JOAN D. VINGE

CAT LE PSION

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN

PAR MICHEL DEUTSCH

ÉDITIONS J’AI LU

Collection créée et dirigée

par Jacques Sadoul

Ce livre est pour toi, petit.

Tu sais qui tu es.

Titre original :

CATSPAW

Copyright © Ted Hughes, 1971

for permission to reprint an excerpt from Crow

Copyright © Joan D. Vinge, 1988

Pour la traduction française :

© Éditions J’ai lu, 1991

(Avec son visage indigné immobile et figé

Des yeux d’homme mort enfoncés dans les orbites

Un cœur d’homme mort chevillé sous les côtes

Ses tripes en lambeaux recousues

Son cerveau fracassé coiffé d’acier)

Il fait un pas en avant,

puis un autre,

puis un autre…

Ted HUGUES

Nous avons peur de la vérité, peur du destin,

peur de la mort et peur les uns des autres.

Ralph Waldo EMERSON

Pour comprendre un chat, il vous faut prendre conscience qu’il a ses propres dons, son propre point de vue et même sa propre morale.

Lilian Jackson BRAUN

PROLOGUE

Quelqu’un était après moi. Je le sentais, je le savais. Comme si des mains fantômes s’étaient posées sur mon dos pendant tout ce long après-midi. Je le savais, comme cela m’arrivait encore – d’attraper des choses au vol, telles des bribes de chanson filtrant à travers les parasites.

Cela s’était brusquement emparé de moi pour la première fois dans le bazar du spatioport orbital. J’étais debout sous les écrans antisolaires multicolores de la bijouterie tandis qu’une femme brune aux doigts effilés me perçait le lobe de l’oreille pour y enfiler un anneau.

– Ça fait pas mal, disait-elle d’une voix chantante avec un accent aussi épais que la fumée de la viande qui grillait dans l’échoppe voisine. Ne bougez pas. Ça fait pas mal du tout.

Comme si elle parlait à un enfant ou à un touriste. En fait, c’était douloureux, mais pas tellement. Et j’étais un touriste – il n’y avait pratiquement que des touristes ici. N’empêche que ça me faisait un drôle d’effet de me comporter comme eux.

Mes lèvres se crispèrent. Le temps d’une grimace, et c’était fini : la douleur cuisante et brève avait disparu. Mais dans la seconde blanche, l’instant vide qui suivit, alors que j’attendais que la douleur revienne à la charge, quelque chose se produisit : le contact, un effleurement sur mon esprit. Quelque chose – pas quelqu’un – s’intéressait à moi. Une chose neutre, patiente, indifférente. Je levai les yeux et regardai aux alentours sans tenir compte de la bijoutière qui essuyait le sang suintant de mon oreille. Mais je ne vis rien, personne, ni ami ni connaissance. Rien qu’une succession de couleurs trop vives, de visages trop mous – une cohue semblable aux foules noctambules d’Oldcity…

Je secouai la tête pour chasser le passé qui, telle une membrane, occultait le présent. Ça m’arrivait encore trop souvent – cette impression subite de rêver, de ne plus savoir qui j’étais ni où j’étais. Les agates vertes enfilées à la boucle d’oreille frappèrent le côté de ma mâchoire.

– Une autre ? me proposa la commerçante en tendant la main vers le présentoir.

Je plongeai dans la foule et la laissai m’emporter dans la rue qu’éclairait le soleil artificiel.

Maintenant que je savais la chose à mes trousses, il m’était impossible de l’oublier. Ce bourdonnement atone ressemblait à un hameçon qui aurait croché mon cerveau. J’essayais de me dire que mon imagination me jouait des tours. Que mon esprit estropié réagissait comme un amputé qui a mal au pied alors qu’on lui a coupé la jambe. En vain. Je savais ce que je savais. La chose restait collée à moi tandis que je déambulais le long des rues encombrées et tortueuses, qui faisaient de leur mieux pour ne pas avouer qu’elles ne menaient nulle part ; que j’errais dans les vastes salles ombragées et sereines du musée ; que j’en ressortais pour manger dans un bar ; que je faisais un crochet par les toilettes de l’hôtel aux équipements de métal argenté. La chose m’épiait, moi et moi seul, calée sur les empreintes digitales électriques de mon cerveau. Je songeai à remonter à bord du Darwin mais même les parois d’un astronef ne la dissuaderaient pas. Je ne voyais pas pourquoi on m’avait pris en filature. Peut-être s’agissait-il d’une erreur ; c’était sûrement quelqu’un d’autre qu’on surveillait, ou bien ce n’était qu’un écho répercuté… Si des gens s’intéressaient à moi, qu’ils se montrent, bon sang ! Pourquoi ces mystérieux inconnus ne m’abordaient-ils pas tout simplement ? Pourquoi me suivre à travers cette foule d’abrutis endimanchés ?

– Cat ! Oh !… Cat !

Je me retournai, crispant les poings, même après avoir reconnu la voix qui me hélait. Mes mains étaient poisseuses de sueur. Je les rouvris et fis jouer mes doigts.

C’était Kissindre Perrymeade. Une demi-douzaine de tresses châtaines dansaient sur sa chemise kaki et son visage souriant avait l’aspect de l’ivoire poli.

Je m’arrêtai, les mains dans les poches de mon jean, laissant le flux des badauds s’écouler de part et d’autre de moi jusqu’à ce qu’elle arrivât à mes côtés.

– Salut, Kiss. (Son surnom me faisait toujours sourire.) Je suis content de te voir.

Pour une fois, je le pensais.

C’est vrai ? demandait son visage, avec cet air timide et ce regard fuyant qui nous faisaient généralement nous comporter de manière stupide à chacune de nos rencontres. Nous avions foulé ensemble la surface d’une demi-douzaine de mondes en même temps que cinq cents autres étudiants de la Floating University, mais je n’avais jamais eu de relations réellement amicales avec elle – ni, d’ailleurs, avec les autres. C’était une interne chargée de cours, ce qui m’intimidait passablement. Et le fait qu’elle était riche, jolie et qu’elle me regardait ne faisait qu’aggraver les choses. Car ce qui incitait les autres à garder leurs distances vis-à-vis de moi l’attirait, au contraire. Je ne m’exprimais pas comme eux, je ne m’habillais pas comme eux. Je ne venais pas des mêmes endroits qu’eux. Mes yeux avaient de longues pupilles en amande et mon visage prenait des libertés avec les canons de la beauté humaine : une gueule de métis. Ces choses-là, je n’en parlais jamais. Ce qui ne changeait rien à leur réalité.

Et pourtant, tout ce qui en moi était différent et incitait les autres à se refermer comme des huîtres à mon approche aimantait les regards de Kissindre. Je savais qu’elle me croquait à coups de stylet dans la marge de son bloc-notes fluorescent comme si elle me trouvait beau à l’instar des objets ou des paysages qu’elle dessinait assidûment et que les autres considéraient avec mépris. J’ignorais ce que je représentais pour elle et si elle le savait, elle se gardait bien de le reconnaître. Voilà qui me rendait encore plus gauche chaque fois que nous nous rencontrions.

Mais pour l’heure, avec cette chose accrochée à mon esprit, j’étais heureux d’avoir devant moi un visage familier, et plus heureux encore que ce fût son visage à elle, même s’il arborait un sourire forcé. Je remarquai qu’elle était en jean. Personne à bord de ce vaisseau ne portait de jean en dehors de moi. Le jean, c’était commun, vulgaire, c’était bon pour les ouvriers. Brusquement, je pris conscience qu’elle s’était mise à en porter juste après notre première rencontre.

Elle leva à nouveau les yeux vers moi.

– Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle.

Je secouai la tête mais ce n’était là qu’un début de réponse.

– Pourquoi ? Parce que j’ai dit que j’étais content de te voir ?

Je ne cessais de regarder autour de moi, scrutant la rue. Quand je la pris par le bras, je la sentis sursauter mais elle n’eut pas de mouvement de recul.

– Viens, ne restons pas ici. On va aller faire un tour.

Je pensais que si je pouvais passer quelques heures loin du spatiodrome, j’échapperais à cette surveillance dont j’étais l’objet par erreur.

– Bonne idée ! s’exclama-t-elle, les traits soudain illuminés. N’importe où ! C’est incroyable…

Elle s’interrompit, un peu gênée, comme si elle avait peur d’avoir déjà trop parlé. En tout cas, ce n’étaient pas des paroles en l’air. La plupart des étudiants du Darwin étaient fort riches et blasés ; la seule chose qui les intéressait, c’était de prendre de longues vacances. Quelques-uns, malgré tout, étaient là pour apprendre. C’était le cas de Kissindre. C’était aussi le mien.

– Tu as du sang sur l’oreille, fît-elle.

Me rappelant l’anneau, j’y portai la main.

– Je viens de m’offrir ça. C’est censé être une relique.

Elle se raidit.

– Ne t’inquiète pas, repris-je. Je te fais marcher.

Je n’aimais pas la façon dont les humains s’emparaient de petits bouts du décor sans se poser plus de questions qu’elle. Moins, peut-être. Me concentrant, je refermai les doigts de mon esprit pour en faire un poing. Cela, j’étais encore capable de le faire, alors que je ne pouvais pas le projeter vers l’extérieur. L’exaspérant bourdonnement étranger se tut. Avec un peu de chance, j’avais cessé d’exister pour ceux qui étaient à l’écoute. Mais c’était aussi pénible que de retenir sa respiration.

Nous reprîmes la direction du musée et descendîmes dix niveaux pour gagner la pénombre de l’espèce de vaste caverne où, semblables à des coléoptères opalescents, les navettes accroupies en files patientes sur la plate-forme de céramique attendaient que s’embarquent des gens comme nous pour les conduire sur la surface de la planète. Il n’existait aucune sorte de construction humaine permanente sur le monde qui s’étendait mille klicks sous nos pieds, ce monde que les humains appelaient le Monument. La planète tout entière était une réserve de la Fédération… un monde artificiel construit voici des millénaires et placé sur orbite autour d’une étoile orange à l’éclat brouillé, au milieu du néant.

La station, qui gravitait à très grande altitude, avait les dimensions d’une petite ville. Le musée occupait à peu près la moitié de ce qui en constituait le cœur ; il était consacré à l’étude de la race disparue qui avait créé le Monument : une enfilade de salles bourrées d’artefacts et de questions sans réponses. Il était financé et animé par le complexe touristique qui formait le reste de la base.

Au moment où nous sortions de la sombre galerie aux piliers faits d’alliage lourd, trois navettes décollèrent simultanément en vrombissant, comme portées par des ailes invisibles, et s’engouffrèrent en tournoyant dans la gueule obscure des sas. A l’autre bout du terrain, la coque polarisée de la station s’enfonçait dans le ciel nocturne parsemé d’étoiles. Le lampadaire à la lueur orangée du soleil sans nom du Monument brillait dans un coin. La planète elle-même tournait silencieusement sous nos pieds. Elle avait été abandonnée par une civilisation que les humains avaient dénommée les Créateurs, faute d’avoir trouvé une meilleure appellation. Les Créateurs s’étaient évanouis bien avant que les humains eussent péniblement émergé du puits de leur propre gravitation et essaimé comme des cancrelats à travers les étoiles. Personne ne savait où étaient partis les Créateurs mais tout le monde s’accordait sur un point : ils s’en étaient allés, ne laissant presque rien derrière eux hormis ce monument dédié à leur mystère. Même la Fédération le respectait.

– Qu’as-tu envie de voir ? demandai-je à Kissindre tandis que nous rejoignions la queue – toujours interminable – des touristes et des étudiants qui présentaient leurs desiderata à la porte.

Notre destination, je m’en moquais. Tout ce que je voulais, c’était me mettre à l’abri. Certaines excursions ne prenaient que quelques heures, d’autres duraient deux jours et permettaient de se rendre en n’importe quel point de la planète. Ce n’était pas une très grosse planète ; son diamètre mesurait à peine trois mille cinq cents klicks, quoique sa gravité fût presque celle de la Terre. C’était là une donnée que les experts en xénologie étaient bien en peine d’expliquer : pourquoi un monde créé de toutes pièces par des extraterrestres semblait-il si bien convenir aux humains ? S’ils avaient été différents de nous… eh bien, peut-être qu’ils avaient voulu nous dire quelque chose. Il est vrai qu’il y avait les Hydrans, si proches des humains que les petites dissemblances ne comptaient même pas au plan génétique. J’en étais la preuve vivante. Et ce qui restait de la race hydrane était la preuve vivante que les humains n’écoutaient pas très bien.

– Voyons… (Se mordant la lèvre, Kissindre, la tête levée, considéra les images qui défilaient sur l’écran, les paysages en 3D, sans cesse renouvelés, les chiffres lumineux en surimpression indiquant les heures de départ et les tarifs.) Il paraît qu’il y a dans les Cavernes du Clair de Lune quelques-uns des meilleurs spécimens d’associations synesthétiques… et si tu veux faire le plongeon…

Elle me décocha un coup d’œil. C’était une excursion qui prenait la nuit.

– Formidable ! lui répondis-je. Je te fais confiance.

L’effort que je devais fournir pour maintenir mon esprit fermé m’avait mis de nouveau en nage. Je focalisai mon attention sur le visage de Kissindre, me concentrant sur lui. Elle me fixait de ses yeux d’un bleu aussi translucide que celui des eaux profondes, les lèvres entrouvertes. Du coup, je pris conscience que je bandais comme un cerf. J’avais une envie folle de l’embrasser.

Son regard revint à l’écran, puis se posa de nouveau sur moi après avoir balayé l’espace. Elle rougit et murmura :

– Sauf que… j’ai promis à Ezra de le retrouver pour dîner.

– C’est sans importance, mentis-je en me détournant. Ce sera pour une autre fois. Une petite balade…

Je ne pus m’empêcher de la dévisager, me sentant encore plus maladroit que d’habitude. Je croisai les bras et plaquai mes coudes sur mes mains pour les obliger à se tenir tranquilles. Nous étions presque arrivés à la porte.

– Oui, peut-être qu’on pourrait…

– Kissindre !

Elle tressaillit et se retourna en entendant cette voix – celle d’Ezra – qui retentissait soudain derrière nous. Je me retournai aussi et vis son petit ami qui se précipitait vers nous au grand galop. On avait toujours l’impression qu’il était sur le point de tomber. Son crâne était hérissé de triodes, en permanence. Coupant la file d’attente, il parvint à notre hauteur, le visage écarlate. Celui de Kissindre aussi. Mais pour d’autres raisons. Ou peut-être pas. Naguère, je l’aurais su avec certitude.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il en essayant de masquer l’agacement qui pointait dans sa voix.

– J’étudie, répondit-elle, un peu trop fort.

– Tu étudies quoi ?

Il me regarda.

– Le Monument ! Je te croyais encore en train de travailler sur ta compilation…

– J’étais au centre récréatif quand je t’ai vue par la fenêtre…

– Et alors ?

– Alors, quand avais-tu prévu qu’on dîne ensemble, Kiss ? (Sa voix dominait les murmures qui s’échangeaient autour de nous.) Lors de ta prochaine réincarnation ?

Il tendit le menton. Les frisettes noires de sa barbe naissante en frémirent.

– Ezra… siffla Kissindre en serrant si fort son carton à dessin contre elle qu’elle en avait les phalanges toutes blanches, ce que tu peux être vieux jeu !

– Trois, annonçai-je au guichet. Etudiants. (Je laissai les capteurs balayer les données de ma mémoire.) La Porte d’Or.

La station passait juste au-dessus de la Porte d’Or. Un petit saut de rien du tout, nous pourrions y survivre tous. Je franchis le guichet. Mes bottes cliquetaient sur le sol de céramique.

Au bout de quelques secondes, j’entendis résonner de coûteuses semelles magnétiques et de nouveaux marmonnements parvinrent à mes oreilles. Je m’engouffrai dans la navette qui allait prendre le départ et m’assis. Kissindre embarqua à son tour et s’installa à côté de moi. Une minute plus tard, Ezra nous rejoignit. Il prit place de l’autre côté, de sorte que j’étais en sandwich entre eux. La porte hermétique se referma et les coordonnées directionnelles ondoyèrent sur sa surface. Le décollage se fit avec tant de douceur que je le ressentis à peine. Puis la navette se dirigea vers les sas en pivotant sur elle-même. Je me carrai dans mon siège quand elle franchit le nôtre et la descente dans le puits de gravitation du Monument commença. J’allongeai les jambes et, un doigt après l’autre, desserrai le poing de mon esprit.

Rien. J’étais hors de portée. Je lâchai un soupir et fermai les yeux. Maintenant, il m’était facile de croire qu’il s’agissait d’une erreur. Ou que c’était mon imagination qui me jouait des tours. La paranoïa est une vieille habitude, et une habitude malaisée à briser quand on se sent dans la peau d’un monstre et d’un imposteur. Quand on ne voit que la nuit chaque fois qu’on ferme les yeux… Je les rouvris, battis des paupières, regardai. Derrière les écrans d’observation, le monde vers lequel nous descendions grossissait comme un ballon de baudruche. A force d’y penser, j’avais l’estomac qui me remontait dans la gorge. Je lançai un coup d’œil à Kissindre et à Ezra, me rappelant que je n’étais pas seul. Mais c’était tout comme : l’un à ma gauche, l’autre à ma droite, ils étaient toujours en train de s’engueuler d’une voix basse et rageuse.

–… Je n’y peux rien, quoi ! Je suis bien obligé de jouer les rats de bibliothèque. Je n’ai pas une mémoire eidétique, moi, comme la banque de données ambulante ici présente...

Il me désignait du doigt. C’était reparti !

– Ezra…

Je me replongeai dans la contemplation des écrans. Nous approchions, maintenant. Nous pénétrions dans l’atmosphère et notre trajectoire s’incurvait. L’efficacité des coussinets de décélération laissait à désirer. Parler devenait difficile ; Kissindre et Ezra se turent. Quant à moi, cet inconfort me rassurait au lieu de me mettre mal à l’aise : au moins, nous avions des freins ! La galaxie était pour une trop large part dirigée par des éléments que je ne pouvais même pas voir. Cela me rendait toujours nerveux.

La surface du Monument se déployait au-dessous de nous, semblable à un tableau dont on distingue de mieux en mieux les détails. Je buvais ce spectacle des yeux et je sentais ma bouche s’étirer en un lent sourire. C’était si beau ! Dans ces moments-là, j’avais l’impression d’avoir un cerveau transplanté, de vivre dans le corps d’un autre. Impression d’autant plus étrange que les autres, justement, avaient perdu pour moi toute réalité depuis que je ne les percevais plus de l’intérieur.

Je jouai avec ma boucle d’oreille, faisant rouler les pierres dures entre mes doigts, ce qui réveilla la douleur. Jusque-là, je n’avais jamais porté de bijoux. Je n’en voulais pas. Pour ne pas attirer une attention malvenue, le genre d’attention qui risque de se solder par une gorge tranchée. Un beau matin, à Oldcity, je m’étais réveillé avec un tatouage mais il ne se voyait pas quand j’étais habillé. En faisant aujourd’hui l’acquisition de cet anneau, j’avais voulu me prouver, une fois de plus, que je n’avais plus besoin d’être invisible. J’essayais d’oublier ce que je devais pourtant bien admettre chaque fois que je jetais un coup d’œil à mon lecteur de crédit : lorsque l’Université aurait terminé le programme d’études qu’elle poursuivait ici, je serais à sec. Sans un rond. Je respirai profondément pour desserrer l’étau qui étreignait ma poitrine et me remis à regarder à l’extérieur.

Où que l’on se posât sur ce monde, on tombait sur des merveilles. L’air était du satin, les vents des musiciens. C’était comme si l’on avait donné à un artiste – ou à un millier d’artistes travaillant ensemble – un monde entier plutôt que de l’argile, une palette ou un instrument de musique. Ici, tout n’était que beauté. La planète avait la perfection du diamant. Nul être vivant pour en troubler la paix. Pas une feuille, pas un oiseau, pas un insecte. Pour l’instant.

Le paysage changeant qui se déployait à l’extérieur s’était maintenant figé. Le panneau d’obturation se mit à bâiller avec un chuintement. Nous débarquâmes en nous étirant. Nous nous taisions, impressionnés par le soudain silence du plateau jaune balayé par le vent qui était le point de vue panoramique assigné à notre groupe. Les deux autres navettes étaient déjà là et une bande de touristes attifés comme des clowns se tenaient à quelques mètres de nous. Je les entendais jacasser, mais leurs voix étaient ténues et déformées, comme si elles me parvenaient de très loin. Le soleil déclinait à l’horizon. La lumière, qui prenait des teintes écarlates, éclaboussait les falaises de grès, leur donnant l’aspect du cuivre en fusion. A première vue, on aurait juré que seuls le temps et le vent les avaient ciselées. Mais si l’on regardait la moindre chose – n’importe quoi, un caillou, par exemple – d’un peu plus près, on pouvait découvrir un signe caché, une signature indéchiffrable qui vous disait qu’un esprit doué de raison avait tout organisé et tout laissé en l’état pour l’éternité.

Pivotant sur moi-même, je m’éloignai de la navette. L’immensité, la démesure de ce monde et de ce ciel qui m’entouraient me causèrent un tel choc que j’en eus le souffle coupé. J’avais l’impression qu’il n’y avait pas d’endroit où se cacher – impression que je ressentais immanquablement lorsque ma vue embrassait trop rapidement tant d’espace libre. Je résistai à la tentation de fermer les yeux. Je sentais le vent ébouriffer mes cheveux. Je remplis mes poumons d’air – et oubliai d’aller jusqu’au bout de mon inspiration. Kissindre et Ezra, à mes côtés, lâchèrent un soupir : « Oh ! » et mirent fin à leur dispute.

Le soleil nourricier de ce monde – de ce bateau dans une bouteille – se trouvait encadré dans l’arche de pierre qu’on appelait la Porte d’Or, comme si le temps lui-même était pris au piège, était figé dans l’instant présent. La noire silhouette du pont était émaillée de rais de lumière formant un motif d’une précision de dentelle. Et quand le vent s’éleva, soulevant un pâle rideau de poussière, je l’entendis : soufflant dans la flûte de pierre creuse, il poussait sa chanson très haut dans les airs – un son cristallin qui me transperçait la poitrine et me serrait le cœur comme une main invisible. Je m’éloignai des autres, les oubliai, oubliai tout, aveuglé par le soleil, sourd à tout autre bruit que le sang qui battait à mes tempes.

Un signal bruyant me fit reculer brusquement. Je m’immobilisai juste au bord d’un précipice : la limite de la zone d’accès. Je fis quelques pas en arrière pour me retrouver en lieu sûr et attendis que mes oreilles cessent de bourdonner. Je me tenais maintenant à la frontière de deux mondes, écoutant quelque chose d’autre… Au bout d’une minute, je m’accroupis, creusant l’empreinte de mes mains dans la terre lisse. Je ramassai une pierre polie à la surface rubanée qui ne dépassait pas la largeur de ma paume et la reposai plus loin. Elle était toujours aussi parfaite. A présent, la voix du vent me donnait une sensation de froid.

– Qu’est-ce qui les a poussés à construire ça ? murmura Kissindre. (Ce n’était pas à moi qu’elle parlait mais au vent.) Une telle beauté… Ça ne peut pas être purement gratuit.

– C’est un objet rituel, dit Ezra. Un élément de leur culte.

C’était là la réponse officielle qui nous était donnée lorsque les images d’artefacts étranges s’amassaient dans notre tête. Une réponse qui signifiait que les experts n’en savaient strictement rien, eux non plus, et qu’ils ne le sauraient probablement jamais.

– Non. (Je me relevai et essuyai mes mains sur mon jean.) En vérité, c’est un monument.

– Un monument à quoi ? fit Kissindre en haussant les sourcils.

Ezra, à côté d’elle, plissait le front.

– A la mort, dis-je. (Durs, froids, les mots tombèrent comme un couperet.) Des pièces, des morceaux, des ossements de planètes, voilà de quoi c’est fait. C’est pourquoi il n’y a rien de vivant ici.

Le soleil disparaissait derrière les falaises. Le vent commençait à se faire aussi froid que je l’étais moi-même. Kissindre me prit le bras.

– Qui t’a appris tout ça ?

– Hein ?

Je la regardai. Il y avait des flaques de soleil à la place de ses yeux.

– Qui ?

Je secouai la tête. Mes pensées étaient lourdes et lentes. Comme des coulées de verre fondu.

– Je ne sais pas. Je l’ai entendu dire, sans doute…

– Moi, jamais.

Elle était perplexe mais disposée à me croire. Plissant les paupières, elle considéra l’étendue de cette mer minérale. Tout son corps vibrait d’excitation.

– Tout ça, ce sont des inventions, marmonna Ezra sans avoir le courage de me le dire en face.

Kissindre, qui ne me quittait pas des yeux, commença à dicter des notes au magnétophone qu’elle portait en bandoulière.

Avec cette impression lancinante d’avoir reçu un bon coup sur la tête, je me pliai en deux en m’efforçant de dissimuler ce qui s’agitait en moi, sortis de sa gaine le couteau glissé à l’intérieur de ma botte et me redressai. M’adossant à un rocher, je fouillai dans la poche fourre-tout de ma tunique et en retirai le fruit que j’avais acheté dans le courant de l’après-midi. J’entrepris de le peler en m’efforçant d’empêcher mes mains de trembler avant de regarder Kissindre et Ezra en face à nouveau.

Des visages de gamins de six ans. La mâchoire pendante. La peur à l’état pur qui les marquait se dissipait lentement. A croire qu’ils n’avaient jamais vu quelqu’un sortir un couteau de sa poche.

– Je n’invente rien.

En les voyant acquiescer avec tant de précipitation, je regrettai aussitôt ces paroles. J’ignorais où j’avais appris ce que je venais de leur dire à propos de cette planète ; je ne me rappelais même pas l’avoir jamais su. Ma seule certitude, brusquement, fut que je n’étais pas un humain. J’avais toujours été, et je serais toujours, un être venu d’ailleurs.

Je rangeai mon couteau.

– A plus tard.

Je me tournai vers Kissindre et Ezra juste le temps de prononcer ces trois mots et me dirigeai vers les navettes. Ils ne me suivirent pas.

– Cat ? m’appela soudain Kissindre d’une voix blanche.

Je me retournai et attendis. Elle s’humecta les lèvres.

– Peux-tu… peux-tu réellement lire dans mes pensées ?

Ainsi, c’était ça. Elle savait que j’étais un psion, elle savait que c’était mon sang hydran qui faisait de moi un demi-étranger. Mais elle ne savait pas le reste de l’histoire… Elle ne l’aurait sans doute pas désiré.

– Non, répondis-je. Je ne peux pas.

Je poursuivis ma route. Seul.

Je pris mon dîner à bord de la navette et fourrai les détritus dans le cendrier à côté d’un vieux mégot de skag. Son odeur était si forte que les filtres de purification de l’air avaient déclaré forfait. Dans le cendrier, il y avait aussi un clope de camph. Je fus tenté de le prendre puis me ravisai. J’avais encore trop de souvenirs en tête. J’en aurais peut-être à jamais. Le monument à la mort semblait loin de disparaître au-dessous de moi en ce moment ; il avait plutôt l’air de s’être installé sous mon crâne…

Il était plus facile de croire cela que d’admettre que je pouvais, d’une manière ou d’une autre, savoir des choses sur un lieu inconnu. Ou alors, j’étais simplement plus doué que les autres pour déceler les indicateurs subliminaux enfouis dans le Monument. Ce n’était pas absurde. Après tout, peut-être que les Créateurs avaient été plus proches des Hydrans que des humains. Mais cela ne dissipait en rien ce sentiment de flou que j’éprouvais et qui n’avait fait que se renforcer toute la journée. Je jouai avec ma boucle d’oreille. D’abord, la filature ; puis Kissindre ; et maintenant ça… Je me rappelai soudain que j’étais en train de retomber dans les mailles électroniques du détecteur. Les humains passaient leur temps à me rendre la vie intenable, ils s’obstinaient à me pourchasser comme ils avaient toujours pourchassé la race hydrane… Y en a marre ! Arrête de raser les murs comme si tu avais peur de ton ombre ! Je desserrai mes doigts et les sortis des trous qu’ils avaient creusés dans la mousse des accoudoirs de mon fauteuil.

