Terre et une équipe de techniciens s’occupe de l’aménager. Il flotte au milieu des tonnes de matériel qu’on lui expédie quotidiennement grâce à un procédé que j’ai mis au point. Quatre hommes à bord... Nous serons six et nous attaquerons par surprise... avec des moyens qu’on ne soupçonne même pas. De plus, ces techniciens sont des gens que j’ai envoyés moi-même là-haut.

Son sourire s’accentue.

— On ne prend des précautions qu’à terre, Forestier... Vous le savez bien... Dans l’espace, on s’imagine être à l’abri de tout.

— Ce sera de la piraterie.

— Exactement.

Le mot ne paraît pas l’effrayer et il continue :

— Le « Conquérant » deviendra le premier pirate de l’espace... Une date, pour l’histoire ! Un pirate invulnérable, qu’on ne pourra même pas poursuivre... Faute d’un appareil similaire. Il a fallu trois ans, sous mon impulsion, pour le concevoir et l’assembler dans le vide. Cela nous donne une avance suffisante...

CHAPITRE II

Nous emparer du « Conquérant » ! La nouvelle me souffle littéralement. Evidemment, pour Valbert, cela constitue un acte à peu près normal. Une reprise, en somme... mais pour moi !

L’industriel me laisse un instant à ma surprise, puis il me demande :

— Qu’est-ce que vous espérez encore de l’existence ?

— Rien.

— Alors ?

Je touche une pension correspondant à mes heures de vol dans l’espace. Une pension médiocre, étant donné que j’avais encore dix ans d’activité devant moi au moment de mon limogeage.

A peine de quoi vivre misérablement, et le goût de rien. Impossible d’envisager une autre activité... Mais de là à me lancer dans une aventure sans issue...

L’espace ! Ma hantise, en quelque sorte. Naturellement, je me suis passionné pour les expéditions qui ont atteint Mars et Vénus. On a découvert des traces d’une civilisation probablement humanoïde sur la première planète, des traces de vie intelligente sur la seconde, dont les hommes supportent l’atmosphère...

Bien sûr, en un sens, nous ne serons pas nécessairement isolés, mais partir avec Valbert signifie aussi ne plus jamais revenir. Rompre pour toujours avec la civilisation.

L’industriel doit deviner mes pensées et mon sentiment car il dit :

— Nous ne resterons pas longtemps isolés, Forestier... Très rapidement nous serons en mesure de traiter avec les gouvernements terriens.

— Ils ne l’admettront jamais ! On nous traitera comme des pirates.

— Erreur ! Vous oubliez que nous serions en mesure de stopper l’expansion vers les planètes si on ne nous donnait pas satisfaction.

— Par la force ?

— En cas de nécessité.

— Et nous ne serons que six ?

— Aucune importance dans l’espace, pour le moment. Au départ, nous bénéficierons d’une avance considérable. Et puis songez à l’immensité... Une poursuite est impensable à l’échelle d’une planète à cause des effectifs minimes qu’on pourrait envoyer contre nous... et nous resterons en contact avec la Terre.

— Comment ?

— Une invention tenue secrète jusqu’ici. Des ondes spéciales nous permettront de rester en communication avec des amis à moi. Dès que nous serons solidement installés sur Vénus, nous viendrons chercher des renforts.

Il fait tomber la cendre de son cigare et ajoute :

— Nous partons à six, mais nous aurions pu être des milliers. D’autre part, les premiers rapports parus sur les expéditions précédentes font état, sur Mars en tout cas, d’une civilisation avancée dont les techniques sont probablement récupérables.

Son regard se fait rêveur.

— Nous emmenons avec nous le professeur Von Valgen.

— Celui qui s’est livré à des expériences sur le cerveau humain ?

— Oui. Et on l’a frappé d’interdit également. Ses expériences ont réussi, mais les autorités religieuses se sont dressées contre lui. Effarant ! on l’a condamné au nom de principe « vieux de deux mille ans.

— Il a échangé deux cerveaux ?

— Oui, récupérant le corps physiologiquement intact d’un fou au profit d’un savant qui allait mourir de vieillesse. Un bénéfice net pour la société, mais on raisonne généralement par l’absurde au nom de sentiments mal exprimés. Bien sûr, on n’a pas obtenu la condamnation judiciaire de Von Valgen, mais les laboratoires d’Etat lui sont fermés.

Un sourire amer.

— Et, bien entendu, les laboratoires privés ne peuvent bénéficier d’un équipement suffisant. Trop d’interdictions les frappent. Pratiquement, toutes les recherches de Von Valgen sont arrêtées... et il est en avance d’un siècle sur ses confrères... qui ne le lui pardonnent pas.

En un sens, le monde ne s’est pas adapté. Il aurait dû faire table rase des anciens principes et créer une morale nouvelle à l’échelle des nouvelles possibilités humaines.

Au lieu de cela, on continue à enfermer et à contenir les hommes au nom de lois désuètes, un peu comme si l’on considérait l’imagination et le rêve comme pernicieux. Certaines lois sont à l’étude pour interdire certaines œuvres.

Valbert me sent ébranlé.

— Nous ne serons pas des pirates vulgaires, Forestier, mais des précurseurs.

Après tout, pourquoi pas ? Il a raison. Mon cas est différent du sien, mais je suis en mesure de le comprendre. Notre civilisation n’admet pas les hommes qui émergent exagérément, sauf s’ils font preuve d’une modestie qui les laisse dans l’ombre.

Tout est permis, mais uniquement si on œuvre à la remorque d’une idéologie quelconque. L’immense majorité des individus entend bénéficier du génie de quelques-uns, mais à condition que ce soit sans contrepartie valable et sous le contrôle de ses élus.

L’intelligence asservie à la masse imbécile est devenue son esclave taillable et corvéable à merci. Valbert se lance peut-être dans une aventure insensée, une utopie, mais elle en vaut la peine... Elle peut servir à secouer l’apathie des êtres humains.

De toute façon, pour moi, elle représente une possibilité d’action. A la place de mon existence devenue sans but.

— Je n’ai pas besoin de connaître vos raisons, Valbert. Et je ne vous demande pas de garanties pour l’avenir... Je marche !

— Quittez l’autoroute à la sortie de Fontainebleau et nous gagnerons ma propriété de Valleuse.

Une civilisation inadaptée. Les nations ont peur. Peur de l’avenir et peur les unes des autres. Grâce aux mondes extérieurs, une hégémonie peut se décider sur un coup de poker, d’où les restrictions que l’Assemblée mondiale des peuples essaie d’imposer aux vols spatiaux.

La Lune est devenue un bien planétaire, et tout ce qu’on peut en extraire est strictement contrôlé et réparti. La plus grosse partie du minerai récupéré reste à la disposition de pays qui ne peuvent en tirer parti, mais qui le stockent vainement... au nom d’une égalité de droits purement théorique.

Tout est freiné, rendu mesquin. Les hommes de l’espace sont soigneusement sélectionnés moins pour leurs qualités intrinsèques que pour leur docilité en face du pouvoir.

Une exception : les pilotes. Mais leur nombre est ridiculement bas. Au lieu de l’essor prévu, on assiste à une mesquine expansion noyée dans la paperasserie.

Six hommes dont une femme. Je fais d’abord la connaissance de Johansson. Une sorte de géant blond au visage rond et souriant. Un athlète. Trente-six ans. Ex-mercenaire.

Chaque fois que des troubles ont éclaté sur un point quelconque du globe on l’a retrouvé à la solde d’un des partis en présence. Le baroudeur né.

En disponibilité pour le moment, il s’est laissé tout de suite convaincre par Valbert. Pour lui, toutes les aventures sont bonnes, celles de l’espace comme les autres.

Lorsque l’industriel nous met en présence dans sa propriété de Valleuse, il m’accueille avec un large sourire :

— Le pilote indispensable... En somme, maintenant, si je comprends bien, nous sommes parés.

— Nous pourrons partir dès que Morvan sera arrivé.

Une angoisse me mord subitement le ventre et je me tourne vers Valbert.

— Quand partons-nous ?

— Cette nuit.

Il a un sourire.

— Vous n’avez pas de famille, Forestier... Personne à prévenir... Je le sais, car j’avais pris des informations sur votre compte... De plus, le temps nous presse. Le « Conquérant » est équipé et tout son matériel est parvenu à destination. Nous devons profiter des prochaines vingt-quatre heures. Pour le moment, on s’imagine que je vais faire appel de la décision qui me frappe ; donc, on ne se méfie pas encore.

— Il y a du monde sur le « Conquérant ».

— Quatre techniciens.

— Qu’est-ce qu’on en fera ?

— Ils auront le choix : soit se joindre à. nous, soit regagner la Terre... dans l’appareil qui nous aura permis de les rejoindre.

C’est vrai. Pour nous emparer du vaisseau spatial, nous devons d’abord gagner l’espace. Un problème apparemment insoluble.

— Comment quitterons-nous la Terre ?

— Johansson va vous l’expliquer pendant que je prends les dernières dispositions.

— Fusréacteur, me dit le Suédois.

Il m’a conduit dans un vaste hangar et me désigne le monstrueux appareil. Une réalisation des usines Valbert. Une invention extraordinaire. Celle, en somme, qui ouvre réellement l’espace aux hommes.

Le système des fusées à plusieurs étages libérant finalement une capsule dans le vide exigeait, pour s’arracher à l’attraction terrestre, une dépense d’énergie et de carburant insensée.

Valbert — ou, du moins, ses ingénieurs — ont trouvé une solution intermédiaire. Le fusréacteur. Trois énormes avions à moteur atomique disposés aux angles d’une carlingue d’équipement. Deux en bas, un en haut.

Jusqu’aux extrêmes limites de la stratosphère les moteurs atomiques tirent les avions en vol normal en leur imprimant un maximum de vitesse et ce n’est qu’à ces altitudes vertigineuses qu’ils se transforment automatiquement en fusées bénéficiant de l’élan initial que les moteurs ont donné à la masse.

Une fois placée en orbite, un dispositif automatique libère la carlingue interne et les trois avions redescendent individuellement vers le sol laissant flotter le matériel hors des limites de la pesanteur.

Johansson m’explique :

— Valbert prévoyait depuis longtemps la mesure qui le frappe et il avait fait transporter un fusréacteur ici.

— On ne le lui a pas saisi ?

— Pas encore. Officiellement, il s’agit d’une maquette, mais, bien entendu, des experts viendront l’examiner... Nous devons les prendre de vitesse.

Ce qui explique la hâte de l’industriel.

— Qu’emporterons-nous dans la carlingue ?

— Le matériel de Von Valgen, des scaphandres de l’espace d’un type nouveau et des armes.

— Vous connaissez nos autres compagnons, Johansson ?

— La sœur de Valbert, d’abord... Elsa... Une fille sensationnelle... Bourrée de diplômes, en plus... spécialisée dans l’électronique... puis Morvan, un gars dans mon genre...

— Et Von Valgen ? Je l’ai aperçu une fois... la cinquantaine... Un grand bonhomme maigre, pas antipathique, mais qui ne parle pas beaucoup.

Nous regagnons la maison. Le château, plus exactement. Sur la terrasse nous trouvons Valbert qui me présente sa sœur.

— Voilà Forestier, notre pilote. Elsa, ma sœur.

Vraiment sensationnelle. Johansson n’a pas exagéré. Une grande fille mince, mais bien formée tout de même. Le visage pur, allongé et sérieux. Une blonde aux longs cheveux ramenés derrière la tête et retenus par un ruban serre-tête.

Elle est vêtue d’une robe d’après-midi verte. Rien d’une aventurière. La jeune fille de famille. A la pensée qu’elle va s’embarquer pour la plus périlleuse des expéditions, je ne peux m’empêcher de marquer ma surprise et elle sourit.

— Nous devrions former une bonne équipe.

Quelque chose de décidé dans son regard. Une volonté tranquille et assurée. Elle reprend :

— Si vous voulez me suivre, je vais vous montrer les plans du « Conquérant » et surtout son système de pilotage. Ainsi, vous pourrez vous familiariser avec ses possibilités de manœuvre.

Je dois être le seul à prendre l’aventure au sérieux. Evidemment, Ils ont eu tous le temps de s’y habituer, alors que je suis plus ou moins cueilli à froid. Nous traversons un hall de marbre blanc, puis nous entrons dans un bureau de vastes proportions. Aux murs, des cartes. La plupart du système solaire. Des photos agrandies de Mars et de Vénus. Au milieu de la pièce, sur une table, les plans sont étalés.

Elsa va s’asseoir dans un fauteuil et allume une cigarette.

— Les plans n’étaient qu’un prétexte... Je voulais vous parler.

— A moi ?

— J’aurais préféré que l’on vous pressentît beaucoup plus tôt, mais mon frère n’a pas voulu.

— Pourquoi ?

— Je vais y venir. Pourtant, en quelque sorte, notre sort va dépendre uniquement de vous... du moins, pendant les premiers mois...

Je sens une espèce de réticence en elle et je fronce les sources.

— Vous n’approuvez pas le choix de votre frère ?

— Si... Je regrette seulement que nous n’ayons pas pu faire plus ample connaissance avant le départ.

Une sorte d’amusement dans son regard.

— Vous étiez décidés depuis longtemps ?

— Nous préparons l’expédition depuis deux ans.

— J’imagine alors que votre frère n’a sans doute pas cru qu’il pouvait me faire entièrement confiance.

— Et je le déplore.

— Mon cas est peut-être un peu particulier.

Elle haussa les épaules.

— Vous avez rapporté du platine de la Lune, alors que le règlement vous l’interdisait... Vous n’êtes certainement pas le seul, mais vous vous êtes fait prendre.

Avec un haussement d’épaules, elle ajoute :

— De vous à moi, ceux qui respectent strictement un règlement manquent totalement de personnalité ; et puis j’estime que nous n’avons pas la moindre obligation envers un gouvernement qui n’a pas notre confiance. Il gouverne au nom de la majorité et il a décrété que les minorités doivent s’incliner... Pourquoi ? Les minorités constituent presque toujours l’élite d’une nation.

Le même raisonnement que son frère. Elle continue :

— Si on respectait les lois, à quoi serviraient-elles ? Je dois vous paraître terriblement anarchiste, mais l’espace et l’immensité ne peuvent appartenir qu’à des anarchistes... Les lois sont une défense de la civilisation, mais celle qui naîtra dans les étoiles n’aura rien de commun avec celle que nous avons trouvée en naissant. Mon frère n’a pas voulu vous donner le temps de réfléchir.

— A quoi ?

— Il vous suffirait, maintenant, d’aller trouver les autorités. Si vous révéliez ce que vous savez, vous retrouveriez certainement votre poste et vous passeriez même pour un héros.

— Vous me prenez pour un délateur ?

— Vous n’êtes pas engagé vis-à-vis de nous... On ne vous a même pas demandé votre parole.

J’esquisse un sourire et, moi aussi, je sors une cigarette que j’allume sans me presser.

— Je n’avais même pas songé à cette... solution.

— Et moi, je tiens à ce qu’elle soit évidente à vos yeux. Ce que nous allons entreprendre n’a de chances de réussir que si nous sommes tous d’une extraordinaire loyauté les uns vis-à-vis des autres.

Elle se lève.

— Ne vous méprenez pas... Je souhaite ardemment vous voir rester avec nous.

Un sourire.

— Il vous reste encore quelques heures pour réfléchir.

Je la regarde se diriger vers la porte un peu désarçonné par ce qu’elle m’a dit.

Evidemment si j’allais trouver les autorités... Le fusréacteur me servirait de preuve... et ça me vaudrait une réhabilitation immédiate. Drôle de cas de conscience.

Je vais à la fenêtre ouverte sur la cour intérieure et je m’assieds sur l’entablement. La voiture de Valbert est là et, au bout de l’allée de marronniers, j’aperçois les grilles ouvertes.

Tout à coup, le problème se pose différemment pour moi. Je ne suis plus tout à fait sans espoir. Je pourrais retrouver la vie que j’aimais... Seulement, c’est elle qui me paraît subitement étriquée en face de ce que me propose l’industriel.

Je termine ma cigarette, puis j’en allume une autre... Les dangers de l’expédition en eux-mêmes n’ont rien qui m’effraie. J’ai subi un entraînement spécial dans ce domaine.

Fatalement, on ne devient pas pilote de l’espace sans être prêt à tout... même si, finalement, on n’est utilisé qu’à assurer une liaison sans gloire entre la Terre et la Lune.

Toute une transformation en moi. Je sors du bureau. Personne dans le hall de marbre. Je pourrais facilement gagner la cour et sauter dans la voiture...

J’ai un haussement d’épaules et je cherche mon chemin pour regagner la terrasse.

Valbert est en compagnie d’un homme sensiblement plus âgé que nous tous. Il a un visage maigre et les cheveux rasés.

— Je vous présente Heinrich Von Valgen, Forestier.

Le savant a une poignée de main cordiale.

— Notre pilote.

Sympa ce gars... sympa, mais pas comme Valbert. Il est plus distant, ou plutôt plus renfermé. Je me tourne vers l’industriel.

— Faites garer votre bagnole et fermer les grilles du château, Valbert. En un sens, ce serait plus prudent...

Sans paraître interloqué, il adresse un clin d’œil à l’Allemand.

— Ainsi, Elsa vous a parlé.

— Ouais.

— Et vous avez décidé de rester avec nous ?

— Ça m’en a tout l’air.

Je secoue la tête avec un sourire sans joie.

— Seulement, elle a tout de même pris un drôle de risque.

— Il le fallait, Forestier.

— Pour l’unité de notre équipe ?

— Exactement.

— Et si j’étais parti ?

Son visage se fait soudain terriblement grave.

— Vous ne seriez pas sorti de la propriété. On vous aurait gardé ici jusqu’après le départ... et j’aurais fait appel à quelqu’un d’autre. A regret, d’ailleurs, car votre remplaçant éventuel n’aurait pas eu vos qualités.

Johansson vient nous rejoindre. Toujours son visage amusé.

— Morvan vient d’arriver, Valbert ; il voudrait vous voir de toute urgence.

— Un pépin ?

— Oui et non. Tout dépend du point de vue où on se place. Il a ramené sa fiancée avec lui... il voudrait qu’elle nous accompagne.

CHAPITRE III

Morvan est aussi grand que Johansson et aussi athlétiquement bâti. Plus fruste que le Suédois. Le front étroit surmonté d’une chevelure rousse embroussaillée. A côté de lui, une femme. Un peu son genre, à la fois timide et butée.

— Voilà Maryvonne. Sans elle, je ne pars pas.

Les lèvres de Von Valgen se pincent, mais Valbert ne sourcille pas.

— Tu aurais dû me prévenir, Morvan.

— C’est elle qui a voulu venir.

— Tu crois qu’elle supportera les conditions de vie qui nous attendent ?

— Je les supporterai bien, moi !

— Alors, c’est entendu.

Je m’attendais à ce qu’il fasse plus de difficultés. Un sourire épanouit le visage du Breton, et Maryvonne se précipite en avant pour embrasser la main de l’industriel. Il la repousse avec une mauvaise humeur bonhomme.

— Maryvonne devra prendre place, au départ, dans la cabine d’Elsa et de Von Valgen, qu’il faudra en partie vider.

Tout de suite, Johansson intervient.

— Il reste un peu de place dans la grande carlingue.

— Vous vous chargerez du transbordement, Johansson.

Morvan est épanoui et satisfait. Il sort avec le Suédois.

— Tu as bien fait, Martin, dit Elsa.

— Je n’avais pas le choix. Nous avons besoin de Morvan.

— Si nous nous mettions tous à émettre de telles exigences à la dernière seconde, où irions-nous ? demande Von Valgen.

Il a un geste désabusé de la main, puis ajoute :

— Heureusement qu’il y aura beaucoup de place sur le « Conquérant » !

Ce qu’il déplore le plus, c’est le manquement à la discipline ; en tout cas, il conclut avec un sourire :

— De toute façon, cette Maryvonne nous rendra de grands services.

Valbert lui prend le bras et Ils s’éloignent tous les deux. Je reste avec Elsa.

— Je vous appellerai Armand et vous me direz Elsa... Pas de protocole entre nous, d’autant plus que la conduite du vaisseau spatial nous mettra continuellement en contact. Que pensez-vous de l’exigence de Morvan ?

— A mon avis, plus nous serons... dans la limite de sécurité du « Conquérant », mieux cela vaudra.

— Vous avez peur de la solitude ?

— Pas de la solitude elle-même... de la cohabitation à quelques-uns seulement.

— Qui sait ?...

Elle pousse un soupir.

— Vous avez examiné les plans ?

— Pas encore.

Il faudrait peut-être que nous les voyions de près.

Nous nous retrouvons dans le petit bureau où elle m’a laissé tout à l’heure. Les plans sont toujours étalés sur la table, Elsa s’en approche.

— J’ai participé à leur élaboration, me dit-elle

Sa compétence m'ahurit. En quelques minutes, elle m’explique en quoi le pilotage du « Conquérant » se différencie de celui des fusées habituelles.

Naturellement, tout est automatique et fonction des conditions rencontrées. Un appareil merveilleux, d’une conception entièrement nouvelle, dont la réalisation n’a été possible qu’à condition de l’assembler dans le vide.

— Réacteurs atomiques, précise Elsa. Un prototype. Evidemment, on pourra les reconstituer, mais cela prendra beaucoup de temps... il faudra de très longues recherches.

Un sourire ambigu joue sur ses lèvres.

— Ils sont constitués par un alliage spécial capable de résister à des températures inouïes... et mon frère a conservé la formule de cet alliage.

Une raison de plus pour qu’on traite rapidement avec nous. Je commence à croire que l’entreprise de Valbert n’est pas une simple utopie. A condition que nous puissions nous rendre maîtres du vaisseau de l’espace.

Après le dîner qui nous réunit tous dans l’immense salle à manger du château, Valbert nous annonce que le départ est fixé à minuit précis. Elsa, Von Valgen et Johansson restent indifférents. Morvan aussi... sauf lorsqu’il voit Maryvonne tressaillir.

Sa lourde main se pose sur celle de la jeune femme dans un geste qu’il veut rassurant. Ainsi, l’amour pousse Maryvonne malgré sa folle appréhension, car elle est terrorisée à la pensée de s’embarquer... terrorisée sans que cela se remarque trop, car elle n’a pas l’habitude d’extérioriser ses sentiments.

Et moi ? Je suis probablement le seul à ne m’inquiéter que de l’avenir. Eux, ils ont tous la hantise de l’accélération. Un mauvais moment à passer, mais il sera terriblement réduit grâce au fusréacteur de Valbert.

Quelques secondes... mais, dans ces circonstances, c’est déjà extraordinaire.