Pendant tout le reste du voyage, je maintins mon esprit fermé sans cesser de retenir mon souffle. Quand nous nous posâmes sur la station, j’émergeai à nouveau dans la matrice parfaitement aseptisée et climatisée située sous le musée. La massive coque de céramique du spatioport me cernait de toutes parts telle une forteresse. Il y avait bien une cinquantaine de personnes à portée de voix ; aucune d’entre elles n’avait l’air de s’intéresser particulièrement à moi. Libérant dans toute la mesure du possible les récepteurs détériorés de mon cerveau, j’écoutai. Rien. Plus de bourdonnement… à supposer que je l’aie bien reçu plus tôt. Cela faisait trois ans que j’avais perdu mes pouvoirs télépathiques mais il arrivait encore que mon cerveau me joue des tours.

Chassant mes idées noires, je traversai la plate-forme dallée et franchis la porte avec les autres touristes. Ils s’engouffrèrent dans la galerie pleine d’échos menant au dédale des entrailles du musée pour prendre les ascenseurs qui conduisaient à la surface de la station. Je me mêlai à eux, l’épaule pressée contre la paroi rassurante, veillant à rester en dehors de la foule.

Je m’immobilisai soudain, les yeux écarquillés. Je venais de lire mon nom bombé sur un mur au milieu d’un cœur maladroitement peint : « CAT. » « CAT & JULE. » Des gens jurèrent en me heurtant mais je n’y prêtai pas attention. Je ne remarquai rien quand ils me dépassèrent, ne remarquai même pas que j’étais maintenant seul, planté devant le mur barbouillé, et que je n’entendais plus d’autre bruit que celui de ma respiration. Une sorte de panique commença à m’envahir. Ce n’était plus une sensation de flou que j’éprouvais mais bel et bien de complète démence. Je regardai derrière mon épaule. La lumière et les ombres se bousculaient autour de moi, s’écoulant comme un fleuve entre les piliers et le long des murs. On aurait dit qu’elles étaient vivantes.

Je pivotai sur moi-même quand un signal me fit tressaillir une fraction de seconde avant que mes yeux ne perçoivent le mouvement dans sa réalité. Deux silhouettes émergeaient de l’obscurité d’un corridor, avançant vers moi. J’aperçus un bref éclair orange, la flamme d’un badge sur la manche d’une combinaison multicolore du cartel. Puis une douleur froide et vide me saisit le cou – la morsure de dents chimiques qui s’y enfonçaient – cherchant une veine. La trouvant. Ensuite, plus rien. Le trou noir.

1

J’étais à bord d’un vaisseau quand je repris conscience, mais un vaisseau que je n’avais encore jamais vu. J’étais allongé sur une couchette en mousse dans une pièce qu’en aucun cas, même si j’avais eu les yeux bandés, je n’aurais pu confondre avec ma cabine ou n’importe quel autre endroit du Darwin. La dernière chose dont je me souvenais était la vision soudaine du blouson bariolé que porte le personnel de la Sécurité du cartel. Les murs de la pièce étaient d’un gris verdâtre, genre poubelle. Elle était nue, pseudo-ascétique, meublée d’un unique bureau et d’un seul fauteuil, et équipée de filets de rangement. Tout cela, plus le lit, sentait le militaire à plein nez.

J’avais été kidnappé par le Corps de Sécurité du cartel… ce qui n’avait aucun sens. Sauf que j’étais là. J’essayai de m’asseoir et, à ma grande surprise, y parvins sans mal. Je n’étais pas attaché. Pas l’ombre d’un lien. Mais je n’avais plus mon couteau. Je passai la main sur mon cou et arrachai le pansement qui s’y trouvait. Bien. On m’avait administré un narcotique mais j’avais maintenant les idées à peu près claires.

La porte de la cabine était fermée. Au même moment, elle coulissa comme si, derrière, on avait attendu mon réveil. Deux hommes entrèrent, probablement ceux-là mêmes qui m’avaient enlevé. L’un avait la peau brune, l’autre le teint clair. Ils arboraient des visages interchangeables et des treillis gris argent qui l’étaient tout autant. Ils s’immobilisèrent sur le seuil. En attente. Crispés. Je me demandai comment les cartels se débrouillaient pour que tous leurs sbires aient à ce point la gueule de l’emploi. Soudain, mes yeux se posèrent sur l’insigne qui ornait leur blouson et j’en restai cloué sur place. Les badges d’identification étaient surmontés du logo de Centauri Transport : un soleil flamboyant. Une intuition me traversa l’esprit. J’ignorais ce que tout cela signifiait mais je savais maintenant qu’il ne s’agissait pas d’une erreur. J’étais bien dans le pétrin. Une colère froide – ou, peut-être, une sueur froide – me saisit. Je me levai brusquement.

– Qu’estquzav…

Et me rassis, l’estomac dans la gorge.

– Mrd.

Maintenant, je savais pourquoi je n’étais pas ligoté. Pas besoin. Avec la drogue qu’ils m’avaient filée, j’avais une vraie casquette en plomb !

Les jumeaux se regardèrent et sourirent, plus par soulagement que parce qu’ils trouvaient ça drôle. Ils s’avancèrent comme s’ils avaient redouté jusqu’ici de s’approcher trop près de moi.

– O. K., le phénomène, fit l’un d’eux. Le Chef veut te voir.

Ils me soulevèrent et me firent sortir en me traînant presque. Je regrettai de ne pas avoir mangé davantage au dîner parce que j’aurais bien aimé les éclabousser quand je me mis à gerber.

Le vaisseau était une sorte de petite vedette de reconnaissance. En tout cas, ils n’eurent pas à me faire faire un long chemin. Ils me poussèrent dans une autre cabine et m’installèrent sur une couchette murale.

Je me trompais : ce n’était pas une vedette mais le croiseur privé d’une huile quelconque du cartel. L’univers était différent de la cabine où je m’étais réveillé.

– Le voilà, monsieur, dit l’un des gardes. Il n’a rien.

Je me rendis compte qu’ils n’entendaient pas par là que j’étais sain et sauf mais que je n’étais pas dangereux – un infirme, en quelque sorte.

Je m’étais trompé mais, d’un autre côté, j’avais raison : le « Chef » était le patron des forces de sécurité du cartel de Centauri. Il était assis dans un fauteuil recouvert de tapisserie derrière un bureau noir en arc de cercle à l’autre bout de la pièce, les yeux rivés sur moi. Il avait une figure en lame de couteau. Mince, acérée et froide. Pas de barbe sauf une ligne duveteuse tout en haut des pommettes, comme si ses sourcils avaient poussé pour entourer ses yeux. Des yeux d’un noir impénétrable. Il était en grand uniforme : casque gris métallisé frappé de l’emblème de Centauri, costume de ville en tweed argenté. Je n’avais jamais vu un homme qui en jetait autant. Le seul fait qu’il arborait cette tenue voulait dire ou bien que cela ne le gênait pas, ou bien qu’il voulait m’impressionner. Allez savoir…

Je me détournai, fuyant son regard fixe et pénétrant. Nous étions comme dans une bulle flottant au-dessus du cœur ténébreux de l’espace. Le soleil du Monolithe brillait juste au-dessus de son épaule gauche, telle une lampe. Quant à la planète elle-même, je ne la voyais pas. Je regardais mes pieds, heureux qu’il y eût au moins un tapis. Bleu saphir, orné du logo de Centauri brodé en fils d’or. Quel raffinement ! Je m’appuyai davantage contre la couchette et quand l’accord se fit enfin entre mon estomac et le reste de mon corps, je demandai en articulant avec le plus grand soin :

– Qu’ezze. Que. Vous. Me. Voulez ?

– Votre nom est Cat. Le mien, Braedee. (Ses yeux noirs étaient toujours braqués sur moi comme deux caméras.) Je suis le chef des services de sécurité de Centauri Transport. Est-ce que vous comprenez ce que cela signifie ?

Cela signifiait qu’il n’y avait personne au-dessus de lui dans la hiérarchie du pouvoir au sein du cartel, hormis les membres du directoire. Qu’il était probablement le premier homme de confiance de ladite structure. Et le pire ennemi de quiconque se dresserait contre elle. Le directoire avait sûrement dû le lancer à mes trousses. Savait-il réellement qui j’étais ? Ma paranoïa commençait à débiter des tables de multiplication. Je hochai la tête en guise de réponse. Il faisait froid dans son bureau : la sueur qui me coulait le long des côtes m’arrachait des frissons.

– Cela signifie que je ne reçois pas n’importe qui, dit-il. Cela signifie (un muscle de son visage se crispa) que nous avons besoin (nouveau tic)… d’un télépathe. (Encore ce tic.) Je vais vous expliquer pourquoi.

A la surprise succéda le soulagement. Et la confusion. La fureur. Je pris une profonde inspiration.

– Nan. (Je touchai ma tête et croisai le regard de ces yeux pareils à des téléobjectifs.) Nnn. D’bord. Soigner. Ça.

– Le narcotique qui vous a été administré occulte vos pouvoirs psioniques. Les troubles d’élocution en sont un regrettable effet secondaire. Il n’affecte en rien votre faculté de compréhension. De toute façon, vous n’avez qu’à écouter.

– Allez. V’faire. F’tre.

Je me levai pour sortir. Les jumeaux me barrèrent le chemin. Je me retournai alors vers Braedee.

– G’rissez. Moi !

S’ils savaient qui j’étais, ils devaient aussi savoir que je n’étais pas plus dangereux que le premier passant venu. Je l’étais même moins. Pas question que je les tue. Mais rien qu’aux tressaillements qui lui tordaient le visage, je savais que Braedee mourait de trouille. Comme les autres. Peut-être même davantage, compte tenu du métier qu’il faisait pour gagner sa vie. En général, plus un type avait de choses à cacher, plus il détestait les psions.

Il secoua la tête et dit :

– M. Charon taMing, qui est à la tête du directoire de Centauri, m’a donné l’ordre de vous maintenir sous drogue.

TaMing ! Je sursautai en entendant ce nom.

– Qu’l’aille s’faire f’tre aussi, dis-je en m’efforçant de dissimuler ma stupeur.

Braedee me considéra une longue minute, pesant le pour et le contre. Il sentait sans doute le poing invisible de Centauri prêt à s’abattre sur nous deux. Il y avait quelque chose d’inquiétant dans ses yeux, et pas seulement dans la façon dont il me regardait. Mais je ne savais pas quoi. Enfin, il reprit la parole :

– Je vous donnerai l’antidote si vous vous soumettez à un scanning.

Mes mains se crispèrent. Puis se détendirent. Finalement, j’acquiesçai et me rassis. L’un des gardes s’approcha et laissa tomber sur ma tête le filet de mailles argenté. J’eus un mouvement de recul et fermai les yeux quand il se colla contre ma peau, me chatouillant comme si des légions d’insectes se promenaient sur ma figure. L’envie que j’avais de l’arracher était quasiment insupportable. La première fois qu’on s’était servi de ce filet sur moi, on avait dû m’attacher. Au moins, maintenant, je savais à quoi m’en tenir. J’avais subi tant de tests, tant de thérapies diverses et variées après le meurtre, que j’avais appris à faire avec. Je serrai les dents, essayant de ne pas résister – mais résistant quand même, instinctivement, dès la première sensation, Des vers faisaient ripaille avec mon cerveau tandis que, quelque part, le scanning dégorgeait une inutile simulation de données sur mon psi endommagé.

Tout fut terminé en moins d’une minute – une cinquantaine d’années en temps subjectif – et le filet retomba sur mes genoux. Je le repoussai et le chassai au loin d’un coup de pied avec une soudaine envie de cracher par terre.

Braedee regardait dans le vide mais à travers moi. Je me retournai : il n’y avait que le mur derrière mon dos.

– Elle avait raison, murmura-t-il. Votre profil est… enfin, voyez vous-même.

Cette fois, il me regardait vraiment.

Je ne le vis pas bouger mais, brusquement, le soleil disparut derrière lui et le tracé de mon profil se matérialisa dans l’espace en un fouillis de lignes lumineuses rouges, bleues et vertes. Les données étaient indiquées par des symboles pour les rendre compréhensibles aux humains, forcés d’emprunter des voies détournées pour les appréhender. Je considérai le cul-de-sac dans lequel j’avais foncé tête baissée et qui m’avait transformé en zombi. Le mur que j’avais élevé autour de moi et ne pouvais plus abattre…

– J’ai. Vu.

L’image s’effaça et je clignai les paupières quand le soleil fit subitement sa réapparition.

– Bien, dit Braedee. Mettez-lui son pansement.

Un des gardes s’approcha de nouveau et colla une autre compresse sur la veine de mon cou.

– Garde-la douze heures sinon tu régresseras, dit-il.

J’acquiesçai et attendis encore une minute avant de tenter de me remettre à parler.

– O. K., abruti. (Ma voix était rauque et vacillante mais j’entendais ce que j’avais compté entendre.) Je suis prêt à écouter ces raisons. Il y a intérêt à ce qu’elles soient valables.

La bouche de Braedee se retroussa juste un peu comme si je l’amusais, mais ses lèvres étroites reprirent leur rictus et il joignit les doigts, les coudes posés sur la surface sans vie de son bureau.

– Vous avez eu, brièvement, à une certaine époque… des relations avec lady Jule taMing, l’un des membres de la famille fondatrice de Centauri Transport.

– Amicales. J’étais son ami. Je le suis toujours.

L’interruption – ou ce qu’elle impliquait – lui fit froncer les sourcils. Mon visage apparut soudainement dans l’air derrière lui : un peu plus jeune, beaucoup plus maigre, une chevelure bouclée d’un blond presque blanc, la peau foncée, les yeux verts et les pupilles en amande. L’histoire de ma vie était succinctement résumée dessous en une demi-douzaine de lignes plutôt déprimantes. Pas de parents proches vivants… antécédents criminels… dysfonction psionique…

– Nous savons tout de vos… relations avec lady taMing et le Dr Siebeling, son époux, enchaîna-t-il, les sourcils toujours froncés. Tout à propos de leur Centre de recherches psioniques, des… services que vous avez rendus à la Haute Administration de la Fédération des Transports.

Il donnait l’impression d’avoir du mal à faire sortir les mots de sa bouche. Chaque fois, il toussotait légèrement quand il trouvait leur saveur trop acide à son goût.

– Eh bien, je parie que la H. A. F. T. n’en reviendrait pas si elle vous savait si bien renseigné.

Je m’adossai, une botte posée sur la couchette. Un des gardes s’avança et, d’une claque, la fit retomber.

– Le pansement que vous avez sur le cou s’enlève aussi facilement qu’il se pose.

Braedee me fixait toujours sans ciller. Il donnait l’impression de ne jamais cligner les yeux. Et je me demandai s’il était réellement vivant. Impossible à dire.

Je jurai entre mes dents, me sentant soudain stupide d’avoir parlé. Pas seulement stupide : j’avais peur. De nouveau. Jamais une personne sensée ayant eu affaire à un cartel de l’importance de Centauri n’aurait proféré le moindre mot à ce sujet. La seule vue d’un uniforme suffisait à me nouer l’estomac. Les bagarres avec les sbires, j’en avais eu largement mon compte au cours de mon existence, assez pour savoir que s’ils vous alpaguaient, ils vous le faisaient payer cher. Les seules personnes au courant de mes déplacements étaient les agents de Centauri, et elles étaient toutes dans cette pièce avec moi. Il y avait des choses plus graves que de simples troubles de l’élocution.

– Bon, marmottai-je en évitant de rencontrer le regard de Braedee. Qu’est-ce que vous me voulez ?

– Nous avons besoin d’un télépathe. Je vous l’ai déjà dit.

Il se renversa contre le dossier de son fauteuil et se détendit. Il prit une profonde inspiration, ce qui fit chatoyer sa tenue chamarrée.

– Vous nous avez été recommandé par lady Jule, reprit-il. « Il est jeune, a-t-elle dit, mais… extrêmement intelligent et… loyal. »

Il changea de position. Apparemment, il se fiait à peu près autant au jugement de lady Jule qu’il se fiait à moi en ce moment. Mais j’étais là et cela voulait dire soit qu’il la croyait, soit qu’il était aux abois. Les deux, peut-être.

Je pensai à Jule, laissai son visage se dessiner dans mon esprit, encore que les détails fussent un peu brumeux maintenant quand j’essayais de me concentrer. La surprise était revenue, brûlante comme des charbons ardents : ainsi, Jule avait parlé de moi à sa famille ; mais comment avaient-ils pu envisager de faire appel à moi ? Jule était un psion. Comme moi. Ses proches, qui nourrissaient une sainte horreur des anormaux, avaient fait de sa vie un enfer jusqu’à ce qu’elle tente de couper les ponts. Mais le sang était plus épais que l’eau, et les ta-Ming avaient le bras long. Ces gens n’aimaient pas perdre quelque chose qui leur appartenait, même si ce quelque chose était imparfait. Ils étaient restés en contact.

– Pourquoi m’avez-vous kidnappé, dans ce cas ?

– Seriez-vous venu si nous vous l’avions simplement demandé ?

Je réfléchis à la question.

– Non.

Il leva les sourcils comme si cela expliquait tout.

– Ce cœur barbouillé sur le mur du musée… c’était une idée à vous ?

Il secoua la tête.

– Lady Jule nous avait suggéré de faire quelque chose… d’insolite pour attirer votre attention.

Une grimace tordit ma bouche. Je levai vivement les yeux en direction de l’image qui flottait derrière lui.

– Je ne pourrai vous être d’aucune utilité. Mon cerveau est abîmé.

La manière dont ils m’avaient amené ici était suffisamment éloquente pour me permettre de deviner ce à quoi je devais m’attendre si je m’engageais comme télépathe au service du cartel. Et j’étais bien incapable d’imaginer comment satisfaire à la fois les désirs du cartel et les miens.

– Il s’agit d’un blocage volontaire.

Il plissa un peu le front comme s’il lui était impossible de comprendre pourquoi avoir un mort sur la conscience vous donnait envie de vous terrer au fond d’un trou pour ne plus jamais en sortir. Oui, cela lui était impossible.

– Ce blocage n’est pas irréversible, reprit-il. Lady Jule a même laissé entendre que travailler pour nous pourrait être pour vous une expérience d’une grande valeur thérapeutique.

– Je ne vous crois pas.

Les traits de Braedee se durcirent. S’il avait le droit de penser que je lui mentais, je ne bénéficiais apparemment pas du même privilège.

– J’ai à vous communiquer certaines informations de la part de lady Jule. Elle se doutait que vous seriez sceptique.

Je me penchai vers lui.

– Puis-je en avoir connaissance ?

– Quand je serai prêt. (Derrière lui, mon image qui se projetait sur l’écran invisible se désagrégea et le soleil réapparut.) Vous allez d’abord m’écouter. Ce n’est pas une fonction ordinaire dans les services de sécurité que nous vous proposons. Je ne suis pas stupide au point de penser qu’une telle position soit susceptible d’intéresser quelqu’un comme vous. (Je souris. Pas lui.) C’est une affaire qui concerne personnellement la famille taMing. On a tenté de mettre fin aux jours d’un de ses membres, lady Elnear. Jusqu’à présent, nous avons réussi à déjouer les plans des meurtriers. Mais il ne nous a pas été possible de découvrir leur mobile.

– Vous voulez dire que c’est un être humain si merveilleux qu’elle n’a pas d’ennemis ? demandai-je sur un ton aigre-doux.

Ses sourcils se froncèrent une fois de plus.

– Bien au contraire ! Il existe des quantités d’intérêts rivaux susceptibles d’être des ennemis de Centauri… C’est-à-dire de lady Elnear. Ses holdings ont scellé l’union de Centauri et de ChemEnGen, ajouta-t-il, comme si cette précision voulait dire quelque chose pour moi. Elle est la veuve de lord Kelwin et occupe son siège à notre directoire. Par ailleurs, elle est actionnaire majoritaire du complexe que nous avons créé en fusionnant avec ChemEnGen. Elle vote aussi conformément à nos intérêts à l’Assemblée fédérale.

– Oh ! (Ou c’était une sacrée bonne femme, ou c’était un pion, purement et simplement ; je croyais savoir laquelle de ces deux hypothèses était la bonne.) Et vous souhaitez que je découvre qui veut sa mort ?

Si leurs meilleurs limiers avaient fait chou blanc, je voyais mal comment ils pouvaient penser que j’aurais plus de chance qu’eux.

Il hocha la tête.

– Vous serez en quelque sorte son aide de camp ; vous l’accompagnerez partout. Lady Jule a suggéré qu’utiliser vos… aptitudes pour protéger quelqu’un pourrait peut-être améliorer votre état.

Je me redressai.

– Il faudrait pour cela que la personne m’intéresse. Or, je me moque éperdument de lady Elnear. De plus, les intérêts de Centauri Transport me laissent totalement indifférent. (Je secouai la tête ; je commençais à recouvrer mon assurance.) N’importe comment, j’ai subi assez de thérapies pour transformer la vie de tous les habitants d’une planète mais je suis toujours dans l’incapacité de maîtriser mes facultés psi. Je possédais autrefois – peut-être – les aptitudes requises pour ce genre de travail. Plus maintenant. Si vous souhaitez vraiment assurer la sécurité de lady Elnear, trouvez quelqu’un d’autre.

Il ne répondit pas tout de suite.

– Il existe des drogues qui peuvent rendre la chose possible, dit-il enfin. Des produits capables de supprimer la douleur qui vous rend infirme. Nous sommes en mesure de vous les procurer.

Je baissai les yeux.

– Je sais. (Je le regardai à nouveau en face.) Il y a aussi des remèdes grâce auxquels on peut marcher des jours entiers même avec les deux jambes brisées.

Il se mit à pianoter lentement sur le plateau du bureau. C’était sa façon d’extérioriser son impatience. Il me fixa. Sa bouche n’était plus qu’un fil.

– Centauri fera en sorte que vous soyez largement payé de vos peines.

– Je regrette. Je suis déjà pris. Vous avez interrompu mon travail. Ramenez-moi à bord du Darwin.

Et je me levai.

– Comme vous voudrez. (Braedee se carra dans son siège et fit craquer ses jointures.) Mais votre crédit est réduit à trois petits chiffres dérisoires et vous devrez payer vos frais d’inscription à la prochaine rentrée. Que ferez-vous alors ? (Il ne posait pas la question par curiosité : chacun de ses mots était un couteau s’enfonçant dans mes côtes.) Oui, ajouta-t-il en souriant, nous savons réellement tout de vous.

Une rage irrépressible me prenait de nouveau à la gorge. Je n’avais pas été soumis à une évaluation depuis trois ans, je n’existais même pas pour le Réseau galactique qui gérait la vie et les chances de toute personne digne d’être remarquée du jour de sa naissance à celui de sa mort. Puis j’avais été royalement payé pour le « service » que j’avais rendu à la Fédération, avec la liberté de tout dépenser à ma guise. Je n’avais pas été assez idiot pour croire que ça durerait toujours. Mais j’avais vécu toute ma vie dans la dèche. J’avais beaucoup à apprendre, beaucoup à oublier, et j’avais voulu voir ce à côté de quoi j’étais passé toutes ces années. Alors je m’étais inscrit à la Floating University, et ça faisait une sacrée dépense.

– Vous ne dites rien ? demanda Braedee, poussant son avantage. Vous pensiez réellement que ce sanctuaire de la jeunesse dorée allait vous préparer à vivre dans une société hypertechnologique ? (Je sentis ma bouche se contracter. Lui aussi. Son sourire réapparut.) Je crois savoir qu’il y a encore à peu près trois ans, vous étiez complètement illettré… Bien sûr, avec du temps et une formation suffisante, vous pourriez accéder à une qualification avec un emploi marginal à la clé. Encore que votre caractère asocial vous condamnerait probablement à des postes subalternes. Mais vous n’êtes pas seulement ignorant : vous êtes aussi un psion. Et vous avez l’air d’un Hydran, par-dessus le marché. Inutile de vous préciser ce que cela veut dire.

Mes joues s’empourprèrent.

– Je ne suis pas obligé de travailler pour un cartel.

Je luttais contre la peur qui montait en moi – la peur qu’il dise vrai. Il était déjà assez pénible d’être un psion. Tous les psions humains avaient des gènes hydrans. Mais ils n’étaient pas contraints de les porter sur leur visage. Pour eux, ce mélange de sangs était de l’histoire ancienne.

– Bien sûr que non. Il y a d’autres genres de petits boulots. On est toujours à la recherche de travailleurs contractuels… Comme vous le savez.

Je posai la main sur mon poignet – comme si on m’avait surpris tout nu – pour cacher la cicatrice qui marquait encore l’endroit où le matricule avait été gravé au fer rouge dans ma chair. Mais il était déjà recouvert. Mes doigts effleurèrent la tiédeur du bracelet de données, massif et réel. Ce bracelet bien à moi.

– N’en parlons plus. Pauvre type, vous venez de me perdre, fis-je.

Je me levai pour la dernière fois.

Soudain, le visage de Jule surgit derrière Braedee, flottant dans l’air, plus grand que nature et si réel que j’aurais presque pu le toucher. Ses yeux gris et bridés plongeaient dans les miens. Un visage las, incertain… beau. « Cat », dit-elle – et l’ébauche d’un vrai sourire étira ses lèvres comme si elle pouvait effectivement me voir. Et je sentis que je lui rendais son sourire, comme si elle me voyait, tout en sachant qu’il n’en était rien. Voilà plus de deux ans que je n’avais pas vu son visage, et maintenant il me faisait mal, comme il arrive qu’une chanson vous fasse mal parce qu’elle éveille des souvenirs en vous. Eprouverai-je toujours cette sensation ? me demandai-je.

– Je ne suis pas sûre que ce soit la bonne solution, dit-elle. (Elle se tourna vers quelqu’un, puis son regard revint à moi.) Il faut que tu décides toi-même – je le leur ai dit – , sinon tu feras une erreur.

Elle repoussa une longue mèche de cheveux couleur de nuit qui lui tombait sur l’œil. Derrière elle, des feuillages ondoyaient, des taches de soleil miroitaient. Je sentais la caresse du vent sur ma figure, respirais le parfum de la terre humide et des fleurs. Celui qui avait réalisé cette bande avait fait du bon boulot. C’était plus vrai que nature. Je me demandai si Jule se trouvait dans les Jardins suspendus qui dominent Quarro. J’éprouvai pour la première fois de ma vie un brin de nostalgie. La bande n’avait pas été enregistrée au Centre de recherches psioniques dans la puanteur, le vacarme et l’obscurité d’Oldcity. Cela n’avait sans doute pas été possible. Peut-être qu’ils n’avaient pas voulu me donner des idées. N’empêche qu’elles me venaient quand même.

– On m’a raconté, pour Elnear, continua Jule. (Ses yeux s’assombrirent.) Je ne comprends pas… mais si tu peux l’aider, si tu veux l’aider, fais-le. S’il te plaît. Elle est la seule… (à nouveau, elle tourna la tête)… la seule personne de ma famille qui ait jamais eu de l’affection pour moi. (Des ombres passaient sur son visage – ombres de feuilles, ombres de vies envolées. Il y avait de la dureté et de la nostalgie dans ses yeux, lorsqu’ils revinrent sur moi.) C’est une femme bien. Elle a besoin de quelqu’un en qui elle puisse avoir confiance. Et elle pourra se fier à toi. Moi, j’ai confiance en toi. Tu me… (Soudain, elle eut un sourire)… tu nous manques.

Elle leva la main dans un geste d’adieu et son image s’effaça.

Maintenant qu’elle n’était plus là, la pièce me paraissait plus froide, plus vide que si j’avais été seul. Mais je n’étais pas seul. Je relevai la tête. Les yeux de Braedee étaient braqués sur moi, avides. Je faillis demander qu’on me repasse la bande mais, songeant à son regard fixé sur moi pendant que je la regardais, je m’en abstins. Soit, pensai-je. Pour toi. C’est d’accord. Et c’était une bonne chose, cette fois, qu’elle ne pût pas percevoir le fond de ma pensée.

– Elle m’a dit de ne pas vous en parler, fit Braedee, mais le Centre qu’elle dirige avec son mari est au bord de la faillite.

Une grimace tordit ma bouche.

– Vous ne trouvez pas que vous en faites un peu trop ?

– Alors, vous marchez.

Ce n’était pas une question.

Je regardai le soleil, l’endroit où était apparue l’image de Jule.

– Vous venez de passer à deux doigts de l’échec, dis-je. Un de ces jours, vous vous casserez la figure pour de bon.

Il sourit.

– Entendu, j’accepte. Je le ferai pour Jule. Mais je veux l’argent. Pour moi. Et pour le Centre. Faites un projet de contrat. Je vous dirai si c’est suffisant.

– Bien sûr. Un versement maintenant, le reste plus tard si vous faites correctement le boulot. Nous réglerons les détails dès que nous serons sur Terre.

– La Terre ? répétai-je, comme si j’avais reçu un coup de poing dans l’estomac.