Après le café, le Suédois s’installe devant une table pour écrire. Je me demande à qui. Von Valgen et Valbert se sont retirés. Morvan et Maryvonne restent silencieux, leurs mains unies.

Je vais rejoindre Elsa sur la terrasse. Le soir est tiède et du jardin nous parviennent toutes les senteurs du printemps.

— Vous ne regrettez pas de quitter tout cela ?

— Nous trouverons peut-être encore plus magnifique sur Vénus.

— Mais ce ne sera jamais la même chose.

Elle a un petit rire :

— Déjà de la nostalgie ?

— Dès que nous serons en route, nous n’aurons sans doute plus le temps d’y penser.

— Donnez-moi une cigarette.

A la flamme de mon briquet, j’aperçois durant quelques secondes son visage empreint d’une terrible gravité. Son visage fin. Brusquement, je me sens heureux de partir avec elle... Heureux et attendri.

Elle tire une bouffée. Je me demande si elle a remarqué ma brusque émotion. En tout cas, elle prend une voix impersonnelle pour dire :

— Le « Conquérant » est équipé de chambres d’hibernation... Les trajets nous donneront chaque fois une impression d’instantanéité.

— Votre frère compte s’en servir ?

— Oui.

— Même jusqu’à Mars ?

— Cela vaut mieux, mais, naturellement, l’un de nous restera toujours éveillé... en mesure de donner l’alerte s’il se passait quelque chose d’anormal.

— Un tour de garde, en somme ?

— Oui... d’au moins une semaine chaque fois, à cause du processus de réanimation. Vous en fixerez les tours avec mon frère.

Je fronce les sources et je reste silencieux. Elsa me demande :

— Quelque chose ne va pas ?

— Je connais l’espace... J’aimerais que Morvan, sa fiancée et Johansson soient dispensés de veille.

— Pourquoi ?

— Aucun ne supporterait une semaine de solitude totale...

— Leurs nerfs flancheraient ?

— Certainement, On pourrait faire veiller Morvan avec sa fiancée... puis avec Johansson.

Je secoue la tête :

— Ce serait pire encore.

— Evidemment, je n’ai aucune idée de ce qui nous attend... Je ne me rends pas compte de l’effet que produit le vide absolu.

— Il vous donne une impression de néant... ou de vie négative, ce qui est encore plus insupportable.

— Les membres de la première expédition vers Mars sont revenus flous.

— Pas exactement. Ils ont gardé toutes leurs facultés jusqu’au moment de réintégrer notre atmosphère. C’est toujours le passage d’un état à un autre qui est le plus dangereux. En fonction du moral qu’on s’est forgé en route.

— Von Valgen a mis au point un tranquillisant.

— Et nous en avons pris ?

— Avec le café.

— On aurait dû me prévenir !

Au fond, bien que pilote dans notre expédition je n’aurai pas le rôle le plus important.. Je ne suis pas le chef et je ne serai pas le maître à bord comme sur les fusées du service régulier avec la Lune.

Elsa pose sa main sur la mienne. Elle doit deviner mon amertume car elle dit :

— Tant que nous ne serons pas à bord du « Conquérant » vous ne prendrez pas votre véritable importance, Armand.

— Bien sûr. Je suis trop nouveau dans l’équipe. Je n’ai pas encore fait mes preuves.

Les scaphandres de l’espace nous donnent une fausse allure de robots maladroits. Hors de la gravité ils prendront toute leur efficacité, mais, pour le moment, Ils sont lourds et d’un maniement difficile.

Il ne s’agit pas d’une combinaison au sens littéral du mot, mais d’une véritable petite cabine dans laquelle nous sommes assis et que nous dirigeons à l’aide d’un volant.

Le maniement en est simple, mais il faut tout de même une certaine dextérité pour coordonner les mouvements des jambes et des bras articulés terminés par des pinces.

Maryvonne n’y parvient pas. Morvan et Johansson doivent la transporter dans la cabine de l’avion qu’elle occupera avec Von Valgen et Elsa.

Moi, je me débrouille assez rapidement. Les autres ont eu tout le temps de s’entraîner et Ils évoluent avec précision. Une précision de gros coléoptère.

Je dois prendre place avec Valbert dans l’appareil qui constitue le sommet du triangle et nous serons les derniers à nous embarquer.

Une fois Maryvonne installée, c’est au tour d'Elsa, qui m’adresse un sourire à travers le vitrex de son casque, puis du savant. La fermeture hermétique de la cabine est automatique.

Mon cœur bat et une sourde angoisse me tord le ventre. A Morvan et Johansson maintenant. Je remarque qu’ils portent tous les deux une ceinture à laquelle sont accrochées des armes. Deux pistolets d’un modèle et d’un type que je ne connais pas encore.

Grâce à mon micro je peux converser avec Valbert.

— Pourquoi sont-ils armés ?

— Ils doivent attaquer le « Conquérant » et s’en rendre maîtres.

Il me désigne un élévateur. Mauvaise impression. Evidemment, une fois partis, nous ne pourrons plus reculer et si les techniciens qui se trouvent à bord du vaisseau de l’espace devaient résister, nous n’aurions pas le choix.

Je suis allongé dans mon scaphandre et j’ai réglé la manette du dispositif anti-G. Devant moi, Valbert, aux commandes de l’avion stratosphérique.

Le formidable hangar s’est ouvert démasquant une longue aire d’envol en béton. Le monstrueux engin s’ébranle lentement et prend très rapidement de la vitesse...

De son poste de pilotage, Valbert commande à tous ses moteurs... dont le vrombissement brutal me prend par surprise. Pas le temps de réfléchir ou d’analyser... une brusque sensation d’arrachement me colle contre mon siège.

Dans son micro, l’industriel commente d’une voix aiguë :

— Décollage réussi.

L’accélération est encore supportable. Comme je n’ai pas d’arme à ma ceinture, je ne dois sans doute pas participer à l’attaque du « Conquérant »... Je préfère, bien que ce soit encore une mesure de méfiance.

Valbert doit se méfier de mes réactions si Morvan et Johansson devaient être entraînés trop loin.

— Attention !

L’accélération s’accentue... quelques secondes, puis elle devient insensée. Une sensation que je connais bien. Il me semble que mon corps va éclater... Un flot de sang me monte à la tête... et c’est déjà fini !

Une impression d’infinie béatitude. Je flotte... Plus rien ne me rattache à rien.

J’ouvre les hublots de côté.

Rien autour de nous. Une immensité déserte et vide. L’inquiétude me tenaille.

— Nous avons raté le « Conquérant » ?

Valbert a un rire :

— Pas du tout. Nous nous sommes placés sensiblement sur la même orbite que lui et comme il gravite beaucoup plus rapidement nous allons l’attendre.

Il branche son micro sur l’avion n° 1,

— Ici, Martin. Elsa... tout s’est bien passé ?

— Oui.

— Maryvonne ?

— Elle roule des yeux effarés.

— Von Valgen ?

— Tout va bien.

La voix un peu rauque du savant nous parvient nettement. Je ne peux m’empêcher de demander :

— Il s’agit de son premier vol dans l’espace ?

— Pour nous tous, oui.

Déjà après avoir coupé la communication avec l’avion n° 1, il se met en rapport avec celui dans lequel se trouvent Morvan et Johansson.

— Tout est O.K., répond le Suédois. Dans dix minutes, nous sortirons de la cabine pour prendre position.

— Parfait !

Je ne comprends rien à leur aisance s’il s’agit d’un premier voyage. Valbert m’explique :

— Naturellement, nous avons tous subi un entraînement poussé dans les installations spéciales de l’usine. Maryvonne mise à part, nous nous sommes tous soumis aux effets d’une accélération bien plus grande que celle que nous avons supportée... et nous avons appris à nous déplacer dans un univers sans pesanteur.

— Vous vous étiez minutieusement préparé, Valbert.

— Il le fallait.

— Même si le gouvernement n’avait pas nationalisé vos usines, vous ne lui auriez pas abandonné le « Conquérant » ?

— A la France, si..., mais pas aux Nations Unies. . Je ne me sens solidaire que des miens et j’estime que c’est un sentiment normal ; la conquête de l’espace nous refera une patrie au fond des cœurs.

Je pense comme lui, dans le fond.

La Lune a doublé de volume. Une vision étrange à laquelle on est obligé de s’habituer. Valbert a branché un écran qui nous permet de suivre les évolutions de Johansson et de Morvan.

Les deux hommes sont sortis de leur cabine et ils ont l’air de ramper sur la carlingue qui contient notre matériel.

— Et si les techniciens du « Conquérant » voulaient résister, Valbert ?

— Je ne pense pas qu’ils le fassent.

— Mais enfin, admettons cette éventualité.

— Johansson et Morvan sont munis de pistolets à gaz qui les endormiront.

— Ils n’iront pas jusqu’à les tuer ?

— En aucun cas ce ne serait nécessaire.

La radio du bord marche et elle reste en liaison avec la terre. Un flash d'information. Il nous concerne. On a détecté à Fontainebleau l’envol d’un appareil mystérieux, mais, apparemment, on n’a pas imaginé un seul instant que nous tentions de gagner l’espace.

On croit à une expérience. Un nouvel appareil mis au point par les usines Valbert et que l’industriel est accusé d’avoir expérimenté sans avoir sollicité les autorisations nécessaires.

Tout ce bla-bla-bla me paraît soudain terriblement mesquin... sans commune mesure avec ce que nous entreprenons. Des mots creux qui n’ont,même plus l’air de nous concerner.

La magie du cosmos. Dès qu’on gravite dans le vide on a l’impression de ne plus être soumis aux lois humaines.

— Voilà le « Conquérant » !

Ils nous rattrape lentement. Un immense disque de métal étincelant. Une soucoupe, quoi ! mais pas une soucoupe volante. Elle n’est pas conditionnée pour entrer dans une atmosphère quelconque.

— Le matériel est déjà entré dans les soutes ou arrimé, commente Valbert. J’ai l’impression qu’il était moins une.

Il règle une longueur d’onde spéciale, puis lance un appel :

— Valbert appelle le « Conquérant »... Valbert appelle le « Conquérant »...

Presque tout de suite la réponse nous parvient. Une voix étonnée :

— Ici, Morin... sur le « Conquérant »... Vous nous parlez de l’usine, monsieur Valbert ?

— Non. Nous gravitons à moins de mille mètres du vaisseau, Morin. Une livraison spéciale de matériel.

— On ne nous a pas avertis !

— Je sais. Faites ouvrir les soutes.

— Mais...

— Nous discuterons plus tard, Morin. Ma cabine est fissurée. Le fusréacteur peut se désintégrer d’une minute à l’autre.

— Je donne l’ordre immédiatement.

L’industriel met en marche un réacteur de direction et le « Conquérant » semble se rapprocher de nous. Bientôt, il se trouve placé à notre verticale et je vois coulisser les portes d’un sas d’accès.

Mon regard se reporte sur l’écran. Morvan et Johansson paraissent sauter dans le vide... Un élan précis les amène au sas... Johansson y entre directement, mais le Breton avait moins bien calculé sa trajectoire et il doit s’y reprendre à deux fois.

Le fusréacteur continue à se rapprocher, mais le sas d’accès commence déjà à se refermer.

— Ils se sont doutés de quelque chose, Valbert ?

— Mais non ! Ils s’imaginent m’accueillir... Ils croient que j’ai dû abandonner ma cabine.

Sa voix est rauque, brisée par l’émotion. A travers le vitrex de son casque, je vois son front couvert de sueur. Nous sommes oppressés... Johansson et Morvan sont en train de jouer notre sort à l’intérieur.

CHAPITRE IV

Le vibreur du micro. Valbert met le contact et un écran s’allume. Nous apercevons tout de suite le Suédois. Il a enlevé son scaphandre et il rit.

— Tout est réglé, Valbert. Pas de résistance. Je vais vous ouvrir le grand sas.

— Les techniciens ?

— Endormis... Morvan les tient à l’œil.

Nouveau rire. L’opération a donc réussi. Désormais, nous sommes des pirates. Demain, nous serons mis au ban de l’humanité... De toute façon, j’étais déjà au ban de la société ; alors, pour moi, ça ne change pas grand-chose.

Au ban de la société sans être vraiment un criminel. J’ai un ricanement, et Valbert se retourne, surpris. Je lui fais signe de ne pas s’inquiéter.

Le sas dont Johansson nous a parlé est en train de s’ouvrir. Beaucoup plus grand que le premier, et Valbert commence à manœuvrer pour y faire entrer le fusréacteur.

Il le pose dans ce qui ressemble à un immense hangar. Le long des murs toute une série d’appareils volants. De toute espèce et de toute forme, prévus pour n’importe quelles conditions et les atmosphères les plus imprévues, mais le moment n’est pas venu de les examiner et de poser des questions sur leur emploi futur.

Toujours vêtus de nos scaphandres nous suivons Valbert qui nous conduit jusqu’à un monte-charge. Maryvonne est toujours aussi maladroite, mais, dans le vide absolu, elle est plus facile à manier.

Valbert débranche l’aimantage de ses semelles et nous la poussons devant nous comme un ballon. Une fois les portes de l’ascenseur refermées, l’industriel nous signale par micro :

— Nous pouvons sortir des scaphandres.

Ce n’est pas sans une certaine satisfaction que je me débarrasse de cette imposante carapace, et nous délivrons Maryvonne. Elsa est un peu pâle et fixe son frère d’un regard lourd.

L’ascenseur s’arrête. Les portes coulissent et nous débouchons dans un couloir circulaire assez étroit. Je me dirige sans aucune difficulté malgré l’absence de pesanteur. J’en ai l’habitude. Mes compagnons n’ont pas la même aisance, mais, à l'exception de la Bretonne, ils marchent sans trop de difficulté.

Une porte sur notre droite. Elle s’ouvre sur un poste d’équipage. Une salle ronde munie de deux énormes hublots. Au centre, une table attachée autour de laquelle quatre hommes en combinaison sont assis.

Morvan les surveille, adossé au mur et un pistolet paralysant à la main.

— Je les ai flingués à la dose minimum et ils sont revenus à eux presque tout de suite.

Un des hommes se dresse :

— Je ne comprends pas, monsieur Valbert... Que se passe-t-il ?

— Je reprends possession du « Conquérant », Morin... Ce vaisseau m’appartient, vous le savez.

— Il vous appartenait...

— Moralement, je ne suis pas obligé de me laisser dépouiller par le gouvernement.

Il a un mouvement hautain de la tête, puis, comme l’autre ne répond rien, il passe aux présentations.

— Morin... un de mes principaux collaborateurs ; Langlois, Dauger et Bertrand.

Pas de détente. Les quatre techniciens restent de glace. Celui qui a déjà parlé demande :

— Que comptez-vous faire du « Conquérant » ?

— Partir avec lui. Pour Mars, d’abord...

Morin pâlit légèrement :

— Une folie !

— Oui et non. Tout est relatif… et pour nous, quoi qu’il arrive désormais, il est trop tard pour reculer.

— Et nous ? demande Dauger avec une subite angoisse dans la voix. Vous ne songez tout de même pas à nous emmener ?

— Pas de force. Ceux qui le désirent pourront regagner la Terre dans le fusréacteur qui nous a amenés..., mais vous pouvez tous vous joindre à nous.

Tous les quatre nous opposent des visages figés.

Elsa m’accompagne au poste de pilotage. Une grande salle circulaire, en haut et au centre de la soucoupe. Une coupole de vitrex la domine, mais, pour le moment, elle est recouverte de son revêtement métallique.

Au centre, le tableau de bord sur une estrade ; le tableau de bord et son cerveau électronique chargé des calculs. Elsa le met tout de suite en marche en lui fournissant les coordonnées de Mars.

Moi, je me familiarise avec les cadrans et les manettes. Le principe est le même que sur les fusées du service Terre-Lune mais avec un champ de possibilités beaucoup plus étendu.

Je vérifie les charges de matière fissible, puis les réserves de comburant. Tout est en ordre. Un écran me permet de plonger dans la salle des machines... enfin ce qui en tient lieu.

Pas de personnel humain. Tout est commandé à distance. J’essaie tous les branchements sans lancer les réacteurs, puis je me tourne sur Elsa.

— Le cerveau électronique a terminé ses calculs.

— Il me suffit désormais de les incorporer au stabilisateur de direction qui prendra le cap lui-même.

— Nous sommes parés, Elsa.

— Je vais prévenir Martin.

Elle branche un micro et lance un appel. Tout de suite, Valbert lui répond :

— Tu me demandes du poste de pilotage ?

— Oui. Départ quand tu voudras... nous sommes prêts.

— La carlingue de notre fusréacteur a été vidée... dès que Morin et ses hommes seront partis, je donnerai le signal.

— Aucun ne reste avec nous ?

— Langlois s’est finalement décidé... ça ne me plaît pas, mais je ne peux tout de même pas évoquer ce que tu sais pour lui interdire de nous accompagner.

— Non, bien sûr... et il pourra nous être utile ; après tout, il est ingénieur.

— A toi de décider Elsa.

— S’il offre de nous accompagner, c’est que, finalement, il n’était pas aussi intéressé que tu le croyais.

— Très bien ! Que Forestier braque l’écran extérieur... Dès que le fusréacteur se sera suffisamment éloigné, qu’il nous prévienne. Nous prendrons place sur les couchettes de compensation.

A cause de l’accélération, mais elle sera pratiquement nulle. Il me suffira de donner à la soucoupe une très faible poussée, puis, jusqu’après l’orbite de la Lune, nous naviguerons en chute libre.

Je ne lancerai les réacteurs qu’à ce moment-là.

Le fusréacteur... enfin, les trois avions-fusées libérés de la carlingue de chargement viennent de plonger vers la Terre dans une manœuvre de bascule. J’ai réglé la manette de départ et j’attends, assis dans le fauteuil de pilotage, que l’immense vaisseau plonge dans le vide.

Le boulot d’un pilote de l’espace n’a aucun rapport avec un pilotage quelconque... sauf, peut-être, dans le cas d’une manœuvre d’atterrissage délicate. La raison d’être du pilote, c’est la surveillance du tableau de bord et de ses innombrables cadrans.

Ce n’est pas à la portée d’un profane car il faut faire une véritable synthèse à chaque anomalie. Un bon pilote doit flairer ce qui ne va pas et ne pas avoir besoin d’attendre le signal d’alarme pour corriger ce qui ne va pas.

— Je prendrai le premier tour de garde, Elsa... pour m’habituer au tableau de bord.

— Voyez-vous un inconvénient à ce que je reste avec vous ?

— Non... au contraire... mais...

J’ai un sourire un peu crispé.

— Vous craignez que je ne profite de votre hibernation pour ramener le « Conquérant » en orbite autour de la Terre ?

— Si vous vouliez le faire comment pourrions-nous nous en apercevoir ? Même sans être inconscient. Aucun de nous n’a une formation de navigateur.

Le « Conquérant » vient de s’arracher à son orbite. L’accélération n’est pas extrêmement violente, mais Elsa est prise par surprise ; ça la déporte et elle perd l’équilibre.

Je m’élance pour la retenir et elle se retrouve dans mes bras. Une sensation étrange et délicieuse. Une bouffée de sang me monte au visage et je la lâche presque tout de suite, confus et mal à l’aise.

Un ascenseur nous dépose deux étages plus bas. Dans la partie de la soucoupe réservée aux passagers. Une grande salle carrée sur laquelle s’ouvrent les chambres individuelles et le dortoir commun en face des cellules d’hibernation.

Maryvonne a dû être placée tout de suite en état de vie suspendue, car elle s’adaptait difficilement à la non-pesanteur. Lors des présentations, je n’avais pas prêté grande attention à Langlois. Un ingénieur, donc. Assez beau garçon. Des cheveux châtains fournis. Pas très grand. Un visage ouvert.

Von Valgen n’est pas là. Retiré dans la partie de la soucoupe réservée aux laboratoires. Il en examine les installations en compagnie de Johansson. Morvan, lui, paraît affecté par le manque d’adaptation de Maryvonne.

Cette grande salle commune a quelque chose de sympathique. Aucun rapport avec les étroites cabines que j’ai connues sur les fusées et dans lesquelles nous avions l’impression d’être enfermés dans un cercueil.

Avantage des constructions dans l’espace dont Valbert a pris le risque. Ici, nous avons de la place. Le vaisseau est immense et doit peser un poids inimaginable.

— Que pensez-vous du « Conquérant » ? me demande Valbert.

— Tout doit lui être possible... une merveille !

Nous établissons les tours de garde et Valbert me signale que Von Valgen a renoncé à l’hibernation. Elsa précise également :

— Je resterai avec Armand pendant le premier tour..., du moins un certain temps.

— Je vois Langlois tiquer et froncer les sourcils, immédiatement, je me souviens du sourire d’Elsa et des réserves de Valbert au micro. Un pincement au cœur. Valbert, lui, n’émet aucune objection.

Les cellules d’hibernation sont automatiques. On les règle soi-même pour une durée déterminée avant d’y pénétrer, puis on s’allonge sur une couchette. Presque tout de suite on est plongé dans un profond sommeil et le processus de mise en vie suspendue s’effectue sans autre maniement.

Morvan rejoint sa cellule le premier, puis Valbert. Johansson vient nous rejoindre. Langlois discute avec Elsa dans un coin de la grande pièce. Je n’entends pas ce qu’il dit, mais il parle avec véhémence.

— Qu’est-ce qu’il a ? me demande le Suédois.

— Je n’en sais rien.

— Il sait qu’Elsa reste avec vous ?

— Oui.

— Ce doit être ça. L’année dernière, il avait demandé sa main.

— Et alors ?

— On l’a envoyé sur les roses, mais il n’a pas abandonné tout espoir.

Il a un haussement d’épaules, puis se dirige vers la cellule qu’il a choisie. Je me trouve un peu ridicule à marcher de long en large comme un ours en cage.

— Je regagne le poste de pilotage, Elsa...

Elle me rejoint une demi-heure plus tard, mais je ne lui pose aucune question. Je feins de m’intéresser à mon tableau de bord. Sur les écrans de visibilité la Lune grandit de plus en plus et soudain nous tressaillons.

Un appel de radio. Je me retourne sur Elsa. Son visage s’est figé... Le mien aussi. Avec appréhension, je mets le contact.

— Luna I appelle le « Conquérant »...

Ma voix se fait rauque :

— Ici, le « Conquérant ».

— Ordre de vous poser immédiatement. Nous allons vous fournir des coordonnées. Vous êtes sous le feu des canons de la base. En cas de refus, vous serez immédiatement désintégrés.

CHAPITRE V

Elsa blêmit et j’esquisse un sourire rassurant avant de répondre d’une voix impersonnelle à mon correspondant de Luna I :

— J’avertis le commandant de bord.

— Vous avez cinq minutes.

Immédiatement, je coupe la communication et je me tourne vers Elsa :

— Avertissez Von Valgen. Nous allons accélérer brutalement.

— Vous voulez essayer de fuir ?

— Naturellement ! Si je lance le « Conquérant » à pleine vitesse, les obus de la base ne pourront jamais le rattraper... Mais pour cela, je dois gagner du temps... Dépasser le point où nous pourrions être interceptés... Je connais exactement la position des batteries. Déjà, j’ai fourni les données au calculateur électronique. Normalement, tout devrait bien se passer car, pour se poser sur Luna I, notre vaisseau doit, passer par le point extrême duquel nous pourrons nous élancer.

Tout va dépendre d’un réflexe. Pendant qu’Elsa se dirige vers l’ascenseur pour aller prévenir Von Valgen, je me remets en communication avec la base.

— « Conquérant » appelle Luna I... Le commandant arrive tout de suite... En vertu de quel droit international nous obligez-vous à interrompre notre voyage ?

— Requête du gouvernement français.

Morin et les deux techniciens qui n’ont pas voulu nous suivre. Dès qu’ils ont touché la Terre, ils se sont dépêchés d’avertir les autorités. Valbert a eu tort de leur signaler que notre premier objectif était Mars.

Heureusement, nous ne sommes plus très loin de l’endroit où je pourrai lancer les réacteurs. Je suis la marche d’une aiguille minuscule sur le cadran du pilote automatique.

— Envoyez les coordonnées l’alunissage.

De quoi entretenir un climat de confiance. Toutefois, mon interlocuteur est surpris de la rapidité de mon acceptation et il demande :

— Le commandant de bord, c’est Martin Valbert ?

— Non.

— Qui, alors ?

— Admettons que ce soit moi... pour le moment...

J’ai un rire.

— Toute l’équipe a rejoint les cellules d’hibernation. Je commande seul. Il faudrait des heures avant de les ramener à la conscience.

— Qui êtes-vous ?

Rien ne m’oblige à le révéler, d’autant plus que j’ai décidé de leur échapper mais je réagis dans un sentiment de défi. Je veux qu’on sache que je participe à l’expédition. Ça me navrerait si mes anciens camarades pouvaient penser que je suis mort bêtement dans une sinécure de rampant.

— Armand Forestier, ex-pilote de la ligne.

— Ici, Garnault...

La voix s’est faite moins sévère. Un copain, Garnault, mais je n’ai jamais eu l’occasion de le revoir depuis ma mise à pied.

— Les coordonnées, tu les connais ?

— Par cœur.

Derrière moi, j’entends coulisser la porte de l’ascenseur. Elsa se glisse dans le poste et me souffle :

— Von Valgen est prêt... il a revêtu son scaphandre et s'est allongé sur sa couchette de compensation.

— A vous, maintenant.

Je la regarde s’équiper, car nous allons atteindre le point zéro. Personnellement, je peux me passer de scaphandre. A cause de mon entraînement spécial et du siège de pilotage conditionné.

Après un silence, Garnault reprend :

— Je suis désolé pour toi, Armand.

— Ne t’en fais pas !

Elsa est prête. Je m’installe sur le siège et j’empoigne la manette de mise à feu.

— Tâche de ne pas trop m’en vouloir, Garnault, mais je n’ai jamais envisagé de me rendre.

— Ne fais pas de folie ! Le déclenchement des canons se fera automatiquement.

— Et ils me rattraperont comment, tes obus ?

Déjà, j’ai tiré sur la manette... à fond ! Effroyable!... Je ne suis plus qu’un pantin disloqué qui hurle de douleur...

La manette d’accélération a repris sa position normale... J’ai le sentiment d’un soulagement immédiat, mais pas le temps d’en jouir. Je m’évanouis..., pour revenir à moi presque tout de suite, me semble-t-il.

Notre bond dans l’espace a dû être vertigineux. Tout de suite, je pense à Elsa et à Von Valgen... Les autres ne risquent rien, car ils étaient protégés par leur cellule d’hibernation.

Péniblement, je m’arrache au siège de pilotage. Mon visage est barbouillé de sang, mais ce n’est pas grave. Je m’essuie tout en me dirigeant vers la couchette sur laquelle repose Elsa.

Elle n’est pas encore revenue à elle mais je vois immédiatement que son scaphandre l'a mieux protégée. Il doit en être de même pour Von Valgen, alors.

Je commence à dévisser le casque du scaphandre et Elsa ouvre les yeux.

— Nous avons échappé ?

— Oui.

— C’a été effroyable !

Lentement, elle se relève, encore pâle et oppressée.

— Vous êtes certain que l’on ne peut plus nous détruire ?

— Tout à fait.

— Et les obus ?

— Ils vont continuer leur chemin dans l’espace comme de vulgaires météorites.

— Porteurs d’une charge atomique !

— Elle se désamorcera toute seule au bout d’un certain temps.

Une mesure de précaution pour éviter que, plus tard, les astronefs ne soient exposés à faire de mauvaises rencontres. Elsa hoche la tête.

— Je ne savais pas que l’on avait transporté des canons sur la Lune. Depuis le début... secrètement, bien sûr. La première expédition sérieuse ne savait pas que la Lune deviendrait un bien commun à toute l’humanité.

Elsa a un sourire amer.

— Un bien commun à toute l’humanité... C’est depuis ce jour-là que ses richesses sont exploitées en dépit du bon sens !

— Bien sûr, mais aucune administration n’a jamais cru devoir justifier son existence par des résultats.

— C’est ce que mon frère aurait voulu épargner à Vénus... la gabegie et la stupidité des règlements.

Elle va brancher un micro pour se mettre en rapport avec Von Valgen mais le savant ne lui répond pas. Elle fronce les sourcils et continue à appeler. Finalement, nous entendons une voix faible :

— Venez, Elsa... venez vite !

Vu son âge, l’Allemand a dû en prendre un coup lorsque j’ai accéléré. Comme Elsa se dirige vers l’ascenseur de raccordement, je décide de l’accompagner. Ma présence n’est plus indispensable au poste de pilotage.

Cinq étages, puis un long couloir circulaire qui nous conduit à la partie de la soucoupe où sont installés les laboratoires. Nous trouvons Von Valgen, toujours revêtu de son scaphandre, étendu sur sa couchette de relaxation disloquée.

Je comprends ce qui rendait sa voix aussi faible. Après avoir branché le grand relayeur, il nous a parlé en utilisant l’émetteur personnel de son scaphandre.

Immédiatement, je commence à le délivrer. La couchette disloquée m’intrigue. Von Valgen a dû supporter le même effet de pesanteur écrasante que moi puisque sa couchette n’en compensait pas la plus grande partie... Seulement, moi, j’ai l’habitude...

Le sang a coulé. De son nez et de ses oreilles, et il est encore comme frappé de stupeur.

— Vous vous êtes évanoui ?

— Oui.

Nous le transportons dans le laboratoire voisin et nous l’étendons sur une nouvelle couchette. Le choc nerveux a dû être effroyable, mais il l’a tout de même supporté. J’ordonne à Elsa :

— La pharmacie !

Dès qu’elle est sortie je demande à l’Allemand :

— Vous n’aviez pas réglé la compensation de votre couchette sur l’indice maximum ?

— Si !

Dans ce cas, l’accident est impensable, et je reste bizarrement impressionné. J’attends le retour d’Elsa en marchant de long en large dans le laboratoire. Von Valgen s’aperçoit de ma préoccupation.

— Qu’est-ce qui vous inquiète, Forestier ?

Je vous le dirai plus tard.

Après avoir examiné les débris de sa couchette... Elsa revient. Dans la pharmacie qu'elle rapporte, je cherche ce que nous appelons les pilules de l’espace, puis une ampoule.

— Pouvez-vous lui faire une piqûre hypodermique, Elsa ?

— Bien sûr !

— Bon. Après, vous lui ferez prendre trois pilules dans un peu d’eau. Pour le reste... nez et oreilles, les soins habituels.

J’ai hâte d’aller examiner la couchette. Une appréhension terrible... Qui se confirme, d’ailleurs, immédiatement. Von Valgen a eu beau régler le système de compensation à la souplesse maximum, on en avait bloqué préalablement tous les circuits!...

Fatalement, l’effet de la pesanteur, centuplé par la poussée des réacteurs ne pouvait que tout disloquer. Un vrai miracle que l’Allemand s’en soit, tiré ! Il le doit uniquement aux extraordinaires propriétés de ce nouveau scaphandre sorti des usines Valbert.

Un modèle encore inconnu... Je me relève pensif et j’allume une cigarette. Il ne s’agit pas d’un accident. On ne bloque jamais les circuits d’un système de compensation... Jamais, et ils ne peuvent pas se bloquer seuls. Il faut les démonter et les remonter en inversant les pièces.

Un travail de technicien. On a voulu délibérément assassiner Von Valgen ! A première vue, je ne vois que Johansson, puisqu’il est descendu aux laboratoires avec le savant. Seulement, pourquoi ?...

Elsa vient me rejoindre.

— Von Valgen s’est endormi.

— Il revient de loin!...

J’ai une hésitation, puis je me décide à tout lui dire :

— On a cherché à l’assassiner.

— Qu’est-ce que vous dites ?

Rapidement, je la mets au courant et je lui explique comment il faut procéder pour bloquer les circuits. Elle est catastrophée et murmure :

Un crime!... Mais comment voulez-vous qu’une telle idée ait pu venir à l’un d’entre nous ?

— Le fait est là !

— Il faut réveiller Martin !

— Je suis d’accord avec elle. Après tout, Valbert est le chef de notre expédition. A lui de prendre les décisions.

— Le processus de réanimation prend combien de temps ?

— Plusieurs jours.

— Et il n’y a que quelques heures qu’ils sont entrés dans les cellules !

— Oui... Naturellement on ne peut pas stopper le refroidissement brutalement... Il faut attendre qu’il soit arrivé au stade de l’hibernation définitive.

— Bon Dieu ! Ça va nous prendre pas mal de temps...

Von Valgen n’a plus besoin de nous pour le moment. Nous reprenons l’ascenseur pour gagner la salle commune. Je sens Elsa tendue et affolée. J’essaie de la rassurer.

— L’attentat contre Von Valgen a échoué, c’est le principal. Désormais, nous prendrons des précautions. Nous savons qu’il y a un assassin en puissance parmi nous.

Oui et non... Je pense soudain aux deux techniciens qui sont redescendus à terre avec Morin... pour nous dénoncer. La délation au service d’un loyalisme théorique. La délation sans haine du citoyen ; pas la plus ignoble, mais la plus médiocre.

Je dis :

— Il s’agit peut-être de Morin.

Pourquoi pas ? Ils en auraient eu la possibilité. Dès que nous avons été maîtres du « Conquérant », la surveillance dont ils étaient l’objet a pratiquement cessé.

Une faute de Valbert, mais il s’agissait de collaborateurs à lui... et à aucun moment ils n’ont manifesté l’intention de nous résister. Je sais, en outre, que l’industriel a procédé en leur compagnie à une visite complète du grand vaisseau spatial.

La salle commune a un aspect sinistre. Peut-être parce que nous savons qu’elle abrite cinq morts vivants. Tout de suite Elsa se dirige vers les cellules.

Martin est entré dans la troisième.

Une lourde porte en fer la ferme hermétiquement. Valbert l’a bouclée de l’intérieur lorsqu’il y est entré et un voyant rouge s’est immédiatement allumé sous le hublot de contrôle pour indiquer que la cabine est en service.

Machinalement, je regarde les voyants et j’ai une exclamation de surprise :

— Elsa... il y a six voyants allumés !

— Comment !

Elle vérifie. Six voyants rouges. Cela signifie que six cellules sont en service... pour cinq occupants !

— Unes des cabines doit être vide.

— Ou bien nous avons un passager clandestin.

Pas question d’ouvrir les portes nous-mêmes. Tout ce que nous pouvons faire c’est d’en éclairer l’intérieur et de regarder par les hublots... sans que cela nous permette d’identifier l’intrus sur lequel s’est rabattu le couvercle d’une sorte de sarcophage.

Avant de lancer le processus de réanimation, nous devons, d’autre part, attendre que les voyants rouges virent au vert, indiquant par là que les patients sont en état de vie suspendue.

Elsa éclaire la cabine n° 3.

— Armand ! elle est vide !

— Quoi !

Je me précipite. Par le hublot, j’aperçois la couchette vide. Le couvercle du sarcophage ne s’est pas rabattu, ou il a été relevé. Une cabine déserte que l’on a mis en service de l’extérieur...

— Vous êtes certaine que votre frère occupait cette cellule-là ?

— Il me semble... oui.

Nous vérifions rapidement les autres et nous en trouvons encore une autre qui n’est pas occupée. Quatre corps seulement en état d’hibernation. Un des nôtres a disparu. Lequel ?

Impossible de le savoir. Plus rien ne nous empêche désormais d’ouvrir les cabines qui ne sont pas occupées. Elsa est déjà en train d’actionner le mécanisme de celle où en principe son frère était entré.

Un froid glacial envahit la salle commune au moment où la lourde porte s’ouvre. Ça ne m’empêche pas d’entrer immédiatement en frissonnant. Au pied de la couchette, sur une sorte de siège bas, une combinaison spatiale.

Je m’en empare et je reviens dans la salle commune.

— La combinaison de Martin ! s’écrie Elsa en pâlissant.

Déjà, j’ouvre l’autre cabine. La 5. Pas de combinaison dans celle-là. Apparemment, personne ne l’a jamais occupée. On l’a branchée sans y entrer.

Un de nous a fait croire qu’il l’occupait et il s’est dissimulé dans une autre qu’il n’a pas mise en service... sans doute pour pouvoir aller saboter la couchette de Von Valgen pendant que nous étions au poste de pilotage.

Ce qui n’arrange rien, c’est la combinaison de Valbert que nous avons trouvée... et, de toute façon, il manque quelqu’un...

— Elsa... Celui qui est sorti à notre insu de sa cellule d’hibernation a dû être surpris dans un coin quelconque du « Conquérant » par notre subite accélération...

— Mon Dieu !

Ignorant ce qui se passait au poste de pilotage, il n’a certainement pas pensé à prendre les précautions indispensables... Scaphandre et couchette de Compensation... Nous allons sans doute retrouver son corps quelque part. Un corps qui aura littéralement éclaté...

Ouais... Seulement, s’il ignorait que nous allions brutalement accélérer, il n’avait aucune raison de saboter la couchette de l’Allemand...

Je ne comprends plus !

CHAPITRE VI

Elsa et moi nous avons regagné le poste de pilotage et nous y avons transporté Von Valgen. Je craignais un peu qu’en notre absence on ne s’y fût introduit pour changer notre cap, mais mes craintes étaient vaines.

Après avoir allongé le savant, je conseille à Elsa de se reposer un peu.

— Tant que je ne serai pas fixée sur le sort de Martin, je ne pourrai pas dormir.

— Il le faut, Elsa. Nous n’aurons peut-être pas de certitude avant plusieurs jours et nous devons nous tenir en forme. Moi aussi, j’aurai besoin de sommeil... et à ce moment-là il faut que vous soyez en état de me relayer. Prenez un soporifique.

Elle se rend à mes raisons. Terrible de ne pas savoir. Je me mets à sa place, mais, d’autre part, si je dois découvrir un corps déchiqueté quelque part sur le « Conquérant » je voudrais lui épargner dans la mesure du possible un spectacle trop horrible.

J’attends qu’elle soit profondément endormie avant de brancher les caméras intérieures qui me permettent de regarder dans toutes les salles et dans tous les couloirs du « Conquérant ».

Terriblement fastidieuse, mon inspection, d’autant plus que je n’y crois qu’à moitié. J’ai commencé par les étages supérieurs et je redescends progressivement vers les soutes. Rien... Bien sûr les caméras n’explorent pas tous les coins et recoins, mais, normalement, là où le corps a éclaté, le sang devrait avoir giclé partout.

J’ai allumé une cigarette et je fume machinalement, l’œil rivé sur mon écran. Une à une défilent les salles qui servent d’entrepôt ou de magasin. Maintenant, je suis dans un des sas d’accès... Pas la moindre trace de sang !

Pourtant, j’ai ressenti comme un choc. Quelque chose d’anormal dans ce sas... Une impression que je n’arrive pas à préciser... Marrant !

Qu’est-ce qui peut bien clocher ? Un réflexe professionnel. Si je n’étais pas obnubilé par le sang que je cherche je le saurais tout de suite.

Bon Dieu ! La fermeture du sas!... La manette de sécurité n’a pas été relevée. Un détail, mais il a son importance. Tout est automatique sur le vaisseau... sauf cela. Une discipline des hommes de l’espace.

Une discipline à laquelle nous sommes tous entraînés. Dans le vide, la principale hantise, c’est la fermeture. Question de vie ou de mort et, naturellement, avant le départ, dans une sorte d’automatisme, j’ai vérifié toutes les fermetures. Je suis donc certain d’avoir relevé personnellement cette manette-là.

Quelqu’un est sorti de l’astronef depuis ce moment-là. Sorti!... Sans fusée individuelle, ce qui lui aurait donné une certaine autonomie, mais qui l’aurait obligé à emprunter l’accès des soutes. Non, impossible ! Si l’un de nous avait quitté le « Conquérant », le sas ne serait pas refermé.

L’angoisse me mord le ventre... Et si on avait purement et simplement éjecté le manquant ?

Mon front se couvre de sueur. Si on n’a pas muni le corps d’un réacteur, le cadavre doit flotter dans notre sillage.

Je branche les écrans extérieurs et presque tout de suite je suis fixé et je réprime un cri d’horreur. Un corps désarticulé nous accompagne. Impossible de l’identifier. On l’a précipité dans le vide face en avant.

Un cadavre nu, hideux à regarder. Nu... ce qui veut sans doute dire qu’on l’a arraché à la chambre d’hibernation... et l’assassin ignorait probablement que le cadavre nous suivrait, retenu à la masse du « Conquérant » et faisant office de satellite.

Pas un spécialiste des choses de l’espace... Je suis à peu près certain qu’il s’agit du corps de Valbert et j’ai un long regard vers la couchette sur laquelle repose Elsa.

Il me faut une certitude. Plus aucun risque à circuler dans l’astronef. Quatre personnes dans les cellules d’hibernation... une dans le vide, le compte y est.

Je regagne la salle commune. Les voyants sont toujours au rouge. Je vérifie minutieusement les mécanismes de fermeture. On ne les a pas truqués. Donc, les quatre occupants y sont bloqués définitivement.

Plus rien à craindre de ce côté-là jusqu’à ce que nous décidions de les réveiller nous-mêmes. Rassuré, je descends au sas, moi aussi, et je revêts un scaphandre.

Un sale boulot en perspective, mais il faut que j’aille récupérer le corps, ne fût-ce que pour l’identifier. Je vérifie soigneusement l’étanchéité du sas, puis je m’attache à un long filin d’acier.

La porte, maintenant. Je manœuvre son volant et elle coulisse lentement. Ce n’est pas la première fois que j’affronte le vide. Je suis sorti vingt fois de ma fusée lorsque j’effectuais le trajet Terre-Lune, mais jamais dans des conditions aussi dramatiques.

Je progresse rapidement en direction du cadavre que j’agrippe bientôt par un pied. La rigidité et la dureté d’une barre de fer. Aucune peine à lui imprimer un mouvement de rotation qui le place face en avant. Bien Valbert. Je le reconnais, malgré son visage d’un violet bistre et la peau éclatée.

Valbert... Le chef de notre expédition... Valbert après Von Valgen ! En quelque sorte, on a détruit ou cherché à détruire les deux hommes dont notre avenir dépend. J’entends par avenir nos possibilités de survie sur des mondes inconnus.

L’acte d’un fou ?

Je m’accroche au cadavre, puis je remets mon réacteur dorsal en marche... à faible puissance, et je me guide jusqu’au sas grâce au filin. Je retrouve le plancher métallique avec une certaine satisfaction et je referme la lourde porte avec une sorte de hâte angoissée.

Valbert, je le laisse dans le sas, qui lui servira de frigo. Moi, j’en sors, toujours revêtu de mon scaphandre, dont je ne me débarrasse que dans le couloir intérieur.

Von Valgen revient à lui avant Elsa. Une chance. Il a complètement récupéré et s’étonne de se retrouver au poste de pilotage. Rapidement, je le mets au courant, d’abord, de la tentative d’assassinat dont il a été victime.

Il a peine à me croire et son incrédulité est sincère. Avant de lui parler de Valbert, je le conduis à la salle commune... Deux feux rouges sont déjà passés au vert et les autres ne tarderont pas.

L’Allemand examine les deux cabines que nous avons trouvées vides, puis la combinaison de Valbert et il lève sur moi un regard surpris. Je lui raconte alors dans quelles conditions j’ai récupéré le corps de l’industriel.

Bien obligé de me croire, surtout quand, après être descendu avec moi au sas d’accès, il a pu examiner le cadavre.

— Il était inconscient quand on l’a enlevé de la cellule d’hibernation et il est mort pendant qu’on le transportait.

— Au moment où on l’a précipité dans l’espace ? Non, bien avant. Ce qui l’a tué, c’est l’interruption brutale du processus de mise en état de vie suspendue.

— Un crime délibéré... Seulement, qui ?... Et pourquoi ?

Il hausse les épaules.

— Ce sera très difficile à déterminer. Les lois de l’espace ne sont pas celles de la Terre. J’entends par lois, les principes, et nous ne pouvons encore raisonner que comme des Terriens que nous sommes. Elsa est au courant ?

— En partie. Elle ignore encore que son frère est mort. .

— Logiquement, le commandement de l’expédition doit lui revenir.

— Elle ne voudra sans doute plus continuer.

— Nous n’avons plus le choix, Forestier.

— Plus le choix. Non. Revenir en arrière nous condamnerait à la prison et je ne doute pas qu’on nous châtierait avec la dernière rigueur. A titre d’exemple et pour décourager à tout jamais des aventuriers de notre espèce.

Von Valgen ajoute avec un sourire :

— Le seul d’entre nous qui pourrait avoir une chance de s’en tirer, c’est Langlois. Mais il est amoureux d’Elsa... et je ne le vois pas très bien tuant le frère pour gagner le cœur de la sœur.

— Restent Johansson, Morvan et Maryvonne... sans nous oublier, vous et moi. Nous étions volontaires, mais ça ne signifie peut-être rien.

— Non... tant que nous ne connaîtrons pas les vrais mobiles... et je doute que nous puissions les arracher au coupable. La vie ne va pas être drôle à bord, Forestier. Nous allons passer notre temps à nous soupçonner mutuellement, à moins...

Il s’arrête, son regard brille étrangement.