– C’est là que résident les taMing. (De nouveau, ma réaction l’amusait.) C’est une famille assez… conservatrice.

– La Terre. Chez moi… Vous savez, Braedee, vous vous êtes trompé de métier. Vous auriez dû être maître chanteur.

Il secoua la tête.

– Vous avez encore bien des choses à apprendre sur la politique, mon garçon.

2

Quand Braedee eut achevé de me convaincre que rien n’était gratuit, pas même moi, il fit un grand geste en direction de la porte, comme un prestidigitateur qui se prépare à exécuter un tour de magie. En me retournant, je ne fus pas réellement surpris de constater que quelqu’un se tenait là : une femme très brune, minuscule, qui ressemblait à une poupée ancienne. Sous son strict tailleur foncé, son corps semblait bourré de chiffons. Elle portait, en guise de broche, le logo d’un cartel qui n’était pas celui de Centauri.

Je claquai dans mes mains une fois, deux fois, trois fois, et dis à Braedee :

– Toutes mes félicitations. Est-ce que vous pouvez aussi faire surgir un petit lapin blanc ?

Un des gardes rit sous cape mais le coup d’œil que lui décocha Braedee suffit à le réduire au silence.

– Je vous présente Mez Jardan, l’assistante de lady Elnear. (Ses mots avaient la sécheresse du sable.) Je vous confie à elle. Elle vous expliquera au mieux quelles seront vos tâches auprès de lady Elnear. Je vous reverrai ensuite.

J’acquiesçai et me levai, croisant pour la première fois le regard de la femme. Je dus baisser les yeux : c’était tout juste si elle m’arrivait à hauteur de l’épaule, malgré ses chaussures à semelles compensées.

– Je suis à vous, lui dis-je.

Son expression ne changea pas. Elle avait l’air de respirer quelque chose qui sentait le pourri.

Je la suivis dans la partie commune du vaisseau. Une salle où des divans étaient disposés le long des murs. Meublée d’une table métallique ronde et de chaises aux pieds magnétiques fixés au sol, elle offrait un semblant d’intimité. L’assistante s’assit devant le guéridon et se tourna vers moi.

– Je sais déjà comment on fait pour manger, lui dis-je depuis la porte.

– J’en doute. (Elle croisa les mains ; sa voix était haut perchée, presque une voix d’enfant.) Nous n’avons pas beaucoup de temps et vous ne savez pratiquement rien du monde dans lequel vous allez vous retrouver…

J’entrai dans la pièce et m’assis à mon tour.

– La Terre, vous voulez dire ?

– Non. La politique.

Je me carrai contre mon dossier et fis pivoter la chaise monopode.

– C’est la seconde fois que j’entends prononcer ce mot.

Son visage de poupée s’empourpra.

– Maintenant, écoutez-moi, Mez… Cat. (Elle avait bafouillé un peu comme s’il manquait quelque chose à mon nom.) J’ai suivi le numéro que vous avez servi à Braedee. Il ne m’a pas impressionnée. Vous savez vous défendre quand vous parlez, mais rien ne prouve que vous ayez l’intelligence qui va de pair avec la repartie facile. Je vais vous donner des quantités d’informations et je suis obligée, vu les circonstances, de vous les communiquer verbalement. Je les répéterai aussi souvent que nécessaire jusqu’à ce que vous les ayez toutes enregistrées. Vous pourrez m’interrompre pour me poser des questions mais il serait préférable qu’elles soient courtes et précises.

Je haussai les épaules, le prenant un peu de haut.

– Vous n’aurez pas à vous répéter. (Devant sa moue, j’ajoutai en me penchant vers elle :) Vous n’avez qu’à essayer.

Elle prit une profonde inspiration.

– Eh bien, d’accord. Nous allons faire un petit historique pour commencer…

Et elle entreprit de me redire tout ce que Braedee m’avait déjà raconté sur lady Elnear et son mariage avec un membre de la famille taMing.

– Un accord prémarital de non-interférence a été signé mais depuis la mort de l’époux, les taMing se sont pris… d’un intérêt croissant pour la politique de Chem-EnGen…

Il y avait du fiel dans sa voix comme si elle avait voulu en dire davantage. Mais elle savait aussi bien que moi à qui appartenait le navire à bord duquel nous nous trouvions. Les cartels avaient la mémoire longue.

– Lady Elnear est sous la protection permanente des services de sécurité centauriens depuis les… les incidents.

Ses mains, jusque-là posées tranquillement sur la table, se nouaient et se dénouaient à présent, prêtes à défendre, prêtes à étrangler. J’eus brusquement la certitude que la loyauté de Mez Jardan envers sa patronne était aussi totale que sa haine à l’égard de Centauri. Au prix d’un dur effort, elle se contrôla et reposa calmement ses mains l’une sur l’autre devant elle. Elle me lança un coup d’œil.

– Alors ?

Je me mis en devoir de lui répéter mot pour mot tout ce qu’elle m’avait débité.

Ses yeux s’écarquillèrent une fraction de seconde, puis ses sourcils se froncèrent à nouveau.

– Vous êtes câblé sur le réseau ?

Je me tapotai la tête.

– Je suis né comme ça. La plupart des télépathes en sont capables s’ils veulent s’en donner la peine.

Je m’en étais donné la peine parce que ça m’aidait à apprendre. Je me souvenais de tout à la perfection. Le plus difficile, c’était d’oublier.

Je la sentis plus que je ne la vis se rétracter comme si chaque cellule de son corps voulait s’écarter de moi.

– Psion, dis-je – et elle eut un tressaillement. Télépathe. Mieux vaut vous y habituer.

– Nous n’avons pas demandé qu’on fasse appel à vous, dit-elle d’une voix cassante. C’était une idée de Centauri. Quelqu’un qui lit dans ses pensées pour l’espionner est bien la dernière chose dont Elnear a besoin.

Elle avait dit « Elnear ». Ce devait être plus qu’un… chef d’état-major. Peut-être une amie personnelle.

– Elle vous a envoyée pour me sonder ?

– Entre autres. (Elle détourna les yeux.) Nous sommes forcées de vous accepter, de toute façon. Le moins que je puisse faire est d’essayer de vous rendre présentable. (Elle avait appuyé sur le mot « essayer ».) Tous les membres de la famille taMing ne sauront même pas que vous êtes un psion quand vous arriverez. Ils croient que je suis simplement partie lui chercher un nouvel assistant. La personne qui occupait ce poste a été empoisonnée.

Le plissement de son front s’était accentué. Elle avait presque l’air de souffrir.

– Comment cela ?

– Un entremets destiné à Elnear et qu’elle n’avait pas mangé parce qu’elle n’aime pas la crème sabayon. Clara a failli mourir. Elle n’a pas encore récupéré…

– Un dessert empoisonné ? Une méthode vraiment fruste ! (Peut-être avait-on compté sur l’effet de surprise.) Qui, à votre avis, veut la tuer ?

– Je ne sais pas. (Elle secoua la tête, puis l’inclina à nouveau.) Absolument pas. Braedee propose tous les jours de nouvelles hypothèses et toutes sont plausibles… Je suis à son service depuis vingt-cinq ans et rien de semblable ne s’était encore jamais produit.

– Vous semblez surprise. Je pensais que les cartels consacraient la moitié de leur budget à essayer de se torpiller les uns les autres.

J’avais dévoré les livres après que Jule m’eut appris à lire, et je m’étais beaucoup documenté depuis mon entrée à l’université pour tâcher de comprendre comment fonctionnait la Fédération, comment j’étais devenu ce que j’étais et dans quelle situation je me trouvais au juste. Les faits et les chiffres peuvent vous apprendre des quantités de choses, mais pas ça, malheureusement.

La physionomie de Jardan se rasséréna.

– Ça fait partie des risques du métier, oui. (Son regard se détourna de moi une fois de plus.) Mais Elnear n’est pas de ce bois-là. Elle croit que l’humanité est perfectible. Elle veut que les choses changent. En mieux…

– C’est suffisant pour donner à certains l’envie de vous tuer.

Elle leva de nouveau vivement les yeux vers moi.

– Ecoutez-moi, espèce de déviant. Si jamais vous dites quelque chose comme ça devant elle, je vous…

– Holà ! coupai-je. D’accord, Mez Jardan, vous êtes une sacrée bonne femme et votre patronne est une sainte. C’est entendu. Dites-moi simplement ce que j’aurai à faire et finissons-en.

Elle se remit à frotter ses mains l’une contre l’autre.

– Comme je vous le disais… Lady Elnear estime que sa vraie mission est de travailler pour l’unité indépendante de répression du trafic de drogue de la Haute Autorité Fédérale des Transports…

Un flic des stups. Une huile du cartel, une sainte et un flic des stups ! Tout ce que j’entendais sur lady Elnear ne me donnait certainement pas envie de faire sa connaissance, et encore moins de lui sauver la vie… Je gardai le silence.

– Elle se consacre avec un tel dévouement à sa tâche dans le cadre de l’antidrogue et son image médiatique est d’une telle efficacité que la H. A. F. T. envisage de lui proposer un siège au Conseil de Sécurité.

Je poussai un léger sifflement. Braedee n’y avait pas fait allusion. Ce n’était plus une sainte, c’était carrément une divinité ! Les humains membres du Conseil de Sécurité n’étaient que douze et c’étaient eux qui définissaient la politique de la H. A. F. T. Laquelle réglementait la totalité du commerce interstellaire.

– Comme vous voyez, vous aurez affaire à un milieu dont vous ignorez à peu près tout. Vous pourrez laisser les gens croire que vous êtes une sorte de garde du corps plutôt qu’un véritable assistant, ce qui expliquera votre méconnaissance des… exigences que requiert normalement ce poste. Mais en aucun cas vous ne devrez révéler que vous êtes un psion.

– Pourquoi ?

– Ça devrait vous paraître évident. Si vous devez découvrir qui veut tuer lady Elnear, votre don doit rester secret.

– Ce ne sera pas facile.

Je lui montrai du doigt mes yeux aux longues pupilles étirées. Beaucoup savaient ce que cela signifiait.

– Braedee se chargera d’arranger ça.

Mon sourire fut plus une grimace qu’autre chose.

– Il me donnera les siens ?

Ses yeux étaient encore plus insolites que les miens. Les posait-il sur sa table de nuit pendant son sommeil ?

– Il est cybernétisé, n’est-ce pas ? repris-je.

– Bien sûr ! Vous croyez qu’il pourrait être chef des forces de sécurité d’un cartel sans amplification de son potentiel ?

– Il a l’air tout à fait normal. J’ai vu des individus grotesques…

– Seul un imbécile ferait étalage de ce qu’il est capable de faire.

Je méditai sur cette réponse.

– Tout dépend du rôle que l’on joue, j’imagine.

– Dans ce cas précis, nous n’avons pas affaire à un gang de loubards de banlieue.

Je n’en étais pas si sûr, mais gardai le silence. Je savais que, en dehors de ce qui leur était indispensable pour accomplir leur job, les cartels n’accordaient à la plupart de leurs agents qu’un branchement mémoriel occasionnel. Plus on occupait un poste élevé dans le réseau, plus l’intensification que l’on était en droit d’obtenir était importante. Si cette plus-value était vraiment valable, il était inutile de le crier sur les toits. Mais si on détenait ce genre de pouvoir, après tout, pourquoi ne pas en faire parade ?

– En règle générale, poursuivit Jardan, les cartels déconseillent les exhibitions de technogénie personnelle. Dans son ensemble, l’humanité persiste à voir une menace dans les conduites qui s’écartent de la normalité.

– Ouais. (C’était parfaitement logique.) J’ai remarqué.

Et je tâtai ma figure.

Comme si elle n’avait rien entendu, Mez Jardan fouilla dans son sac de cuir et en sortit une poignée d’hologrammes qu’elle me lança à travers la table.

– Voici un certain nombre de personnes que vous devrez reconnaître et auxquelles vous aurez affaire.

Difficile de croire qu’elle n’avait pas un meilleur moyen de me fournir des renseignements. Peut-être Braedee ne lui facilitait-il pas la tâche. Quelque chose me disait que sa présence à bord n’était pas particulièrement la bienvenue.

Je pris un des holos et l’examinai.

– Des portraits de famille…

Ce n’était même pas une question : j’avais sous les yeux l’image d’un homme d’âge mûr mais sa ressemblance avec Jule était si frappante que j’eus l’impression qu’un doigt glacé descendait le long de ma colonne vertébrale. Je passai en revue les autres holos, les tenant devant la fenêtre – des profils, des gros plans de face, les uns regardant droit devant eux, d’autres souriant ou bâillant ou bien plissant le front, tous piégés par l’objectif et figés pour l’éternité. Beaucoup – trop – auraient pu être les jumeaux de Jule.

Jardan les nommait au fur et à mesure. Elle n’avait pas vraiment besoin de me dire lesquels étaient des pièces rapportées.

Pour la première fois, j’eus sous les yeux le père de Jule, un grand-père, une grand-mère, une cousine… un frère. Je ne savais même pas qu’elle en avait un. Ils se ressemblaient comme deux gouttes d’eau. A force de faire défiler ces images d’elle presque interchangeables, j’en avais des fourmis dans les mains.

– Pourquoi ont-ils cet air-là les uns et les autres ? Ils lui ressemblent tous…

– A qui ?

– A Jule.

Elle me contempla d’un air absent l’espace d’une minute avant que la mémoire lui revienne.

– Oh ! Oui, dit-elle comme pour se débarrasser d’un souvenir désagréable. Comme vous avez pu le pressentir, Centauri Transport est en soi une espèce d’anomalie : il est encore dirigé par les héritiers du fondateur du cartel. Cela depuis plus de trois cents ans, ce qui constitue une rare prouesse.

– Mais pourquoi ont-ils l’air d’être des clones ? Ils ne se marient pas entre eux…

Je jetai l’holo que j’avais en main sur la pile.

– Ils contrôlent très strictement le transfert de leur patrimoine génétique. Seul un minimum de matériel génétique d’origine extérieure est introduit à chaque nouvelle génération. Ils sélectionnent les paramètres psychologiques qui leur ont permis de réussir dans le passé – et qui sont de toute évidence porteurs de ressemblance physique. Cela fait partie du facteur de contrôle… de leur mystique, si vous voulez.

De l’inceste génétique ! Je songeai à Jule – née psion et dotée de pouvoirs de perception empathique et de téléportation dans cette famille d’images-miroirs parfaites se réfléchissant à travers les siècles. Une erreur. Une erreur qui l’avait presque conduite à la folie. Comment cela avait-il pu arriver ? Je jetai un nouveau coup d’œil à la pile d’holos.

– Vous avez un portrait de la mère de Jule ?

Jule ressemblait à son père. Je ne savais pas grand-chose de sa vie familiale mais rien de ce que j’avais pu entendre dire à propos de son père n’était satisfaisant, et je ne pouvais m’empêcher de me demander à quoi ressemblait sa mère.

– Lady Sansu est morte.

Je lâchai l’holo que je tenais et considérai la pile, réalisant brusquement que quelqu’un manquait à l’appel.

– Où est Elnear ?

– Lady Elnear, corrigea Jardan. Quand vous parlez d’elle, dites « lady Elnear ». Ou « madame ».

– Eh bien, où est le portrait de « lady Elnear » ?

– Vous ne l’avez jamais vue ?

Je fis signe que non tout en me demandant si elle était censée être elle aussi une star de l’image en 3 D.

Jardan sortit un autre holo – de sa veste, cette fois – et me le tendit avec des précautions et un respect dont elle n’avait pas fait preuve pour les autres.

Je le considérai entre le pouce et l’index.

– C’est elle ? me surpris-je à demander.

– Que voulez-vous dire par là ?

– Rien. Sauf que…

Lady Elnear ne ressemblait absolument pas aux autres membres de la famille taMing, ce qui était un soulagement. Mais elle était… ordinaire. Elle devait avoir la cinquantaine passée. La figure tout en longueur et des dents en pagaille, des cheveux ternes, une silhouette empâtée, les chairs molles. Ses vêtements ne lui allaient pas, on aurait dit qu’ils appartenaient à quelqu’un d’autre. Je regardai Jardan. Il y avait de la rancœur dans ses yeux. J’eus du mal à sortir un commentaire.

– Elle n’est pas… belle. Je veux dire… Eh bien, quoi, ils ont pourtant les moyens, non ? Ils peuvent arranger ça s’ils veulent, ils peuvent mettre tous les systèmes en branle, remonter leur horloge corporelle, pas vrai ? D’habitude, ils ne deviennent jamais trop gros, ni trop maigres, ni vieux…

– Lady Elnear a pour principe de consacrer son temps et son argent à des choses plus importantes que sa vanité personnelle.

– Hum.

Je jetai un ultime coup d’œil au portrait. Avec sa face chevaline, lady Elnear avait l’air fatiguée et triste. Je rendis l’holo à Jardan.

Elle le rangea avec soin dans la poche de sa veste, fit une petite pile bien nette avec les autres qu’elle laissa sur la table comme un petit mur entre nous. Puis elle commença à me dire ce que j’aurais à faire : les tâches officielles, les mensonges perpétuels, le cérémonial factice observé par des gens qui feignaient la bienséance entre eux alors qu’ils passaient leur temps à se donner des coups de poignard dans le dos. Je branchai mon cerveau sur enregistrement et pensai à autre chose. Au fait que le destin et les cartels me faisaient danser comme un pantin. A la Terre que j’allais voir… A Kissindre Perrymeade… imaginerait-elle que j’étais parti à cause d’elle ? A supposer même qu’elle remarque ma disparition… Oubliant où j’étais, je me mis à rire.

– Vous m’écoutez ?

La voix de Jardan était cassante. C’était comme si elle m’avait assené une gifle.

Je relevai les yeux, battis des paupières et lui débitai les dernières phrases qu’elle avait prononcées.

– Ne vous faites pas de souci. Même si je m’endors, je me souviendrai de tout ce que vous m’avez dit.

Elle serra les lèvres.

– Est-ce que vous comprenez bien ce que je vous explique ? Vous ne m’avez pas posé une seule question.

Je me renfrognai parce que je trouvais détestable ce que j’entendais, détestable d’être obligé d’écouter… d’admettre qu’elle avait peut-être raison.

– J’ai l’impression de recevoir le mode d’emploi d’une machine que je n’ai jamais vue. Tout cela ne commencera à prendre un sens que quand je serai là-bas. Si j’ai des questions, je les poserai alors à lady Elnear.

– Braedee !

Elle fît mine de se lever. Elle n’était pas encore tout à fait debout quand Braedee apparut dans l’embrasure de la porte.

– Vous êtes rudement efficace pour ça aussi, dis-je d’un ton acerbe.

– Je n’irai pas plus loin avec lui.

C’était à moi que Jardan faisait allusion. Une déclaration sans appel… J’étais bon pour la poubelle.

– Détrompez-vous.

Braedee secoua la tête. Le front de la femme se creusa davantage.

– Il ne passera jamais…

–… pour un humain ? (Braedee me lança un bref coup d’œil, me scrutant probablement sur toute la gamme du spectre – jusqu’aux os.) Si, quand j’en aurai terminé avec lui, conclut-il.

– Ce n’est pas ce que je veux dire.

– Il faudra bien qu’il s’y soumette. Vous… (Il pointa son doigt sur moi.) Venez avec moi.

J’obéis.

Il me conduisit dans ce qui paraissait être son labo personnel. Un local qui n’avait rien d’impressionnant – un carrelage vert pâle aseptisé, des quantités d’alliages curieusement dégrossis, mais pas de quoi vous flanquer la frousse. Néanmoins, sachant qui il était et soupçonnant ce qu’il pouvait faire, je ne doutais pas que ces murs dissimulaient autant de secrets que sa propre peau.

– Asseyez-vous, m’ordonna-t-il en désignant du menton un tabouret posé devant une espèce de scanner. Je vais m’occuper de vos yeux.

– Ils n’ont rien, mes yeux.

– Ne faites pas l’enfant. (D’une bourrade, il me poussa vers le tabouret.) Vous avez l’air d’un phénomène de foire.

– Ils ont seulement besoin de lentilles.

Je serrai mes coudes dans mes mains et regardai vers la porte.

– Je veux juste examiner leur structure.

Il s’assit, attendant que je m’installe à la place indiquée. Je m’assis à mon tour, lentement, et me plaquai contre l’appuie-tête.

– Regardez les anneaux.

Je ne voyais que du noir et plusieurs anneaux concentriques flottant dans l’espace, semblables aux cercles d’une cible. Je les fixai une longue minute en louchant. Le calme plat. Je commençai à me détendre.

Soudain, je reçus un coup violent en plein dans les yeux. Ni lumière, ni chaleur, ni douleur, non… mais les trois à la fois. Je me reculai précipitamment et me frottai la figure en jurant.

– Salaud ! Qu’est-ce que vous m’avez fait ?

– Voyez vous-même.

Un volet formant miroir glissa devant moi. Je m’examinai. Les longues fentes étirées de mes pupilles étaient en train de se réduire à des têtes d’épingle et le vert de mes iris s’élargissait comme un cristal en pleine évolution.

– C’est une simple greffe moléculaire. Des lentilles vous auraient rendu à moitié aveugle dans la pénombre. Et puis elles sont facilement détectables. La greffe est provisoire mais vous pourrez toujours en effectuer une qui soit irréversible.

Je le dévisageai, détournant de ma propre image ces yeux humains parfaitement ordinaires, parfaitement étrangers à ma personne.

– Qu’est-ce qui vous fait croire que je veuille avoir l’air d’un humain ?

Ma voix s’était remise à vaciller.

Il fit comme s’il n’avait pas entendu.

– Un peu de chirurgie esthétique serait préférable. (Il hésita sans cesser de me fixer.) Mais nous ne disposons pas d’assez de temps pour opérer avec sécurité. Je pense que ça ira. Il y a suffisamment… de types exotiques pour qu’on ne vous remarque pas dans le lot.

Je respirai profondément, balayant du regard les placards verrouillés alignés le long des murs. Il y avait de fortes chances pour que Braedee puisse transformer ma tête en je ne sais quelle espèce de bouillie informe grâce aux produits qui y étaient enfermés.

Il sourit. Il adorait placer les gens en porte-à-faux.

– Mez Jardan vous a mis au courant de tout ce qu’elle considère comme important. (Le ton était ouvertement sarcastique. Pas étonnant qu’elle le déteste !) Maintenant, je vais vous donner les informations dont vous avez réellement besoin. Vous savez vous servir d’un mémorisateur à accès standard ?

– Bien sûr, répondis-je comme si j’avais fait ça toute ma vie.

De l’autre bout de la table, il me tendit un casque à programmation. Tout était prêt d’avance, là en attente, planifié, minuté. Je pris l’objet avec d’infinies précautions. On avait toujours l’impression qu’une chiquenaude ferait voler ces instruments-là en morceaux bien qu’on puisse se balader avec pendant des jours. Je le posai sur ma tête et attendis une seconde, le temps de faire le vide dans mon esprit. Puis j’appuyai sur les électrodes frontales et attendis que le torrent d’images me submerge. J’avais eu du mal à apprendre à me servir de ces trucs parce que mon cerveau avait tendance à traiter l’afflux d’informations comme une invasion. Mais une fois qu’on avait assimilé la technique, on devenait une véritable éponge. J’avais passé près d’une année standard à ne rien faire d’autre qu’absorber des faits, complètement plongé dedans.

Cette fois, c’était une mégadose de données concernant la montée en puissance des cartels et de la Haute Autorité Fédérale des Transports. Presque toutes ne faisaient que répéter ce que je savais déjà sur la bagarre opposant les premiers à la seconde depuis des siècles et qui avait commencé au temps de cette bonne vieille Terre. Le fait que la H. A. F. T. eût le contrôle du telhassium et, par voie de conséquence, de la navigation et des communications la mettait en conflit avec les réseaux de transport chaque fois qu’elle décrétait l’embargo contre tel ou tel gouvernement qui n’était pas assez à sa botte. Et Centauri Transport devait passer à la caisse chaque fois qu’elle décidait de faire payer un autre cartel. Centauri la détestait. Pour lui, la H. A. F. T. était l’Ennemi.

Mais Centauri Transport avait d’autres problèmes. Maintenant, le courant d’informations qui m’inondait commençait à changer de couleur, à prendre un caractère plus personnel. Il était question de guerre inter-cartels, de coups bas, de renversements d’alliances. L’accent était mis sur Triple G, le concurrent direct de Centauri, qui cherchait à lui nuire. Par tous les moyens : des retards dans la livraison jusqu’à ce que le contrat devienne caduc ; une explosion dans une cale de radoub ; un mandataire qui ne se présentait pas pour négocier un contrat – qui disparaissait subitement dans la nature. Des images de vaisseaux réduits à l’état d’épaves, la coque éventrée, de cadavres boursouflés qui dérivaient : on savait ce que pouvait faire un flacon de biotoxine à un chargement de transplants organiques – ou à un équipage. La routine, en somme.

Focalisation sur lady Elnear, sur son travail pour la H. A. F. T. Un travail qui n’était guère du goût de Centauri et qui n’enchantait pas davantage bien d’autres cartels. Elle avait un rival pour le siège qu’elle briguait au Conseil de Sécurité, un rival puissamment soutenu par les cartels. Une quantité de réseaux étaient prêts à tout faire pour qu’il soit désigné à sa place. Tout et n’importe quoi. Tuer, s’il le fallait…

Le transfert dans son intégralité prit moins d’une minute. Qui voulait assassiner lady Elnear ? Le puzzle mis en place par Centauri était constitué de près d’une centaine de pièces minuscules. Il me faudrait facilement une journée pour les disposer de manière à appréhender tous les détails… mais j’avais déjà le sentiment qu’il en manquait pas mal. Cependant, je ne posai pas la question – pas encore.

J’ôtai le casque pour le reposer sur la table.

– Gardez-le, dit Braedee. Reprenez aussi souvent qu’il le faudra. Jusqu’à ce que vous sachiez tout.

– C’est déjà fait.

Rares étaient les personnes capables de retenir autant de données aussi rapidement. Elles avaient besoin de tout reprendre depuis le début et de recommencer un nombre incalculable de fois.

– Vous vous rappelez vraiment tout ? (Il y avait dans sa façon de poser la question un mélange de curiosité et de méfiance.) Aussi facilement ?

Pour une fois, ce fut à mon tour de sourire.

Il prit le casque et n’insista pas.

– Vous trouverez des vêtements plus présentables dans votre cabine. Mettez-les tout de suite. Prenez ça pour vous coiffer… (Il me lança un tube de quelque chose.) Arrangez vos cheveux. Personne ne les porte ainsi.

Je lançai un coup d’œil à mon reflet dans la glace et mon regard revint sur lui. J’étais dépassé. Je levai les sourcils.

– Mon travail consiste à prévoir. Vous aurez suffisamment de difficultés à ne pas heurter vos interlocuteurs chaque fois que vous ouvrirez la bouche. Essayez de la garder fermée.

Je m’emparai du tube et m’apprêtai à partir.

– Un instant. (Il attendit juste le temps qu’il fallait pour que je commence à me sentir tout gauche avant de brandir une fine bande de plastique transparent parsemée d’une douzaine de points de couleur.) Nous n’avons pas encore fini. En ce qui concerne ceci…

Le produit… Je me rassis. Soudain, j’avais la tête qui tournait. Je serrai très fort le poing sous la table comme le font les gosses paumés. Ces petits pansements hors de prix me rendraient le Don… me rendraient mon intégrité. Grâce à eux, je pourrais toucher un autre esprit, me réchauffer à son feu sans avoir à en payer la rançon – à recevoir les échos nauséeux de la douleur mortelle d’un autre qui m’aveuglaient chaque fois que j’essayais d’établir un contact… qui m’obligeaient à rester dehors dans le froid et l’obscurité, hanté par les souvenirs… Sauf que la souffrance serait encore présente. Simplement engourdie. Rien n’était vraiment gratuit.

J’étais à demi hydran et j’avais tué un homme. Si j’avais été hydran à cent pour cent, cela m’aurait tué aussi. Le mécanisme de feed-back psychologique était présent dans les circuits cérébraux des Hydrans conjointement avec les facultés psioniques qui le rendaient nécessaire. Si l’on pouvait tuer par la pensée, il fallait bien qu’il existe quelque chose pour vous empêcher de le faire. Les humains ne possédaient ni la faculté psionique ni les sauvegardes. C’était la raison pour laquelle les Hydrans n’avaient eu aucune chance contre eux. J’étais un hybride doté de la moitié des facultés et de la moitié des sauvegardes d’un Hydran véritable. Le feed-back ne m’avait pas tué mais il m’avait gravement atteint. Seul le temps pourrait me guérir : des souvenirs propres et nets faisant office de pansements, des expériences saines telles des greffes successives de peau neuve. Je n’avais eu suffisamment ni des uns ni des autres.

Avec les drogues qu’il fallait, agissant exactement sur les régions touchées de mon cerveau, je pourrais utiliser mon talent télépathique sans déclencher les sonnettes d’alarme. Mais les choses se passeraient comme je l’avais dit à Braedee : tôt ou tard, il faudrait que je paie, que je fasse davantage de dégâts jusqu’au moment où, peut-être, je serais estropié pour de bon. Mais avais-je le choix ? J’avais besoin d’argent.

Et besoin, aussi, de sentir ce feu. Mes joues s’embrasèrent, je salivai, j’avais les mains moites de sueur.

– Vous avez toutes les réactions physiologiques d’un accro, dit Braedee. C’est vraiment d’une telle importance pour vous ?

– Vous ne pouvez pas savoir, abruti, murmurai-je.

Je tendis la main vers la plaquette de plastique mais il recula la sienne.

– Et les effets secondaires que vous avez mentionnés ? « Marcher avec les jambes brisées », avez-vous dit.

– C’est sans importance. On verra ça plus tard… Je ferai tout ce que vous voudrez. Mais donnez-moi ce remède.

Je tendis le bras de nouveau.

– Quand nous arriverons.

Il commençait à se rembrunir.

– Maintenant ! J’ai besoin d’un certain temps pour m’y faire, pour retrouver mon contrôle… Donnez !

Je serrai le poing.

Il hésita, me sonda du regard, analysant mes réactions. Le doute, le calcul, la moquerie – tous ces sentiments se lisaient sur ses traits. Ou aucun. J’étais incapable de le percer à jour. En définitive, il posa la plaquette à ma portée. Je m’en saisis avidement. Je ne voyais qu’elle.

– Gardez ça hors de vue – surtout quand vous l’utiliserez. Ces pansements conservent leur efficacité pendant un jour terrestre standard. J’en ai d’autres si vous en avez besoin.

J’acquiesçai mais n’écoutai pas vraiment.

– S’il vous faut des cibles, faites appel à Jardan ou à mes adjoints. Ne leur dites rien. Et si jamais, ajouta-t-il après une seconde de flottement, vous essayez de me sonder, je le saurai. Et je vous tuerai.

Alors, je le regardai. Je me remis debout sans mot dire et sortis du labo. Au milieu du couloir, j’avais déjà un pansement derrière l’oreille.

3

Revenir sur Terre, c’était quelque chose… c’était rentrer chez moi. Même si elle avait cessé depuis des siècles d’être la capitale de la Fédération ; même si c’était désormais un monde arriéré et stagnant, un musée vivant ; même si l’Assemblée fédérale continuait à s’y réunir seulement parce que la tradition le voulait. Qu’est-ce que cela changeait qu’Ardattee où j’avais passé toute ma vie fût maintenant le Moyeu et le Cœur, que ce fût là que se passait tout ce qui comptait réellement ? Qu’est-ce que cela changeait que je fusse trop hydran pour me sentir véritablement humain et trop humain pour devenir véritablement hydran ? C’était plus profond. Ça s’insinuait sous les cicatrices, sous les souvenirs, sous le temps même, et ça me prenait aux tripes par surprise.

J’étais muet, les yeux écarquillés, tandis que nous quittions la base de Centauri Transport. Depuis deux siècles, la planète entière était un district commercial fédéral placé sous le contrôle direct de la H. A. F. T. Elle était émaillée de spatiodromes réservés aux touristes. Mais la majeure partie de l’activité de transport et de distribution était encore concentrée en un lieu appelé N’Yuk, où l’on avait accordé le droit de cité aux grands cartels. L’Assemblée fédérale se réunissait à N’Yuk, en terrain neutre, dans un immense complexe qui abritait aussi le Conseil de Sécurité de la H. A. F. T. et lui servait de quartier général. A bord du vaisseau de Braedee, j’avais passé cinq minutes de temps d’accès à étudier la question.

N’Yuk se trouvait sur le littoral d’un vaste continent, tout comme Quarro où j’avais grandi, mais s’était implantée sur une poignée d’îles. Le spatioport principal – comme le complexe de Centauri – était situé sur la plus grande, Longeye. Triple G était basé sur une autre île, Stat. Les ambassades des cartels fleurissaient sur le continent tels des bourgeons de cristal, forteresses fantasques s’étirant sur des kilomètres et des kilomètres le long de ce qui avait été jadis les étendues les plus polluées de la surface de la planète. Comme le reste, la pollution était toujours présente. Différente, c’est tout. C’était maintenant la pollution informatique.

Braedee avait mis un mod à notre disposition ; destination : les propriétés de la famille, quelque part à l’intérieur des terres. « Je resterai en contact avec vous » : c’était tout ce qu’il avait dit avant de me laisser partir et de disparaître comme un poisson qui regagne l’océan. Et j’étais maintenant seul avec Jardan – et mes pensées. Pendant un long moment, elle ne dit rien, perdue dans la contemplation du monde rouge, or et vert qui défilait au-dessous de nous. Curieusement, j’avais pensé qu’il serait bleu parce que le bleu était la couleur de l’emblème de la Fédération, du logo qu’arboraient tous les sbires de la H. A. F. T. à Oldcity, à Quarro. Au loin, derrière nous, l’océan réfléchissait le ciel, aussi bleu que je l’avais toujours imaginé mais, au-dessous, la Terre semblait en feu.

Jardan, pour sa part, n’était pas le moins du monde impressionnée. Son esprit vagabondait, passant déjà en revue les différents scénarios de désastres et d’humiliations qu’elle rapportait dans sa besace. Elle en était sûre. Pour elle, la Terre n’était qu’un gros caillou sur lequel on posait ses pieds…

Il me fallut faire un effort pour cesser de pénétrer dans ses pensées. Une partie de mon esprit regardait le paysage par le hublot, bouche bée, pourrait-on dire, tandis qu’une autre traquait Jardan inlassablement, amassant au petit bonheur les images qui flottaient à la surface du sien, se nourrissant de ce qui était sa réalité à elle. L’univers qui m’entourait était de nouveau vivant. Dense, la chair humaine, la sienne et celle de tous les autres, qui était depuis trois ans invisible à mon esprit, retrouvait sa présence – elle respirait, pensait, sentait.

J’avais du mal à me souvenir que pendant la majeure partie de mon existence, je n’avais pas utilisé mon Don, que je ne savais même pas que j’étais télépathe. Ma mère était hydrane. Quand j’étais juste assez grand pour comprendre ce qui se passait, on l’avait assassinée dans une rue sombre d’Oldcity. Je l’avais sentie mourir. J’avais quand même survécu, mais mon psi était détruit. Après, j’avais vécu seul durant des années, déboussolé, sans même me rappeler qu’à une époque quelqu’un s’était occupé de moi. J’avais passé la majeure partie de mon temps drogué par l’oubli, à tourner le dos à la vie que j’avais perdue et à la mort vivante qui l’avait finalement remplacée. Et puis, la H. A. F. T. avait surgi. Elle était à la recherche de psions et m’avait sorti de l’ornière. Le Dr Ardan Siebeling avait remis mon esprit en état et m’avait appris à m’en servir. Et Jule taMing m’avait appris pourquoi c’était important. Ensuite, la H. A. F. T. nous avait employés comme des pions sur un échiquier. J’avais tué un homme et j’étais mort une seconde fois. Seulement, ce coup-là, je me rappelais ce que j’avais perdu.

Maintenant, je l’avais reconquis. Et de savoir que je ne pourrais pas le conserver ne faisait que le rendre encore plus merveilleux. Je voulais toucher Jardan avec mon esprit. Partager, donner… lui faire connaître le mystère auquel elle était aveugle. Lui faire éprouver ce que j’éprouvais moi-même en regardant ce monde à travers le hublot… lui faire connaître cette émotion trop profonde pour s’exprimer par des mots qui ne soient pas stupides. Tous les mots devenaient stupides, balourds, quand on pouvait entrer en communion avec l’esprit de quelqu’un d’autre et simplement savoir…

Brusquement, elle leva la tête et me regarda avec, dans ses yeux noirs, un cuisant mélange de culpabilité, de colère et de suspicion.

– Est-ce que vous lisez dans mon esprit ?

– Quoi ? Non… mentis-je, ressentant sans même le vouloir la brûlure ardente de son courroux.

Je me demandai si je m’étais réellement à ce point trahi. Mais elle n’avait rien senti, mon contrôle ne s’était pas relâché. Simplement, sa crainte s’était d’un seul coup éveillée, la peur que je n’entende ce qu’elle pensait de moi.

– Braedee m’a dit qu’il vous avait donné des remèdes. Aussi, vous pourriez…

– Je ne les ai pas encore pris, fis-je aussi calmement que possible.

Si je lui disais la vérité, elle paniquerait, et nous étions seuls tout là-haut. Dieu seul savait ce qu’elle était capable de faire !

Elle me décocha un regard noir mais je vis/sentis qu’elle se détendait, se décontractait un peu.

– Ne vous inquiétez pas, repris-je. N’importe comment, je ne lirais pas vos pensées comme vous croyez. Pour cela, il faudrait que je me concentre vraiment et, dans ce domaine, je ne suis pas assez fort.

C’était vrai. Je n’étais pas tellement fort pour ça. Pas autant qu’auparavant. Et pas uniquement par manque de pratique : les remèdes que m’avait donnés Braedee laissaient à désirer, eux aussi. Ces produits personnalisés contenaient des éléments destinés à bloquer les réactions chimiques que j’appelais douleur, terreur et chagrin, et que ma mémoire déclenchait chaque fois que je me servais de mon Don. Et certains endormaient les centres de réponse traumatisés qui court-circuitaient mon psi, à supposer que j’essaie d’aller aussi loin. Mais je savais déjà que si je poussais un peu trop fort, je me heurterais encore à un mur. Même en mettant deux pansements. Ils n’étaient pas assez efficaces. Braedee ne voulait pas que je sois aussi doué que je pouvais l’être. Cela m’aurait rendu trop dangereux. Si les choses devaient se passer ainsi, je ne voyais absolument pas pourquoi il avait besoin de moi. Peut-être la peur le rendait-elle stupide.

J’avais tâté son esprit malgré son avertissement – mais en faisant attention. Il résistait à toutes les effractions, aux intrusions électromagnétiques, certes. L’énergie psi pourrait-elle déclencher quelque chose ? Peut-être, mais je n’étais pas assez curieux pour risquer de me faire tuer pour en avoir le cœur net. Je me tournai à nouveau vers le hublot.

– Je n’ai jamais cru que je verrais la Terre. Je ne l’imaginais pas comme ça.

– A quoi vous attendiez-vous ? s’enquit Jardan au bout d’une longue minute.

Le soulagement rendait sa voix presque agréable.

– A ce qu’elle soit bleue. (Je contemplai les montagnes mauves qui se dressaient devant nous, puis revins à tous ces arbres.) Je ne pensais pas qu’il y aurait autant de couleurs.

– Un monde n’est pas un bloc fait d’une seule pièce, vous savez.

– Non, sans doute, répliquai-je en pensant à Ardattee, Oldcity et Quarro.

Le mien l’avait été, pourtant.

Le visage de Jardan se durcit une fois de plus quand nos regards se croisèrent. Le sien balaya brièvement la nouvelle personne que j’étais devenu, habillée d’une chemise à petit col et d’un vêtement deux-pièces vert ample serré à la taille par une ceinture. Simple mais coûteux et seyant. On aurait dit du sur mesure. Ma manche s’ornait du logo de Centauri : j’étais marqué.

– Pourquoi vos cheveux sont-ils coiffés comme ça ?

– Braedee m’a dit de les arranger.

Je m’étais servi du gel qu’il m’avait donné pour redresser mes boucles en épis. Je me rappelais que c’était la coiffure à la mode à Oldcity juste avant mon départ.

Elle soupira – un soupir qui ressemblait davantage à un sifflement – et murmura :

– Un punk !

Je m’enfonçai plus profondément dans mon siège et n’essayai pas de deviner auquel de nous deux, Braedee ou moi, elle faisait allusion. Elle se tut. Moi aussi.

Une demi-heure à peine après le décollage, le module commença à perdre de l’altitude, ce qui voulait dire que nous avions couvert une distance de trois cents klicks, à peu près. L’importance de l’espace libre aussi près du corridor urbain qui bordait le littoral à l’est m’avait surpris. J’avais entr’aperçu quelques demeures isolées et des agglomérations qui n’offraient aucune ressemblance avec les grands ensembles des cartels que j’avais eu l’occasion de voir en d’autres lieux. Mais la Terre, il était vrai, n’était pas un endroit comme les autres, et elle n’était pas administrée par les cartels. On avait du mal à croire que personne ne désirait vivre ici. Mais la plupart des gens étaient attirés par l’argent et seuls ceux qui en avaient déjà pouvaient survivre sur un monde comme celui-ci.

Le mod piqua sur une vallée aux versants abrupts. Si c’était déjà l’automne sur les flancs des montagnes, là, c’était encore l’été. Le fond de la vallée semblait revêtu d’un tapis de velours vert. Je distinguai des domaines résidentiels qui s’étiraient le long du ruban argenté de la rivière qui les traversait d’un bout à l’autre, tous plus vastes et plus luxueux les uns que les autres.

– Quelle est la résidence des taMing ? demandai-je, me décidant finalement à briser le silence.

– Inutile de chercher. Ils possèdent toute la vallée.

Je hochai la tête.

– Ça leur suffit ?

– Ils ont beaucoup d’autres demeures – ici, sur la Terre, sur Ardattee, dans l’ensemble du réseau.

Elle ne se donna même pas la peine de lever les yeux. Sa voix était morne. Elle tripotait le logo – qui n’était pas celui de Centauri – fixé à son revers.

Je poussai un grognement.

Le mod se posa en douceur sur une large cour. Derrière celle-ci se dressait un édifice qui semblait avoir jailli du sol ; il faisait partie intégrante de la masse envahissante d’arbres et de buissons environnants. Une construction rien qu’en pierre et en bois. De petites fenêtres quadrillées d’une demi-douzaine de vitres minuscules nous observaient silencieusement tandis que nous descendions de l’appareil. Maintenant, nous nous tenions tous deux debout sur l’antique dallage craquelé. Les longues ombres de cette fin d’après-midi s’étendaient, gagnant la cour, mais l’air était doux et tiède, sans un souffle d’air froid contrairement à ce que j’avais imaginé. Ici, les arbres avaient encore leurs frondaisons vert tendre. Des plantes grimpantes en fleur montaient à l’assaut des treillages pour se déployer le long d’un haut mur de pierre. Un vieil homme au dos voûté flottant dans son costume taillait patiemment et presque sans bruit une haie à l’aide d’un rayonnant guidé à la main. Il nous regarda avec une vague curiosité et se remit à son travail après le salut de Jardan. Pendant un moment, elle cessa d’avoir l’attitude crispée qui ne l’avait pas quittée depuis notre première rencontre. Elle était enfin de retour chez elle.

– On a l’impression que cet endroit existe depuis toujours, fis-je.

– Il a cinq cent dix-huit ans, répondit-elle machinalement. (Puis elle me regarda et reprit son maintien coincé.) C’est la résidence privée de lady Elnear quand elle est sur Terre, c’est-à-dire presque tout le temps désormais. Les autres membres de la famille font ce qu’ils veulent. J’habite ici et il en ira de même pour vous.

Derrière nous, il y eut un déclic suivi d’un vrombissement et le mod s’éleva pour gagner avec obéissance un bâtiment annexe où il ne gâcherait les illusions de personne. On se serait cru ramené cinq cents ans en arrière, revenu à un autre âge – un âge préspatial. Il n’y avait aucune trace de surveillance-sécurité nulle part. Pourtant, je savais que pendant son approche le module avait été suivi par une bonne cinquantaine de traqueurs et qu’il aurait été détourné si nous en avions mis un seul en alerte. Plus on voulait avoir d’argent et d’intimité, plus il fallait que la coquille protectrice fût dure. Certaines choses n’avaient pas changé depuis cinq siècles.

Jardan se dirigea vers l’entrée de la maison. Elle gravit les larges degrés de pierre du porche mangé de vigne vierge. Je chargeai sur mon épaule le sac contenant les quelques bagages que Braedee m’avait obligé à prendre et la suivis.

A l’intérieur, il faisait sombre. Mes pupilles ne fonctionnaient pas aussi bien que d’habitude mais elles faisaient quand même suffisamment leur travail et ma panique s’apaisa très vite. Sur les talons de Jardan, je traversai un vestibule qui fleurait le bois passé à l’encaustique, grimpai un escalier aux marches grinçantes menant à un autre hall. La demeure était plus grande que je ne l’avais cru. Nous fîmes halte devant une porte close et Jardan me jeta un coup d’œil. J’attendis, immobile, mais la porte ne s’ouvrit pas. Jardan me repoussa et l’ouvrit d’une main en me regardant comme si j’étais stupide au point de m’attendre qu’elle s’ouvre toute seule à l’instar de toutes celles devant lesquelles j’avais eu l’occasion de me trouver hors des quartiers pouilleux.

– Ce sera votre chambre.

Je l’inspectai derrière l’épaule de mon cicérone. Une chambre à coucher… Le lit aux montants de bois sculpté était assez vaste pour accueillir quatre personnes. La pièce elle-même semblait ne pas avoir de limites. Elle était remplie de commodes, de tables, de fauteuils et d’un tas d’autres choses sur lesquelles j’étais bien incapable de mettre un nom. Seul le bureau avec son terminal dans le renfoncement de la fenêtre paraissait plus récent que la maison. L’épais tapis dans lequel s’enfonçaient mes bottes était de couleur sombre, émaillé de motifs floraux étincelants comme autant de joyaux. Il me faisait l’effet d’un kaléidoscope. La pièce était haute de plafond. Je déposai mon sac sur le lit qui se mit, du coup, à trembloter comme un tas de gelée. Je m’assis dessus. La literie était lisse et fraîche. Brusquement, je me sentis perdu – et pas qu’un peu. Je m’appliquai à sourire d’un sourire forcé.

– Eh bien… ça manque de place mais je m’en accommoderai.

Jardan ne réagit pas. Elle n’avait aucun sens de l’humour. Elle posa la main sur une moulure murale à côté de la porte.

– Si vous avez besoin de quelque chose, ceci fait entrer en action les programmes de service. Il y a aussi une petite équipe de domestiques humains. (Je hochai la tête.) Vous avez des questions ? (Je fis signe que non.) Peut-être aimeriez-vous prendre un peu de repos ?

– Non. (Je me relevai.) Finissons-en avec tout cela.

Ses traits se pincèrent.

– Eh bien, soit… Dans ce cas, vous pouvez, si vous voulez, m’accompagner pour que je vous présente à lady Elnear.

Les doutes qui l’habitaient hurlaient en silence, aussi muets que les miens, tandis que je la suivais hors de la chambre. Mais je préférais ne pas rester là tout seul.

Lady Elnear était assise, seule, sous une véranda, baignée de lumière dorée et verte. A l’aide d’une boîte de couleurs, elle reproduisait le paysage à demi caché par la vigne vierge que l’on voyait par la fenêtre. Le résultat n’était pas vraiment concluant. J’étais un brin surpris. Mais pourquoi, au fait ?

Elle se retourna à notre entrée. Je retrouvai ce visage aux chairs molles et à l’expression triste, ce corps lourd, ces vêtements sans grâce que j’avais remarqués sur l’hologramme. Mais à la vue de Jardan, elle sourit – et ce fut subitement une autre personne. Je n’avais jamais vu sourire si éblouissant.

– Philipa, te voilà de retour ! (Elle me vit alors et le sourire s’effaça.) Et c’est… le jeune homme. Celui que Braedee a chargé de veiller sur moi. L’ami de Jule.

Même sa voix avait une tonalité étrange : presque chevrotante, à la fois musicale et incertaine. Elle se réchauffa insensiblement quand Elnear prononça le nom de Jule. En dépit de ses efforts pour résister à la tentation, elle me contemplait fixement.

– Le télépathe.

Parce qu’elle me regardait, je hochai la tête. Jardan m’enfonça sans ménagements son coude dans les côtes.

– Oui, madame. Je m’appelle Cat.

– Cat… ?

Elle leva les sourcils, attendant la suite.

– Cat tout court. (Je haussai les épaules et décochai un coup d’œil à Jardan avant d’ajouter :) Madame.

– Oh !

Elle sourit mais d’un sourire factice, cette fois. Elle savait qu’elle aurait dû me présenter sa main en signe de paix mais elle ne parvenait pas à se décider. Comme si des gerbes d’étincelles devaient jaillir quand elle me toucherait. Comme si être un psion pouvait être contagieux.

Je lui tendis la main. Mais pas en gage de paix. Par bravade, plutôt.

Elle la prit. La sienne était ferme et chaude.

– C’est la première fois que je rencontre… un Hydran.

Ça, elle aurait pu éviter.

– Enfin, pas tout à fait, rectifiai-je sans m’appesantir sur la question. Mi-Hydran, mi-humain.

Beaucoup de gens n’avaient jamais eu de contacts avec un hybride parce que la plupart des humains préféraient avoir pour fils un crétin sans cervelle qu’un phénomène de foire aux yeux de chat. A une certaine époque, les humains avaient été heureux de savoir qu’ils n’étaient pas seuls dans l’univers. Mais il y avait bien longtemps de cela.

Les joues d’Elnear rosirent légèrement.

– Je vous prie de me pardonner si je vous parais… maladroite et affectée. Cela n’a rien de personnel. Simplement je n’ai pas l’habitude de me trouver en présence d’un télépathe. Il faudra un peu de temps…

Elle recula, les bras ballants.

Une vie entière n’y suffirait probablement pas. Je haussai à nouveau les épaules, essayant de me débarrasser de l’invisible fardeau qui pesait de plus en plus lourd sur elles.

Jardan s’approcha d’Elnear et lui dit à l’oreille quelque chose que je n’entendis pas : elle lui expliquait que, sans mes drogues, j’étais un invalide ; que, présentement, je ne pouvais pas lire dans leurs pensées.

– Si, je peux, dis-je. Je vous ai menti.

Elle tourna violemment la tête dans ma direction. La fureur brillait dans ses yeux glacés.

Elnear posa avec douceur mais fermeté une main sur son bras et murmura :

– Du calme, Philipa.

Elle me regarda comme si elle attendait des éclaircissements.

– Centauri m’a engagé pour assurer votre protection. Jardan a raison : je ne suis bon à rien sans les drogues. J’ai estimé que plus vite je commencerais à faire mon boulot, mieux ça vaudrait. Si vous ne pouvez pas accepter la situation, tant pis. (Je les regardais toutes les deux en disant cela.) Mais si quelqu’un a essayé de vous tuer, je me ferai un plaisir de lui rendre la tâche plus difficile, madame.

Tant qu’à faire, autant jouer les durs plutôt que les chiens de cirque…

Elnear acquiesça mais l’expression des deux femmes ne changea guère. Tenant toujours Jardan par le bras, elle la fit passer devant moi comme si elle se refusait à ce que nous fussions aussi près l’un de l’autre.

– Viens, Philipa, c’est bientôt l’heure du dîner. Il faut que je m’habille. Ils m’ont demandé de me joindre à la famille au Palais de Cristal et il m’était difficile de décliner une fois de plus l’invitation. Veux-tu me tenir compagnie ?

Elles sortirent ensemble en parlant à mi-voix comme si je n’existais pas.

Suivant des yeux leurs silhouettes qui devenaient de plus en plus petites à mesure qu’elles s’éloignaient dans le vestibule, je restai planté là où elles m’avaient laissé, sans un mot, sans même se retourner. Seulement, c’était moi qui devenais de plus en plus petit, moi qu’engloutissait le vide étouffant de la demeure silencieuse, de sorte que quand elles reviendraient, j’aurais disparu…

Elles pivotèrent ensemble sur elles-mêmes quand ma projection les atteignit par-derrière et me considérèrent la bouche grande ouverte, se prenant la tête entre leurs mains. Aucune des deux ne bougea pendant une minute. Et puis, lady Elnear revint sur ses pas. Jardan lui saisit le poignet mais, d’une secousse, Elnear se dégagea et continua d’avancer. Arrivée à la porte, elle s’arrêta. Sa manche ample glissa, recouvrant son bras, lorsqu’elle s’agrippa au montant de bois peint en blanc, les yeux fixes, sa main libre soutenant toujours sa tête.

– Accompagnez-nous, dit-elle finalement. Il faut que vous veniez au dîner avec nous, naturellement. Vous devez faire connaissance avec la famille. Vous êtes mon nouvel adjoint, non ?…

Il me fallut une minute pour avoir la certitude que j’avais bien entendu et une de plus pour me décider à bouger. Quand j’arrivai à la hauteur de lady Elnear, elle fut aussi surprise que moi. Nous nous mîmes en marche d’un même pas. Devant nous, le hall était désert.

– Sous quelles conditions Braedee vous a-t-il embauché ? me demanda-t-elle comme si elle n’avait même pas remarqué la disparition de Jardan. (Je les lui énumérai.) Si j’étais vous, je ferais examiner les contrats par un conseil juridique avant de donner mon accord, fit-elle, les traits dépourvus d’expression, quand j’en eus fini. On ne saurait être trop prudent.

– Je m’en occuperai, approuvai-je. Je sais.

Et je souris.

Elle sourit à son tour, imperceptiblement, les yeux toujours fixés droit devant elle.

4

C’était véritablement un Palais de Cristal. On l’eût dit ciselé dans la glace ; il était illuminé de l’intérieur et s’étirait le long de la rivière, admirant son reflet dans l’eau. Le soleil de la Terre avait basculé derrière les montagnes, à l’ouest, et dans le crépuscule, la vallée était bleue quand nous escaladâmes le perron. Le palais me rappelait un peu les centres du cartel à Quarro mais il était fait de verre et de fer, et devait avoir l’ancienneté de la demeure d’Elnear. Elle m’avait dit qu’il avait été transporté dans cette vallée depuis quelque autre endroit de la Terre comme la plupart des édifices du lieu… tout ce qui suscitait le caprice des taMing au fil des siècles et valait son prix. Certaines personnes collectionnaient les antiquités : les taMing, eux, vivaient dans les antiquités. Levant les yeux tandis que nous traversions des nappes de lumière éclatée, j’avais l’impression que mes sens étaient saturés. C’était une demeure privée… C’était un rêve : personne ne vivait de cette manière.

J’étais quelques pas derrière lady Elnear, non point parce que Jardan m’avait averti que c’était l’usage mais parce que je ne savais fichtrement pas ce que je pouvais faire d’autre, sinon suivre quelqu’un. C’était comme si j’avançais au milieu d’un champ de mines. Elnear portait une longue tunique-sac par-dessus des jambières, tout encordée de colliers de pierres précieuses. Elle ne donnait pas une impression d’élégance mais, au moins, de richesse. Jardan marchait à son côté. Je savais qu’il avait fallu à Elnear une bonne demi-heure pour la décider à quitter sa chambre après que je leur eus télépathiquement parlé. Elle n’avait pas fait allusion à la chose, elle ne m’avait même pas interdit de recommencer. Pendant que nous traversions la vallée, elle m’avait traité exactement comme un nouvel assistant, m’expliquant, me suggérant et me désignant des choses. Elle n’était pas revenue sur ce sujet parce qu’elle m’aimait bien : si elle s’était comportée comme elle l’avait fait, c’était parce qu’elle n’aimait pas les désagréments. Elle savait parfaitement empêcher son expression de trahir ses sentiments. Cela faisait partie du jeu que l’on jouait dans le monde qui était le sien. Elle n’avait pas le choix : aussi se conduisait-elle comme si j’étais normal. Et compte tenu de tout ce que j’avais comme choix en ce qui me concernait, je lui savais gré d’être bonne joueuse.

L’intérieur du Palais de Cristal avait jadis été un gigantesque espace libre. Je me demandai à quoi il servait alors. Les taMing l’avaient divisé en pièces et en étages pour en faire comme une ruche de verre. Les murs, les plafonds et les planchers étaient transparents mais ils étaient polarisés de sorte qu’on pouvait les rendre opaques et modifier leur aspect.

– C’est la résidence familiale originelle qu’Estevan taMing a transférée ici après son retour sur la Terre. Il a fondé Centauri Transport et fait sa fortune dans le système centaurien. (Lisant mes questions dans mes yeux, Elnear continuait à me faire bénéficier de la visite guidée.) Mon beau-frère… le père de Jule l’habite maintenant. Après que tant de générations ont vécu dans le même endroit, on commence à se lasser d’avoir toujours les quatre mêmes murs devant les yeux.