— A moins ?

— Si je vous fais cette suggestion, vous me croirez automatiquement coupable.

— Allez-y toujours. Je sais très bien qu’à vos yeux je suis le suspect n° 1.

— Fatalement, Forestier... Seulement, comme nous ne sommes pas coupables ensemble... comme l’un de nous deux est nécessairement innocent... l’espèce de marché que je pourrais vous proposer a une chance de donner des résultats.

— Je vous écoute.

— Nous savons, vous et moi, qu’il s’agit d’un assassinat ! Laissons croire aux autres que c’est un accident. Mis en confiance, le coupable se démasquera obligatoirement... par ses actes ; et lorsque nous aurons une certitude, nous pourrons nous montrer sans pitié.

— Et Elsa ?

— Elle doit ignorer le plus longtemps possible la vérité.

— Elle est déjà au courant en ce qui vous concerne.

— Je peux dire que j’avais tripatouillé ma couchette de relaxation.

— Et la cellule d’hibernation ?

— Je dirai aussi que je l’ai mise accidentellement en marche. Pour Valbert, pas de problème : nous l’immergerons dans l’espace, comme les marins confient leurs morts à l’océan. Le coupable n’a pas dû penser que le cadavre nous suivrait, donc, il ne s’étonnera pas. Nous conclurons qu’il est sorti volontairement de sa cellule d’hibernation, qu’il a revêtu un scaphandre, qu’il est descendu jusqu’au sas, pour une inspection le long de la coque du « Conquérant », sans vous prévenir, et que la brutale accélération l’a décroché, ce qui a provoqué sa désintégration par les tuyères d’évacuation.

Un coup terrible pour Elsa, mais elle nous croit. Ce n’est pas sans un certain malaise que je lui mens, mais Von Valgen a raison : c’est la seule chance que nous ayons de voir un jour le coupable se démasquer.

Nous décidons aussi d’entrer tous les trois en état d’hibernation jusqu’à ce que le « Conquérant » ait atteint la zone de Mars. Beau joueur, Von Valgen propose même que j’entre le dernier dans ma cellule.

Beau joueur?... Il a peut-être la certitude, lui, que je ne suis pas coupable. Une certitude qui lui vient de sa propre culpabilité...

L’Allemand est entré dans sa cellule le premier et je boucle soigneusement celle d’Elsa. J’ai vérifié minutieusement les quatre autres et avant d’entrer dans la mienne je m’accorde une dernière cigarette.

Rien à craindre pour le « Conquérant ». Le pilotage automatique a été prévu pour parer à tout. A tout ce qui est connu. Un instant cette pensée me glace.

De toute façon, nous sommes, comme on dit, dans la main des dieux... Pendant qu’Elsa dormait encore dans le poste de pilotage, nous avons revêtu le corps de Valbert d’un scaphandre et nous l’avons « immergé » dans l’espace, comme dit Von Valgen, muni d’un petit réacteur dorsal.

Il n’existe plus la moindre preuve, désormais... Si, un jour, nous découvrons le coupable, nous ne pourrons le condamner qu’au nom de notre conscience.

J’ai beaucoup de peine à me décider à entrer dans ma cellule. Peur d’oublier quelque chose. Seulement, la perspective de longues semaines de solitude m’effraye aussi, surtout avec mon problème...

Un assassin à débusquer... et comment le châtierons-nous ? La loi du talion ? Même la notion d’un châtiment quelconque perd de sa valeur dans l’espace, où chaque vie est indispensable. De toute façon, ce sera une amputation.

J’écrase ma cigarette dans le cendrier. Bon. Il faut y aller. J’entre dans la cellule et je referme la porte derrière moi. Le mécanisme de réanimation est réglé pour que je me réveille le premier, une heure avant Elsa et une journée avant tous les autres.

Une lumière bleue tamisée. La pièce est tiède, confortable. Je me déshabille lentement puis je m’allonge sur la couchette souple. Je me sens bien. Euphorique, même... Les gaz agissent déjà à mon insu.

Les yeux ouverts, je fixe le plafond incurvé. Il me semble qu'il s’éloigne lentement.

*

* *

Peu à peu, le plafond reprend sa place normale. Il redescend. Bon. Leur truc n’a pas fonctionné, et je n’ai pas de cellule de rechange ! J’ai dû prendre celle de Valbert, que je ne pouvais imposer ni à Elsa ni à Von Valgen.

L’assassin a dû la dérégler en l’ouvrant en dehors des délais. Bien ma chance ! Me voilà obligé de supporter les longues semaines d’isolement. De quoi devenir dingue.

Furieux, je me lève et je commence à me rhabiller. Tiens ! ma montre est arrêtée... Bon sang ! Un coup d’œil au calendrier électronique...

24 mai ! J’ai dormi six semaines. Nous sommes arrivés ou presque. Invraisemblable ! Bien sûr, Elsa et Valbert m’avaient prévenu qu’on éprouvait une sensation d’instantanéité, mais je ne pensais pas que ça pouvait être à ce point !

Je retrouve la chambre tiède dans laquelle je me suis déshabillé, puis endormi. Je retrouve aussi toutes mes angoisses. Mon sentiment d’euphorie n’est plus alimenté par les complexes machines.

La porte s’ouvre et je revois la salle commune, avec sa longue table, ses hublots fermés et le cendrier dans lequel j’ai écrasé ma dernière cigarette.

Je me sens comme affaibli et je descends d’abord au magasin de vivres. Une faim dévorante. Même en état de vie suspendue, le corps consomme des calories. Je me contente de quelques pastilles revitalisantes et d’un verre de vin, car j’ai hâte de remonter au poste de pilotage.

L’ascenseur m’y dépose. Au premier coup d’œil, je me rends compte que nous sommes immobiles dans le vide. Dans l’attente de la planète. Nous sommes les premiers au rendez-vous.

Mars est déjà relativement proche et apparaît sur les écrans comme un gros ballon de football. Gagné, alors ! Nous avons réussi !

J’ai envie de rire et de trépigner comme un gosse. Je me domine et, après avoir remis les radars à la disposition du robot, je redescends dans la salle commune pour attendre le réveil d’Elsa.

CHAPITRE VII

Elsa sort de sa cellule. Elle n’a plus le visage défait comme au moment où elle est entrée, mais son tourment et sa douleur sont déjà revenus dans son regard.

— Déjà fini ?

Le temps n’a pas eu le loisir de l’apaiser ou de lui permettre d’oublier. Elle retrouve son tourment intact. Je l’oblige à absorber des pastilles vitaminées puis, dans l’espoir de la distraire, je l’entraîne jusqu’au poste de pilotage.

— Où sommes-nous ?

— Stoppés en vue de Mars. La planète vient à notre rencontre.

Je lui désigne l’écran de visibilité et elle réprime un frisson. Comme nous sommes loin... loin... perdus !

Pareils à des marins sans port d’attache... Mais c’est un lot que nous avions plus où moins choisi.

— Lorsque les autres s’éveilleront, nous serons en mesure de nous poser sur Phoïbos.

Moi, je reste préoccupé par la recherche de l’assassin et, malgré moi, je me mets à commencer une discrète enquête. Sur un ton indifférent, je demande :

— Votre frère et Von Valgen s’entendaient bien ?

— Oui.

— Ils n’ont jamais eu de différends ?

— Pas à ma connaissance... Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Ma qualité de pilote me donne désormais une certaine autorité sur nous tous, et je désirerais poursuivre cette expédition dans le sens que souhaitait votre frère. Et Langlois ? Un nouveau venu pour moi. Je ne sais rien de lui.

Son visage se ferme et elle fronce les sources.

— Quelque chose n’allait pas avec Langlois ?

— Je suis gênée de vous parler de cela.

— Ça vous concerne ?

— Langlois avait demandé ma main.

— Et alors ?

— J’ai refusé. Je ne l’aime pas. Normalement, c’aurait dû en rester là...

— Et il y a eu une suite ?

— Martin a toujours pensé qu’il n’en voulait qu’à ma dot... d’où ses réticences pour l’accepter avec nous.

J’appuie sur un bouton et le revêtement métallique du dôme en vitrex s’escamote. En quelques secondes le poste de pilotage est envahi par le soleil. Nous le retrouvons avec une surprise extasiée.

Ce sont des rayons semblables qui éclairent la Terre.

Un appel au micro me fait sursauter. Je mets le contact. Il s’agit de Von Valgen. Je branche immédiatement la caméra et je vois que Johansson et Langlois sont déjà sortis de la léthargie. Beaucoup plus vite que je ne le prévoyais.

— Je viens de les mettre au courant, Forestier, me dit l’Allemand.

J’estime qu’il aurait dû attendre que je sois présent, mais je ne relève pas. Je me contente de dire :

— Bien... Nous descendons.

La surprise... une surprise inquiète, mais aucune méfiance. Evidemment, la perte de Valbert est irréparable pour nous. C’était le chef, l’initiateur... Une perte irréparable, mais pourtant, aucun ne fait allusion à un éventuel retour en arrière... pas même Langlois, qui, lui, peut espérer s’en tirer avec les autorités.

Von Valgen résume assez bien notre situation en disant :

— Valbert a disparu, mais nous savons tous ce qu’il voulait entreprendre. A mon avis, nous ne devons rien changer aux objectifs initiaux de l’expédition. Nous nous arrêterons quelques semaines sur Phoïbos, puis nous repartirons vers Vénus où nous créerons une base fixe autour de laquelle nous rayonnerons.

— Et nos contacts avec la Terre ? demande Johansson.

— Elsa se substituera à son frère. A la date prévue, nous retournerons nous mettre en orbite autour de la Terre pour embarquer un nouveau contingent de pionniers. Pour le reste, nous prendrons des décisions au fur et à mesure que les situations se présenteront.

Il attend une objection. Si on a tué l’industriel, c’est nécessairement pour changer quelque chose à ses projets ; mais personne ne prend la parole.

L’Allemand a un haussement d’épaules et m’adresse un long regard entendu avec un geste d’impuissance.

J’ai localisé Phoïbos et nous gravitons autour de Mars exactement à la vitesse du satellite, ce qui nous permet de l’examiner. Von Valgen est monté au poste de pilotage et toutes nos caméras de visibilité extérieures sont branchées.

— Bizarre, hein ? fait le savant. Toute la surface du satellite est divisée géométriquement par des renflements qui ressemblent à des nervures.

— Et elles sont trop régulières pour être dues au hasard. C’est ce qui a fait croire aux précédentes expéditions qu’il s’agissait de ruines, mais, bien sûr, elles ne se sont pas approchées de Phoïbos aussi près que nous.

— Il ne s’agit pas de ruines, mais de constructions qui semblent avoir défié le temps. Enfin, tout est relatif... Elles sont peut-être plus récentes qu’on ne croit.

— Des constructions ! Il faudrait donc admettre une race qui aurait été capable de façonner toute une planète ?

— A la manière des sculpteurs.

Aucune trace de vie de quelque nature que ce soit et nos apparues nous ont déjà renseignés : pas d’atmosphère. Je consulte les cadrans du tableau de bord.

— Une force d’attraction minime compte tenu de la masse du satellite. Par contre, un magnétisme extraordinaire.

— Radioactivité ?

— Faible.

— Que le « Conquérant » peut supporter sans danger ?

— Nous aussi.

— Donc nous pouvons envisager l’envoi d’une fusée de reconnaissance.

— Inutile. Nous pouvons nous poser carrément. Pas de problème, et nous repartirons sans difficulté.

Von Valgen se penche sur l’écran. Nous survolons le pôle qui paraît formé d’une plaine carrée bordée de montagnes en forme de cubes symétriquement disposés.

— Examinez les cubes d’angle, Forestier.

— Ils sont deux fois plus haut que les autres...

Je retiens mon souffle.

— Et on dirait qu’ils sont couronnés d’une sorte de dôme.

— Un genre de tour de contrôle.

Qui sait ? En tout cas, plus de doute à avoir. Phoïbos a été comme façonné par une volonté intelligente disposant d’une technique sans commune mesure avec la nôtre et capable d’œuvrer dans le gigantesque.

Sans même attendre que Von Valgen me le suggère, j’amorce la descente du « Conquérant ». Il s’agit bien de coupoles... et elles sont transparentes.

— Stoppez au-dessus de la première, me dit l’Allemand.

— Peut-être dangereux... Même si ces étranges cubes ne sont plus habités, les tours gardent peut-être un système d’autodéfense en état de fonctionner.

— Dans ce cas nous aurions été foudroyés depuis longtemps. Des défenses, à cette échelle, ne sont pas prévues pour fonctionner à bout portant.

L’angoisse de l’inconnu... Mon appréhension vient de ce qu’il ne s’agit pas de ruines. Tout paraît intact. Les cubes sont uniformément gris et pourvus de ce qui, vu la distance, ressemble à des meurtrières.

Après une brève hésitation, j’obéis néanmoins à Von Valgen. Immobiles, nous pouvons faire donner le maximum aux caméras et l’image se rapproche.

Un dôme transparent à travers lequel nous apercevons des installations, même des machines bizarres. Difficile de juger de l’ensemble car tout est trop grand. Des proportions qui nous déroutent. Un ensemble presque familier, mais démesuré.

— Une race de géants sur ce tout petit satellite ?

— Cela paraît invraisemblable... Pourtant, nous devons bien l’admettre, Plus incongru qu’invraisemblable. Nous discernons nettement à travers le dôme ce qui pourrait être une table et un siège. En face d’une espèce de tableau de bord pourvu de cadrans dont le plus petit a un mètre de diamètre.

Le regard de Von Valgen brille étrangement.

— La plus prodigieuse découverte de tous les temps !

— Vous pensez qu’il s’agit d’une tour de contrôle ?

— Braquée sur le ciel.

— En tout cas, elle ne paraît pas occupée.

Je rapproche encore le « Conquérant ». Une pièce circulaire dont le centre est occupé par une monstrueuse turbine... Je dis bien turbine. Elle pourrait être terrienne, mais d’un volume cent fois plus grand que tout ce que le génie des hommes a conçu jusqu’à présent.

— Inimaginable qu’une race extrahumaine ait abouti à des conclusions semblables !

— Posez-vous dans la plaine, Forestier. Le plus près possible d’une des tours d’angle.

Dans la salle commune, Von Valgen met les autres au courant pendant que je procède aux délicates manœuvres de l’atterrissage. Soutenu par ses réacteurs, le « Conquérant » se pose doucement et, du coup, nous n’avons plus le moindre recul sur nos écrans de visibilité, mais un paysage en vue directe.

Une plaine morne, du même gris uniforme que les cubes aux meurtrières symétriques... tellement symétriques qu’ils donnent l’impression de buildings monumentaux dont toutes les fenêtres seraient hermétiquement cachées par des volets malgré le grand soleil flamboyant.

Toutes les défenses de notre vaisseau de l’espace sont en alerte, mais rien ne bouge du côté des cubes. Je descends dans la salle commune.

L’enthousiasme y est à son comble. Même Elsa participe à cette espèce de griserie. Inconsciemment, je pense à Valbert pour lequel cette découverte aurait constitué une magnifique justification.

Tous les hublots sont dégagés. Quand je dis hublots, c’est une façon de parler. Il s’agit d’écrans de télévision qui en tiennent lieu et qui en donnent une illusion parfaite.

Nous nous trouvons exactement en face d’une des tours d’angle. Quatre cents mètres de haut. Des meurtrières placées de dix en dix mètres et, à la base, une ouverture assez semblable à un sas d’accès. Un sas de quinze mètres de haut !

— Invraisemblable et prodigieux ! murmure Von Valgen. Que disent les appareils de détection, Forestier ?

— Gravité pratiquement nulle. Le satellite est poreux... on dirait même un énorme bouchon, ou une masse entièrement creuse.

— Le sol ?

— Résistant. Une épaisse couche de poussière, quelques blocs rocheux ; du minerai... en surface.

— Composition interne ?

— Aucune indication.

— Bizarre, non ?

— Tout dépend de la composition exacte de la couche extérieure. Elle forme peut-être écran.

— Un écran absolument imperméable ?

— Pour le moment, oui, mais nos détecteurs ne balaient qu’une zone sensiblement réduite.

— Nous en saurons plus lorsque nous serons sortis du « Conquérant ».

— Aucun danger ne semble nous menacer, mais je conseille cependant la plus grande prudence.

— Je propose une première expédition de reconnaissance à effectif réduit.

— Oui... deux hommes... que nous surveillerons constamment pendant qu’ils circuleront sur la plaine.

— Je m’intéresse moins à la plaine qu’à la tour.

— Ils prendront deux chenillettes, alors. L’une ira examiner ce qui nous paraît être un sas d’accès, pendant que l’autre restera en arrière...

— Il me semble que le premier compartiment du sas — si sas il y a — est ouvert. Il faudrait que la chenillette essayât d’y pénétrer. Naturellement, je me porte volontaire pour cette expérience.

Je secoue la tête.

— Non Von Valgen... Je m’y oppose formellement... Pour notre sécurité à tous. Nous avons besoin de vous. Une mort horrible et imprévue attend peut-être l’audacieux.

L’Allemand se mord la lèvre.

— Qui désignez-vous dans ce cas ?

— J’aimerais un volontaire.

— Immédiatement, Johansson, Morvan et Langlois se proposent. Du cran, l’ingénieur, car il n’est pas préparé au même titre que les deux autres. Sans doute cherche-t-il à impressionner Elsa par son courage.

Von Valgen doit avoir la même idée que moi car il esquisse un sourire puis me dévisage avec curiosité. Une lourde responsabilité à prendre.

Je dis :

— Morvan doit rester... à cause de Maryvonne.

Johansson approuve d’un mouvement de tête :

— Désignez celui de nous deux qui essayera d’entrer dans cette foutue tour, Forestier.

— Tirage au sort.

Le Suédois a un haussement d’épaules, puis il sort une pièce de sa poche.

— Pile pour moi, face pour Langlois.

Avec ostentation il lance sa pièce en l’air et nous la regardons tous rouler sur le sol. Le sort désigne Langlois.

CHAPITRE VIII

Par les micros des chenillettes, Johansson et Langlois restent en communication avec nous. Le sol de Phoïbos fait masse et il est doué d’une extraordinaire élasticité.

— J’ai l’impression de rouler sur du caoutchouc, précise le Suédois.

Leurs évolutions paraissent néanmoins extrêmement faciles.

— Poussière impalpable, annonce Langlois. Traces de météorites mais elles n’ont causé aucune excavation, sans doute à cause de cette élasticité que Johansson vous a signalée.

Toujours rien de menaçant du côté des cubes. Les chenillettes ont fait deux fois le tour du « Conquérant ». Langlois demande :

— J’y vais ?

— Oui.

Johansson s’arrête et Langlois avance seul en direction de ce que nous continuons à nommer le sas d’accès. Juste devant l’entrée, il s’immobilise et lance les phares de sa chenillette.

Une autre lumière lui répond... Jaune, celle-là, qui illumine toute l’entrée ; le sol, devant lui, s’éclaire aussi, en vert, sur une large surface, formant comme un tapis... exactement ce qui se passerait si le sol était balisé.

Langlois s’exclame :

— Les portes intérieures s'ouvrent !

Une minute palpitante, une angoisse mord mon ventre, mais une angoisse où il y a de la griserie. Langlois continue d’une voix que l’émotion rend rauque :

— Un hangar... Du moins, je pense à un hangar... Trente à quarante mètres de profondeur, au moins. Une salle à la voûte incurvée. Le long des murs, des boxes brillants, comme on en voit dans les garages. Ils sont tous vides... séparés par un couloir central. Tout au fond, en face de moi, une porte qui me paraît métallique. Elle est pourvue d’une série de volants et plusieurs voyants viennent de s’allumer sur le panneau supérieur. Je dis bien une porte... exactement semblable aux nôtres... cinq mètres de haut...

Le temps d’une inspiration, puis il demande avec une anxiété fébrile :

— Dois-je entrer ?

— Oui ! lance Von Valgen.

Elsa se trouve à côté de moi. Elle regarde avidement aussi. Comme le nôtre, son visage est angoissé. Sa main prend brusquement la mienne.

Surpris, je me détourne, mais elle ne quitte pas l’écran des yeux. Un geste machinal... Langlois a remis sa chenillette en marche et il entre lentement dans le hangar dont nous apercevons maintenant la partie éclairée par les phares, les boxes brillants...

— Mon Dieu ! s’écrie Elsa.

Tout le hangar vient de s’illuminer. Une lumière orangée, un peu crue. Les boxes, le couloir central, la porte dont Langlois nous a parlé.

— Toute une machinerie vient de se mettre en mouvement, hurle brusquement l’ingénieur, des...

Sa voix est coupée net. L’ouverture vient de se refermer. Deux panneaux coulissants, l’un remontant l’autre descendant, s’encastrant exactement.

Les ongles d’Elsa s’incrustent dans ma chair et elle pousse un cri. Je vois Von Valgen pâlir. Dans le micro, je lance immédiatement un appel à Johansson.

— Prenez position en face du sas... armes braquées... mitraillette et canon à obus perforant !

Sa chenillette se met en mouvement. Nous suivons anxieusement sa progression et Elsa murmure :

— La tour serait donc habitée.

Pourquoi tour ? Oui... le cube en a à peu près l’apparence.

— Regardez ! fait Von Valgen d’une voix haletante.

La lumière verte qui tapisse le sol devant l’entrée est comme avivée.

— On dirait une piste d’accès.

— Que l’on a mise en service au moment exact où nos véhicules se sont présentés.

— Donc, il y a des occupants.

Von Valgen règle l’intensité de son haut-parleur sur le maximum de sa puissance. Un murmure confus nous parvient.

Langlois parle toujours.

Il continue à nous résumer ses impressions.

— Donc c’est qu’il ne se sent pas en danger.

La voix est faible et lointaine mais ne paraît pas affolée.

— Le voyant jaune doit signifier quelque chose, dit l’Allemand. Comme cette espèce de rampe d’accès qui s’est subitement éclairée... Je me demande si nous devons prendre le risque d’ordonner à Johansson de tirer.

— Ou de s’y engager.

Délicat de prendre une décision immédiatement. Je secoue la tête.

— Non... attendons... Langlois nous parle toujours. S’il était tombé aux mains des occupants du mystérieux hangar, il aurait lancé le signal d’alarme.

— Nous ne l’avons peut-être pas entendu.

— Trois notes stridentes... Puisque nous percevons le murmure de ses paroles, les notes n’auraient pas pu nous échapper.

— Les panneaux du sas ! grogne soudain Morvan.

Ils s’ouvrent de nouveau. Le premier s’escamote vers le bas, le second vers le haut. L’immense salle est toujours éclairée et la voix de Langlois nous revient instantanément.

— « Conquérant »... répondez... J’appelle le « Conquérant »...

— Le son ne nous parvenait plus, Langlois... depuis la fermeture du sas... Ce doit être correct, maintenant. Vous m’entendez ?

— Très bien.

Nous l’apercevons aussi. Il est descendu de sa chenillette et se dresse devant l’ouverture du sas dans son scaphandre qui lui donne une apparence un peu fantomatique.

— Ici, tout est automatique. Normalement, ma chenillette aurait dû être enlevée par une espèce de grue, mais elle n’a pas pu la saisir... Trop petite... Le mouvement a néanmoins continué, après que ses mâchoires se furent refermées dans le vide.

— Vous n’avez rien vu de vivant ?

— Des hommes ?

— Ou des êtres quelconques ?

— Non... mais la porte du fond s’est entrouverte et j'ai nettement entendu le sifflement d’un appel d’air…

— Durant quelques secondes la gravité est revenue aussi. Le temps durant lequel la porte est restée ouverte... mais elle s’est refermée brusquement.

— Pourquoi ?

— Je pense que cela correspond à la réouverture du sas d’accès extérieur.

Je regarde Von Valgen. Le savant paraît perplexe.

— Des circuits automatiques qui sont toujours en état de fonctionner... Ce qu’il faudrait savoir, c’est ce qui les a déclenchés.

Elsa a une intonation impatiente dans la voix.

— Ce n’est pas en restant ici que nous le découvrirons.

L’Allemand la regarde avec une légère ironie.

— Si je comprends bien, vous êtes la plus curieuse, Elsa. De toute façon, nous devons y aller, Forestier.

— Et franchir la porte que Langlois a vu s’ouvrir ?

— Bien sûr !

— Malheureusement, ceux qui resteront sur le « Conquérant » seront coupés des autres, puisque les émetteurs n’ont plus l’air de fonctionner une fois le sas refermé.

— Nous devons y aller tous.

— Est-ce bien prudent ?

Il a un mouvement d’épaules.

— Amputée d’une partie de ses membres, l’expédition serait vouée à sa perte de toute façon. Alors, il est préférable que nous affrontions toutes les situations en unissant nos capacités... Langlois est ingénieur, Elsa spécialisée en électronique ; votre formation de pilote vous rend apte à vous débrouiller avec n’importe quelles machines. Moi, je n’ai aucune spécialisation, mais je suis en mesure de comprendre certains principes. Je crois qu’aucun problème technique ne devrait être insoluble pour nous quatre... A condition de ne pas nous séparer.

— Et le « Conquérant » ?

— Morvan et Maryvonne y resteront... Morvan a été entraîné pour pouvoir en assurer la défense seul dans n’importe quelles circonstances.

Un banco... le mot de Valbert. A chaque circonstance un peu grave correspond un banco que nous devons tenir puisque nous sommes en plein inconnu. Oui. Tenir... ou alors il nous faut renoncer et mettre immédiatement le cap sur les prisons de la Terre.

La chenillette de Johansson entre la première. Je suis au volant de l’autre en compagnie d’Elsa et de Von Valgen. Je prends la suite sur la piste balisée.

Tout se déroule correctement. Autour de nous,

Le hangar a des proportions de cathédrale et dès que nous sommes entrés il se crée une animation extraordinaire.

Plusieurs véhicules aux formes bizarres viennent se ranger le long de l’allée centrale et les pinces d’une immense grue se referment dans le vide au-dessus de nos chenillettes. Derrière nous, le sas s'est refermé.

Les portes s’ouvrent au moment où un véhicule s’engage sur la piste verte, constate Von Valgen... et elles se referment automatiquement lorsqu’il est entré.

Nous sommes descendus des chenillettes et Langlois est venu nous rejoindre. Il nous désigne la porte qui conduit à l’intérieur de ce bâtiment mystérieux. Elle commence à s’ouvrir... J’entends le sifflement caractéristique de l’air qui fuse dans le hangar et nous retrouvons instantanément une impression de gravité, ce qui nous oblige à régler en conséquence le dispositif anti-G de nos scaphandres.

Une surprise : la gravité, dans le hangar, est semblable à celle de la Terre... la différence en plus est minime. Cela ajoute à notre étonnement, mais aucun de nous ne fait de commentaire.

Nous pénétrons dans une petite pièce ronde ceinturée à environ un mètre soixante-quinze du sol par une large étagère de pierre. La porte se referme. Rien autour de nous, des murs lisses. Un métal, mais un métal inconnu qui luit doucement dans la lumière orangée qui s’est allumée sans source apparente.

A droite de la porte, une sorte de cadran encastré pourvu d’une petite manette susceptible de se relever ou de s’abaisser. Dans le haut du cadran, un voyant rouge s’est allumé... Dans le bas, un vert.

J’ai un réflexe de Terrien. J’abaisse la manette sur le vert un peu automatiquement. Immédiatement un mouvement de descente anime la salle tout entière, comme si le sol se dérobait en dessous de nous.

— Un ascenseur ! s’exclame Von Valgen.

Un ascenseur, oui, et il descend rapidement. Je réalise que ce que je prenais pour une étagère circulaire n’est probablement qu’un siège prévu pour une race de géants.

Le cœur serré, nous attendons. Où le bizarre ascenseur va-t-il nous conduire ? Aucun de nous n’a envie de parler. Par le vitrex dépoli de son casque je vois Von Valgen procéder fébrilement à des analyses.

— Air respirable, dit-il soudain, atmosphère identique à celle de la Terre. Un peu plus chargée en oxygène, ce qui ne nous incommodera pas, au contraire.

— Comment est-ce possible ?

— Je n’en sais rien. Gravité équivalente... nous nous en sommes déjà rendu compte.

— Nous pouvons donc enlever nos scaphandres ? demande Johansson.

— Attendons tout de même de savoir si nous trouverons partout les mêmes conditions.

— Température dix-huit degrés centigrades, ajoute Von Valgen.

L’ascenseur s’arrête. La descente a duré environ trois minutes. Langlois s’exclame :

— Nous devons nous trouver au cœur même du satellite.

La manette du cadran encastré s’est relevée et la porte s’ouvre immédiatement devant nous. Un immense hall illuminé toujours de cette lumière orangée s’étend devant nous.

Immense est bien le mot... Un hall, ou plutôt une vaste allée bordée des deux côtés par des statues géantes... Des statues représentant des hommes... Des hommes pareils à nous, sauf en ce qui concerne la taille... Cinq à six mètres de hauteur, et ils sont représentés dans diverses attitudes.

L’ensemble me donne une impression de déjà vu, de familier, qui me surprend. Il n’y a pas que des hommes... Je reconnais aussi des animaux fantastiques, mais qui ne me paraissent pas inconnus. Un lion ailé, puis un sphinx couché.

La stupeur nous cloue sur place et nous restons immobiles, terriblement impressionnés, muets d’admiration. Machinalement, nous nous mettons à avancer. Au bout de l’allée, très loin de nous, les marches d’un immense escalier dominé par une construction blanche qui, elle aussi, me paraît familière.

— On se croirait dans un musée antique, fait Johansson avec un rire.

— Un musée d’antiquités égyptiennes, précise Von Valgen d’une voix rauque, brisée par l’émotion.

Sans nous prévenir, il sort brusquement de son scaphandre. Mon cœur se serre en le voyant émerger, mais rien ne se passe. Il semble respirer librement et il décroche son micro de sa ceinture.

— L’air est normal... parfaitement respirable et d’une pureté extraordinaire.

Johansson l’imite immédiatement, puis Langlois. Je me décide en même temps qu’Elsa. Sortis de nos scaphandres, nous paraissons encore plus petits, écrasés par le gigantesque des statues et les énormes proportions de l’allée.

Des antiquités égyptiennes ! Oui... et c’est ce qui me donnait une impression de déjà vu. Elsa prend mon bras. De nouveau un geste machinal et instinctif, mais Langlois le remarque et il me lance un regard furieux.

Pas le temps de m’y attarder. Von Valgen s’est approché d’un socle et nous désigne une série de petits dessins qui ornent une espèce de cartouche.

— Des hiéroglyphes !

Langlois s’insurge :

— Vous n’allez tout de même pas prétendre qu’au temps des pharaons on venait jusqu’ici ?

— Cela me surprend autant que vous, répond Von Valgen.

Naturellement, aucun d’entre nous n’est en mesure de traduire, mais, inconsciemment, nous devinons que l’Allemand a certainement raison. Il y a le sphinx couché, les lions ailés et les étranges coiffures qui couronnent les statues.

Nos regards se portent sur l’escalier. Comme nous nous sommes un peu rapprochés, nous voyons mieux la construction qui le domine. Maintenant qu’on a parlé de l’ancienne Egypte, nous reconnaissons un temple.

Un temple antique... Un anachronisme invraisemblable quand on pense qu’il a été bâti à l’intérieur d’un satellite par des techniques infiniment supérieures à celles dont dispose la civilisation moderne de la Terre...

— Les Egyptiens connaissaient donc les voyages intersidéraux ? murmure Elsa.

Von Valgen secoue la tête.

— Il y a beaucoup de choses inexplicables dans la civilisation égyptienne antique. Par exemple, la situation géographique de la grande pyramide.

— Qu’est-ce qu’elle a d’extraordinaire ? demande Johansson.

— On l’a bâtie exactement sur le meilleur méridien qu’on puisse établir sur terre. En ce sens qu’il traverse le maximum de terre et le minimum de mer.

— Et celui de Greenwich, alors ?

— Il lui est inférieur... et ce n’est pas tout. Il y a les données mathématiques de la pyramide qui stupéfient les spécialistes... et on ne sait pas encore avec certitude comment il a été possible de bâtir ces monstrueux monuments.

Les dalles de marbre résonnent sous nos pas. Un peu une profanation.. Elsa doit partager mon sentiment, car je lis une sorte de malaise dans son regard. Elle a toujours son bras passé sous le mien, malgré Langlois qui ne s’intéresse même plus à ce qui nous entoure et ne nous quitte pratiquement plus des yeux.

Un peu avant l’escalier conduisant au temple, l’allée se divise, sur la droite et sur la gauche, créant deux nouvelles avenues pareillement ornées, mais par des statues de taille inférieure et moins majestueuses.

Elles conduisent à une série de constructions carrées qui nous font penser à des agglomérations humaines.

— Une ville souterraine, fait Von Valgen. J’imagine que le temple en constitue le centre... et l'ascenseur au bout de l’allée géante que nous venons de parcourir doit symboliser la porte du ciel.

Automatiquement, nos regards se portent au-dessus de nos têtes. Il y a certainement une voûte mais elle est invisible, dissimulée par un halo lumineux qui s’est formé au moment où nous avons pénétré dans l’allée.

Elsa me souffle :

— J’ai l’impression que les circuits automatiques réagissent aux ondes humaines. Cette ville souterraine se réanime parce que nous sommes vivants. Ce qui est invraisemblable, c’est que tout continue à fonctionner.

Les marches de l’escalier sont larges, faites de marbre blanc veiné de rouge. Pas de portes au temple proprement dit. Des ouvertures carrées qui nous conduisent à une cour intérieure au centre de  laquelle un sphinx monstrueux paraît dormir.

Des traces de végétation, mais une végétation comme momifiée. Des palmiers séchés et une verdure racornie tout au long des bordures dans lesquelles nous reconnaissons de la terre durcie et grise.

— De toute façon, c’est rassurant, fait Von Valgen. Cela nous prouve que la ville n’est plus habitée depuis longtemps. Rassurant, et bien dommage !

Un bruissement semble immédiatement démentir ses paroles. Un bruissement suivi d’un glouglou caractéristique. Autour du sphinx, une fontaine vient de revivre. De l’eau jaillit par des gargouilles que nous n’avions pas remarquées.

Au-dessus de la tête de l’animal, un jet s’épanouit en corolle, puis retombe dans une vasque. Le spectacle nous frappe de stupeur et nous avons tous un mouvement de crainte superstitieuse et des regards furtifs autour de nous comme si nous étions pris de la crainte subite de voir apparaître quelqu’un.

Johansson réagit le premier avec un rire qui manque tout de même de conviction.

Cette cour intérieure est entourée d’une sorte de chemin de ronde couvert sur lequel s’ouvrent un certain nombre de pièces sans fenêtre. Le battant de la première porte s’écarte tout seul à notre approche.

— Cellule photo-électrique, décrète Elsa.

Von Valgen se retourne sur elle.

— Ce qui nous prouve, une fois de plus, que cette ville a été habitée par des êtres biologiquement parues à nous.

— Vraisemblablement.

Nous pénétrons dans la pièce et elle s’éclaire toute seule comme tous les endroits où nous sommes entrés jusqu’ici.

— Une nécropole.

Oui. Le long des murs sont alignés une vingtaine de sarcophages transparents et dans chacun d’eux nous apercevons des corps humains qui nous donnent, une étonnante impression de vie... de vie endormie.

Bien des géants. Trois mètres, au moins. Les corps sont nus les reins serrés dans un pagne. Il y en a de toutes les couleurs.

Des colosses au torse exagérément développé et aux oreilles énormes. Tous ont les bras croisés, Des cheveux d’un noir de jais coiffés en arrière. Les visages sont beaux, d’une régularité parfaite. Un peu sévères et tous semblables.

— Des gars baraqués, dit Johansson en s'avançant.

Il bouscule légèrement Langlois qui, pour ne pas tomber s’accroche à une manette fichée dans le mur à côté de la porte. Une manette semblable à celle de l’ascenseur qui s’abaisse immédiatement.

Elsa pousse un cri de terreur... Tous les sarcophages s’ouvrent en même temps avec un claquement sec... et, devant nous, un des géants décroise les bras.

CHAPITRE IX

Nous refluons immédiatement vers l’extérieur dans un mouvement de panique que nous ne réussissons pas à dominer. Johansson décroche le pistolet pendu à sa ceinture.

— Ne tire pas ! crie Von Valgen.

Devant nous, le tableau est hallucinant. Trois sarcophages se sont ouverts et leurs occupants ont immédiatement décroisé les bras avant de s’avancer dans la pièce.

Ils sont immenses ; leur regard est froid, un peu fixe. Ils ne paraissent pas surpris de nous voir. Le premier se met même à parler. Une voix sèche, précise, aux inflexions métalliques. Impossible de le comprendre. Une langue inconnue aux sonorités aiguës.

— On dirait qu’il s’adresse à nous, s’écrie Von Valgen.

Oui. Tout de suite, le savant fait un pas en avant et se met à parler, lui aussi. Le visage du géant reste impassible. Ses deux compagnons se tiennent immobiles derrière lui. Il leur jette un ordre bref, puis il ajoute quelques mots à l’intention du savant.

Les deux autres géants se dirigent vers la manette que Langlois a abaissée pour ne pas tomber... Ils la relèvent... la font passer à droite, puis à gauche. Chaque mouvement de la manette doit correspondre à un certain nombre de sarcophages dont les portes s’ouvrent avec le même claquement que tout à l’heure.

Von Valgen a repris la parole et le géant auquel il s’adresse l’écoute en l’interrompant de temps à autre par une interjection. Langlois est pâle, je le vois trembler. Il a reculé jusqu’au sphinx. Johansson, par contre, a le visage buté et il tient toujours son pistolet.

— Ils étaient en état d’hibernation, me souffle Elsa.

Et ils viennent de revivre sous nos yeux. Leur procédé est de loin supérieur au nôtre, car ils n’ont pas eu une seconde d’hésitation ou de surprise.

Des êtres d’une autre époque... des êtres qui se sont endormis il y a peut-être des millénaires.

Maintenant, ils sont tous sortis de leur torpeur, mais un seul paraît s’intéresser à nous ; les autres sortent un à un. Plusieurs par la porte que nous avons empruntée.

Ils nous évitent au passage.

— Ils ne paraissent pas menaçants, constate Von Valgen.

Non. Il continue son dialogue avec le géant. Un dialogue sans issue et, soudain, le géant semble prendre une décision. Il a un geste comme pour nous inviter à le suivre, puis il sort aussi de la nulle et s’engage dans l’allée couverte.

— Que fait-on ? demande Langlois.

— On le suit !

Les autres géants se sont éparpillés dans toutes les directions, mais il y en a deux qui nous emboitent le pas. Nous suivons notre guide jusqu’au coin de la galerie. Là un escalier s’enfonce dans le sol.

Le géant s’y engage. Von Valgen n’a pas une hésitation, il continue à le suivre... comme Johansson. Langlois s’arrête, lui, et il ne se décide à continuer qu’en voyant Elsa s’engager dans l’escalier à son tour.

Une vingtaine de marches, puis un couloir qui s'illumine devant nous. Des murs bleus décorés. Toutes sortes de scènes de la vie intime restituées par des tableaux monumentaux.

Ils représentent tous des géants... à la chasse, à la guerre, sur d’étranges véhicules, mais nous n’avons pas le temps de les examiner en détail.

Notre guide s’efface brusquement pour nous permettre d’entrer dans une salle circulaire meublée de divans bas. Par terre, des tapis épais... Certainement pas en laine, car ils paraissent intacts, mais ils en ont le moelleux et la chaleur.

— Attention ! crie brusquement Johansson.

Derrière nous, les géants qui nous suivaient brandissent un étrange appareil carré d’où s’échappe un épais nuage de fumée bleue qui paraît aimantée par nos corps. Presque tout de suite nous en sommes enveloppés.

Une fumée transparente. Je vois Johansson lever son pistolet... une détonation claque. Le Suédois a tiré... Dans une sorte de rêve, je vois un des géants s’écrouler ; mais, moi aussi, j’ai une impression de chute. Elsa s’est accrochée à moi... Nous tombons tous les deux... une allure vertigineuse... un puits sans fond... Je crie... et je n’entends...

Je me réveille. Un peu surpris de me trouver étendu sur une couchette. Entièrement nu, en dehors d’un pagne pareil à ceux que portent les géants.

Ah, oui!... Je me souviens. La fumée bleue... Johansson  abattant un de nos agresseurs... Nous voilà prisonniers... Je me dresse et Elsa pousse un cri.

Elle aussi vient de s’éveiller... allongée à côté de moi et tout aussi sommairement vêtue.

— Mon Dieu !

Rougissant violemment, elle saute de la couchette. Moi aussi. Rien pour nous couvrir. Je tourne immédiatement le dos à la jeune fille pour ne pas la gêner davantage.

Nous sommes seuls dans une petite chambre confortablement meublée... luxueusement, même.

Par terre, un tapis... de cette même matière qui ressemble à de la laine. En son centre, le grand lit bas sur lequel nous étions étendus. Autour, des fauteuils étranges... et à notre taille. Deux petites tables à un seul pied... même une armoire... enfin, une sorte de bahut allongé.

Aux murs, des armes étranges... des armes blanches... lances, poignards aux manches damasquinés et sabres à larges lames. Je dis :

— Lorsque la fumée bleue nous a enveloppés, je vous tenais dans mon bras, Elsa. Nos agresseurs n’ont sans doute pas voulu nous séparer.

— Je préfère m’être réveillée près de vous, Armand.

— Moi aussi... mais je ne devrais peut-être pas vous le dire.

— Pourquoi ?... Vous pouvez vous retourner, maintenant.

Elle a déniché un grand morceau de toile brillante dont elle s’est enveloppée.

— Que vont-ils faire de nous ?

Pas le temps de lui répondre. Une tenture s’écarte devant ce qui tient lieu de porte à notre prison et un géant paraît. Elsa pousse un cri d’effroi, mais le géant ne nous menace pas.

Au contraire. On dirait qu’il nous rapporte nos vêtements. En tout cas, il les tient sur son bras... et s’incline avant de prononcer quelques mots dans sa langue aux sonorités aiguës.

Comme nous ne lui répondons pas, il répète ce qui doit être une question puis, devant notre mutisme angoissée, il dépose nos vêtements sur le lit et sort de la chambre.

Nos vêtements ! Tout de suite Elsa commence à s’habiller. Moi aussi. Je retrouve la combinaison souple que je portais sur le « Conquérant », mon ceinturon et...

— Elsa ! Ils nous ont laissé nos armes !

— Oui. Pendus à mon ceinturon, les deux pistolets que j’y avais suspendus. L’un à balles anesthésiantes. Une rapide vérification m’indique qu’Ils sont toujours chargés.

Invraisemblable ! Elsa aussi a ses armes. Nous sont toujours chargés.

— Ils ne savent peut-être pas de quoi il s’agit, Armand.

— Mais si ! Tout à l’heure, au moment où j’ai crié... j’ai vu Johansson tirer et un des géants s’est écroulé.

— Mort ?

— Ça, je n’en sais rien.

J’enfile mes bottes, puis je me tâte le menton. Je suis toujours rasé de près, ce qui prouve que nous ne sommes pas demeurés endormis très longtemps. Pourquoi cette agression, alors ?

Pour nous séparer ? Ça me parait un peu saugrenu comme réaction... surtout si c’est finalement pour nous rendre nos armes. Elsa me demande :

— Vous croyez que nous pouvons sortir de cette chambre ?

— Le plus simple est de nous en assurer.

J’écarte la tenture qui dissimule la porte et nous débouchons dans un couloir. Fichu ! Le géant qui nous a rapporté nos vêtements est là, en faction.

Dès qu’il nous aperçoit, il s’incline un peu cérémonieusement prononce quelques mots puis, nous tournant le dos, se met en marche.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demande Elsa.

— On le suit.

Bien obligés. Le couloir se termine en cul-de-sac tout de suite après la porte de notre chambre. Le géant a la démarche un peu raide, mais nous devons tout de même presser le pas pour le suivre.

Si on nous a emprisonnés loin du temple, nous sommes perdus, car je ne vois pas comment nous pourrions retrouver notre route au milieu du labyrinthe que doit constituer la ville souterraine.

Derrière notre guide, nous parcourons environ deux cents mètres... Beaucoup de chambres, sur notre droite et sur notre gauche, mais il n’est pas question de nous arrêter. Nous atteignons un escalier semblable à celui que nous avons pris pour descendre, mais ce n’est pas le même.

En tout cas, il remonte et, finalement, sur une sorte de palier, le géant s’arrête, écarte une lourde tenture qui semble être de velours et s’efface pour nous laisser passer.

J’ai une brève hésitation et Elsa prend ma main.

Nous n’avons pas le choix.

Une exclamation de surprise nous accueille. Johansson est là, dans une grande pièce nue, toute de marbre. Une pièce aux vastes proportions éclairée d’un halo lumineux qui en dissimule la voûte.

Au centre, une immense table de marbre entourée de fauteuils. Sur la table, des coupes ; cinq, remplies d’un liquide ambré, et des pots ventrus. Cinq aussi.

— Des marrants, s’écrie le Suédois.