Elle tourna la tête. On pouvait voir la rivière à travers une demi-douzaine de panneaux parfaitement transparents.

– Pourquoi ne pas déménager ?

A peine eus-je dit cela que je me sentis idiot.

– La tradition, répondit-elle doucement. C’est une famille très obstinée. Ils n’aiment pas renoncer aux choses.

Je gardai le silence, pensant à Jule. Nous approchions à présent du chaud regroupement d’esprits que j’avais détecté en entrant. Elnear m’avait dit que, ce soir, les taMing seraient plus nombreux que d’habitude parce que c’était la réunion trimestrielle du conseil d’administration de Centauri. Le majordome mobile qui nous avait guidés à travers ce labyrinthe de miroirs disparut soudain par la porte gris perle opacifiée qui s’ouvrait dans un mur.

Il émit un carillon quand nous entrâmes dans la pièce et commença à s’éloigner en flottant. « Merci », dit Elnear bien que ce ne fût rien de plus qu’une machine.

Il y avait déjà quelque vingt ou trente personnes et des têtes se tournèrent lorsque nous apparûmes sur le seuil de la pièce. Je sentis Elnear se crisper à nouveau comme quelqu’un qui s’apprête à plonger dans l’eau.

– Tatie ! Tatie !

Une stridente voix d’enfant traversa soudain comme un foret le fond sonore des voix adultes parlant sur un ton poliment contenu de traités, de votes et de fusions à imposer de force. Une fillette à la longue chevelure brune se faufila entre un fouillis de jambes et se précipita vers nous de l’autre bout de la pièce. Elle se jeta sur Elnear avec la force d’un projectile à tête de guidage infrarouge et s’agrippa à sa tunique en poussant des cris de ravissement.

– Talitha ! fit Elnear avec ce sourire qui était capable de tout transformer en lui caressant la tête. Comment va ma petite fille favorite ?

– J’ai des nouvelles chaussures. Regarde.

Talitha tendit un pied habillé de quelque chose qui avait l’air d’une grosse punaise velue coiffée d’un bonnet rouge.

– Mais elles sont superbes ! s’exclama Elnear. Jolies comme tout ! Montre-les à Philipa.

L’enfant sautilla autour d’elle sur un pied jusqu’à ce qu’elle me vît. Elle s’immobilisa alors en écarquillant les yeux et enfouit sa figure dans la tunique de la lady. Au bout d’une minute, un œil gris clair se montra, puis ce fut au tour de l’autre.

– C’est mon nouvel aide de camp. (Elnear lui tapota l’épaule.) Il s’appelle Cat.

La petite me considéra sous sa frange noire et soyeuse.

– Comme un chat ? J’en ai deux, des chats. Leurs noms, c’est Godiche et Calamité. J’ai quatre ans.

Elle leva la main en dressant le nombre exact de doigts.

– Ce sont de jolis noms, répondis-je.

Brusquement, je me rappelai Jule. C’était son visage que je voyais dans le visage de Talitha, tel qu’il avait sûrement été quand elle était petite. Cela dit, elle n’avait probablement jamais vu la fillette.

– Tu sais que tu me rappelles ta cousine Jule ?

Talitha se rembrunit et plissa le nez.

– On parle jamais de Jule, chuchota-t-elle en posant un doigt sur sa bouche. Elle est mauvaise.

Je regardai Elnear.

– Non, mon trésor, elle n’est pas mauvaise, fit celle-ci en évitant de me rendre mon regard. Elle est juste… malheureuse. Mais, maintenant, elle va mieux.

– Daric dit qu’elle est mauvaise…

– Talitha ! (Cette fois, c’était la voix d’un petit garçon qui se faisait entendre. Je levai les yeux et le vis avancer vers nous. Il devait avoir onze ans et avait les mêmes cheveux noirs et brillants, les mêmes yeux gris en amande que Talitha.) Oh ! Bonjour, tatie ! (Il piqua un baiser sur la joue de cette dernière qui le serra contre elle de son bras libre.) Maman disait que tu ne viendrais pas ce soir. Je me barbais tellement que j’avais l’impression de tomber au fond d’un trou noir. Est-ce qu’on pourra dormir chez toi ? Cette maison, je la déteste !

– On verra. Je demanderai à ta maman. (Elnear sourit à nouveau et obligea le garçon à se tourner vers moi.) Lui, c’est Cat. Dis-lui bonjour.

– C’est vrai ? (Il m’étudia sous toutes les coutures, les yeux ronds.) C’est votre nom ? Pouahou ! C’est pas des cheveux que vous avez, c’est un terminal !

– C’est tout à fait ce que je pense, murmura Jardan.

– Vous m’apprendrez à faire pareil avec les miens ? Vous avez quel âge ? Vous êtes l’amoureux de Tatie ?

– Jiro ! (La main d’Elnear voleta comme pour fermer la bouche du garçon et, après avoir flotté un instant dans l’air, retomba le long de son corps.) Cat est mon nouvel aide de camp.

– Ah bon. (Jiro haussa les épaules.) Faudra que vous m’arrangiez mes cheveux, dit-il, braquant ses yeux sur moi. Vous le promettez, hein ? Viens, Talitha. On va chercher Mère. Tu veux aller chez Tatie, hein ?

Et il entraîna sa sœur avec force couinements.

– Vous auriez dû lui flanquer une taloche, déclara Jardan quand il ne fut plus à portée de voix.

Elnear lissa ses jupes.

– Que veux-tu, ce n’est pas facile d’être jeune ici. Et vieux non plus… (Elle me lança un coup d’œil presque penaud.) Vous venez de faire la connaissance de la nouvelle génération des constructeurs d’empires taMing. Autant que vous fassiez aussi celle du reste.

Je la suivis à travers la foule qui allait et venait, me faufilant entre les corps en orbite autour de la longue table couverte de tas de choses à manger et à boire. Ils étaient trop nombreux, ils se ressemblaient trop. Parents et enfants, oncles et tantes, neveux et nièces, cela représentait au moins six générations mais aucun, même les plus vieux, ne semblait plus âgé qu’Elnear. Même ceux qui n’avaient pas l’air de taMing étaient trop beaux et tous avaient des vêtements et des bijoux parfaits qui me donnaient le vertige, ils chuchotaient des choses que je ne comprenais pas et pensaient à des choses que je ne voulais pas entendre.

Et tous étaient vivants, ils étaient trop réels, ils pensaient, ils éprouvaient des sensations… ils n’étaient plus tout autour mais à l’intérieur de moi, colériques moqueurs tendus chagrins suffisants effrayés. J’avais oublié ce que c’était que d’être tout le temps ouvert, oublié comment faire pour maîtriser réellement cet état de choses. C’était comme d’être précipité la tête la première au milieu de la cohue après trois années vécues en solitaire. Mes nerfs allaient me lâcher avant longtemps.

Profitant d’un moment où personne ne me regardait, j’arrachai le pansement collé derrière mon oreille et le laissai tomber par terre. Maintenant, tout ce que je pouvais faire était de m’accrocher en attendant que les centres nerveux drogués de mon cerveau, à demi assoupis, se réveillent, que la migraine noire qui était une souffrance sans nom revienne à la charge, que mon psi mutilé retourne à l’état fœtal, étouffant l’incendie allumé au fond de moi par cette bousculade d’esprits étrangers… Je continuai à suivre Elnear, ballotté de collisions en collisions sans rime ni raison comme un sourd-muet abruti. Personne ne semblait le remarquer ni s’en soucier, pas même elle. Je faisais simplement pour elle office de béquille : j’étais quelque chose qui lui servait de sujet de conversation pour s’entretenir avec des gens auxquels elle n’avait rien à dire.

Jusqu’à ce que nous nous retrouvions face à face avec encore un autre taMing, un personnage élégant vêtu d’une tenue de soirée brodée d’argent ornée d’un rubis aussi gros qu’un œil. Il donnait l’impression d’avoir dans les trente-cinq ans mais c’était impossible : cet homme était le père de Jule.

– Le sieur Charon taMing, Cat, dit Elnear. Cat est mon nouvel aide de camp…

– Oui, dit le père de Jule. (Surpris, je le dévisageai.) Je le connais déjà.

Il me connaissait : il savait ce que j’étais véritablement. Le freak de Jule. C’était le président du directoire de Centauri. Celui qui m’avait engagé.

– Faites seulement ce qu’on vous dit et rien d’autre, et tout ira bien pour vous, mon garçon, fit-il avec un sourire qui n’éclairait pas les paroles qu’il prononçait.

Je détournai la tête, étreignant le bord des poignets de ma veste. Il devait bien y avoir quelque part un moyen de sortir de cette salle.

– Vous m’avez bien compris ?

Je ne répondis pas et quelque chose me frôla l’épaule, un effleurement juste assez appuyé pour avoir l’air d’être accidentel. Sa main. Mais ce n’était pas une main : simplement quelque chose recouvert d’un gant de peau qui paraissait en être une. Presque une pure extension, et il ne l’utilisait pas uniquement pour réaliser un accès direct. Je sursautai quand l’étreinte me fit mal sans que cela en donnât l’impression.

– Oui, monsieur. (Cela avait eu de la peine à sortir. Je me massai l’épaule.) Vous êtes exactement conforme à la description qu’elle m’a faite de vous, monsieur.

– Qui ?

Il regarda vivement Elnear.

– Jule.

A nouveau, il me fixa. Cette fois, je ne baissai pas les yeux. Sa physionomie s’assombrit. Mais, finalement, il fit demi-tour et s’éloigna sans ajouter un mot.

– N’essayez pas de jouer à ce genre de petits jeux avec lui, me dit Jardan. Vous perdriez.

– Quels jeux ? rétorquai-je car je n’avais eu aucune intention de faire le malin.

– Et n’essayez pas non plus avec moi, fit sèchement Jardan.

Elnear se borna à me regarder. Son esprit me disait quelque chose que je ne voulais pas entendre.

Je pivotai sur moi-même, heurtant du même coup la table sur laquelle s’amoncelaient d’étranges nourritures. Je renversai un verre de cristal rempli de vin sur mon pantalon. Je lâchai un gros mot. Quelqu’un fronça les sourcils et quelqu’un d’autre s’esclaffa. J’essayai de faire comme si de rien n’était, comme si rien ne s’était passé, comme si je voulais vraiment manger quelque chose. Je n’avais jamais vu une telle quantité de nourriture de ma vie et aucun de ces mets n’était reconnaissable. Je tendis le bras à l’aveuglette. J’entendis Jardan dire derrière moi : « Porc. » Alors, ce fut comme si la table disparaissait soudain sous un tas d’immondices. Brusquement, la vue et l’odeur de tout ce qui y était empilé me rendirent malade et je reculai. Au moins, les autres invités avaient l’air de ne plus avoir envie de manger. Je me dis que tout cela serait bientôt fini…

Un majordome carillonna à nouveau à l’autre bout de la salle.

– Enfin ! murmura Elnear comme si ç’avait été quelque chose qu’elle avait attendu. C’est le dîner.

J’ouvris la bouche, la refermai tandis que la foule nous submergeait. Elnear me regarda avec curiosité.

– On dirait que vous vous attendez à être servi comme plat de résistance, dit-elle à voix basse. Allez ! Un peu d’entrain ! Ces mets sont excellents.

J’espérais que la grimace que je faisais pourrait passer pour un sourire.

– Tatie !

Jiro et Talitha étaient de retour avec, dans leur sillage, une grande femme aux cheveux noirs.

Jule ! faillis-je m’écrier. Je me retins à temps. Quand j’étais entré en contact avec son esprit, ce n’était pas celui de Jule. Et ce n’était même pas son visage maintenant que je le distinguais clairement. Cette femme était plus belle que Jule mais c’était une beauté affadie. Rien de commun avec les traits nets et fermes de Jule, avec son corps. Apparemment, elle n’avait jamais ne fût-ce qu’imaginé le genre de souffrance qui avait toujours été le lot de Jule. Cependant la ressemblance était si frappante que j’en avais la gorge nouée.

– Maman a dit qu’on pouvait rester avec toi ! s’exclama triomphalement Jiro. C’est arrangé.

Charon taMing s’avançait derrière eux ; ses yeux ne quittaient pas le dos de la femme et une moue légère abaissait les coins de sa bouche.

Discrètement, la femme agita prestement les mains. C’était une question qu’elle posait à Elnear. Il existait aussi des codes gestuels à Oldcity mais il ne s’agissait d’aucun d’entre eux, et j’étais incapable de déchiffrer le message.

Elnear sourit, mi-indulgente, mi-amusée.

– Bien sûr, murmura-t-elle. Tu sais que tu es toujours la bienvenue, Lazuli.

– C’est ma maman, dit Talitha en me regardant soudain, accrochée au bras de Lazuli. (Je secouai la tête, toujours en contemplation devant sa mère.) On va avoir un petit frère, chantonna la fillette. Il sera tout comme moi.

Je jetai un coup d’œil à la silhouette de Lazuli sans même y réfléchir. Elle portait un vêtement moulant au chatoiement de pierres de lune et elle n’avait vraiment pas l’air d’attendre un bébé dans l’immédiat.

Son regard suivit le mien et elle eut un sourire.

– C’est un bébé in vitro, m’expliqua-t-elle. Personne ne se donne plus ce mal…

Je me détournai à nouveau précipitamment. Les yeux de Charon taMing étaient rivés sur moi et son froncement de sourcils s’était davantage accentué. Je tournai encore la tête, ne sachant même pas s’il n’était pas risqué de regarder quelqu’un.

– Je veux dire d’être enceinte.

Le rire qui accompagnait la dernière remarque de Lazuli était une vraie musique et je ne pus m’empêcher de revenir à elle.

– Pas le sexe, m’expliqua Jiro pour se montrer serviable. Maman aime le sexe. Et vous ?

– Jiro ! (Elle était devenue pâle alors que je m’attendais à la voir rougir.) Mais que vais-je faire de toi…

– Trouvez-lui une petite amie, marmonnai-je – et Jardan, d’une bourrade, m’éloigna d’eux comme si j’étais une maladie contagieuse.

Je vis Charon empoigner le bras du petit garçon de sa main gantée et le serrer avec force. Jiro se mordit les lèvres mais pas un son ne s’échappa de ses lèvres. Une fois de plus, je regardai ailleurs.

Quelqu’un nous observait, la bouche retroussée en un demi-sourire. Le frère de Jule. Daric. Il venait d’arriver. Tout le monde dans cette foule portait des tenues de soirée aux couleurs vives sauf lui : il était toujours vêtu de son costume de tous les jours aux tons ternes. Il était en compagnie de quelqu’un, une femme – sa femme à en juger par la façon dont il la tenait. A sa vue, je me pétrifiai. Si, à côté de Daric et de la manière dont il était habillé, toutes les personnes présentes dans cette pièce ressemblaient à demain, à côté d’elles, elle ressemblait à hier.

C’était une exotique. Elle s’était fait arranger le corps pour que les gens la regardent et voient quelque chose de nouveau. Sa peau argentée scintillait aux lumières. Sa chevelure était un tumulte blanc argent, cimier surplombant des yeux cuivrés, qui lui retombait dans le dos. Même ses ongles étaient d’argent. Elle portait un holo dont les couleurs et les formes abstraites se déployaient, flottant autour d’elle, vous laissant toujours presque en voir trop mais jamais jusqu’au bout… Un rire insouciant se déployait autour d’elle à la manière des couleurs de son holo comme si apparaître en vedette, faire naître les murmures, faire rougir les uns et les autres, les faire jurer, les faire jaser avec leurs mains était le but même de sa vie. Je me demandai ce qu’elle faisait là avec quelqu’un qui avait l’allure de Daric.

– Jésus ! Pour un morceau, c’est un…

Je me rendis compte que j’avais parlé tout haut en voyant lady Elnear se tourner vers moi avec un regard qui en disait long et le ressort qu’était ma tension intérieure se banda encore d’un cran. D’un seul coup, je réalisai que je ne pouvais pas me permettre, fût-ce une seconde, de cesser de penser à ce que je faisais ou même disais avec tous ces gens autour de moi.

– Elle s’appelle Argentyne, chuchota Elnear sans avoir besoin de me demander ce que j’avais voulu exprimer. C’est la… compagne de Daric. Et c’est une artiste… spécialisée dans le symb, je crois.

Même dans sa voix, il y avait plus de fascination que de désapprobation.

Arrachant mes yeux à la contemplation d’Argentyne, je les posai à nouveau sur Daric. Il nous observait toujours, attentif à nos réactions, le même sourire aux lèvres. Ses sourcils se soulevèrent quand il me considéra. Je baissai la tête et me détournai.

Avant que l’occasion ne me fût donnée de poser la moindre question idiote, ils avaient disparu et la table était devant moi. Je m’assis. Jardan prit place à ma gauche, Elnear à ma droite. Il y avait déjà de la nourriture fumante sous le dôme transparent recouvrant l’assiette et ce qui ressemblait à du pain et à des fruits était posé sur des assiettes plus petites telles des planètes tournant autour d’un soleil. Je tendis la main vers quelque chose qui me parut familier.

– Ne touchez pas ! m’enjoignit Jardan d’une voix sifflante.

Je reculai le bras. Personne ne mangeait. Tous les yeux étaient tournés vers le haut bout de la table où siégeait sieur Teodor, le plus vénérable des membres actifs du directoire. Il ne paraissait pas avoir plus de cinquante ans : en fait, il avait quatre fois cet âge-là. C’était visible à la façon dont il se mouvait, à la lenteur de ses gestes. On pouvait faire repartir en arrière les horloges cellulaires du corps mais on ne pouvait pas berner le temps perpétuellement. Pas encore, en tout cas. Le vieillard accomplit tout un cérémonial rituel auquel répondirent tous ceux qui étaient réunis. Enfin, il tendit la main vers les mets et tout le monde en fit autant.

Je soulevai le couvercle tout embué posé sur mon assiette – et eus un geste de recul. Ma chaise grinça en glissant en arrière. Il y avait quelque chose de mort dedans. Quelque chose qui me regardait de ses yeux vitreux, couché sur un lit d’accompagnements colorés luisant de sauce. Une sauce qui semblait à base de crottes de rat.

– Qu’est-ce qui vous prend ? murmura Jardan.

– C’est mort.

Je regardai son assiette. Elle aussi contenait quelque chose de mort.

– Je présume que vous préféreriez manger cela vivant.

Sa voix dégoulinait de venin. Elle saisit l’un des ustensiles en argent alignés devant elle – il y en avait une douzaine –, le planta dans la chose pour en détacher un morceau qu’elle porta à sa bouche et se mit à le mâcher.

– Vous n’avez jamais mangé de poisson frais ?

En entendant la voix d’Elnear, je me retournai.

– Bien sûr que si, répondis-je, me renfrognant à moitié.

– Je veux dire du poisson d’élevage frais. (Du menton, elle désigna son assiette.) Ça a bien meilleur goût que les clones. Essayez donc.

Je regardai mon poisson et les ustensiles disposés entre mes assiettes comme des instruments de dissection. Comme il n’y avait pas de baguettes, mon choix se porta sur une fourchette.

– Non ! me souffla Jardan. Commencez par celle du bout de la rangée.

Elle me montrait une autre fourchette.

Je laissai tomber celle que je tenais et qui sonna sur mon assiette, et m’emparai d’une autre que j’enfonçai dans la chair du poisson près de la queue. J’avalai une bouchée en essayant d’arriver à la faire passer.

Elnear avait raison : c’était d’une saveur inimaginable. Je levai la tête vers elle pour le lui dire mais elle était déjà en train de bavarder avec quelqu’un d’autre. Je continuai de manger. Au moment où je piquais la tête du poisson, Jardan me la fit lâcher d’un coup sec. Je réalisai alors que des tas de gens me regardaient… réalisai que mon esprit s’était tranquillement arrêté de fonctionner pendant que je mangeais et que je ne m’en étais pas rendu compte. Le frère de Jule était assis presque en face de moi, arborant toujours le même demi-sourire. Il était plus jeune que sa sœur, ce qui voulait dire qu’il ne pouvait pas être beaucoup plus vieux que moi, mais il portait facilement deux fois son âge – ou pas loin. Il avait les mêmes cheveux noir corbeau, les mêmes yeux… mais si je n’avais pas su qu’il était son frère, il n’avait rien qui pût me faire penser qu’il l’était…

Sentant que mes joues recommençaient à s’empourprer, je fixai mes yeux ailleurs. Argentyne était à côté de lui. Elle rit quand il lui embrassa la gorge et lui murmura quelque chose à l’oreille – probablement quelque chose à mon sujet. En me voyant la regarder, elle me lança un clin d’œil. Je me détournai également d’elle. J’aurais voulu être mort. M’efforçant d’ignorer tous ces yeux, les siens y compris, braqués sur moi, je tendis la main vers un cruchon pour remplir mon verre.

Et ce fut alors que la chose se produisit. Comme j’empoignais le récipient, quelque chose d’invisible s’en saisit, cherchant à me l’arracher. Mon cerveau contre-attaqua instinctivement et mes doigts se crispèrent sur la poignée avant qu’une goutte ne tombât du cruchon. Je tirai lentement celui-ci vers moi, observant ma main progresser millimètre par millimètre. J’étreignis avec force mon verre en le remplissant, puis remis le cruchon à sa place. Je portai le verre de cristal à mes lèvres – et cela recommença. Le verre eut une saccade. Ma main libre l’étreignit convulsivement. Je faillis en briser le pied fragile tandis que je m’étranglais et quelques gouttes du liquide rouge clair éclaboussèrent ma veste. J’en avalai le contenu en trois gorgées et le reposai. Alors, je restai immobile, les poings serrés sous le bord de la table.

Quelqu’un avait usé de ses facultés psi sur moi. Quelqu’un qui se trouvait dans cette salle. Je passai en revue les uns après les autres les visages alignés le long de la table mais tous étaient le même visage, un masque qui restait pour moi indéchiffrable. Je jurai dans mon for intérieur. J’avais ôté le pansement autocollant, pensant qu’il n’y avait pas de danger à m’en débarrasser, qu’il n’y avait personne ici qui pût constituer une menace à l’encontre d’Elnear… alors que c’était pour ma propre peau que j’aurais dû m’inquiéter. Ces gens pouvaient sembler n’être rien de plus qu’une bizarre famille d’excentriques aux figures de clones mais certains des notables les plus importants et les plus cruels de la Fédération étaient assis là, à la même table que moi. Ils étaient Centauri Transport – et je leur appartenais désormais. C’était la pointe de la pyramide qui m’avait toute ma vie écrasé… et si jamais il m’arrivait encore de l’oublier, ce pourrait être la dernière erreur de mon existence que je commettrais. Parce que l’un d’entre eux était aussi un psion.

Cela semblait impossible. Comment un psion pouvait-il passer inaperçu, ne pas éveiller les soupçons de quelqu’un ? Jule avait été chassée de chez elle et elle avait à moitié perdu la raison à cause des dons psi à l’état brut avec lesquels elle était née. Elle m’avait même dit qu’il n’y en avait pas d’autres… que personne dans la famille ne savait pourquoi cela lui était arrivé. Mais ce qui venait de se passer n’était pas le fruit de mon imagination, et ce n’était pas un événement accidentel. Je m’étais bien débrouillé, et sans même faire d’efforts, pour avoir l’air d’un brave benêt. Mais pour quelqu’un de l’assistance, ce n’était pas suffisant. Il voulait que le nouveau que j’étais fût totalement humilié. Je n’aurais même pas su que ce n’était pas ma propre faute, ma propre stupidité qui était en cause… à ceci près que je n’étais pas un simple sans cervelle de plus. Quelqu’un qui possédait un sens malsain de l’humour devait être en train de se demander pourquoi le truc n’avait pas marché cette fois-ci. Je me tournai vers Elnear.

Elle se tourna vers moi. Le regard de ses yeux d’un bleu délavé était intense.

– Vous vouliez me demander quelque chose ?

Mes yeux firent le tour de la table, revinrent à elle.

– Euh… est-ce que je pourrais avoir votre petit pain, madame ?

Elle me le passa sans commentaire et cessa de s’occuper de moi.

Elle ne me dit pas que le repas comportait encore trois services.

Je continuai de manger pour ne pas avoir l’air plus étranger que ce n’était déjà le cas. Plus rien d’insolite ne se produisit. Après ce qui me parut être des heures, et cela dura effectivement des heures, les convives commencèrent à se lever. Soudain, comme je m’éloignais de la table, je me trouvai face à face avec le frère de Jule, Daric, et je manquai de le télescoper. Ce fut de justesse si je ne lui rentrai pas dedans mais il me fallut faire un effort pour ne pas donner l’impression que c’était prémédité. Argentyne surgit à côté de lui, chatoyante comme un mirage.

– Ainsi, c’est votre nouvel aide de camp, Elnear ? (Il ne semblait pas impressionné le moins du monde.) Comment avez-vous déniché celui-là ?

– Je connais votre sœur, dis-je.

– Beaucoup d’hommes ont connu ma sœur. Voilà qui semble difficilement être la sorte d’expérience que vous auriez cherchée, Elnear.

Sa voix était si atone qu’il me fallut une seconde pour que je réalise ce qu’il avait dit. Avant qu’Elnear et moi eussions eu le temps de réagir, Jardan intervint :

– C’est votre père qui l’a choisi. Pour des raisons de sécurité.

– Vraiment ? (Il me dévisagea à nouveau, la physionomie toujours aussi inexpressive.) Et quel équipement ou quelle aptitude spéciale vous qualifient-ils pour assurer cette tâche importante ?

J’éprouvai fugitivement la tentation de lui flanquer un coup de pied dans les parties. Au lieu de cela, j’allongeai le bras, cherchai le nerf de son coude et le pinçai sans y aller de main morte.

– Je suis un méchant bagarreur.

Il eut un hoquet et pâlit. Sa bouche s’ouvrit mais rien n’en sortit. Argentyne nous regardait avec une expression que je ne parvenais pas à définir. Tout le monde, moi inclus, cessa de respirer. Je pris subitement conscience de ce que je venais de faire : j’avais fait du mal à un taMing.

Et puis, la couleur revint aux joues de Daric. Elles étaient maintenant écarlates.

– C’est bon… fit-il dans un souffle. Absolument parfait. (Son regard était si singulier que je pensai presque que c’était bien ce qu’il avait voulu dire. Il amorça un demi-tour pour battre en retraite.) Vous êtes la première personne intéressante qu’Elnear ait jamais introduite dans cette maison.

Il m’adressa un petit salut avant de disparaître, Argentyne sur ses talons, d’une allure décousue et fanfaronne qui jurait avec la manière dont il était affublé.

Je regardai tour à tour Elnear et Jardan avec l’impression que mes tripes se transformaient en gelée.

– Par les neuf milliards de noms de Dieu, commença Jardan, qu’est-ce que vous croyez que vous…

Elnear leva la main.

– Il fait son travail, dit-elle – et il y avait de la surprise dans sa voix.

C’est à ce moment que Jiro fit sa réapparition. Lazuli le suivait, l’air épuisée. Elle portait Talitha qui s’était endormie pendant le repas. Nous nous frayâmes un chemin dans la foule des taMing qui s’égaillaient et se regroupaient comme les fragments d’une explosion stellaire. Soudain, Elnear trébucha. Elle serait tombée si je ne m’étais pas trouvé plus près d’elle que je n’étais censé l’être et ne l’avais rattrapée. Elle me remercia avec plus de gêne que de gratitude. C’était sans importance. Sauf que je ne voyais absolument pas pour quelle raison elle avait trébuché de la sorte.

Quand nous fûmes enfin rentrés au manoir, je montai directement dans ma chambre et me collai un nouvel adhésif. Quand j’en eus terminé, je sus que j’étais le seul à être encore réveillé dans toute la maison – et que je ne dormirais sans doute pas de la nuit. Mon corps pataugeait : il ne savait plus où il était, quelle heure il était et en quelle année nous étions. Mon cerveau tournait en rond comme un rat en cage, revenant perpétuellement sur tout ce qui s’était passé depuis un jour et demi, sur toutes les informations dont Braedee m’avait abreuvé, sur les fragments de rêves qui l’atteignaient, venant des autres chambres. Pourtant, rien de tout cela ne parvenait à me faire oublier que je reposais dans le silence creux d’une pièce aussi grande qu’une maison, seul dans un lit où quatre personnes auraient pu tenir à l’aise, fixant l’obscurité avec les yeux d’un étranger… qu’ici, j’étais complètement perdu, que j’avais peur de toucher quoi que ce fût, de manger quoi que ce fût, de dire même quoi que ce fût parce que tout ce que je savais était erroné…

Les genoux repliés contre la poitrine, je cachai ma tête sous les couvertures pour échapper aux ténèbres d’un monde qui n’avait aucun rapport avec les ténèbres ni avec le monde que j’avais toujours connus. Et je tremblais de la tête aux pieds.