Lui aussi a retrouvé tout son équipement et ses armes. Il ajoute :

— Je ne pige pas.

Par une autre porte débouchent Von Valgen et Langlois, tout aussi ahuris que nous. L’Allemand a les sourcils froncés. Tout de suite il s’approche de moi et m’entraîne à l’écart.

— Avez-vous une idée, Forestier, du temps qui s’est écoulé depuis la fumée bleue ?

— Même pas une heure, si j’en juge par ma barbe qui n’a pas eu le temps de pousser.

— Dix-huit mois !

— Hein ?

Il lève son poignet pour me montrer sa montre dont le cadran indique en dehors de l’heure, le jour, le mois et l’année.

— Une montre électronique au mouvement perpétuel... Moi aussi j’avais l’impression qu’il ne s’était écoulé que quelques minutes... Je n’ai pas encore averti Langlois.

— Dix-huit mois ! Mon ventre se serre.

— Morvan doit nous croire perdus !

— J’espère que nous le retrouverons.

— Il n’a pas pu quitter Phoïbos... il ne connaît pas la mise en marche du « Conquérant ».

— Je crains qu’il n’ait essayé de forcer la porte du sas.

Bien sûr, nous nageons en plein fantastique, mais même dans le fantastique il y a de l’anormal. Pourquoi nous avoir gardés endormis durant dix-huit mois, si c’est finalement pour nous réunir après nous avoir rendu nos armes ?

Elsa s’est assise dans un des fauteuils. Il n’est pas en bois, mais dans une matière plastique inconnue. On dirait du marbre, mais le poids n’est pas le même. Langlois s’est approché d’elle et lui parle à voix basse.

Quant à Johansson, il s’approche de la table et je le vois prendre un des verres qu’il commence par flairer avant de le porter précautionneusement à sa bouche pour goûter le liquide ambré.

— Soyez prudent, Johansson... c’est peut-être du poison pour nous.

— Je claque de faim et de soif... Poison ou pas je préfère essayer, plutôt que mourir d’inanition.

Déjà il a avalé une gorgée du liquide.

— C’est rudement bon !

Est-ce de le voir boire ? En tout cas, je ressens immédiatement une terrible fringale. Von Valgen s’avance lui aussi, jusqu’à la table.

— En principe, rien de ce que les géants nous ont servi ne devrait être nocif. Ils ont une constitution semblable à la nôtre et ils vivent dans notre atmosphère.

Johansson approuve.

— Et c’est cela ou se laisser mourir de faim.

Lui, il examine maintenant un des pots évasés.

Nous nous approchons tous, le ventre sans doute tenaillé par le même appétit. Les pots contiennent une sorte de confiture, de gelée plutôt, assez engageante d’aspect.

Le Suédois y goûte le premier en se servant d’une cuillère en matière plastique déposée sur la table à cet usage.

— Un vrai délice.

Elsa me regarde. J’ai un haussement d’épaules. Von Valgen a raison. C’est cela ou se laisser crever. Je goûte à mon tour et ça donne une sorte de signal. Délicieux ! Le mot n’est pas trop fort, et le liquide ambré, légèrement alcoolisé, a une saveur extraordinaire.

Presque tout de suite la sensation de faim disparaît et nous nous sentons tous comme revitalisés. Von Valgen a un sourire.

— Un régal digne des dieux... Après tout, nous sommes peut-être justement prisonniers des dieux... et ils nous offrent le nectar et l’ambroisie.

Trois géants entrent dans la salle. Instantanément, nous nous figeons et je vois la main de Johansson descendre jusqu’à sa ceinture pour empoigner la crosse de son pistolet.

Le premier géant porte un pagne doré, les deux autres des pagnes bleus. Ils s’inclinent tous les trois cérémonieusement et celui vêtu d’or nous adresse quelques mots dans sa langue incompréhensible.

— Ahurissant, tout de même, qu’Ils ne se rendent pas compte que nous ne les comprenons pas, fait Von Valgen.

En tout cas, les deux géants au pagne bleu commencent à débarrasser la grande table de marbre. Ils déposent les verres vides et les pots sur un plateau, puis se retirent.

— On dirait qu’ils n’ont qu’un seul but, grogne Langlois.... nous servir. Quand je suis revenu à moi, un de ces macaques m’enduisait le menton d’une sorte de crème.

Une crème épilatoire, sans doute. Je comprends soudain l’état de ma barbe.

— Nous servir après avoir commencé par nous attaquer ! lance Johansson.

— Et nous avoir gardés prisonniers durant un an et demi !

— Quoi !

Ils sont tous aussi sidérés que moi, et Von Valgen doit leur montrer sa montre.

Dans la poche de ma combinaison je déniche un paquet de cigarettes... un paquet que j’ai entamé il y a plus de deux ans. Je lance mon briquet d’un geste nerveux.

— Si au moins nous pouvions comprendre ce que tout cela signifie.

Von Valgen marche vers la porte par laquelle les géants sont sortis.

— Tâchons de déterminer le plus vite possible ce qui nous est permis ou interdit, dit-il. Je commence, d’ailleurs, à me faire une petite idée sur ce qui nous arrive

— Quelle idée ?

— Ce n’est encore qu’une hypothèse...

Nous franchissons la porte et nous nous retrouvons dans la cour intérieure du temple, devant le sphinx accroupi au milieu des jets d’eau qui fonctionnent toujours.

Deux géants longent la galerie couverte. Ils n’ont pas l’air de prêter attention à nous... sauf pour s’écarter de façon à nous laisser passer.

Von Valgen lance un cri bref et immédiatement les géants s’arrêtent, se retournent et le premier prononce quelques mots.

L’Allemand s’approche de lui. Le géant parle de nouveau. On dirait qu’il répète une question. Von Valgen tend la main et palpe ses hanches... puis nous le voyons sortir un couteau d’une poche de sa combinaison. Le géant demeure impassible.

Je crie :

— Von Valgen !

Trop tard. Il a avancé sa lame et piqué la hanche... légèrement. Le géant ne bronche pas. Il se remet seulement à parler... De la même voix aux intonations aiguës. J’ai l’impression qu’il répète exactement ce qu’il vient de dire à deux reprises.

Von Valgen enfonce la lame plus profondément. Toujours aucune réaction... Pas de sang non plus à la blessure. Le savant retire lentement son couteau, puis se penche pour examiner la plaie.

En fait, il n’y en a pas. Les tissus semblent s’être refermés hermétiquement. Von Valgen recule. Le géant repose sa sempiternelle question mais, de la main, l’Allemand lui désigne brusquement l’autre bout de la galerie...

Après une brève hésitation, le géant reprend son chemin suivi de son compagnon. La stupeur nous cloue tous sur place. Von Valgen a un sourire ironique.

— Ce ne sont pas des êtres vivants, mais des machines...

— Comment !

— Des robots d’apparence humaine, si vous voulez. Extraordinairement perfectionnés... De splendides mécaniques conditionnées pour nous servir.

CHAPITRE X

Stupéfaits nous regardons tous l’Allemand et Langlois proteste :

— Mais c’est impossible!... Comment aurait-on pu les conditionner à notre intention ?

— Naturellement, ce n’est pas à nous particulièrement que l’on avait pensé, mais à des êtres humains biologiquement identiques à nous. En pénétrant dans cette cité souterraine nous lui avons rendu sa vie... Une vie apparente, mécanique. Nous sommes semblables aux constructeurs de cette ville.

— Mais il s'agissait de géants !

— Dont nous sommes probablement les lointains descendants.

— Des descendants dégénérés.

— Ce n’est pas certain. Je pencherais même pour la théorie contraire... Nous sommes leurs descendants parvenus à un stade d’évolution physique supérieur. La Nature crée toujours dans le gigantesque avant de stabiliser les espèces dans leur forme définitive... Souvenez-vous des monstres préhistoriques.

Effarant, mais sans doute logique. Langlois émet pourtant encore une objection :

— En admettant que ces robots aient été conditionnés pour servir les êtres humains, pourquoi nous ont-ils gardés inconscients durant un an et demi ?

— Il y a certainement une raison, répond Von Valgen. N’oubliez pas qu’ils parlent. S’ils posent des questions c’est vraisemblablement pour prendre des ordres, mais comme nous ne pouvons pas leur répondre, ils interprètent notre silence en fonction de leur conditionnement... et cela peut donner des résultats imprévus.

Bien sûr, il y a certainement une raison même si elle nous échappé totalement. Nous la découvrirons peut-être plus tard. J’ai un mouvement d’épaules.

— Si vous avez raison, Von Valgen, nous avons encore une chance de retrouver Morvan et le « Conquérant ».

— Je le crois aussi.,, sauf s’il s’est affolé et s’il a essayé de pénétrer de force dans la ville souterraine.

— Ou s’il a cherché à remettre le « Conquérant » en marche, fait Langlois.

— J’avais bloqué les portes de la chambre de pilotage.

Elsa a un regard vers la sortie du temple.

— Je me demande si les robots nous laisseront remonter à la surface.

— Ils n’ont aucune raison de s’y opposer, répond Von Valgen.

— Et vous croyez que nous pourrons faire fonctionner l’ascenseur pour retourner dans le hangar d’accès.

A moi de répondre :

— Je crois que oui. De toute façon, nous ne risquons rien à essayer.

Cette fois, nous pouvons nous séparer sans crainte. Je me propose pour remonter à la surface ou tout au moins pour essayer, pendant que Von Valgen et Langlois, aidés par Johansson et Elsa, tenteront de percer le secret de la mystérieuse cité morte, mais Elsa décide de m’accompagner.

J’en suis ravi, mais je vois Langlois pâlir. Le plus vite possible il faudra que j’aie une explication séreuse avec l’ingénieur, ou alors qu’Elsa lui parle.

Nous reprenons l’allée aux statues et, tout de suite, la jeune fille prend mon bras.

— Vous devriez éviter ce genre de démonstration devant Langlois, Elsa ; il est furieux.

— Je lui ai parlé, tantôt.

Déjà, nous sommes tout proches l’un de l’autre et, pourtant, nous n’avons encore échangé aucun mot d’amour. Il s’agit d’une intimité et d’une confiance qui se sont créées pour ainsi dire à notre insu. Sans la moindre parole, des tas de choses sont déjà entendues entre nous... et pour toujours.

— Langlois a accepté de nous suivre uniquement à cause de vous.

— Terrible pour lui, je sais..., mais c'est vous que...

Elle s’arrête en rougissant et je termine pour elle :

— Moi aussi, Elsa.

Bientôt nous retrouvons nos scaphandres en face de l’ascenseur devant la porte duquel un robot monte la garde, debout, hiératique et les bras croisés.

Plus prudent de les réendosser immédiatement, nos scaphandres, puisque nous devons sortir du hangar. Nous nous équipons, puis nous nous dirigeons vers l’ascenseur. Un moment critique... Comment va réagir le robot ? Dès qu’il nous aperçoit, il s’anime, s’incline et ouvre la porte.

— On dirait que ces machines sont douées d’intelligence, murmure Elsa. Par moments, ça m’effraie.

— Une intelligence conditionnée. A certaines situations correspondent certains gestes... que leurs créateurs ont prévus avec une minutie affolante.

La cabine circulaire. Le robot entre avec nous et prononce quelques mots. Il doit nous demander où nous voulons être conduits. A tout hasard, j’indique le haut avec le bras articulé de mon scaphandre et il relève la manette... à fond.

Immédiatement, l’ascenseur s’ébranle... Plusieurs minutes de trajet comme lors de la descente, puis arrêt. Les portes coulissent et nous nous retrouvons dans le hangar. L’appareil ne doit commander qu’à deux issues.

Nos chenillettes sont toujours là où nous les avons laissées. Le géant sort avec nous et reprend position devant la porte, bras croisés, sans plus se soucier de ce que nous allons faire.

Tout cela ressemble à un rêve... J’aide Elsa à remonter dans notre véhicule, puis je manœuvre pour le faire pivoter. Normalement, le sas d’accès devrait s’ouvrir au moment où nous nous présenterons en face de lui.

Oui... Les deux panneaux se rabattent et nous apercevons le « Conquérant » enveloppé dans une espèce de brume.

— Mais il pleut ! s’exclame Elsa.

Une pluie drue qui balaie la longue plaine devant nous... un phénomène encore plus surprenant que tout ce que nous avons découvert depuis notre entrée dans la mystérieuse cité.

La pluie sur Phoïbos qui gravite autour d’une planète où les trois expéditions qui nous ont précédés n’ont décelé que de minimes traces d’humidité... La pluie !

Ce n’est pas la seule anomalie. Nous nous sommes terriblement rapprochés de Mars dont nous n’apercevons à l’horizon qu’une faible courbure... On dirait que nous sommes plaqués sur la planète qui nous enveloppe complètement.

— Armand ! crie Elsa, ce n’est plus Mars !

Je viens de le réaliser aussi... En dessous de nous... ou plutôt autour de nous, nous apercevons une planète couverte de végétation... Le satellite est comme à demi enfoncé dans ce qui me paraît être un océan.

Je lance la chenillette dans la bourrasque. Elle avance péniblement, car elle a été construite pour affronter des mondes sans atmosphère. La voix affolée d’Elsa me parvient par le micro.

— Armand ! Que s’est-il passé ?

— Je voudrais bien le savoir.

— Un bouleversement atmosphérique sur Mars ?

— Ce n’est pas possible.

— Mais alors ?

— Nous sommes restés un an et demi dans la ville souterraine. Un an et demi... Phoïbos n’est pas un satellite... pas une planète non plus, mais un gigantesque vaisseau de l’espace qui nous a entraînés Dieu sait où...

— Armand !

— Ces fouteuse robots ont dû le remettre en marche.

— Mais où sommes-nous, alors ?

— Pas sur Vénus, en tout cas.

— Mais il n’y a pas d’autre planète pourvue d’une atmosphère dans tout le système solaire !

Je ne réponds pas et Elsa conclut d’une voix angoissée :

— Ils nous auraient donc entraînés dans une autre galaxie ?

Tragique question. Elle signifie en quelque sorte notre condamnation définitive. La légende de l’apprenti sorcier me revient à la mémoire pendant que la chenillette s’approche du « Conquérant ». A tout hasard, je lance un appel radio.

— Ici, Forestier... Morvan, m’entendez-vous ? Ici, Forestier...

On me répond presque tout de suite. Pas le Breton, mais Maryvonne. Elle a une voix brisée par l’émotion que la joie fait trembler.

— Monsieur Forestier ! alors, vous êtes sauf ? Et Mlle Elsa ?

— Aussi... Dites à Morvan d’ouvrir le sas d’accès.

— Yvon n’est pas là... mais je sais ce qu’il faut faire.

Elle coupe la communication. Pour s’occuper du sas et en nous laissant à notre stupéfaction. « Yvon n’est pas là ». Qu’a-t-elle voulu dire ?

— Il explore peut-être le satellite, émet Elsa.

— Ou la nouvelle planète. Nous ne sommes plus dans le ciel, Elsa, ni dans le vide, mais amarrés au milieu d’un océan.

En tout cas, le grand sas est en train de s’ouvrir. Maryvonne apparaît. Sans scaphandre ! Donc, l’air est respirable. Le cœur serré, j’engage la chenillette sur le plan incliné.

Maryvonne nous accueille avec des larmes mélangées à des rires :

— Comme Yvon sera heureux quand il reviendra !

— Où est-il ?

— Vous savez que nous avons atterri...

— Au milieu d’un océan.

— Mais sur terre.

— Nous sommes revenus sur la Terre ?

— Pas la nôtre, bien sûr... mais Yvon dit que c’est la même chose.

Nous remontons dans la salle commune qui a pris l’aspect d’un campement de nomades. Sur la table, j’aperçois des fruits et des légumes ; des fruits inconnus mélangés à d’autres qu’on trouve sur terre... Des poires, par exemple.

J’en prends une.

— D’où vient ceci ?

Yvon l’a rapporté. Il y a des cultures dans la forêt, et il fait aussi des échanges avec les indigènes.

— La planète est habitée ?

— Oui.

— Par des hommes ?

— Ils ne sont pas beaux.

Ses explications sont enchevêtrées, mais il en ressort tout de même que Morvan nous a crus morts. Il n’a rien osé tenter contre la tour d’accès par laquelle nous avions pénétré dans le satellite parce que, tout de suite, tout a disparu.

— Il n’y avait plus de dehors, explique Maryvonne... et, d’ailleurs, les commandes du sas sont restées longtemps sans obéir.

Ils ont mis pas mal de temps avant de réaliser que Phoïbos était reparti dans l’espace.. Un espace invraisemblable. Sans étoiles et d’une blancheur surprenante. Une blancheur de craie. Aucune impression de mouvement à l’intérieur du  « Conquérant », mais les aiguilles des compteurs de vitesse disposés un peu partout sur notre vaisseau de l’espace se sont complètement affolées... en même temps la pesanteur était revenue... au grand soulagement de Maryvonne, du reste.

Treize mois ! Puis, tout à coup, la coque du « Conquérant » s’est mise à vibrer et la blancheur crayeuse a disparu. Immédiatement, les écrans de visibilité se sont remis à fonctionner, comme tous les mécanismes commandant les sas.

Un jour, Morvan s’était risqué à sortir dans une chenillette. Il s’est approché de la tour dont les portes se sont ouvertes, mais il n’a pas osé y entrer. Après treize mois, il nous croyait tous perdus.

D’ailleurs, tout ce qui entourait Phoïbos était changé. Le satellite s’était posé au milieu d’un océan... assez près d’une côte verdoyante. Equipant un petit avion de reconnaissance, le Breton s’était embarqué avec Maryvonne pour une courte exploration.

— D’abord, nous n’avons vu que des forêts impénétrables. Puis nous avons aperçu des villes entourées de hauts murs.

Un instant, le Breton a pu croire qu’Ils étaient revenus sur la Terre... jusqu’à son premier contact avec les indigènes. Des hommes, incontestablement, mais différents. Pas beaux, comme dit Maryvonne. Petits, avec des jambes torses et une énorme tête, et parlant une langue incompréhensible.

Des hommes qui sortent rarement de leurs villes et qui paraissent terrorisés par la forêt.

— Pas méchants... plutôt indifférents et veules. Une seule chose les intéresse : les fruits frais qu’ils n’osent pas aller cueillir eux-mêmes.

Ils se déplacent dans toutes sortes d’engins volants ou roulants, mais sans jamais s’éloigner des murs protecteurs de leurs villes.

Car il y en a plusieurs. Morvan est entré en contact avec six d’entre elles. Des contacts purement extérieurs. Au début, en l’apercevant, ces hommes paraissaient frappés de terreur.

Un monde nouveau. Civilisé, bien que bizarre. Anxieux, je demande :

— Ces hommes, vous les avez vus, Maryvonne ?

— Plusieurs fois.

— Quelle taille ont-ils ?

Ma question paraît la surprendre et elle ouvre des yeux ronds :

— Une taille normale. Ils sont un peu plus petits qu’Yvon ; enfin, ceux que j’ai vus.

— Et leurs villes, comment sont-elles ?

— Comme les nôtres, mais ceinturées d’épaisses murailles et on ne peut pas les approcher ; on est comme repoussés et pourtant, on ne voit rien.

— Des champs de force. Je regarde longuement Elsa.

— Ces hommes sont de quelle couleur ?

— Blancs.

Effarant ! Une sorte d’angoisse se lit dans les yeux d’Elsa. Une angoisse latente. Je la comprends. Nous étions partis sans espoir de retour, mais, en nous installant sur Vénus, nous serions tout de même restés à proximité de la Terre. Et, soudain, j’ai l’impression que ce serait terriblement important... rassurant...

Maintenant, nous n’avons même plus de point de repère... Nous sommes définitivement perdus !

— Ces hommes, Maryvonne... Ils parlent ?

— Un langage incompréhensible... Yvon s’arrange avec eux par signes... presque toujours à distance.

— Ils n’essaient pas de mieux le comprendre ?

— Ils n’ont aucune curiosité... peut-être parce qu’ils ont peur.

Elsa intervient :

— Quand Morvan doit-il revenir ?

— Je peux l’appeler par radio.

Elle se précipite vers le poste, effarée de ne pas y avoir pensé plus vite.

Elsa me prend la main.

— Armand... est-ce que nous pourrons repartir d’ici ?

— Probablement. Et puis Phoïbos est un vaisseau de l’espace.

— Dont nous ne connaissons pas le fonctionnement.

— De toute façon, il nous reste le « Conquérant ».

— Comment se fait-il qu’il ait pu supporter cet effrayant voyage... à l’extérieur ?

— J’imagine qu’en marche, Phoïbos s’enveloppe d’un champ magnétique... Maryvonne nous a dit que toutes les commandes du « Conquérant » étaient bloquées.

La jeune fille secoue la tête :

— Et puis repartir pour aller où ? Non ! tout est définitivement perdu...

— Pourquoi perdu ? Au lieu de nous installer sur Vénus, nous fonderons notre colonie sur cette planète inconnue. A première vue, les conditions de vie y sont à peu près semblables à celles de la Terre.

Elle ne me répond pas et paraît toujours terriblement affectée :

— Si les robots nous ont ramenés ici, c’est vraisemblablement parce que cette planète a constitué... dans la nuit des temps, le point de départ de l’expédition des géants... le point de départ, aussi, de leur prodigieuse civilisation.

— C’est effroyable !

— Mais pourquoi, Elsa ? Tous ceux que nous abandonnons...

— Votre famille ?

— Non... ceux qui attendaient tout de Martin.

— Von Valgen finira peut-être par percer le secret de Phoïbos, ce qui nous permettra de regagner le système solaire.

Le regard soudain dur, elle dit :

— Von Valgen ne fera jamais rien pour nous ramener à proximité de la Terre !

CHAPITRE XI

Je la regarde avec ahurissement :

— Pourquoi ?

— Il a accepté de suivre Martin... mais sans approuver ses buts.

— L’hégémonie spatiale ?

— L’hégémonie tout court ! Martin s’intéressait surtout à la Terre et Von Valgen l’a deviné.

— Je ne comprends pas.

Un instant, elle me fixe... un peu comme si elle me jaugeait.

— Maintenant, Je n’ai plus aucune raison de rien vous cacher.

« Martin vous a parlé d’un empire à créer dans l’espace... un empire qui pourrait traiter avec la Terre... C’était pour vous décider... En fait, il dirigeait une organisation secrète qui rêve de prendre le pouvoir par la force.

— Une dictature ?

— D’un genre nouveau. Le « Conquérant » est le premier astronef construit dans l’espace... il est équipé de telle façon qu’on peut facilement le doter d’un armement formidable. Si on a exproprié mon frère, c’est uniquement pour faire échec à ses ambitions... Des ambitions que je trouve légitimes.