Au bout d’un long moment, je me ressaisis. Je relâchai mes muscles contractés, repoussai les couvertures et me levai. Après avoir pissé, je mangeai une partie des fruits dont j’avais bourré mes poches et qui me restaient, et m’approchai des portes de verre s’ouvrant sur une étroite terrasse. Les étoiles brillaient, des millions d’étoiles qui peuplaient le ciel nocturne, cet immense vide noir et mort tellement plus vaste, plus fort et plus permanent qu’aucun de ces astres.

A un moment donné, je reconnus une configuration, la constellation dite d’Orion. Un souvenir volé dans la mémoire de Jule. C’était un ciel parfaitement inconnu quand je le comparais à mes propres souvenirs. Comme tous les cieux nocturnes qu’il m’était jamais arrivé de voir, même celui de Quarro. J’avais grandi dans les entrailles d’Oldcity sans avoir jamais vu d’étoiles.

Brusquement, je réalisai que je n’étais plus le seul à être éveillé dans la demeure. Je perçus, semblables à la flamme d’une bougie, les pensées de quelqu’un d’autre errant dans la même nuit, invisible à mes yeux mais pas à mon esprit, quelqu’un qui contemplait les mêmes étoiles, les mêmes gouffres obscurs qui les séparaient, songeant comme moi que personne ne les avait encore jamais vus comme cela. Je m’enfonçai un peu plus profondément dans les entrelacs de cette pensée qui n’était pas sur ses gardes. Des doutes et des désirs, des peurs qui n’avaient pas de nom, des souvenirs de mort, des sentiments de perte, de vide… une tristesse si profonde que, quand je l’effleurai, je rompis le contact : elle était trop douloureuse. Un esprit que j’avais déjà vu une fois et dont je n’avais pas un seul instant soupçonné qu’il pût receler de telles choses. C’était celui de lady Elnear.

Je regardai mes mains étreignant la balustrade du balcon. Sur mes phalanges, les cicatrices laissées par les batailles luisaient d’un éclat blanc et argenté au clair de lune. Je me rappelai comment, même avant de l’avoir rencontrée, j’avais imaginé que la lady avait tout ce que l’on pouvait rêver d’avoir. Tout ce que je n’avais pas – l’argent, la puissance, une famille. Mais elle se sentait paumée, désemparée, prise au piège d’engrenages dont les mouvements échappaient à son contrôle, entourée d’ennemis et d’étrangers. Je n’avais jamais présumé que quelqu’un comme elle, vivant dans un endroit comme celui-ci, pouvait éprouver pareil sentiment de désespérance… une désespérance aussi totale que celle qui était mon lot. Je lâchai la balustrade, laissai mes mains retomber de part et d’autre de mon corps… effleurai à nouveau son esprit, juste ce qu’il fallait pour rester en contact avec lui sans y pénétrer par effraction.

J’attendis qu’elle s’éloignât enfin de la fenêtre et regagnât silencieusement son lit, toujours persuadée qu’elle était seule. La conscience douloureuse qu’elle avait de sa vie avait retrouvé des proportions plus modestes, était redevenue supportable grâce à la conscience de la nuit, de sorte qu’elle pourrait essayer de dormir.

Je regagnai mon lit, me recouchai et, finalement, je m’endormis.

5

Dans les quelques secondes qui suivirent le lever du jour, quelqu’un se rua dans ma chambre à la vitesse de l’éclair.

– Vous dormez encore ?

C’était Jiro taMing. Sa voix était brutalement montée d’une octave au milieu de sa phrase.

– Plus maintenant. (Je levai ma tête de l’oreiller. Je me sentais mal fichu.) Qu’est-ce que tu veux ?

– Que vous m’arrangiez bien les cheveux. Et ce que vous avez fait à Daric, comment qu’il a dérouillé ! Ça aussi, je veux que vous me l’appreniez. Pourquoi que vous mettez pas de pyjama ?

– Jésus ! (Ma tête retomba sur l’oreiller.) Je suis trop fatigué.

Il me secoua par le bras.

– Vous travaillez pour Centauri. Alors, vous devez obéir aux ordres que je vous donne.

Je me dressai si rapidement sur mon séant qu’il n’eut pas le temps de faire un mouvement. Je refermai la main autour de son bras, juste au-dessus du coude.

– Tu veux vraiment savoir ce que j’ai fait à Daric ?

Il ouvrit la bouche toute grande et faillit dégringoler en essayant de se dégager. Je le repoussai et le lâchai.

– Fiche le camp de ma chambre.

Il recula précipitamment en direction de la porte béante, à la fois plein de respect et de terreur. La porte se referma bruyamment.

Je me recouchai pour tenter de retrouver le sommeil mais l’adrénaline giclait dans mes veines maintenant que je me rappelais où j’étais et pourquoi. En désespoir de cause, je me mis debout et gagnai la salle de bains d’un pas vacillant. Je restai longtemps sous le jet d’eau froide, laissant son aiguillon m’engourdir la peau, dénouer mes muscles et mon cerveau.

Je coupai finalement le jet et allai me regarder dans la glace. Mes yeux me faisaient encore l’effet d’être ceux de quelqu’un d’autre. Quant à mes cheveux, même après avoir dormi en les laissant en l’état, ils étaient toujours pareils – des doigts mollement tendus qui se dressaient tout droit. Je les caressai. C’était un bon produit. Je me demandai s’il allait falloir que je me rase le crâne pour m’en débarrasser.

Je regagnai la chambre, toujours un peu abruti, et farfouillai dans les vêtements que j’avais apportés. Leur vue me faisait horreur. Le logo de la compagnie et ce qu’ils représentaient me faisaient horreur.

– D’où que ça vient, toutes les cicatrices de votre dos ? Vous êtes un mercenaire ? Vous avez fait la guerre ?

Je levai la tête. Jiro était planté sur le seuil de la porte, les yeux fixés sur moi.

– Non. Si… en quelque sorte.

J’empoignai la première chemise sur laquelle je mis la main et l’enfilai.

– J’aimerais être à votre place, fit Jiro, les yeux rêveurs.

– Non.

Espèce de sale petit con !

– C’est un tatouage ?

– Ouais.

– Pourquoi que vous avez le logo de Draco tatoué sur le derrière ?

Je baissai les yeux sur le lézard bleu qui montait à l’assaut de ma hanche, un collier de plumes ou de flammes en holo miroitant autour de sa tête. Je ne l’avais jamais vu assez bien pour dire si c’étaient des plumes ou des flammes.

– Ce n’est pas le logo de Draco.

– Si, c’est lui. Le dragon et le soleil…

– Ce n’est qu’un lézard. (J’aperçus sur un tas de vêtements le tube de gel que m’avait donné Braedee. Je le pris et le lui lançai.) Tu n’auras qu’à mettre ça sur tes cheveux et laisser sécher.

J’espérais que cela suffirait pour qu’il débarrasse le plancher mais non : il entra dans la pièce et se planta devant le miroir de la salle de bains comme s’il lui appartenait. Je finis de m’habiller aussi vite que possible.

– Eh ! Ça marche pas…

Jiro sortit la tête de la salle de bains au moment où j’avançais vers la porte. Je m’arrêtai et me retournai. Ses cheveux qui lui arrivaient à l’épaule se redressaient pour lui retomber devant la figure comme un noir rideau. Je me mordis les lèvres pour ne pas éclater de rire.

– Tes cheveux sont trop longs.

Il les repoussa en arrière en plissant les paupières.

– Alors, qu’est-ce que je dois faire ?

Je haussai les épaules.

– Les couper.

Sur quoi, je sortis.

Tout le monde dormait encore, même les domestiques. Je descendis l’escalier aussi silencieusement que possible, heureux d’être seul. Je tournai un peu en rond jusqu’à ce que je trouve la cuisine qui était aussi grande qu’un entrepôt. Du moins, elle était plus propre. J’allai de paillasse en paillasse, nerveux mais affamé, hésitant sur les diverses unités jusqu’à ce que je trouve celle qu’il me fallait – le système pour les aliments chauds et les froids. Au fond, il y avait des portes donnant sur une petite cour. Je sortis et allai m’asseoir sur un banc de bois en avalant de grandes gorgées de café noir et en écoutant les oiseaux chanter, attendant le soleil et les événements qui se produiraient par la suite.

– J’ai faim.

Au-delà des mots, je percevais le lacis embrouillé d’un esprit enfantin. Je levai les yeux. Talitha s’approchait en traînant les pieds – des pieds déguisés en grosses punaises – et tirant une couverture derrière elle.

– Demande à ta mère.

Je n’allais quand même pas être le serviteur de tous les taMing qui me regarderaient !

– Elle dort.

Elle s’immobilisa devant moi, pressant la couverture sur sa figure.

– Eh bien, demande à ton frère. Il ne dort pas, lui.

– C’est Jiro qui m’a réveillée.

Je soupirai.

– Moi aussi.

– Il m’a dit que je n’avais pas eu de dessert hier… (Ses yeux gris s’emplirent soudain de larmes.) Il m’a dit que je n’en ai pas eu parce que j’ai été une méchante fille. Je me suis endormie à table et il a mangé tous mes desserts.

La vague humide de son chagrin roulait dans mon cerveau. Je me levai.

– Ton frère est une mauvaise graine. Tiens. (Je sortis de mes poches les confiseries que j’avais rapportées du dîner de la veille.) J’ai mis du dessert de côté pour toi hier soir. Mange d’abord ça, conclus-je en lui désignant la nourriture qui me restait.

Ses yeux s’agrandirent. Elle grimpa sur le banc et se mit à dévorer sans cesser de me regarder.

– Vous êtes mon ami spécial, pas vrai ?

– Absolument.

Je souris et lui caressai les cheveux. Peut-être disait-elle cela à tout le monde mais quoi ? J’avais besoin de l’entendre. Ça me faisait du bien. Je retournai dans la cuisine et me mis en devoir de me préparer un breakfast plus copieux.

La surprise de quelqu’un me saisit par-derrière – une surprise si vive que c’était presque de la colère. Je me retournai. Lady Elnear était au milieu de la cuisine. Elle ne s’était pas attendue à voir quelqu’un, surtout pas moi.

Je sentis mon expression devenir celle d’un coupable en voyant la sienne : c’était comme si elle m’avait surpris en train de chaparder de la nourriture alors que je ne faisais que préparer mon petit déjeuner. Je me forçai à la regarder dans les yeux en me disant que j’avais au moins le droit de manger !

– Vous vous levez de très bonne heure, Mez Cat, dit-elle.

Ce qui n’avait pas l’air de l’enchanter.

– Vous aussi, répliquai-je, incapable de trouver une autre repartie. Madame.

– Je me lève toujours très tôt. (Elle s’avança à pas lents et entreprit de commander du thé.) J’apprécie ce moment de solitude avant le commencement de la journée, avant que personne d’autre ne soit là pour me déranger. (Elle me tournait le dos mais chacun des mots qui sortaient de sa bouche avait le tranchant d’une lame.) Vous vous levez toujours d’aussi bonne heure ?

– Non, madame. J’aime la nuit. C’est une vieille habitude.

Mon second breakfast jaillit sur le comptoir devant moi. Je le pris en évitant de la regarder. Je sentais ses yeux posés sur moi. Interrogateurs.

– Je n’avais pas prévu de me lever à une heure aussi matinale, lui expliquai-je. Je ne pouvais pas dormir. Je suppose que je suis encore un peu déboussolé par le décalage horaire. Je n’avais pas pensé que vous seriez déjà debout, vous aussi.

– Ah bon ? Pourquoi ?

– Cette nuit, commençai-je sans vraiment réfléchir à ce que je disais, comme j’ai eu une insomnie, vous étiez…

Je n’allai pas plus loin mais c’était déjà trop tard : elle avait compris où je voulais en venir. Ses traits devinrent totalement inexpressifs mais son esprit se déroba comme si je l’avais vue nue.

Je reposai le plateau de mon déjeuner.

– Je vais peut-être bien retourner me coucher.

Je me rendais douloureusement compte avec frustration que je venais de détruire d’un coup d’un seul les relations de confiance qui avaient peut-être commencé de naître hier entre nous. Sans un regard, je me dirigeai vers la porte.

– Soyez prêt à m’accompagner en ville dans trois heures, s’il vous plaît. Je dois aller au Comité antidrogue. (Sa voix était résignée et froide.) Il paraît que vous devez venir avec moi.

– Bien, madame.

J’acquiesçai, toujours sans la regarder. Je n’avais qu’une seule envie : m’en aller d’ici. Dans le hall, la voix de Talitha me parvint : « Regarde, Tatie ! J’ai du dessert ! »

A l’heure dite, je redescendis. La lady et Jardan attendaient côte à côte dans le vestibule. Prêtes à affronter l’ennemi, eût-on dit. Ou moi. Je sentis que je me rembrunissais.

Un mod, beaucoup plus gros et plus luxueux – beaucoup plus fiable, aussi – que tous ceux à bord desquels j’avais jamais eu l’occasion de monter, décolla et prit la direction de la côte. Au bout de quelque temps, N’Yuk commença à prendre forme au loin, dressée au-dessus des urbs environnantes : une succession de vallées et de pics faites de la main de l’homme ; un bloc massif constitué par les squelettes amalgamés des innombrables tours commerciales qui s’élevaient autrefois sur la plate-forme rocheuse d’une île enserrée entre deux fleuves qu’enjambaient d’autres constructions.

Finalement, cette masse à l’éclat terne nous avala, nous engloutit au fond d’une faille aboutissant à son centre nerveux caché. Nous prîmes au point de garage une sorte de navette qui s’engagea dans des tubes transparents pour gagner la destination qu’Elnear lui donna – glissant, descendant, changeant de direction, guidée par quelque invisible maître plan qui faisait dévier la trajectoire des autres véhicules comme quelqu’un qui jonglerait à la vitesse de la lumière. J’entr’apercevais au passage des vitrines de magasins, des bureaux, des restaurants. Les gens faisaient de tout, ici. Ils y passaient toute leur vie, plongés dans le puits gravifique d’un centre administratif dont beaucoup voulaient croire qu’il était aussi obsolète que l’appendice humain. Et quelque part ici, l’Assemblée de la Fédération et le Conseil de Sécurité de la H. A. F. T. tenaient l’une et l’autre leurs assises et cherchaient à se mettre mutuellement des bâtons dans les roues.

Et quelque part ailleurs, dans le cœur réel, le cœur secret de la cité, se trouvait le cerveau qui la faisait fonctionner tout entière, avait la haute main sur les communications et le noyau informatique qui était l’étoile la plus brillante de l’univers invisible appelé le Réseau de la Fédération. Un cristal de telhassium parfait, pas plus gros que mon pouce, était à même d’emmagasiner toutes les informations, de renfermer toutes les affolantes manipulations qui empêchaient que la densité des données qu’ils recelaient fasse s’effondrer les systèmes constituant l’armature de cette cité. Quelques milliers de plus, et c’était tout ce qu’il leur fallait pour calculer les sauts hyperspatiaux que devaient faire la plupart des vaisseaux décollant de l’astrodrome. Grâce au telhassium, la puissance de calcul de la Fédération était peu coûteuse et facile à mettre en œuvre – et aussi longtemps que la H. A. F. T. en aurait la disposition, le Conseil ne perdrait en aucun cas son influence sur le fonctionnement de la Fédération.

Nous entrâmes enfin dans le complexe administratif. Sur les écrans et dans les galeries, le logo bleu de la Fédération – une Terre tournant lentement sur elle-même – que l’Agence du Commerce fédérale avait orné d’ailes et s’était approprié me regardait comme un œil scintillant tandis que la navette ralentissait avant son arrêt final. Nous mîmes pied à terre dans le local tapissé de velours d’une station de sécurité. Lady Elnear et Jardan attendirent patiemment pendant qu’on vérifiait et revérifiait mon bracelet identificateur. Pendant ce temps, j’avais droit à la fouille au corps, à la prise d’empreintes pupillaires et digitales, j’étais holographié, mon dossier était passé au crible et on me fichait.

Ici, la H. A. F. T. ne prenait pas le moindre risque : elle ne pouvait pas se le permettre. La vulnérabilité du Conseil et l’énorme concentration de la cité environnante suffisaient pour rendre une pierre paranoïaque – et la H. A. F. T. possédait au moins l’imagination qu’il fallait pour y faire face. Je concevais difficilement qu’un pou fût capable de parvenir jusqu’ici sans que quelqu’un le remarque quelque part à travers les strates imbriquées que les services de sécurité sans faille avaient mises en place. Je fus vraiment heureux du nil obstat qui me fut accordé après que la H. A. F. T. en eut fini avec ses vérifications parce que maintenant mon dossier criminel était clos. J’avais un bracelet de données. Je n’étais pas une non-personne. Pour le Réseau de la Fédération, j’étais réel. Le seul problème que posait le fait que l’on n’était plus invisible était que trop de gens voyaient qu’on était nu.

Quand je fus jugé conforme aux exigences de la sécurité et introduit à jamais dans son système, nous fûmes autorisés à rejoindre le flot du trafic humain qui s’enfonçait plus profondément dans le labyrinthe. Maintenant, j’étais une fois encore complètement perdu. Une impression désagréable. Des gens nous dépassaient de toutes parts – à bicyclette, tirant des carrioles, à bord d’engins flottant au-dessus du sol et même sur des patins. Nous, nous étions à pied parce que Elnear croyait aux vertus de l’exercice physique. Je songeais aux seules annexes de la H. A. F. T. dont j’avais jamais vu l’intérieur : la station de leur Bureau de la Sécurité d’Oldcity et le centre de travail où j’avais commencé mon voyage direction l’enfer avec un aller simple. On aurait dit des prisons. Ici, l’endroit ne réveillait aucun souvenir en moi. Le seul point commun était l’emblème de la Fédération qui s’étalait partout et que tout un chacun arborait. L’imitation de réalité qui m’entourait était une succession de surfaces réfléchissantes qui détournaient vos regards de la vérité : les murs de n’importe quel quartier général de cartel.

Nous passions les abords de l’Assemblée. Je commençais à remarquer le nombre de plus en plus élevé de couleurs de cartels différents autour de nous, plus que je n’en avais jamais vu réunis dans un même endroit. Lady Elnear ne portait aucun logo. Jardan, quant à elle, portait encore à la gorge celui de Centauri. Finalement, je me résolus à lui demander ce que c’était, rien que pour rompre la monotonie. Elle me lança un regard froid et exaspéré.

– Pourquoi prendre la peine de poser cette question ?

Je m’arrêtai net.

– Vous pensez réellement que la seule chose que je veuille est d’entrer dans votre esprit ou dans le sien ?

Du geste, je désignai lady Elnear qui marchait devant nous, parlant avec quelqu’un qui arborait l’insigne de la H. A. F. T. Je trouvai son nom dans son esprit et cueillis au hasard quelques-unes de ses pensées comme Braedee m’avait ordonné de le faire. Je devais, m’avait-il dit, mémoriser chacun de ses interlocuteurs et il m’avait expliqué pourquoi : pour le cas où cela pourrait fournir un indice qui m’échapperait. A l’arrière-plan de son esprit, Elnear braquait toujours un filet de son attention sur moi, de sorte que chaque mot qu’elle prononçait lui était une gêne pénible.

– Vous vous flattez, achevai-je.

La bouche de Jardan se pinça.

– C’est pour vous que je travaille…

– C’est pour Centauri, répliqua-t-elle.

J’abaissai les yeux sur le logo de sa veste.

– Alors, pour qui diable travaillez-vous, vous ?

– Ce logo est celui de ChemEnGen.

Je sentais derrière cette réponse la chaleur d’un défi et je me rappelai que lady Elnear était l’une des actionnaires du cartel ChemEnGen au directoire duquel elle siégeait. Mais Centauri contrôlait maintenant ChemEnGen et la patronne de Jardan. A présent, je comprenais ce qu’était réellement cet insigne : un doigt brandi sous le nez de tous les taMing qui le voyaient.

– Il faut un sacré cran, dis-je.

Mais elle ne sourit pas et je détournai mon regard du mur qu’étaient ses yeux. Elnear nous attendait, la tête tournée en arrière. Elle nous écoutait. Je me demandai de quel degré de liberté elle pensait réellement qu’elle jouissait pour la seule raison qu’elle ne portait pas de logo ici. C’était son véritable travail, avait dit Jardan. Tandis que nous poursuivions notre chemin, je passai la main sur le badge ornant ma veste.

Une partie de mon esprit se projetait devant et derrière nous, sondant les autres esprits alentour. Je me disais que j’étais en quête de quelque chose qui ne rimait à rien. Mais je savais que j’étais comme un aveugle qui a recouvré la vue, que si je regardais, c’était uniquement parce que je pouvais le faire. Presque tous ceux dont je fouillais l’esprit étaient hantés par l’idée de faire mourir quelqu’un mais aucun n’avait Elnear en tête. Et aucun n’était assez fou pour songer à essayer de tenter quelque chose ici. Il était difficile d’imaginer un endroit où Elnear pourrait être plus en sûreté. Mais selon les dires de Braedee, son propre service de sécurité avait repéré quelqu’un armé d’un pistolet à dards qui la suivait à la trace.

Finalement, nous parvînmes dans les profondeurs du secteur H. A. F. T. du complexe aux locaux du Comité antidrogue où Elnear avait son bureau. Je jetai un coup d’œil au logo qui surmontait la porte, accolé à celui de la H. A. F. T. : les ailes noires de je ne sais quelle créature sombre déployées et enserrant une galaxie – et je me demandai si cet emblème était supposé rassurer qui que ce fût. Après mon incursion à travers les esprits de l’Assemblée de la Fédération, j’avais le sentiment d’avoir récuré des cuvettes de W. -C. avec ma cervelle. Je laissai avec soulagement se rétracter mes traqueurs de pensées qui se mirent à l’état de repos. Il y avait deux jours, j’étais prêt à faire n’importe quoi pour recouvrer mon Don… En un sens, il était trop facile d’oublier que toute chose a son revers.

– Vous êtes anormalement préoccupé, me dit Jardan en entrant.

La porte translucide du local commença à coulisser pour se refermer derrière nous.

– Je fais mon boulot.

Nous passâmes, l’un suivant l’autre, devant deux techniciens qui nous regardèrent avec curiosité, en nous dirigeant vers le bureau personnel d’Elnear.

– Elnear ! appela quelqu’un dans le hall.

Je me retournai tandis que la porte se rouvrait pour laisser entrer Daric taMing. Une bouffée de ses pensées m’envahit et je rompis le contact : c’était une infection. Il faisait partie de la famille. Cet esprit-là, nul ne me forcerait à y plonger la tête la première. Je n’avais pas pu le sonder la veille au soir mais ce que j’y appréhendais maintenant correspondait bien plus que je ne l’aurais voulu à ce que j’avais vu. J’avais encore du mal à me faire à l’idée qu’il était le frère de Jule. Il est vrai qu’elle était tenue pour folle par le reste de la famille.

Il passa entre Jardan et moi comme si nous n’existions pas et entra chez Elnear. Celle-ci se tenait debout derrière un bureau métallique à l’ancienne mode, espérant, eût-on dit, qu’il ne grimperait pas dessus. Il violait son sanctuaire privé. Elle ne pouvait l’en empêcher. Et ce n’était pas de son goût.

– Qu’y a-t-il, Daric ?

– Le vote a lieu aujourd’hui, Elnear. Je voulais seulement vous le rappeler. Vous assisterez à la séance, naturellement – Centauri compte comme toujours sur le soutien de ChemEnGen.

Il savait qu’elle n’oublierait pas et que son vote irait dans le sens voulu. Il prenait simplement plaisir à mettre du sel sur la plaie.

– Bien entendu. (Elle s’assit, faisant de son mieux pour faire comme s’il avait déjà vidé les lieux.) Au revoir, Daric.

– Au revoir, Elnear.

Il tourna les talons. Tous ses mouvements débordaient exagérément d’énergie, comme cette nuit. Il revint vers nous pour prendre la porte et je m’écartai de son chemin. C’était l’erreur à ne pas commettre. Il s’arrêta et me regarda en inclinant la tête.

– Ah ! Le nouvel aide de camp, dit-il comme s’il venait juste de remarquer ma présence. Comment se passe ce premier jour de travail ? C’est fascinant, je parie.

Je gardai le silence.

– Oh ! Allons ! (Il croisa les bras.) Vous pouvez parler franchement. Nous sommes tous des amis.

Je haussai les épaules.

– Ça va.

J’oubliai volontairement le « monsieur ». Il ne me rappela pas à l’ordre.

– « Ça va »… c’est tout ? (Il savourait beaucoup plus la situation que moi.) A propos, d’où venez-vous ?

– D’Ardattee. Quarro, répondis-je sans le regarder en face.

Sa surprise ne fut pas feinte.

– Le Moyeu ? Eh bien, pas étonnant que nous ne vous impressionnions pas ! Il faudra que vous m’en parliez. Est-ce que les bonnes manières à table sont vraiment passées de mode, là-bas ? (Il guettait : avait-il griffé au sang ? Il me fallut faire appel à toutes les capacités de contrôle qui me restaient mais pas une goutte de sang ne coula.) Eh bien, je vous souhaite de tout cœur un agréable séjour sur la Terre. Bon amusement : toute l’histoire de l’humanité est à votre disposition, prête à être dégustée… si ma tante vous accorde tant soit peu de temps libre en récompense de votre bonne conduite. (Il se retourna vers Elnear.) Il faudra que vous me le prêtiez un de ces soirs, Elnear. Mes amis s’entre-tueraient pour le rencontrer… Oh ! Pardon. Excusez l’expression.

Il se dirigeait vers la porte. Il était déjà sorti avant que quelqu’un ait pu dégonfler sa satisfaction – ou lui faire une grosse tête.

Je suivis Jardan dans le bureau privé d’Elnear dont un écran de sécurité protégeait l’entrée. Elle s’approcha d’elle et lui murmura quelque chose à l’oreille. Je ne pris pas la peine d’essayer d’entendre ce qu’elle lui disait. Je m’assis sur le rebord de la fenêtre. En fait, ce n’était pas une fenêtre mais un holo qui donnait assez bien l’impression d’une vue de l’océan. Le soleil, au loin, faisait brasiller l’eau bleue. Je comprenais pourquoi elle avait besoin de ce paysage.

Mon attention revint à lady Elnear et à Jardan. Des sentiments de rancœur alourdissaient l’atmosphère, si épaisse qu’on avait du mal à respirer. J’avais l’impression d’être un éclair d’orage. Je pensais à toutes les choses que je voulais dire à propos du sieur Daric et fis de mon mieux pour les oublier. A la place, je demandai :

– Qu’arriverait-il si vous ne votiez pas dans le sens voulu par les taMing… madame ?

Jardan me décocha un regard enflammé.

Elnear poussa un soupir, jetant un coup d’œil autour d’elle comme si elle cherchait quelque chose qui ne se trouvait apparemment pas là.

– Eh bien… (Ses yeux continuaient d’aller et venir comme si elle parlait d’un stylet qu’elle aurait perdu.)… Je laisse la réponse à votre imagination, Mez Cat.

Elle voulait dire par là que je pourrais trouver la réponse à cette question si j’y tenais vraiment mais n’avait pas envie de mettre elle-même les points sur les i rien que pour satisfaire ma curiosité. Elle pensait qu’on bazarderait les brevets de ChemEnGen et qu’on débiterait le réseau en petits morceaux pour les balancer un par un dans la gueule béante du biosci de Lack Market… Du moins était-ce ainsi que Charon lui avait expliqué les choses. Il était à la tête du directoire de Centauri et elle n’avait aucune raison de mettre sa parole en doute.

Elle repoussa loin du bureau le fauteuil en mousse, en modifia la forme pour qu’il l’enveloppe à nouveau et leva la tête vers moi. Il y avait quelque chose dans ses yeux que je n’avais encore jamais vu. Brusquement, je me rappelai ce que j’avais dit à Braedee au sujet des maîtres chanteurs – et ce qu’il m’avait dit au sujet de la politique.

– Cela a-t-il tellement d’importance pour vous ? lui demandai-je. Assez pour que vous les laissiez vous faire chanter ?

– Oui, fit-elle en hochant le menton.

Elle ne me dit pas pourquoi.

Je lançai un coup d’œil à Jardan.

– Je pensais que Jardan avait dit que vous aviez établi une sorte de contrat de non-interférence quand vous vous êtes mariée, lady.

– C’est ce que je croyais, moi aussi. (Elle était maintenant en proie à une tristesse qui n’avait rien à voir avec quelque abus de confiance que ce fût. Cette tristesse s’effaça avant que je pusse en voir davantage.) Du vivant de mon époux, tout se passait bien. Et puis, après sa mort… eh bien, vous vous rappelez le conseil que je vous ai donné ? De faire examiner vos contrats avec les taMing ?

– Vous voulez dire que vous ne l’avez pas fait ? dis-je avec étonnement

Je me levai.

– Ils n’ont pas été relus avec assez de soin, semble-t-il. Ils ont à leur service quelques-uns des conseillers juridiques qui comptent parmi les meilleurs de la Fédération.

Je baissai les yeux.

– Vous ne pensez pas… qu’il y aurait quelqu’un de ChemEnGen qui serait assez mécontent à cause de ça pour vouloir votre mort ?

Jardan se raidit. Elnear secoua la tête.

– Je suis leur seul rempart contre une perte totale d’autonomie. Non, je ne le crois pas.

J’acquiesçai.

– Je suppose que tout fonctionne de cette façon ici.

Je ne m’attendais pas à une réponse, présumant que je la connaissais déjà. Mais elle esquissa un sourire.

– Pas dans ce bureau, fît-elle, comme si le symbole de la H. A. F. T. au-dessus de sa porte avait plus ou moins le pouvoir de la protéger.

– Qu’est-ce qui vous fait penser que le Comité antidrogue vaut mieux que tout le reste ? (Je tendis le bras vers la porte et ce qu’il y avait derrière.) C’est un organisme répressif, c’est tout. Un autre moyen à la disposition du Conseil de Sécurité pour faire pression sur les grosses légumes du cartel quand elles renâclent. La H. A. F. T. ne vaut pas mieux que les cartels. Elle contrôle le marché du telhassium, elle a la haute main sur l’appareil du travail sous contrat. C’est du pareil au même. Des luttes de pouvoir, voilà tout. Plus le chantage.

– Pour quelqu’un qui n’est pas ici depuis un jour entier, vous semblez vous être forgé des opinions curieusement arrêtées, dit-elle doucement. (Mais je sentais son impatience et son irritation me chatouiller les côtes. Et puis, comme je la regardais, subitement, elle changea à nouveau : soudain, ce n’était plus une femme indécise, creuse et vieillissante mais quelqu’un qui était à sa place derrière ce bureau.) Si vous devez travailler pour moi, il serait préférable que vous compreniez comment nous voyons les choses ici. (Elle me fit signe de me rasseoir et j’obéis.) Pour commencer, laissez-moi vous dire quelque chose sur la société dans laquelle nous vivons. La plupart des gens croient que ce sont des êtres humains qui la dirigent encore. Durant tous ces siècles, nous nous sommes attendus que nos machines finissent par nous surclasser en intelligence et fassent de nous des dinosaures. Nous n’avons jamais réalisé que nous étions déjà en train de créer la phase suivante de notre évolution…

Le cartel interstellaire. Elle poursuivit, m’exposant ses théories sur la manière dont la Fédération opérait réellement. Selon elle, pas un seul humain, pas même un directoire ne contrôlait plus effectivement les gros cartels, maintenant. Tout au contraire, les humains étaient devenus les instruments des cartels, exactement comme les systèmes A. I. et les banques de données qu’ils avaient développés pour rendre possibles les réseaux interstellaires.

– Vous croyez vraiment cela ? lui demandai-je en m’efforçant de ne pas lui montrer ce que je pensais au fond de moi.

Elle fit oui de la tête.

– Et je ne suis pas la seule. Nombreuses sont les études théoriques qui aboutissent à la même conclusion. Personne n’en détient la preuve absolue, personne n’a jamais eu de communication directe avec le noyau d’un réseau. Mais je crois formellement que les cartels sont les êtres évolutifs d’un ordre nouveau, qu’ils sont le moyen pour l’univers vivant de s’adapter au voyage spatial.

Le voyage humain dans l’espace. Je songeai aux Hydrans, au Lacis d’énergie psi sur lequel ils avaient fondé leur propre civilisation.

– Les cartels, enchaîna Elnear, sont les lions et les tigres d’un âge nouveau, cruels et d’une totale amoralité.

Ils s’étaient modifiés et transformés pour s’installer dans les niches de cette superécologie appelée la Fédération et leurs façons d’être individuelles comme les niveaux sur lesquels ils opéraient étaient les mutations qui les avaient rendus aptes à assurer leurs fonctions. Certains d’entre eux avaient ainsi acquis une si puissante bio-extension que ce qui avait été un humain ou deux ou une poignée d’entre eux était devenu un maillage tout entier. La plupart avaient pris un chemin opposé, utilisant des millions d’êtres humains distincts comme autant de cellules pour constituer leurs supersystèmes. Les cartels prenaient soin de ces cellules individuelles pour autant que cela convenait à leurs besoins – les uns mieux, les autres pire. Mais leur quasi-totalité comptait sur une loyauté aveugle en échange de ce qu’un corps attend de la chair même dont il est fait. Sinon ils étaient morts – ou tout comme. Et tous les individus ou les services humains qui tombaient entre les fissures de leurs besoins étaient invisibles pour ce qui les concernait.

Je posai les yeux sur mon bracelet de données. J’avais été longtemps invisible. Ce n’avait pas été une vie facile.

– On ne peut pas juger les cartels à partir des critères humains, continua Elnear, pas plus qu’on ne peut attendre d’eux qu’ils traitent les humains comme s’ils étaient leurs égaux. La H. A. F. T. est le seul système indépendant capable d’entrer en rapport avec les cartels sur un pied d’égalité. (Ses yeux demeurèrent rivés à mon visage, même quand je baissai la tête.) Au cours des siècles, elle s’est fixé pour tâche de remplir ces espaces vides, de protéger les droits de l’individu. Elle maintient une balance admissible – elle agit en quelque sorte, si vous voulez, comme une société de protection au bénéfice de notre espèce qui a cessé d’être l’espèce dominante. C’est ce qui constitue la tâche à laquelle nous nous sommes attelés ici et c’est pourquoi je vous ai choisi afin de travailler pour eux.

Je la dévisageai à nouveau. Ce qu’elle disait était parfaitement raisonné. Comme un discours… C’était un discours, un discours qu’elle me répéterait jusqu’à plus soif. Elle se défendait bien ; son argumentation était tout à fait convaincante. Et elle croyait vraiment chacun des mots qu’elle prononçait. Peut-être même était-ce vrai – pour elle. Mais la H. A. F. T. qu’elle pensait connaître n’était pas celle que je connaissais, moi. J’avais survécu en vivant dans ses crevasses : mais pas grâce à ce que la H. A. F. T. avait jamais fait pour moi. Il m’était arrivé d’attirer son attention à plusieurs reprises mais ce qu’elle avait alors fait pour moi avait eu pour seul résultat de rendre mon existence encore pire.

– J’ai l’impression que j’ai beaucoup à apprendre, dis-je.

Mais mes propres mots me laissaient un arrière-goût amer de vomissure au fond de la gorge.

Elle s’interrompit, les sourcils à demi froncés. Ce n’était pas là la réaction qu’elle avait l’habitude de recevoir. Ses yeux se détachèrent des miens. Tout lui déplaisait : le ton de ma voix, mon attitude, ma présence, moi.

– Le vote est à quatre heures, dit-elle à Jardan, posant à nouveau son regard sur le bureau et se retournant vers l’unité d’accès. Je n’ai pas besoin de revoir le rapport puisque je sais déjà comment je voterai. Mais j’ai beaucoup de travail à faire d’ici là. Philipa, vou   drais-tu faire sortir le rapport Sarumo et chercher ce qu’il est advenu des données concernant Triple G ? Je suppose que la… requête habituelle est rejetée et classée. Tu t’occuperas ensuite de la correspondance. Quand tu en seras là, reviens, et tu montreras la marche à suivre à Mez Cat. A tant faire, autant qu’il gagne son gîte et son couvert.

Son regard revint à moi, les sourcils arqués.

– Oui, madame.

Je me sentais presque soulagé. Tout travail, quel qu’il fût, serait préférable à rester assis jusqu’à en avoir le derrière engourdi à attendre que Braedee me dise que j’étais de nouveau libre.

Jardan opina, et se dirigea vers la porte. Elle fit halte devant l’écran de sécurité qui frémissait.

– Vous pouvez rester toute seule… dans ces conditions ?

Un peu plus, et Jardan me regardait en disant cela. Le regard d’Elnear suivit le mouvement de sa tête. Chaque fois que ses yeux se posaient sur moi, elle était prise d’un léger tressaillement comme si la vue de mon visage continuait de l’alarmer.

– Je le pense, répondit-elle avec une certaine sécheresse. Je trouverai le moyen de l’occuper d’une manière ou d’une autre.

Elle se disait que si quelque événement critique intervenait, elle me chargerait d’une quelconque commission pour me faire vider les lieux.

– Cela ne servira à rien, laissai-je tomber.

– Comment ?

Sous l’effet de la surprise, sa physionomie était soudain dénuée de toute expression.

– De me faire sortir. Il vous faudrait m’expédier bien plus loin que ça. Si je veux savoir ce qui se passe ici, je le saurai. Ecoutez, cela n’a vraiment pas d’importance… (Je poursuivis avant qu’elle eût le temps de protester.) Comme vous l’avez dit vous-même, lady, qu’est-ce que je sais sur quoi que ce soit ? Je me moque de ce que vous faites.

– Centauri ne s’en moque pas, intervint Jardan.

Je secouai la tête.

– Tout ce que je sais, c’est qu’ils veulent que vous restiez vivante pour continuer de faire votre travail. Et moi, tout ce que je veux, c’est mon argent.

Elnear lâcha un soupir et fit signe à Jardan de se retirer. L’écran revint à sa place. Nous étions maintenant en tête à tête.

– Je vous prie de ne jamais recommencer, dit la lady une fois que nous fûmes seuls.

– Recommencer quoi ?

– Vous le savez très bien.

Ecouter ses pensées et leur répondre à haute voix. J’opinai du menton.

– Pardonnez-moi, lady.

Quelque chose qui tenait à la fois de l’amusement et de la contrariété releva les coins de sa bouche.

– Vous savez, quand vous vous adressez à moi en me donnant le titre de « lady », cela sonne de façon très différente… un peu comme si vous vous égosilliez pour m’appeler depuis le coin de la rue.

Son téléphone se mit à sonner et elle se tourna vers lui.

J’attendis tandis qu’elle discutait avec le visage qui miroitait devant elle. A certains moments, sa main gauche effleurait bizarrement la console… une espèce de transfert neural direct. Ce fut avec une certaine surprise que je réalisai qu’elle était extendue. Mais je pouvais la sentir utiliser son extension, sentir son cerveau opérer des transferts et saisir des données, emmagasiner des faits nouveaux. Elle communiquait avec son interlocuteur sur un niveau différent et indépendant en feignant toujours de n’être qu’humaine. Et ces gens haïssaient les psions, les traitaient d’êtres dénaturés alors qu’ils devaient se faire ouvrir le corps, se faire réaménager la moitié du cerveau rien que pour avoir une pâle imitation des facultés dont étaient congénitalement dotés les psions !

Je balayai la pièce des yeux, examinai le bureau sur lequel s’entassait tout un fouillis d’objets. Un vase de cristal contenant des fleurs séchées, des lecteurs de bandes et de curieux petits livres, des ponctuels de données dans un étui de sécurité, une coupe faite à la main, de vieux holos de Talitha et de Jiro ainsi que d’un homme – un taMing mais que je n’avais pas rencontré. Je compris que ce devait être un portrait du défunt mari d’Elnear. L’unité d’accès ressemblait à une bande de satin noir. Quant à la console sur laquelle elle pianotait, à en juger par la façon dont elle fonctionnait et qui m’était incompréhensible, elle me dépassait complètement.

A l’autre bout du bureau, il y avait, posée sous une sculpture qui se mouvait lentement, une unité plus normale – avec un clavier et des trodes. Elle devait servir à un assistant ou à quelqu’un comme Jardan.

Quand la conversation téléphonique eut pris fin, je me levai.

– Madame, verriez-vous un inconvénient à ce que je l’utilise ? demandai-je en tendant le doigt.

– Que voulez-vous en faire ?

– Avez-vous une carte de N’Yuk que je pourrais consulter ?

Elle fit signe que oui, pensant que cela me ferait tenir tranquille quelque temps. Elle fit quelque chose avec sa main et l’unité s’alluma.

– Elle répond au nom de Twinkle.

– Twinkle ? répétai-je.

Impassible, j’allai m’asseoir devant la machine pour l’interroger. Elle afficha la carte qui m’intéressait. Je mis les trodes en place et laissai les données s’infiltrer lentement dans ma mémoire pour avoir une idée plus claire de ce que j’apprenais. C’était une bonne carte comportant un grand nombre d’indications superposées – les substructures sous-jacentes, les principaux points de repère, les endroits où l’on pouvait manger un morceau, aller prier, se faire soigner les dents… Une fois qu’elle serait dans ma tête, je pourrais me déplacer dans N’Yuk presque comme un indigène. Dans ce domaine, au moins, je ne serais plus perdu.

Mais il y avait une zone brouillée sur la carte. Un point situé à l’extrême sud de la cité, appelé les Fins Fonds. Il existait bien un quadrillage de rues mais il était incomplet et les listes de référence étaient absentes. La chose était en elle-même significative : si l’on allait dans cette zone, on était livré à soi-même. De telles zones obscures, il n’y en avait pas sur les cartes des domaines des cartels mais elles étaient toujours présentes sur celles des districts commerciaux fédéraux. Zones libres, valves de sécurité, issues de secours, réservoirs d’alimentation. Oldcity faisait partie du lot. Je savais ce que je trouverais dans les Fins Fonds. Et espérais que je n’aurais pas besoin d’y aller.

Une dizaine de minutes seulement s’étaient écoulées tandis que j’étudiais cette carte. Quand je m’interrompis pour respirer un peu, Elnear était plongée dans ses propres occupations. Pendant ces dix minutes, elle avait même réussi à oublier que j’étais dans le bureau. Je revins à ma banque de données et sélectionnai une douzaine d’autres choses qui me paraissaient intéressantes ou utiles – essentiellement des choses qui m’en apprendraient davantage sur la manière dont l’aide de camp d’un haut personnage occupait ses journées. J’essayai d’opérer le transfert en continu mais Twinkle ne pouvait pas faire mieux que me fournir trois renseignements à la fois. Absorber toutes les données sur lesquelles s’était porté mon choix me prit encore vingt minutes.

Cela fait, je demandai un balayage en 3 D, histoire de passer le temps pendant que mon esprit se refroidirait. Même les spectacles en 3 D m’avaient éduqué une fois que j’avais eu quitté Oldcity. Au début, je regardais les pires débilités. Tout le temps. De la même façon que je me nourrissais : simplement parce que je le pouvais. Mais il ne m’avait guère fallu de temps pour m’apercevoir que les 3 D pouvaient m’enseigner des choses qu’aucune banque de données ne m’apprendrait jamais : comment se comportaient entre eux les gens qui avaient toujours assez à manger et une occupation décente. J’avais déjà appris, et en payant de ma personne, que je ne le savais pas.

Et venir ici, c’était me trouver en train de patauger dans un autre bourbier d’ignorance et d’incapacité absolument nouveau… En songeant à cela, mon estomac commença à se nouer. J’essayai de ne pas y penser, essayai de me concentrer sur les images qui se succédaient dans l’air devant moi. Incroyable, le nombre de canaux qu’Elnear avait à sa disposition – tous les accès publics et cinq fois autant de payants, tous pleinement sensoriels. La plupart des canaux en abonnement ne diffusaient que de la propagande commerciale, c’était le moyen pour les cartels d’échanger entre eux messages et mises en garde sans en avoir l’air. Mais quelques-uns de ces canaux étaient expérimentaux, émettant des visions, des sons et des sensations incroyables qui vibraient dans mon cerveau comme autant de rêves enfantés par la drogue.

Je me rabattis au bout du compte sur l’accès public, trop hypertendu pour prendre plaisir à quelque chose d’une pareille intensité. La lumière et les sons ordinaires étaient pour moi amplement suffisants…

– Stop ! m’écriai-je brusquement en immobilisant dans l’air la tête de quelqu’un en train de parler. C’était un homme qui faisait un discours, le genre de truc que je n’aimais pas regarder, pas même maintenant pour rattraper un peu de mon sommeil. Mais ce visage avait quelque chose de particulier, quelque chose qui m’aimantait. Quelque chose qu’il me fallait continuer à regarder.

J’avais rarement vu quelqu’un de plus beau. Me calant contre le dossier du siège, je m’attachai à l’observer. J’étais comme forcé d’écouter ce qu’il racontait : « Et je crois, disait-il, que nous avons perdu quelque chose de plus, même, que notre seule identité en tant que personnes en quittant notre planète natale pour aller dans les étoiles. Nous avons cessé de comprendre ce qui nous rendait uniques aux yeux de Dieu. Les cartels sont devenus l’idée que nous nous faisons du ciel maintenant que tous nos besoins matériels sont satisfaits, que nous sommes assurés de jouir d’un confort physique parfait depuis notre naissance jusqu’à l’heure de notre mort. Il est devenu trop facile d’oublier qu’il existait autrefois un objectif plus élevé que de réussir là où d’autres échouaient… »

– La cupidité, murmurai-je avec dégoût.

C’était un illuminé probablement à la solde d’un cartel ou d’un autre. La guerre sainte… Je me dis que j’allais changer de canal mais je n’en fis rien : je continuai à l’écouter. Pas parce que ce qu’il disait m’attirait mais parce que je ne pouvais m’empêcher de le trouver sympathique. Il ne s’agissait pas seulement de son physique mais de sa manière d’être – l’ingénuité, la gravité, la sincérité avec lesquelles il conjurait ceux qui l’écoutaient de « voir l’humanité qui les liait alors qu’ils contemplaient le visage d’un étranger… »

On pouvait modifier sa physionomie, et c’était sans doute ce qu’il avait fait, mais on n’achetait pas ce genre de charisme. On naît avec. Je le regardais fixement, fasciné, même alors que je sentais une sorte d’envie qui m’envahissait.

– Mez Cat ! (L’irruption de la voix de Jardan se superposant à la sienne me fit sursauter.) Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle en regardant le visage qui flottait dans l’air en face de moi.

– Rien.

Je coupai l’image et haussai les épaules.

– Itinérant Stryger ? Eh bien, je ne m’attendais pas que ses exhibitions soient de votre goût.

Je fronçai les sourcils.

– Pourquoi ? C’est un de vos amis ?

Elle pinça les lèvres.

– Il est le leader du Mouvement pour le Renouveau et c’est un défenseur extrêmement actif des causes humanitaires.

– Un de plus.

Faisant mine d’ignorer mon commentaire, elle me dit de la suivre. Dans le bureau extérieur, elle me présenta au reste des assistants d’Elnear. Ils me saluèrent de la tête en bredouillant je ne sais quoi. Leur manque de confiance était visible comme le nez au milieu de la figure. Je me demandai à quoi avait pu ressembler le précédent aide de camp d’Elnear. Vraisemblablement pas à moi.

Le travail que m’assigna Jardan était fastidieux mais je m’y mis. Finalement, Elnear quitta son bureau pour se rendre à l’Assemblée. Nous l’accompagnâmes, Jardan et moi, jusqu’au mur transparent des galeries. Jamais quelqu’un qui n’était pas membre de ce corps ne s’était approché aussi près de l’hémicycle où se tenaient les débats. La salle où siégeait l’Assemblée ressemblait en tout point à ce qu’en montraient les reportages sur l’écran : toute en longueur et haute de plafond, elle était ornée de l’antique logo de la Fédération originelle – un soleil flamboyant entouré de neuf planètes. Nombreux étaient les cartels qui haïssaient ce logo, qui haïssaient jusqu’au nom même de la Fédération parce qu’il représentait un contrôle centralisé, à leurs yeux exagéré. Mais, maintenant, elle appartenait à la tradition et les cartels devaient faire avec, exactement comme ils devaient faire avec la Charte qui laissait à la H. A. F. T. le champ libre pour élaborer sa propre politique en toute indépendance.

Des gradins en demi-cercle s’étageaient devant le Siège suprême du Conseil de Sécurité, de forme incurvée et en nombre suffisant pour qu’un millier de représentants des cartels pussent y prendre place. Le fait que mon esprit fonctionnait de nouveau ne faisait que renforcer la réalité des membres de l’Assemblée qui, plus bas, ne cessaient de s’agiter nerveusement sur leurs sièges. Avec un micro dans l’oreille, on entendait parfaitement ce qu’ils disaient – les querelles, les accusations et les contre-accusations, les options ouvertes quant à l’incessante guerre de ressources qu’ils essayaient de clarifier aujourd’hui. La plupart des données auxquelles j’avais eu accès le matin même dans le bureau d’Elnear étaient en rapport avec ce qui se passait ici.

Le vote était une affaire strictement limitée aux cartels. Le Conseil de Sécurité de la H. A. F. T. faisait office de médiateur mais il n’avançait aucune proposition… aucune qui fût visible, en tout cas. Au début, je n’en avais pas la certitude du fait du bruissement d’un trop grand nombre d’esprits sur les bancs. Mais je resserrai ma focalisation jusqu’au moment où j’en fus sûr : les représentants du Conseil n’étaient que des projections, des holos, des fantômes.

– Pourquoi ne sont-ils pas là ? demandai-je à Jardan.

– De quoi parlez-vous ?

– Des membres du Conseil de Sécurité. Ce sont des holos, pas des personnes en chair et en os.

Elle me considéra non sans ébahissement et dut se mordre la langue avant de pouvoir me demander comment je le savais. Parce que ça, elle le savait déjà.

– Pour des raisons de sécurité.

– C’est pour cela qu’ils s’intitulent Conseil de Sécurité ?

Je compris à la seconde où je posais la question que j’aurais mieux fait de ne pas ouvrir la bouche. Non, ce n’était pas cela.

– Non, ce n’est pas cela. Epargnez-moi votre sens de l’humour, fit-elle, et elle regarda ailleurs.

Je baissai à nouveau les yeux sur les tribunes. Ce qu’il y avait d’extraordinaire et qu’on ne réalisait qu’ici, c’était que si l’on n’était pas branché sur le son, rien ne semblait se passer. Ce n’était que silence dans l’hémicycle. Les débats, les discussions étaient subvocaux ou avaient lieu d’une façon encore plus étrange et plus privée. Que se passait-il donc en bas qui ne nous parvenait pas ici, dans la galerie ?

Du doigt, Jardan me désigna Elnear assise immobile sur le gradin du milieu, attendant de prononcer son vote prédéterminé. Je me demandai si la plupart des « neutres » qui se trouvaient là avaient eux aussi arrêté leur décision, une décision dictée par leurs associés qui avaient fait pression sur eux. Je me remémorai ce qu’elle m’avait dit des cartels et tandis que je regardais les chiffres désincarnés qui commençaient à s’inscrire sur l’accoudoir de mon fauteuil, le sentiment que j’avais intérieurement que quelque chose d’important était en train de se passer en bas s’effaça. Elle avait peut-être raison : ces centaines d’humains qui se pressaient autour d’elle n’étaient effectivement rien de plus que des bouches, des écrans. Les cartels faisaient les totaux à leur place. Et pourtant, le vote qu’elle émettrait avait encore de l’importance, au moins pour Centauri. J’aperçus Daric taMing sur le premier gradin – plus ils se rapprochaient du Siège suprême, plus les gradins étaient confortables. Tous les bulletins de vote des représentants des cartels étaient égaux mais certains l’étaient plus que d’autres.

Et tout en haut siégeait le Conseil de Sécurité, indépendant de tous les délégués et s’en glorifiant. Il édictait les procédures de la H. A. F. T., jouait son jeu à lui, et généralement contre la volonté de telle ou telle partie de l’Assemblée. Celle-ci pouvait repousser par un vote une décision du Conseil mais pour cela une majorité des deux tiers était requise et, avec les cartels qui passaient leur temps à s’étriper joyeusement, il eût fallu qu’une réglementation fût fichtrement impopulaire pour faire l’unité contre elle. Le Conseil était le cerveau de la H. A. F. T. et Elnear s’apprêtait à lui apporter sa voix. Qu’est-ce que la décision qui serait prise lui apporterait de plus que ce qu’elle avait déjà ? Sa situation serait peut-être alors, sinon plus satisfaisante, du moins différente pour elle.

Le scrutin était clos, à présent. Je regardais fixement les chiffres affichés sur l’écran. Je battis des paupières, me rendant compte que je les contemplais depuis trop longtemps sans même ciller tandis que mon cerveau brassait les informations que j’avais ingurgitées toute la matinée.

– Qui a gagné ?

Les chiffres ne voulaient rien dire dans la mesure où je ne savais pas pour quoi on avait voté.

– C’est sans importance, murmura Jardan en se levant.

– Cosmique ! m’exclamai-je en plissant le front.

Elnear nous retrouva en bas et nous nous enfonçâmes dans le dédale des corridors. Elle faisait une tête longue comme ça.

– Lady Elnear… fit une voix derrière nous.

Je me retournai, tous les sens en alerte, fouillant la foule des yeux et des oreilles. Quelqu’un que je ne connaissais pas… quelqu’un qu’Elnear et Jardan connaissaient. J’aperçus un homme petit et svelte qui se dirigeait vers nous, continuant de repousser les gens qui lui bloquaient le chemin bien qu’Elnear se fût arrêtée pour l’attendre. Et je réalisai soudain que je le connaissais, moi aussi ; c’était lui que j’avais vu sur la chaîne 3 D. Personne d’autre ne pouvait avoir un visage pareil à celui-là.

– Itinérant Stryger, fit Elnear avec un salut de la tête hésitant.

– Lady Elnear.

Il s’arrêta devant nous. Dans les secondes qui suivirent, pas loin d’une douzaine de personnes se matérialisèrent autour de lui. Sa suite.

– Ce doit être par la volonté de Dieu, poursuivit-il, que nous nous rencontrions ainsi par hasard.

Par hasard… tu parles ! Je n’en revenais pas. Il était hors d’haleine. Il s’était lancé aux trousses d’Elnear à travers la cohue depuis l’Assemblée. Je le détaillai. Même en chair et en os, son visage était sans défauts. A un point incroyable. La peau, les cheveux, les yeux – chacun de ses traits atteignait un tel degré de perfection qu’il n’y avait rien à redire… sauf que, justement, ils étaient trop parfaits. Les cosméticiens devaient être passés par là. Mais j’avais beau ne pas être dupe, je continuais de le trouver attirant.

Je me forçai à regarder Elnear sans écouter ce qu’il disait. L’apparence ordinaire de la lady me causa un choc, brisant le charme ensorcelant que le visage de cet homme exerçait sur moi ; je sentais la gêne douloureuse que le fait de le regarder provoquait en elle. Elle luttait pour la surmonter, s’efforçant d’écouter et de ne pas regarder…

–… pour ce qui est du débat public qui doit avoir lieu en présence des médias, disait-il, j’espère que vous n’adopterez pas une attitude… négative puisque nous parlerons tous deux à partir du même point de vue… mais avez-vous considéré l’éventualité que vous pourriez vous résoudre à transiger avec vos principes ? Après tout, si la Fédération se prononce pour une dérégulation de la pentryptine, ChemEnGen aura l’occasion de faire des profits fabuleux. Je crois savoir qu’ils détiennent héréditairement le brevet de toute la famille des dérivés de la pentatryptophine.

La pentryptine. C’était d’une drogue qu’il parlait. A Oldcity, on l’appelait le bliss (1).

Elnear battit des paupières et eut un hochement de tête. Ce qu’avait dit Stryger n’était pas ce qu’elle s’était attendue à entendre.

– En fait, Itinérant, je suis, et j’ai toujours été, opposée à la dérégulation. Comme vous le savez, je représenterai le Comité de lutte antidrogue au cours de ce forum…

Sur le moment, je me demandai pourquoi elle l’avait appelé par son prénom. Et puis, je réalisai que ce n’était pas un nom. C’était un titre, un titre qu’il s’était arrogé.

Il haussa ses sourcils parfaits comme si cette déclaration lui était une surprise. Mais il n’en était rien. Je continuai de le considérer, l’esprit en déroute parce que rien ne collait chez lui.