— Comment votre frère comptait-il réaliser ses vues ?

— Installé dans l’espace avec le « Conquérant », il aurait facilement neutralisé toutes les fusées terrestres, isolant ainsi les bases lunaires pour les contraindre à capituler...

— Et après ?

— La menace d’un bombardement venu de l’espace devait obliger les gouvernements terrestres à traiter avec l’organisation dont je vous ai parlé. Cette organisation aurait pris le pouvoir partout, supprimant toutes les nationalités. Au besoin, l’envoi d’une ou deux bombes « H » sur les points névralgiques aurait hâté la désagrégation des structures de la société.

J’allume une cigarette. Comme tout cela est lointain, maintenant ! Lointain et puéril, en un sens.

— Von Valgen était au courant ?

— En partie. Un jour, devant lui, Martin s’est laissé aller... il en a trop dit sur ses plans... Quand il l’a compris, il a prétendu qu’il plaisantait, mais Von Valgen a été troublé... plusieurs fois il m’en a reparlé. J’ai tout fait pour le rassurer, mais je n’y suis pas complètement parvenue.

— Votre frère avait besoin de lui ?

— Oui. Pour certaines réalisations scientifiques. Martin savait qu’il ne pourrait jamais compter sur sa collaboration, mais il avait prévu de le contraindre. Une fois la base vénusienne établie, Morvan et Johansson devaient devenir ses gardiens.

Tout prend soudain une nouvelle orientation.

— Maintenant que votre frère est mort, Von Valgen n’a plus les mêmes raisons de craindre un retour.

— Il sait bien que, rentrée dans le système solaire, je reprendrais immédiatement l’œuvre de Martin.

— Vous voudriez dominer le monde ?

— Ce n’est pas cela... J’estime que ce serait une bonne chose pour la race humaine si on lui enlevait brutalement tous ces dirigeants et ces formes de gouvernement issues d’époques surannées... Un nouvel ordre social ne peut naître que d’une guerre, et celle que les nations risquent de se livrer mettra en jeu les possibilités de survie.

Je m’approche d’un des hublots. Dehors, la pluie a cessé et les brumes qui enveloppaient le « Conquérant » se sont dissipées. Le soleil brille... un soleil dont la lumière est plus orangée que celle du nôtre.

Elsa vient près de moi.

— De toute façon, cela est révolu et impossible, désormais.

Machinalement je la prends dans mes bras. Elle niche sa tête dans mon épaule, puis relève son visage avec un sourire et nos lèvres se joignent...

— Je vais retourner au temple, Elsa.

— Sans attendre le retour de Morvan ?

— Vous viendrez nous rejoindre tous les trois lorsqu’il sera revenu.

— Et le « Conquérant » ? Nous devrons l’abandonner ?

— Les sas fermés, il ne risque pas grand-chose. Si on avait dû l’attaquer, on l’aurait déjà fait...

Von Valgen ! C’est donc lui qui a tué Valbert, mais, bien entendu, il ne pouvait pas le reconnaître... ni me donner ses raisons. Comment aurais-je réagi ?

Comment vais-je réagir ? Car le problème reste posé pour moi. Je ne peux honnêtement leur donner tort ni à l’un ni aux autres. Le monde a besoin de changer complètement ses structures... mais par quels cheminements ? En suivant son évolution normale ou par force, dans le cadre d’une aventure décidée par une espèce d’aventurier ?

J’essaie l’entrée du hangar sans chenillette, simplement revêtu de ma combinaison. Ce sont bien des ondes biologiques qui déclenchent les circuits. Les portes s’ouvrent.

Le robot est toujours devant l’ascenseur et il me suffit de m’en remettre à lui. Il me ramène à l’allée du temple. Je crois vivre un conte des Mille et Une Nuits. De souterraine, la ville est devenue sous-marine, et nous ne sommes probablement pas au bout de nos surprises dans ce domaine.

Je retrouve Johansson devant le sphinx de la cour intérieure. Un Johansson qui me désigne les bordures de terre où nous avions remarqué une végétation momifiée.

Tout a été transformé. Les palmiers et les fleurs sont bien vivants, désormais. Le Suédois n’en revient pas et je lui explique ce miracle :

— Phoïbos a regagné sa planète d’origine. Nous ne sommes plus dans l’espace.

— Sa planète d’origine ?

— Dans une galaxie lointaine... Mais c’est une planète à peu près semblable à la Terre.

— Et Morvan ?

— Il est vivant, Maryvonne aussi... et le « Conquérant » est intact. Où sont Langlois et Von Valgen ?

— Dans une espèce de bibliothèque.

Il me conduit deux étages plus bas dans une salle démesurée, apocalyptique et divisée en une multitude de secteurs délimités par ce qui ressemble à des rayonnages de nos bibliothèques.

Chacun des secteurs comporte une installation spéciale et un certain nombre de machines... des machines qui ne me rappellent rien. Impossible de se faire une idée de l’ensemble. Au premier abord on a l’impression d’un inimaginable capharnaüm.

Von Valgen et Langlois se trouvent près de l’entrée en compagnie d’un robot. Le robot est debout, l’ingénieur et le savant sont assis sur des fauteuils et ils portent sur la tête un bizarre bandeau métallique. On dirait un serpent enroulé, redressant la tête au-dessus du front des deux hommes.

Je ne peux retenir un rire et Von Valgen se retourne, les yeux brillants et le visage animé.

— Prodigieux, Forestier ! Nous pouvons converser avec les robots ! Ils se sont rendu compte que nous ne les comprenions pas et ils nous ont remis un « converteur »

— Cette espèce de serpent à la noix ?

— Qui était l’insigne de la puissance des premiers pharaons.

Exalté, il me désigne l’immense salle d’un geste de la main.

— Ce que nous pourrions appeler une Centrale de renseignements, Forestier... L’encyclopédie de toutes les connaissances scientifiques et humaines des géants ! Naturellement, il faudrait des siècles pour répertorier et comprendre le tout... Des siècles à des milliers de chercheurs spécialisés... Une somme de tous les savoirs possibles !

Un peu hargneux, Langlois coupe court à cet enthousiasme :

— Elsa n’est pas avec vous ?

— Elle est restée avec Maryvonne pour attendre Morvan qui s’est rendu à terre.

— A terre ?

Je les mets au courant et je résume tout ce que Maryvonne nous a rapporté sur la planète. Lorsque j’ai fini, Von Valgen hoche la tête.

— Les robots nous ont ramenés sur la planète d’origine des géants. Bien des choses s’expliquent, désormais.

— Elle n’est pas peuplée de géants, Von Valgen.

— Bien sûr !

Il enlève son espèce de tiare et fait signe à Langlois de l’imiter.

— Inutile que les robots puissent nous comprendre. Ils sont doués d’intelligence... De facultés de raisonnement liées à certains impératifs dont je me méfie. Ils nous servent parce qu’ils n’ont pas de mémoire visuelle en ce qui concerne les êtres humains. Les géants n'avaient pas jugé nécessaire de leur inculquer la notion des différences physiques.

Il nous désigne des fauteuils. Je m’assieds à côté de Langlois qui me paraît soudain préoccupé... sans doute à cause d’Elsa. Von Valgen se lève, lui, et se met à marcher de long en large.

— Tout ce que nous venons de découvrir est prodigieux... Qu’est-ce que vous pensez de Phoïbos, Forestier ?

— Après ce que j’ai découvert dehors, je suis bien obligé d’admettre qu’il ne s’agit pas d’un satellite de Mars, mais d’un vaisseau de l’espace.

— A la taille des géants qui l’ont construit !

Langlois se lève brusquement :

— Je suis au courant, Von Valgen. Informez Forestier et Johansson. Moi, je vais rejoindre Elsa et Morvan.

Le savant hausse les épaules. Langlois se dirige immédiatement vers l’entrée de la salle dont il sort en bousculant le robot de garde. Je devrais peut-être le rattraper et m’expliquer tout de suite avec lui, mais je suis trop curieux de ce que l’Allemand va nous révéler et je ne bouge pas.

— Un vaisseau de l’espace, mais qui est en même temps un véritable monde en miniature, une sorte d’Arche de Noé. Il a d’ailleurs été conçu pour une mission qui l’apparente à l’arche.

— Un vaisseau de l’espace qu’ils auraient abandonné en orbite autour de Mars ?

— Ils ne l’ont pas abandonné... Ils devaient encore s’en servir... Dans la mémoire des robots, j’ai découvert que Phoïbos devait se désintégrer, car les géants ne voulaient pas que leurs connaissances scientifiques tombent aux mains des races qu’Ils avaient créées.

— Qu’est-ce que vous dites ?

— La vérité!... Les géants sont nos créateurs... Nous ne sommes pas leurs descendants, mais des créatures artificielles fabriquées à leur image !

Une révélation insensée. Von Valgen a un sourire :

— Tous les mythes religieux de notre humanité font état d’une « création » de l’homme. A l’origine, les religions étaient polythéistes et font presque toutes allusion à des géants... sous une forme ou sous une autre.

— Les Titans ?

— Qui entassaient les montagnes l’une sur l’autre pour atteindre le ciel... Une légende qui explique peut-être que nous ayons retrouvé Phoïbos intact... Quelque chose a dû se passer empêchant les derniers géants de la Terre de regagner leur base de Mars. La légende des Titans serait le souvenir que les hommes gardent des tentatives désespérées qu’ils ont dû faire pour s’arracher à l’attraction terrestre sans disposer des moyens appropriés... et il y a la tour de Babel...

Il marque un temps d’arrêt, le regard rêveur :

— Et s’il s’agissait d’une immense fusée qu’ils auraient cherché à construire... toujours pour la même raison et dont l’explosion aurait amené partout le chaos et la confusion ?

— Mais il faut des raisons à tout cela.

— Il y en a une : la loi inexorable de l’évolution des espèces... Pourquoi ne pas admettre que sur une planète — celle où les robots nous ont ramenés — il ait existé une race humaine à la taille des grands monstres préhistoriques ? Une race humaine géante et douée de cette étincelle d’intelligence et de l’imagination qui nous poussent en avant... qui font de nous les maîtres de la Création. Une race humaine aux facultés centuplées qui évolue, se civilise et atteint, dans la connaissance, des sommets qui nous sont interdits... Et cette race, un jour, comprend qu’elle est condamnée, comme la Nature a condamné tout ce qu’elle a créé de gigantesque... Le gigantesque n’est qu’un stade en attendant la perfection qui doit être un équilibre...

Johansson écoute avec la même curiosité avide que moi.

— Le besoin de survivre fait partie de notre instinct... Le besoin de se survivre... Un impératif de l’espèce. Les géants avaient percé tous les secrets de la Nature... Ils savaient à quoi elle tendait et ils avaient sans doute découvert qu’elle prévoyait de donner la domination des mondes à une autre espèce.

— Non humaine ?

— Pourquoi pas ?... Ils se sont insurgés... Dans toutes les religions, nous retrouvons le mythe d’une « révolte » contre les lois immuables.

— Et ils nous ont créés ?

— Par synthèse... dans le sens de cet équilibre vers lequel la VIE tendait, à leur image ; un fac-similé en modèle réduit qu’ils ont essaimé dans toutes les galaxies,

— Si la nature avait prévu une autre espèce pour supplanter les hommes, il fallait que partout la race artificielle fût en mesure de la combattre et de la vaincre. Un vaisseau de la taille de Phoïbos est équipé pour recevoir des millions d’hommes !

— Ils auraient donc peuplé les planètes ?

— Toutes les planètes de toutes les galaxies... Inutile d’essayer de concevoir ce qu’a pu être cette prodigieuse entreprise... notre imagination n’a pas l’envergure de la leur. Nous ne pouvons avoir qu’une certitude : leur race était déjà en voie d’extinction lorsque leurs premiers vaisseaux sont partis. Leurs jours étaient comptés même s’ils représentaient encore des millénaires à notre échelle... La preuve en est des robots. Ils ont dû les créer pour suppléer à leur petit nombre. Chaque vaisseau ne devait comporter que trois ou quatre géants au grand maximum. Le nôtre s’est mis en orbite autour de Mars et ses occupants ont rayonné... sur Vénus et sur la Terre.

— On n’a trouvé aucune trace de vie humaine sur Vénus.

— J’y viens. Dans notre système, quelque chose a cloché. Vénus n’a peut-être pas été touchée... cette planète a peut-être été préservée par miracle...

— Et les manifestations d’une vie intelligente non humaine qu’on y a décelées ?

— Tendraient à prouver que, là, l’évolution naturelle n’a pas été perturbée.

— Et que les hommes entreront un jour en conflit avec une espèce qui aurait dû les supplanter partout ?

— Vraisemblablement. Mais la puissance des hommes est aujourd’hui illimitée, et ils vaincront... La Nature a besoin de trop de temps pour se créer des situations favorables alors que les réactions humaines sont instantanées. Ils sont déjà en mesure de la discipliner dans d’innombrables domaines... Ils finiront certainement par la mater complètement. Peut-être parce qu’ils sont... ce qu’elle n’avait pas prévu.

Il s’assied et allume une cigarette. L’épopée qu’il essaie de faire revivre pour nous le galvanise. Il a un regard inspiré comme les grands mystiques.

— Ce qui a dû se passer dans notre système. Probablement un conflit entre les géants ; Ils ont dû s’opposer dans une lutte farouche et inexorable... Vénus n’a pas été peuplée, Mars a été ravagé. J’imagine que la victoire finale est revenue aux géants qui se trouvaient sur la Terre, mais cette victoire consacrait aussi leur défaite sur un autre plan... Leurs installations et leurs appareils détruits... Ils se sont trouvés prisonniers de la planète ; Ils n’ont pas pu regagner Phoïbos, qui est resté en orbite autour de Mars et que nous avons finalement trouvé contre leur volonté.

— Pourquoi avez-vous dit que le satellite devait se désintégrer ?

— Les robots sont affirmatifs... D’après eux, Phoïbos doit se désintégrer avec le dernier « d’entre nous »... Par cette expression, ils entendaient les géants, mais ils ne sont pas capables de faire la distinction.

— Puisqu’ils nous ont créés, je ne vois pas pourquoi ils voulaient en même temps nous priver des bienfaits de leur formidable civilisation.

— Moi, je devine... Quel serait le destin d’une humanité qui saurait tout d’avance, pour laquelle ne subsisterait plus aucun mystère dans le cosmos tout entier ? Oui... notre plus grande force, c’est notre ignorance et notre curiosité que nous utilisons comme un levier.

Johansson a un petit rire.

— Si je vous comprends bien, Von Valgen... nous sommes pratiquement les maîtres du monde, puisque nous disposons de toutes leurs connaissances.

— Elles sont à notre portée à condition de pouvoir les comprendre et ce ne sera possible qu’après une très longue assimilation... qui devra sans doute se poursuivre durant d’innombrables générations.

Johansson a un mouvement de surprise :

— Tout cela ne peut nous être d’aucune utilité, alors ? Nous ne pourrons pas utiliser les pouvoirs des géants ?

— Heureusement !

Le regard de Von Valgen se fait rêveur :

— Nous pourrons faire fonctionner un certain nombre de leurs machines. Celles dont la conception se rapproche le plus des réalisations obtenues par notre civilisation. Ceci, par exemple...

Il branche un écran. Il nous donne une vue extérieure du satellite. L’Allemand manœuvre un volant et bientôt nous apercevons le « Conquérant » dont sort une chenillette... Elsa qui nous rejoint en compagnie de Morvan et de Maryvonne.

Je demande :

— Pouvons-nous espérer replacer Phoïbos en orbite autour de cette planète ?

— Peut-être... les géants l’appelaient Khor.

— Donc il nous sera possible de le relancer dans l’espace et de regagner le système solaire ?

— A quoi bon ? Sur terre, désormais, nous serions des proscrits...

— Oui et non... ce n’est pas certain.

— Que voulez-vous dire ?

— Valbert avait des projets... de grands projets...

Il a un tressaillement et ne me répond pas.

— Vous n’êtes parti avec lui que pour le faire échouer, n’est-ce pas, Von Valgen ?

— Que savez-vous des intentions de Valbert ?

— Elsa m’a parlé.

— Et fatalement vous avez tout compris...

Un sourire joue sur ses lèvres et il a un grand geste résigné de la main.

— Compte tenu des circonstances, nous aurions intérêt à remettre cette discussion à plus tard.

— De toute façon, je dois la vérité à Elsa.

— Elle partage la folie de son frère.

— Vous n’aviez pas à vous ériger en juge.

— Je ne regrette rien.

Johansson nous dévisage sans comprendre. Est-ce que je dois le mettre immédiatement au courant ?

J’hésite et il répète :

— Plus tard, Forestier... plus tard!... Pour le moment, vous avez tous besoin de moi... même si je refuse de ramener Phoïbos dans le système solaire.

Il a raison.

CHAPITRE XII

Nous remontons vers la cour intérieure du temple pour accueillir Elsa, Morvan et Maryvonne. Un sourire énigmatique joue sur les lèvres de Von Valgen et Johansson marche à côté de nous d’un air pensif en me lançant de temps à autre des regards intrigués.

Je suis impatient de faire la connaissance de Khor. Avant de quitter la grande salle des archives, l’Allemand m’a montré une reproduction en relief.

Elle comporte deux continents en forme de fer à cheval assis sur les pôles et s’étendant chacun dans un hémisphère. Cinq grands fleuves, d’innombrables rivières et deux océans.

Un robot monte devant nous. Soudain sa démarche se fait plus saccadée et son allure se ralentit.

— Que se passe-t-il ?

La lumière aussi baisse brusquement, puis repart avec un scintillement éblouissant durant quelques secondes... Un bruit sourd monte jusqu’à nous, puis le sol paraît trembler sous nos pieds. On dirait que le satellite oscille.

Je cours en avant. Dans la petite cour intérieure du temple, devant le sphinx, deux robots. Ils sont immobiles dans des positions bizarres.

Quelque chose a dû subitement se détraquer quelque part... Maintenant, la lumière s’est stabilisée, mais elle est moins forte que tout à l’heure. Je me précipite dans la galerie qui conduit à l’ascenseur car, quoi qu’il arrive, je veux être avec Elsa.

L’ascenseur est en train de descendre... brusquement il s’immobilise ou plutôt s’écrase sur ses supports dans un fracas terrible.

— Elsa !

La porte ne coulisse pas ! Le robot de garde a un geste vers le levier de commande... Un geste d’homme épuisé qu’il ne termine pas. Lui aussi s’immobilise et j’abaisse le levier moi-même.

Un grincement... la porte esquisse un mouvement pour s’ouvrir... elle s’entrebâille, mais ce n’est pas suffisant pour permettre le passage d’un corps.

— Elsa !

— Je suis là... avec Morvan et Maryvonne... Maryvonne est blessée !

— Et Langlois ?

— Il est resté sur le « Conquérant ».

Ulcéré, sans doute. Je m’arc-boute au battant de la porte. En pesant de tout mon poids, je réussis à le déplacer de quelques centimètres, puis Morvan vient m’aider.

A deux, nous réussissons à ouvrir... péniblement. Elsa sort la première et se précipite dans mes bras.

— J’ai peur ! que se passe-t-il ?

— Je n’en sais rien. Un court-circuit, peut-être mais il n’y a peut-être pas de danger.

Le Breton a sorti Maryvonne inanimée qu’il porte dans ses bras.

— Je suis content de vous revoir, monsieur Forestier... mais tout a l’air déglingué dans votre baraque !

Maryvonne est évanouie, avec une large blessure au front. Elsa m’explique :

— Le choc... L’ascenseur est brusquement tombé comme si plus rien ne le retenait.

— Une perte de courant sans doute... Heureusement, nous avons toujours de la lumière.

De moins en moins, me semble-t-il, mais en tout cas, suffisamment pour nous diriger.

— Au temple, nous pourrons soigner Maryvonne.

— Essayons plutôt de remonter, propose Morvan. Je me sentirai plus à l’aise sur le « Conquérant ».

— Comment remonter si l’ascenseur ne fonctionne plus ? Rejoignons Von Valgen, nous aviserons avec lui.

Le colosse pâlit :

— Alors, nous sommes prisonniers dans ce trou à rats ?

— Il existe certainement d’autres issues.

Je n’en sais rien et je parle un peu pour me rassurer moi-même. D’ailleurs, un nouveau choc, plus violent que les autres, me coupe la parole. Elsa s’agrippe à moi.

— Ne perdons plus de temps !

Comme nous nous mettons en marche une des monstrueuses statues vacille sur son socle et s’effondre derrière nous en travers de la galerie, nous coupant en quelque sorte la retraite...

Morvan dépose Maryvonne, qui n’est pas encore revenue à elle, à côté de la fontaine, aux pieds du sphinx. Johansson est là, un peu pâle.

— Tout a l’air d’être chamboulé.

— Où est Von Valgen ?

— Il a préféré redescendre dans la salle des archives... il espère trouver un plan du satellite pour localiser l’emplacement des piles qui nous donnent l’énergie.

Le Suédois n’y croit d’ailleurs qu’à moitié et il grommelle :

— Je préférerais qu’il nous fasse sortir d’ici le plus rapidement possible !

— Il doit certainement exister d’autres issues que l’ascenseur.

Il hausse les épaules et j’ajoute :

— Je vais le rejoindre avec Elsa. Vous, restez avec Morvan pour soigner Maryvonne.

Le Breton lui a nettoyé sa blessure avec l’eau de la fontaine. Elle est revenue à elle. Ce sera moins grave que nous ne l’avions craint... mais la confusion demeure entière.

D’un mouvement de tête Johansson acquiesce, puis demande :

— Langlois n’est pas avec vous ?

— Il est resté sur le « Conquérant ».

— Lui au moins garde une chance de s’en tirer... Von Valgen croit que Phoïbos est en train de se disloquer.

J’entraîne Elsa. La lumière a encore baissé ; pourtant, ce n’est pas la lumière elle-même qui est en cause, mais une partie des foyers lumineux qui se sont éteints.

— Armand... Vous croyez que Johansson a raison et que nous allons être écrasés sous les décombres ?

— Non. On dirait que le satellite est bousculé de l’extérieur... peut-être par une tempête qui aurait brusquement éclaté.

Ouais... Je n’y crois qu’à moitié et les paroles de Von Valgen me reviennent à la mémoire. Il m’a dit que les géants avaient prévu la désintégration de leur vaisseau après leur disparition... Seulement, une désintégration, c’est tout de même un peu plus brutal.

Un grondement sourd nous accompagne ; c’est comme si l’énorme sphère était attaquée dans ses structures.

Von Valgen, coiffé de la tiare qu’il portait lorsque je l’ai rejoint tout à l’heure, écoute des enregistrements. Il est livide et son visage ruisselle de sueur. Dès qu’il nous aperçoit, il coupe le contact.

— Branchez la caméra extérieure, Forestier.

J’enfonce la touche comme il a fait pour me montrer le « Conquérant » lors de notre dernière conversation. L’écran s’allume et, tout d’abord, je ne comprends pas.

L’écran s’allume, mais je ne vois que des ombres mouvantes et diffuses. Von Valgen vient me rejoindre.

— Attendez... il faut lancer les projecteurs.

— La nuit n’est pourtant pas subitement tombée, s’inquiète Elsa.

— C’est plus grave que cela ! Mis subitement en action, les projecteurs effraient deux énormes poissons qui fuient d’un coup de queue. Elsa pousse un cri. Devant nos yeux un paysage sous-marin.

— Phoïbos s’est enfoncé dans l’océan ?

— Oui... et à l’estime nous flottons actuellement entre deux eaux à plus de trois cents mètres de profondeur.

— Un accident aux machines ?

— Je crois plutôt que l’énergie est épuisée.

Elsa fixe l’écran avec des yeux exorbités.

— Nous sommes perdus dans ce cas ?

— Le revêtement extérieur paraît supporter la pression... et les géants disposaient certainement d’engins permettant de remonter à la surface... Mais il faudra les trouver...

— Ces engins sont probablement inutilisables.

— Ce n’est pas certain... Johansson est resté dans la cour du Temple ?

— Avec Morvan... Maryvonne a été blessée dans la chute de l’ascenseur.

— Et Langlois ?

— Il était dehors lorsque c’est arrivé... sur le « Conquérant ».

— S’il a pu mettre les réacteurs en marche suffisamment vite il a eu une chance d’échapper.

— Comme nous, il a dû être pris par surprise.

Peu d’espoir à garder de ce côté-là. J’ai une seconde de découragement et je regarde Elsa qui manie le volant de la caméra ce qui lui permet de déplacer l’image. Je m’étonne :

— Comment se fait-il que les projecteurs et cette télévision continuent à fonctionner normalement ?

— Tout ce qui possède un équipement autonome d’énergie reste en état de marche... Certains robots possèdent des piles individuelles... J’ai trouvé les bandes magnétiques qui donnent les défauts de leur construction.

Elsa se retourne brusquement :

— Nous continuons à descendre.

Lentement, d’abord, mais le mouvement a tout de suite tendance à s’accélérer. Von Valgen se passe la main sur le front

— L’eau nous envahit sans doute peu à peu, alourdissant Phoïbos... J’imagine que certaines cloisons étanches ont dû céder sous l’effroyable pression...

Signant ainsi notre arrêt de mort. Elsa l’a compris aussi. Elle reste silencieuse et des larmes coulent sur son visage. J’entoure ses épaules d’un bras qui se voudrait protecteur.

— Courage, Elsa !

— J’en ai du courage... mais à quoi bon ?

La lumière a encore baissé.

Un choc fait vibrer toutes les structures de Phoïbos et nous précipite les uns sur les autres. Des craquements sinistres... et, brusquement, nous sommes plongés dans une obscurité totale... Seul, l’écran reste éclairé.

Elsa pousse un cri et se relève en désignant du doigt le fond marin.

— Là... là... regardez !

Sur un tapis d’algues monumentales qu’il a écrasées et déchiquetées repose le « Conquérant », éventré... L’angoisse me mord le ventre et Elsa flanche presque tout de suite ; elle s’effondre dans mes bras.

Je l’allonge par terre, car, un peu plus loin, Von Valgen vient de pousser un gémissement.

— Vous êtes blessé ?

— Au bras et à la tête...

Un des lourds appareils est tombé sur lui. Péniblement, je le sors de sa pénible situation et je l’approche de l’écran pour examiner ses blessures.

Un mince filet de sang au-dessus de l’oreille ; quant au bras, il est brisé à la hauteur du coude.

— Cette fois, nous sommes fichus, Forestier !

— Je ne veux pas l’admettre, même si c’est contre toute logique.

— Il nous reste l’espoir des robots possesseurs d’une pile indépendante... Si nous pouvons en réactiver un, il nous dira ce qu’il faut faire.

— Pour cela il faudrait regagner la cour du temple... mais comment nous diriger dans l’obscurité ?

— Je me débrouillerai... Parlez-moi des robots.

— Dans la salle où nous les avons réanimés, il en reste trois. Ce sont des robots de secours qui sont toujours dans leurs alvéoles. Le mécanisme de mise en marche se trouve sous leur pagne... à la hauteur de la hanche droite.

— Si c’est nécessaire, je porterai Elsa... Vous, vous devriez pouvoir marcher, Von Valgen.

— Nous nous perdrons dans le dédale des couloirs.

— Je suis capable de retrouver l’escalier. Une fois en haut, nous appellerons. Morvan et Johansson se trouvent à côté du sphinx... nous nous dirigerons à la voix.

— S’ils ne sont pas morts.

Il agrippe soudain mon bras ;

— Pour Valbert... il faut que je vous dise, Forestier... j’étais en état de légitime défense.

— Bien que Valbert se soit mis en état d’hibernation.

— Il m’avait révélé le sort qu’il me réservait...

Elsa est revenue à elle et peut marcher. Cela me permet d’aider l’Allemand. Il s’appuie sur moi et nous nous enfonçons dans l’obscurité... Notre progression a quelque chose d’hallucinant.

A ma ceinture, j’ai attaché une des tiares pour pouvoir commander aux robots si nous réussissons à les remettre en marche... Si nous atteignons l’entrée du temple... Si Phoïbos ne se désintègre pas avant...

Courageuse Elsa!... Elle marche la première selon mes indications et je me guide sur le halo lumineux de l’écran de télévision que nous avons laissé branché et qui me sert de point de repère.

— À  droite, maintenant, Elsa... ce doit être en face.

Toute la salle des archives est bouleversée. Nous avançons péniblement. Une lutte pour la vie sans beaucoup d’espoir, car si nous nous en sortons... par miracle... ce sera pour nous retrouver dénués de tout sur une planète inconnue.

— Voilà l’escalier, crie Elsa.

Est-il intact ? On dirait. Von Valgen soutient son bras blessé, mais il avance de plus en plus difficilement. Il doit souffrir atrocement. Mettant mes mains en porte-voix, je hurle :

— Johansson... Morvan...

— Ici !

La réponse nous parvient, toute proche me semble-t-il, et soudain nous apercevons le faisceau d’une torche électrique. Le Suédois avait gardé tout son équipement, lui. Cette subite lumière nous rend une sorte de courage.

Johansson débouche au tournant de l’escalier.

— J’étais à votre recherche, dit-il. Du dégât, hein ?

— Et Morvan ?

Une hésitation, ses lèvres se retroussent dans un rictus amer, puis il laisse tomber d’une voix soudain plus rauque :

— Le sphinx a dégringolé...

— Morvan était dessous ?

— Avec sa fiancée.

Elsa serre mon bras... Après Langlois, Morvan et Maryvonne... Le commencement de la fin, en quelque sorte... Mais je ne veux pas m’abandonner. Je réagis immédiatement.

— La salle des robots est intacte ?

Johansson paraît surpris de ma question.

— Il me semble... Je n’ai pas regardé,.. Mais tous ces fouteuse robots sont bons pour la ferraille, maintenant !

— Peut-être pas tous. Allons !

Avec sa lampe pour nous éclairer, la marche devient plus facile.

Il reste trois robots dans leurs alvéoles, comme Von Valgen nous l’a laissé entendre. L’Allemand est épuisé et dès que nous débouchons dans la salle, il se laisse glisser à terre.

— Ma tête!...

Espérons que ce n’est pas une fracture du crâne. Pas le temps de m’occuper de lui. Je coiffe la tiare puis, éclairé par le Suédois, je m’approche du premier robot.

J’enfonce un bouton sur sa hanche, mais il ne réagit pas... Ma gorge se sèche et, le cœur battant, je passe au suivant. Celui-là s’anime tout de suite. Il décroise les bras et sort de son alvéole. D’abord, il me salue... et le salut de ce géant a quelque chose de grotesque et de fantastique dans cet hypogée que la lampe de Johansson éclaire chichement en faisant naître autour de nous des ombres sournoises.

— Je suis Ramm, dit le robot.

La surprise me laisse un instant sans voix, car j’ai eu l’impression qu’il me parlait en français, mais je suis le seul à pouvoir le comprendre, car Johansson maugrée :

— Il débloque ou quoi ?

— Non...

La voix un peu tremblante, je reprends en m’adressant au robot :

— Nous sommes tombés au fond de l’océan, Ramm... Es-tu en mesure de nous faire sortir d’ici ?

CHAPITRE XIII

Il met quelques secondes avant de réaliser ce que je viens de lui dire, puis il se dirige vers une des parois de la salle. Je le vois tendre le bras, démasquer une niche dans le mur à trois mètres du sol et presque tout de suite la lumière revient dans l’hypogée.

En même temps, une sorte de panneau coulisse. Derrière un tableau de bord. Ramm s’affaire. Il actionne un volant, tire sur une série de leviers, abaisse des manettes et appuie sur des boutons... Je ne comprends rien à ses gestes.

Quelques ampoules s’allument, d’autres s’éteignent tout de suite après avoir lancé une lueur brève ; d’autres encore ne réagissent pas. Ramm se tourne vers moi.

— Le Centre force est noyé !

— Noyé ?

— Une fissure, sans doute... et le dispositif de sécurité n’a pas fonctionné... je me demande comment c’est possible !

Il ignore que Phoïbos est resté inutilisé durant des millénaires... Il l’ignore ou il ne fait pas le rapprochement.

— Le Centre force noyé.,, qu’est-ce que ça signifie ?

— Nous sommes privés d’énergie... L’Horus repose par six cents mètres de fond.

Ce qui le soumet à une pression effroyable. L’Horus... c’est ainsi qu’ils appellent Phoïbos. Nous nous retrouvons de plain-pied dans les antiques légendes égyptiennes.

— Peut-on réparer ?

— Les brèches, oui.

— Pas le centre force ?

— Seulement lorsqu’on aura remonté l’Horus à la surface.

— Et il ne peut pas le faire par ses propres moyens ?

— Non.

Il me comprend, mais avec une certaine difficulté. Les images pensées que la tiare lui traduit ne sont pas exactement celles dont il a l’habitude.

— Nous sommes donc condamnés à mourir dans l’Horus ?

— Les albalans sont toujours en état de marche.

— Les albalans ?

— Je vais vous conduire.

Avant, je vais examiner ce qui reste de Morvan et de Maryvonne. Plus rien à tenter pour eux. La mort a été instantanée et je n’ai même pas le temps de les dégager... Je crains qu’une nouvelle catastrophe n’anéantisse brutalement ce qui reste de l’Horus, car Ramm a l’indifférence des machines devant la mort.

Johansson m’a accompagné.

— Nous devons les abandonner, Johansson !

— Bien sûr... Comment est-elle, cette foutue planète ?

— A première vue, assez semblable à la Terre.

— Encore une chance. Peuplée ?

— Morvan a pris contact avec les habitants d’un certain nombre de villes.

Dans l’hypogée, Ramm est en train de soigner Von Valgen. Comme l’Allemand ne pourra pas comprendre sa réponse, je lui demande :

— La blessure à la tête est grave ?

— Les chambres de régénération sont noyées aussi. Alors il est perdu.

Elsa s’est assise sur un socle ; la tête dans les mains, elle fixe le sol avec une sorte d’horreur latente.

Ramm a réactivé deux autres robots qui transportent Von Valgen sur une civière. Derrière les trois géants, nous sortons du temple et nous nous engageons dans une des allées transversales qui conduisent à ce que nous avons pris, de loin, pour les villages.

Le robot nous éclaire. Il tient à la main une sorte de trident qui jette autour de nous une lumière orangée. Malheureusement, nous n’avons pas le cœur d’admirer le spectacle grandiose de cette ville souterraine... de ce monde, plutôt.

Bien un village. A notre taille, celui-là. En le traversant, je jette un coup d’œil aux bâtiments... d’immenses réfectoires surmontés de dortoirs...

Une étrange émotion s’empare de moi à la pensée que nos lointains ancêtres ont peut-être été réunis ici... Je descends d’un de ces androïdes auxquels la science phénoménale des Titans a donné ces étincelles que nous appelons l’intelligence et l’imagination.

Après le village, une sorte de savane où l’herbe recommence seulement à pousser. Nous longeons ce qui ressemble à une route macadamisée. Elle aboutit à une construction carrée...

Une porte. Ramm l’ouvre et nous précède à l’intérieur. Une salle ronde. On dirait un entrepôt plein d’étranges appareils que Ramm entreprend immédiatement d’activer.

Ce sont des robots également, mais ceux-là n’ont pas l’apparence humaine. Ce sont de simples machines conditionnées pour tous les travaux imaginables... Certains ont jusqu’à six bras articulés terminés par des outils, pinces, tenailles, marteaux, chalumeaux...

— Ils vont remettre l’Horus en état, me dit Ramm, dégager les Centres forces et colmater les brèches.

Au centre de la salle un grand disque métallique. Ramm nous fait signe de monter dessus. Nous lui obéissons et dès qu’il nous a rejoints, le disque s’élève pendant qu’un champ de force nous isole complètement.

Une étrange pyramide brillante, deux fois plus haute et plus large que celle de Chéops. C’est l’albalan. Une passerelle nous conduit à l’intérieur et nous empruntons un long couloir jusqu’à une chambre carrée qui ressemble à un poste de pilotage.

Au centre, un trône surélevé en or massif et à la taille des géants. Ramm nous y conduit respectueusement. Les robots déposent la civière devant moi.

— Tu dirigeras la manœuvre, Ramm.

Johansson a un petit rire et il me souffle :

— Bravo!... Un vrai champion... Tu te tires drôlement bien de ton rôle de pharaon.

De l’endroit où nous nous trouvons nous dominons une sorte d’immense cuve au fond de laquelle flotte un brouillard qui roule en grosses volutes blanches.

Ramm s’installe de l’autre côté de cette cuve sur une petite estrade... Comme il nous tourne le dos je ne vois pas comment il met l’albalan en marche » mais, soudain, nous éprouvons une faible sensation de balancement qui se stabilise à peu près immédiatement.

Dans la cuve, le brouillard disparaît. C’est une sorte d’immense écran sur lequel nous voyons des torrents d’eau qui paraissent se déverser sur nous.

Ramm a dû ouvrir une espèce de sas.

L’albalan a dû se mettre en route, car l’eau, maintenant, n’a plus l’air de jaillir... Au contraire, elle paraît s’éloigner... s’éclairer puis, brusquement, nous apparaître comme une nappe illimitée... Nous venons d’émerger !

— Sauvés, Elsa !.. Nous sommes sauvés !

L’albalan fonce au-dessus d’un paysage de forêt. Ramm ne m’a rien demandé, alors je le questionne :

— Où nous conduis-tu ?

— Au grand temple de Khor.

Dans la salle des archives, Von Valgen m’a fourni des explications sur ce temple. C’est de là que toutes les expéditions des Titans sont parties... Il y a sept mille ans !

Il n’en reste probablement plus rien. Au-dessous de nous, un paysage grandiose. Une forêt vierge, mais sans rapport avec celles de l’Amazonie, à l’enchevêtrement inextricable. Ici, nous apercevons une végétation de zone tempérée.

— Temple de Khor en vue, annonce Ramm.

Il se dresse au sommet d’une colline dans un espace dénudé. Tout autour, des ruines... celles d’une ville qui a dû être immense, cyclopéenne...

Le temple lui-même est constitué par un immense bâtiment étagé, au sommet tronqué, qui me paraît en assez bon état. On dirait l’amorce d’une pyramide.

Brusquement, je réalise. L’albalan va se poser exactement sur l’entablement supérieur qu’il couronnera, donnant à l’ensemble son complément définitif, bouclant ainsi le cycle du temps.

Un temple vide dans lequel Ramm nous conduit en agissant comme un véritable maître des cérémonies. Derrière lui, marchent des robots qui portent la civière sur laquelle Von Valgen paraît dormir.

Nous suivons. Elsa a pris mon bras. Tout ce que notre aventure peut avoir d’ahurissant ne nous touche plus... La perte du « Conquérant » et la mort de trois de nos compagnons nous accablent trop... Nous sortons d’un cauchemar et nous n’avons pas encore repris pied dans la réalité.

Une immense salle nous accueille. Une salle faite pour des foules innombrables, mais elle est vide. Ramm s’efforce pourtant de respecter les rites qui sont inscrits dans ses circuits mémoriels... et ils ont quelque chose d’artificiel et de grotesque.

Un cérémonial sans contrepartie fastueuse. Une parodie... une parade pour morts-vivants... Seules, les machines rendent hommage à leurs grandioses créateurs... Les hommes ont oublié, eux !

Oublié ou presque... Soudain, par une porte dérobée, débouche un vieux prêtre. Un vieillard usé, que la terreur fait trembler. Il ne se souvient même plus de ce qu’il doit faire et se prosterne maladroitement...

L’effroi et la stupeur le paralysent. Notre apparition dans le ciel a sans doute réveillé dans son souvenir quelque antique légende qu’il prenait sans doute pour une superstition...

Von Valgen est au plus mal. La fièvre vient subitement de monter. Grâce à la tiare que je porte toujours sur la tête je suis en mesure de me faire comprendre par le prêtre. Je lui demande de m’indiquer un endroit où l’Allemand pourra se reposer et il me conduit dans une chambre austère, probablement la sienne.

Un lit bas sans couverture et sans matelas, une table ronde et un immense fauteuil. Aux murs, des dessins bizarres représentant des géants.

Nous allongeons Von Valgen sur la couche. Il ouvre les yeux.

— Je suis perdu, n’est-ce pas ?

— Mais non !

— Je le sens... Je voudrais rester seul avec Forestier...

Elsa sort immédiatement, suivie de Johansson, et je tire le fauteuil à côté du lit.

— Vous voulez me parler de Valbert ?

— Oui... il faut que vous sachiez...

Il parle péniblement. Ses yeux brillent.

— Je ne suis pas un assassin, Forestier... Valbert avait des projets... des ambitions. Je ne m’y serais pas opposé... ce sont les moyens qu’il voulait employer que j’ai réprouvés... Il comptait sur moi pour mettre au point des armes nucléaires... Il voulait ravager une partie de la Terre pour asservir l’autre. En un sens, la tyrannie qu’il rêvait d’instaurer aurait sans doute été profitable à l’humanité, mais je ne pouvais admettre un tel massacre préalable.

— Vous pouviez refuser de l’aider !

— D’une part, il avait les moyens de me contraindre et, de l’autre, il aurait sans doute pu se passer de moi. Johansson et Morvan sont des soldats qui ne discutent pas les ordres.. Si j’avais su ce qui nous attendait, j’aurais agi autrement... mais je ne pouvais pas prévoir... Je regrette, mais ma conscience ne me reproche rien...

Sa voix se fait rauque :

— Vous allez vous trouver dans un monde nouveau... Grâce à Ramm vous disposerez d’une puissance quasi illimitée... mais je ne crois pas qu’il pourra vous ramener dans le système solaire... L’Horus, même si on le ramène à la surface, ne sera sans doute plus en mesure de repartir dans l’espace. Ne le regrettez pas trop... Les hommes de Khor sont pareils à nous, puisque nous avons tous la même origine. Vous pourrez vous faire une place parmi eux. C’est peut-être la meilleure solution.

Son regard se fait suppliant.

— Ne dites jamais la vérité à Elsa... pour son frère... Ça ne servirait plus à rien, maintenant...

— Je vous le promets !

Le prêtre s’appelle Mellart. Le dernier d’une longue lignée, le dernier d’un ordre monastique dont l’origine se perd dans la nuit des temps et qui avait pour mission d’entretenir le temple « dans lequel les dieux devaient revenir », selon la tradition.

Les dieux partis à la conquête des étoiles pour essaimer la race humaine... Le mythe de Deucalion et de Pyrrha, en somme... Qui jetaient des pierres derrière eux... Des pierres qui se changeaient en hommes et en femmes.

Voilà à peu près ce qui ressort des confuses explications que Mellart est en mesure de nous donner. A l’origine, un certain nombre de géants seraient restés sur Khor assurant la splendeur de la ville, dont la décadence a commencé tout de suite après leur disparition.

Une décadence inexorable, qui s’est poursuivie au cours des siècles. Une seule chose a subsisté : la tradition du temple, qui s’est maintenue même après l’anéantissement de la civilisation qui l’a conçu.

Ce temple s’est transformé en lieu de pèlerinage... un clergé s’est constitué, vivant des offrandes. Un clergé qui s’est renouvelé de plus en plus difficilement.

En dehors de Mellart, le temple ne compte plus aujourd’hui que deux novices en passe d’être ordonnés...

Mellart nous parle aussi du destin de Khor et des habitants des cités avec lesquels Morvan avait réussi à prendre contact. Elles sont peuplées par une race abâtardie, terrée derrière les hauts murs des villages, au sein desquels elle dispose d’un confort matériel extraordinaire.

Parvenue au plus haut sommet de la civilisation matérielle, il lui a manqué un exutoire et elle est tombée au pouvoir d’une administration toute-puissante, devenue théocratie qui, sous prétexte de la protéger, a fini par l’émasculer complètement en la privant progressivement de toute initiative.

En dehors des villes, les forêts sont également peuplées, par des asociaux, comme nous l’explique Mellart. Un rebut.. Ceux qu’on chasse des cités ou ceux qui s’en évadent. Ils vivent en primitifs, organisés en communautés tribales.

Comme tous les primitifs, Ils sont cruels et sanguinaires. Des combats farouches les opposent continuellement et les habitants des cités en ont peur. De plus, ces barbares terriblement prolifiques, voient leur nombre augmenter constamment alors que, dans les villes, la natalité est en régression.

Ils finiront par anéantir la civilisation, conclut tristement le prêtre.

Pour en rebâtir une nouvelle. C’est pour ces barbares que j’éprouve le plus de sympathie, et c’est vers eux que je me sens attiré. La civilisation, ne connaissant pas de limites, conduit obligatoirement à un renoncement collectif, mais il y a dans l’âme humaine un ferment de révolte qui ne meurt jamais tout à fait.

Des inadaptés surgiront toujours au moment opportun pour relancer l’aventure de l’homme... Les Titans l’ont sans doute voulu ainsi, car ils savaient à quel pessimisme aboutit fatalement le progrès matériel.

Une nouvelle épopée se prépare sur Khor... Une épopée à laquelle le destin veut que nous participions et pour laquelle il nous a en quelque sorte choisis...

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT,

126, AV. P.-V. COUTURIER,

KREMLIN-BICÊTRE (SEINE)

Dépôt légal : 3ème trimestre 1962