– Eh bien, je dois avoir été mal informé… (Il se tapota le front du bout de l’index. Il y avait presque de la raillerie dans sa façon de la dévisager.) Mais une personne qui se consacre depuis aussi longtemps que vous à la défense des droits individuels ne peut certainement pas croire qu’il puisse être contre-indiqué d’autoriser un usage plus généralisé de ces drogues. Je peux vous citer des centaines d’incidents criminels qui ont eu lieu ici même à N’Yuk au cours du mois dernier. Les dérivés de la pentatryptophine se sont révélés des moyens sûrs et inoffensifs de lutte contre l’agressivité ouverte comme de bien d’autres formes de comportements antisociaux. Il y a longtemps que de telles conduites auraient dû être éradiquées. Il m’est apparu depuis quelque temps que nous avons la possibilité – mais pas la volonté – d’enrayer complètement la criminalité.

Elnear leva la main et eut un léger signe de dénégation.

– Itinérant Stryger, ce n’est pas que je sois en désaccord avec vous sur ce point. Absolument pas. Simplement, si l’obtention en grande quantité de ces drogues devient facile, il y a un risque potentiel d’abus important. La sous-famille de la pentryptine est aussi un moyen parfaitement sûr et inoffensif pour un cartel de contrôler illégalement sa population, de l’inciter à croire que la vie qu’elle mène est merveilleuse alors qu’en réalité il n’en est rien. Je crains que beaucoup de cartels ne soient que trop disposés à adopter la voie de la facilité – à confisquer la liberté de choix pour la remplacer par l’oubli et la gratitude.

Stryger approuva du chef. L’accord avec ces propos qui luisait dans ses yeux était réel, cette fois.

– Bien sûr… précisément. Cela n’a jamais été dans mes intentions et j’insisterai bien entendu sur le fait qu’il ne faudra en aucun cas permettre qu’il soit fait mauvais usage de la dérégulation…

Derechef, Elnear approuva mais on lisait le regret sur son visage.

– Je crains que nos mises en garde individuelles ou les précautions qui seront prises ne soient insuffisantes pour arrêter l’inondation si quelqu’un ouvre les vannes. Je n’ai tout bonnement pas assez confiance dans le pouvoir de la volonté individuelle. Et, croyez-moi, j’en suis désolée.

Ses yeux ne quittaient pas Stryger.

Les miens non plus. Son épiderme, sa chevelure avaient une espèce de transparence dorée que le simple costume de ville qu’il portait ne faisait qu’exacerber. Il semblait avoir dans les trente-cinq ans, un âge assez avancé pour paraître responsable mais il faisait encore jeune. Il avait probablement plus que cela. Il tenait à la main un bâton de la moitié de l’épaisseur de mon poignet, sculpté du haut en bas. Les motifs qui y étaient gravés donnaient l’impression de former des mots mais j’étais incapable de les lire.

– Si tout le monde possédait votre force de volonté, vous ne diriez pas cela, lady Elnear.

Le sourire qu’il avait respirait la franchise et le respect. Ses yeux étaient clairs et sa voix était comme de l’eau qui ruisselle. Je touchai son esprit, rien que pour m’assurer qu’il était bien réel.

Il se tourna vers moi. Je me rendis alors soudain compte qu’il n’avait pas cessé de me lorgner du coin de l’œil pendant toute sa conversation avec Elnear.

– Excusez-moi, fit-il, s’interrompant comme s’il venait de remarquer à l’instant ma présence. Qui est ce monsieur ?

– Mon nouvel aide de camp.

Ce soudain changement de sujet et le fait qu’il eût cessé de la regarder étaient visiblement un soulagement pour Elnear.

– Vraiment ? (Ses yeux étaient maintenant braqués comme des projecteurs sur les miens mais il donnait l’impression de regarder ailleurs.) Vous avez un faciès peu coutumier. Seriez-vous de sang hydran, jeune homme ?

Cette fois, c’étaient bien mes yeux qu’il regardait. Et ils étaient bien verts comme il s’y était attendu.

Et quand je lus ce qu’il y avait dans les siens, la haine s’empara brusquement de moi.

– Non.

Je fis mine de me détourner.

– Pardonnez-moi… (Il m’empoigna par le bras, m’obligeant à lui faire face.) Je n’avais nullement l’intention de vous offenser. Il se trouve simplement que je m’intéresse particulièrement au peuple hydran depuis longtemps. Il est rare que je me trompe.

Il me traitait purement et simplement de menteur. Il s’humecta les lèvres du bout de la langue.

– Lâchez-moi, dis-je sur un ton très bas. Sinon, je vous brise les doigts.

– Cat !

C’était la voix sèche et haut perchée de Jardan. La mise en garde paraissait venir de très loin et être presque apeurée.

La main de Stryger s’ouvrit mais je ne pouvais me détacher de son regard appuyé. Même quand il se retourna vers Elnear, il continua à me regarder. Quelqu’un l’a branché sur moi. C’était pour me voir qu’il avait fait tout ce chemin, qu’il avait fait en sorte que cette rencontre ait lieu. Du sang hydran.

Et quand, enfin, son regard revint à Elnear, c’était encore moi qu’il voyait de sorte qu’il la voyait, elle, sous un jour nouveau et inattendu.

– Bien sûr, murmura-t-il – et cela sonnait comme une excuse mais ce n’en était pas une. Quelqu’un occupant la situation qui est la vôtre n’aurait certainement pas un psion dans son état-major.

Mon regard posé sur sa nuque la transperçait et plongeait dans le nid d’asticots lové dans l’espace qu’aurait dû occuper son esprit. Il était humain, la cause était entendue.

Il continua de parler à Elnear de détails dénués d’intérêt se rapportant à l’objet de leur discussion antérieure. Je n’écoutais pas vraiment : le vrombissement de son cerveau était trop bruyant dans ma tête. Il se prétendait un homme de religion. Il était absolument convaincu de connaître la volonté de Dieu, de savoir exactement comment Dieu voulait que fussent tout et le reste… Et ces gens qui l’entouraient, attendant avec une patience et une bonne volonté inhumaines qu’il en eût terminé, croyaient, eux aussi, qu’il le savait. Il n’arrêtait pas de lorgner de mon côté comme s’il ne pouvait détacher ses yeux de moi. Et les miens me trahissaient, ils persistaient à vouloir aimer son visage alors même que je pouvais voir ce qu’il y avait derrière. Je me demandai s’il faisait le même effet à tout le monde – et cette seule idée me flanquait une frousse insensée.

Enfin, il en eut fini. Il me décocha un dernier regard et s’éloigna, suivi de ses disciples qui faisaient comme un cordon invisible derrière lui. Je restai si longtemps à l’observer que je dus faire quelques pas en courant pour rattraper Elnear et Jardan.

– Qu’est-ce que cette fripouille veut réellement ? demandai-je.

Le regard que toutes deux me décochèrent était étonné, presque indigné.

– C’était Itinérant Stryger, du Mouvement pour le Renouveau, me répondit Elnear, une religion fondamentaliste préspatiale extrêmement populaire. Ses interventions sur les médias attirent des quantités colossales de spectateurs. A votre place, je ne le qualifierais pas de… ce que vous avez dit. (Elle me dévisagea à nouveau pour bien me laisser voir sa désapprobation – comme si je ne la ressentais pas.) Je ne connais personne qui ait fait autant que lui pour les défavorisés et les exploités de notre société. Je sais de quoi je parle. Il a fait un nombre impressionnant de discours pour la défense des droits des humains.

– Je le sais… madame. Je l’ai vu sur la 3D. Mais qu’est-ce qu’il fait ici ?

– Du lobbying, probablement, fit Jardan sans mâcher ses mots. Il a aussi fait presque à lui tout seul de la dérégulation de la pentryptine une réelle possibilité. En raison de son influence, il est envisagé de lui faire occuper la même position que la lady au Conseil de Sécurité.

Un peu plus et je m’arrêtai net. Je me forçai à continuer d’avancer pour ne pas me laisser distancer par les deux femmes.

– Nos opinions diffèrent sur certains points, enchaîna Elnear en baissant la tête comme si c’était sa faute, mais je n’ai pas le moindre doute, ni en ce qui concerne son efficacité en tant que réformateur, ni sur la sincérité de ses convictions. C’est un homme profondément religieux.

Je la regardai.

– Il a les psions en haine. Dans quelle mesure êtes-vous quelqu’un de religieux ? (Elle détourna les yeux. Ni l’une ni l’autre n’ouvraient plus la bouche.) J’avais un ami qui m’a dit un jour : « Au royaume des aveugles, on lapide à mort les borgnes. » (Elles continuaient de marcher.) C’était un psion. Maintenant, il est mort.

Elnear s’immobilisa et se retourna vers moi.

– Y a-t-il une signification à tout cela, Mez Cat ? laissa-t-elle tomber sur un ton définitif.

Je haussai les épaules.

– Non, répondis-je, sentant les coins de ma bouche s’abaisser. Absolument aucune.

6

Je n’avais vraiment pas besoin de quelque chose de plus que cette rencontre avec Stryger pour que la journée fût parfaite ! Mais quand nous regagnâmes le domaine taMing, un comité d’accueil attendait que le mod se pose dans la cour. Il était composé de Jiro et de sa mère. Tous deux arboraient une mine sinistre. Un seul coup d’œil me suffit pour comprendre pourquoi. Jiro s’était coupé les cheveux.

– Elnear, j’aurais un mot à te dire, fit Lazuli, les lèvres pincées. (Ses mains étreignaient les épaules de son fils comme des étaux.) A propos de ton aide de camp.

Je restai debout à contempler les murs tandis qu’elles parlaient. On aurait dit qu’une créature qui avait de mauvaises dents s’était acharnée à mâchonner la tête de Jiro. Il s’était coupé les cheveux lui-même. Ça lui plaisait. Mais ça ne plaisait pas à sa mère.

– Nous ferions peut-être mieux de rentrer au Palais de Cristal… disait Lazuli.

Sa voix n’était plus courroucée : elle était morne, à présent.

– Absolument pas. (Sa confusion ne faisait qu’aviver la propre colère d’Elnear. Elle avait un freak comme aide de camp ; mais il y avait pire : c’était un débile. Elle ne pouvait pas me flanquer à la porte, elle ne pouvait pas m’excuser, elle ne pouvait même pas expliquer pourquoi…) Mez Cat, à partir de maintenant, vous vous tiendrez à l’écart de mon neveu et de ma nièce. Vous ne leur adresserez même pas la parole, c’est bien compris ?

Je lançai un coup d’œil à Jiro qui, dans l’ombre de sa mère, me regardait d’un air à la fois coupable et boudeur.

– Oui, madame.

Je fis demi-tour et me dirigeai vers le perron de la demeure.

– Mez Cat… (C’était la voix d’Elnear. Je m’arrêtai.) Je pense que vous devez présenter vos excuses à lady Lazuli.

Je me retournai, les mâchoires tellement serrées que je me dis que je n’arriverais jamais plus à les ouvrir. Et puis, je regardai Lazuli. Dans la lumière bleutée de la tombée du jour, cela aurait pu être Jule qui se tenait là, furieuse et malheureuse et bouleversée…

– Je regrette, dis-je.

Je regrette, Jule. J’entrai dans la maison.

Je passai toute la soirée dans ma chambre, sans même prendre la peine d’aller dîner.

– Eh, Cat !

Je me retournai. J’étais planté devant les fenêtres à ruminer mes pensées. C’était Jiro, debout dans l’embrasure de la porte qu’il venait d’ouvrir.

– Jésus ! Ne m’approche pas !

– Ils vous plaisent, mes cheveux, maintenant ?

Un sourire intimidé aux lèvres, il se glissa dans la chambre, ne sachant trop lui-même s’il était venu pour se payer ma tête ou pour faire amende honorable. Je m’abîmai dans la contemplation de la nuit derrière la porte-fenêtre vitrée, m’efforçant de l’ignorer pour ne pas l’étrangler.

– Tout le monde est drôlement furax contre vous.

Cette fois, je le regardai.

– Fiche le camp d’ici, espèce de sale petit morvaillon.

– Vous n’avez pas le droit de me parler comme ça.

J’éclatai de rire. On pouvait me faire n’importe quoi maintenant, je m’en fichais.

– Eh bien, répète-le à ta mère. Foutez-moi à la porte.

– Vous n’auriez pas dû me dire de me couper les cheveux. C’est à cause de ça que j’ai des embêtements.

– Si tu es trop bête pour comprendre la moquerie, ce n’est pas ma faute.

Il baissa la tête.

– Je savais que vous vous fichiez de moi… (Il tira sur ses cheveux.) Je m’en moque.

– Alors, décampe !

Je m’avançai vers lui, prêt à le flanquer dehors.

Il tenait une main derrière son dos. Soudain, il l’allongea vers moi. Elle étreignait un pistolet. Je m’immobilisai et cessai de respirer.

– Tenez. Je vous ai apporté ça.

– Pourquoi ?

Ma voix était un peu étranglée.

– Je veux que vous m’aimiez, répondit-il, toujours sans lever la tête.

– Et sinon quoi ? Tu vas me tuer ?

– Non ! C’est rien qu’un laser de stand de tir. Vous pourriez peut-être vous en servir pour vous entraîner. Ou me montrer comment…

Il s’approcha de moi en me présentant l’arme. Je la lui arrachai et la lançai à l’autre bout de la pièce.

– Bon Dieu, mais pour qui me prends-tu ?

Il me regarda en ouvrant tout grands les yeux, complètement abasourdi.

– Vous aviez dit que vous étiez un mercenaire…

– Un mercenaire, c’est quelqu’un qui bouffe de la merde pour de l’argent. Ce n’est pas drôle.

– Philipa, elle a dit que vous êtes là pour garder Tatie. Vous avez tué beaucoup de gens ?

Il insistait aveuglément, sans écouter.

Un trou noir et vide s’ouvrit dans mon esprit. Je regardai au fond. J’avais besoin d’avoir peur mais je ne ressentis rien.

– Un, dis-je. Ça a été un de trop.

C’était dénué de sens. Je poussai Jiro dans le couloir et refermai ensuite la porte à clé, puis m’allongeai sur le lit. Je restai un moment à regarder trembler mes mains. Et j’attendis.

Lorsque la maison fut plongée dans l’obscurité et le silence, que tous les esprits qui l’habitaient eurent fermé les volets, j’appelai un mod à l’aide du programmeur de service. Je sortis alors dans la cour dallée en croisant les doigts. Finalement, décidé à renoncer, je me préparai à rentrer. Ce fut alors que je le vis approcher sans bruit en vol plané.

Je n’étais pas sûr qu’il obéirait à mes ordres mais il y obéit. Je montai à bord et il décolla. Destination : N’Yuk.

– Je laisse tomber, dis-je en regardant la propriété rapetisser derrière moi.

Toute cette affaire avait été une erreur insensée dès le début. Les taMing n’avaient pas besoin de moi et je n’avais pas besoin d’eux. J’irais en ville, je trouverais un travail ou un autre, n’importe quoi, c’était sans importance. Parce que n’importe quoi était encore préférable à cela. Je me calai au fond de mon fauteuil. Même de là, je pouvais distinguer la luisance nocturne de la côte lointaine.

Bientôt, le mod plongea. J’étais quelque part au-dessus des urbs. Je ne savais pas où j’allais atterrir et je ne m’en souciais pas réellement. Il y avait maintenant beaucoup de lumière au-dessous de moi, des jeux de couleurs changeantes – trop de lumière. On aurait dit… Des engrenages se mirent en place en cliquetant dans mon esprit, des souvenirs artificiels qui se calaient. Je me redressai brusquement, serrant si fort l’accoudoir du fauteuil que mes phalanges en devenaient toutes blanches.

– Merde !

C’était le complexe de la piste de Centauri.

Quand la porte du module s’ouvrit, Braedee attendait sur la plate-forme, les bras croisés, le sourire aux lèvres. La lumière qui l’éclairait en contre-plongée lui donnait un air inhumain. Une douzaine d’hélicos téléguidés de la Sécurité hérissés de tout leur armement entouraient déjà le mod. Je me demandai s’il méditait d’organiser un assassinat camouflé en suicide.

Je mis lentement pied à terre et m’immobilisai debout devant lui.

– Je laisse tomber, dit-il, citant les propres paroles que j’avais prononcées.

Ses yeux ne cillaient pas.

Je sentis mes joues devenir brûlantes.

– Vous avez parfaitement entendu, fis-je en essayant de ne pas me sentir aussi désemparé qu’il le voulait. Que voulez-vous de moi ? N’importe comment, vous savez déjà tout ce qui est en train de se passer.

Du menton, je désignai le mod avec écœurement.

– Je ne sais pas ce qui se passe au sein de la H. A. F. T.

– Vous voulez dire que lady Elnear a vraiment coupé les ponts avec vous en ralliant le Comité antidrogue ? lui demandai-je, surpris. (Comme il gardait le silence, j’ajoutai :) Eh bien, c’est votre problème. (Je secouai la tête.) Vous auriez dû écouter Jardan. Elle avait raison. Je ne conviens pas à cette opération et je ne suis plus dans la course…

– J’ai besoin de vous. Vous restez jusqu’à ce que vous cessiez d’avoir de l’utilité pour moi.

– Vous ne pouvez pas m’empêcher. (Mais, malgré moi, je lançai un coup d’œil au mod en disant cela.) Je suis un libre citoyen…

Je lui agitai sous le nez mon poignet portant ma banque de données.

La banque de données était morte.

Mon cœur, dans ma poitrine, se serra comme un poing qu’on ferme. J’abaissai la main, touchai les commandes de fonction du bracelet, le secouai, assenai de ma main libre un coup sur mon poignet. Rien n’y fit.

– Remettez-le en marche !

Braedee se contenta de hocher la tête. Son sourire ne l’avait pas quitté.

– Vous ne pouvez pas me faire ça ! (Je n’étais même pas capable d’imaginer comment il s’y était pris.) C’est illégal.

– Vous faites partie du personnel de Centauri. En échange de ce privilège, il vous faut renoncer à certains droits…

– Je n’ai même pas signé quoi que ce soit…

– Mais votre accord verbal est enregistré. Le reste n’est qu’une formalité.

– Mais sacré nom de Dieu…

Je me détournai, regardai ailleurs, regardai le quadrillage sans fin des allées de Centauri, toutes illuminées et débordant d’activité même en, pleine nuit. Le vent m’apportait mille sons différents – bruissements de machines, bruits de mouvements, voix qui s’interpellaient –, des odeurs de métal surchauffé et d’ozone. J’étais là, immobile, perdu au milieu de tout cela, à me rappeler ce que l’on ressent quand on est invisible.

– Maintenant, vous allez me dire ce que vous avez vu aujourd’hui, m’ordonna Braedee. Qui vous avez vu. Tout et tout le monde.

Je m’exécutai une fois que j’eus recouvré la voix. Et plus je parlais, plus le sentiment que j’avais de faire quelque chose de mal se renforçait en moi. Chaque mot qui sortait de ma bouche ne faisait que l’accentuer. Braedee réagissait à mes propos par l’ennui, l’impatience ou l’indifférence mais cela ne voulait pas dire que je ne violais pas la confiance que l’on avait placée en moi. Même si cela signifiait que lady Elnear serait plus en sécurité de cette façon, elle perdait quelque chose. Mais je ne voyais pas ce que je pouvais y faire. Ni pourquoi j’aurais dû me tracasser.

Braedee m’interrompit soudain :

– Ainsi, vous avez déjà rencontré Itinérant Stryger. Quelle impression vous a-t-il faite ?

Je le lui dis. Il se mit à rire.

– Voilà qui fait plaisir à entendre ! Pourquoi êtes-vous la seule personne à ma connaissance qui ne le trouve pas sympathique ?

– Il hait les freaks.

– Ah ! (Il hocha la tête.) Et vous en êtes un.

– Et vous, pourquoi ne l’aimez-vous pas ? lui demandai-je.

Parce qu’il ne l’aimait pas.

– Je le considère comme un personnage dangereux. C’est un fanatique. Il est auréolé d’une sorte de charisme que même les gens qui ont l’esprit sensé semblent trouver irrésistible… et il a trop de partisans.

– De convertis, vous voulez dire ?

Je songeai à la petite troupe de disciples à la mine pétrifiée que Stryger traînait derrière ses basques.

Il sourit – d’un rictus de tête de mort.

– Je veux dire les cartels. Aucun individu ne bénéficie de ce genre d’attention, n’a le contrôle des bases médiatiques qui est le sien s’il n’est pas aidé. Je sais ce que ceux qui le soutiennent attendent de lui. Mais je ne suis pas sûr qu’il se le rappelle encore… Ce que je veux vraiment savoir, c’est ce qui va leur arriver qu’ils n’attendent pas.

– Et la H. A. F. T. ? Elle pourrait lui offrir ce siège au Conseil…

Il eut un haussement d’épaules.

– La pureté non existante n’intéresse pas plus la H. A. F. T. que qui que ce soit d’autre. Tous les membres du Conseil de Sécurité ont été un jour les pions de quelqu’un. Jouez-vous aux échecs ?

– Non.

Je ne savais même pas très bien ce que c’était.

– C’est bien ce que je pensais. (Il tendit le menton vers le mod qui attendait derrière moi.) Retournez d’où vous venez. Dormez et laissez la nuit vous porter conseil. Faites votre travail.

– Et mon contrat ?

– Vous tenez vraiment à le voir ?

– Et comment !

– Interrogez votre unité demain matin. Il vous sera accessible. Je pense que vous constaterez qu’il est en ordre.

Il paraissait amusé et je me demandai en quoi c’était si drôle.

– Et mon B. D. ?

Je lui montrai à nouveau mon bracelet de données.

– Vous revivrez quand j’estimerai que vous aurez mérité de redevenir vivant.

Je fis demi-tour, ravalant ma frustration et cherchant à ne pas lui procurer plus de satisfaction que celle que je lui avais déjà donnée. Je m’arrêtai brusquement en me rappelant quelque chose.

– Qui est l’autre psion ?

– Quoi ?

– Jule mise à part. Il y en a un autre. Vous ne m’avez pas dit qu’il y avait un…

– Où ça ?

Il me rejoignit d’une seule enjambée.

– Les taMing… (Je battis presque en retraite mais il n’y avait nulle part où aller.) Hier soir, au dîner. Quelqu’un a essayé d’utiliser des pouvoirs psi sur moi.

Il m’empoigna par le devant de ma chemise.

– Ne me racontez plus jamais de mensonges de ce genre. Je connais tout de cette famille. Je sais que ce n’est pas possible.

Je soutins son regard jusqu’à ce qu’il m’eût lâché – sans empressement.

– Vous en êtes réellement convaincu, murmura-t-il. (Il considéra sa main, remua ses doigts comme s’il n’arrivait pas à croire qu’une seconde plus tôt, il était prêt à me briser le cou.) Un autre télépathe ?

Je secouai négativement la tête.

– Un tek… un télékinésiste.

– Que s’est-il passé ?

– Juste des petites choses… Il a essayé de faire en sorte que j’aie l’air stupide. Rien de spectaculaire. Personne d’autre ne se serait même rendu compte de rien.

Sa physionomie s’assombrit à l’idée que quelqu’un pût connaître des choses que lui-même ne pouvait pas connaître. Puis elle devint inexpressive : sa pensée était maintenant ailleurs. Au bout d’une seconde, son regard revint à moi.

– Vous ne pouvez pas me dire qui c’était ?

Je fis une fois encore signe que non.

– Je… je ne portais pas mon autocollant. Vous croyez que cela a quelque chose à voir avec la lady…

Il me coupa :

– Non. (Son visage n’était plus le même.) Vous devez avoir fait erreur.

– Non, je n’ai pas fait erreur.

– N’y pensez plus. Votre problème, c’est lady Elnear. Focalisez-vous sur elle.

Il m’avait petit à petit repoussé en arrière tant et si bien que je n’avais plus d’autre choix que de remonter à bord du mod. Je posai la main sur la porte et me glissai à l’intérieur.

– Je ne pense pas…

– C’est parfait. Ne pensez pas.

La porte se referma derrière moi et le mod prit son vol, pour me reconduire chez les taMing. J’étais déjà presque arrivé à la propriété quand je baissai les yeux et ce fut pour m’apercevoir que mon bracelet de données s’était remis à fonctionner. Pas avant que je l’eusse mérité…

Je franchis le dallage de la cour et entrai aussi silencieusement que possible dans la demeure de lady Elnear. Retour à la case départ. Cela tenait du cauchemar. Je me glissai dans mon lit, me demandant où je serais quand je me réveillerais.

– Mez Cat… est-ce que je pourrais vous parler ?

C’était le matin. Et c’était Lazuli taMing qui, surgissant à l’improviste, me surprenait sans mon pantalon. Je levai la tête avec étonnement en entendant sa voix parce que je n’avais senti venir personne. Je compris, mais trop tard, que j’avais oublié de me mettre un nouvel autocollant cette nuit. Elle avait ouvert la porte sans frapper avant que je pusse faire un geste.

Et maintenant elle était là à me regarder, presque aussi surprise que moi, mais avec les yeux grands ouverts et sans la moindre trace de gêne.

Du coup, je restai sans bouger à lui rendre son regard, bras ballants. Elle portait une robe longue et ample qui flottait sur son corps comme de la neige, comme si elle défiait la pesanteur. Au bout d’un moment, rompant le charme, je m’emparai de mon caleçon que j’enfilai.

– Madame ?

Ma voix était un tantinet rauque. Maintenant, je savais d’où Jiro tenait ses façons. Mais, ici, n’est-ce pas, je n’étais qu’un employé. Peut-être rien de plus qu’un meuble aux yeux de cette femme. Une chaise ou un lit… Mes yeux se posèrent sur le lit, puis revinrent à elle.

Ses paupières battirent. Soudain, elle avait l’air aussi embarrassée que je l’étais moi-même.

– Il serait peut-être préférable que je revienne plus tard.

– Ça va très bien comme ça.

Je haussai les épaules et mis mon pantalon. Inutile de dire ce qui allait sans dire !

– Je voulais seulement m’excuser…

Elle fit un pas hésitant en avant.

Je souris.

– Maintenant, je me souviendrai de tirer le verrou de la porte, madame.

Elle rougit, amorça un demi-tour et se retourna.

– Non… enfin si… oui, bien sûr… Je me sens complètement stupide. (Elle éclata de rire – du même rire mélodieux que la veille au soir.) Je voulais seulement vous dire… (Ses yeux revinrent à la rencontre des miens.) Jiro m’a expliqué ce matin que ce n’était pas votre faute. Pour ses cheveux. (Elle eut un sourire d’impuissance et désigna ses propres cheveux semblables à de la soie noire, coiffés en hauteur.) Je suis désolée. Je ne sais vraiment que vous dire. Vous devez penser que nous sommes… enfin… (Elle haussa les épaules.) Je suis sûre que vous nous avez traités de tous les noms.

Je sentis mon sourire se faire plus détendu.

– Oui, madame, il m’en est venu quelques-uns à l’esprit. Mais je crois bien les avoir oubliés.

Je pensais qu’elle allait se retirer à présent mais non : elle restait où elle était, serrant ses coudes contre sa poitrine, les yeux tournés vers la fenêtre.

– C’est très difficile, fit-elle. Une fois sur deux, je ne sais pas quoi faire avec lui. Surtout quand il est avec son beau-père. Notre maison lui manque, son père lui manque…

– D’où êtes-vous originaire ? lui demandai-je pour meubler le silence.

– D’Eldorado… c’est dans le système de Centauri. Nous sommes venus sur la Terre parce que j’appartiens maintenant au directoire de Centauri.

Pourquoi racontait-elle ça à ce total étranger que j’étais pour elle ? Peut-être parce que, dans cette famille, il n’y avait pas d’autre choix.

– Qu’est-il arrivé à son père ?

Son regard se fixa à nouveau sur moi. Il était clair.

– Je ne sais pas. Il m’a quittée il y a trois ans. Cela faisait un peu plus d’une année que nous étions mariés, Charon et moi. Il disait que notre mariage serait ce qui conviendrait le mieux aux intérêts de la compagnie. De cette façon, je pourrais prendre la place de ma cousine Jule… au directoire. (A la tête que je dus faire, elle leva le menton.) Et Jiro et Talitha hériteraient un siège en ligne directe.

Je fermai la bouche et déglutis. Elle était l’épouse de Charon taMing – le père de Jule. Elle était la cousine de Jule et sa belle-mère.

– Vous lui ressemblez beaucoup… (Dire tout haut ce qui était l’évidence ne nous apportait aucun réconfort, ni à elle ni à moi. Je voyais Charon en esprit, le président du directoire de Centauri. La façon dont il m’avait regardé quand j’avais regardé Lazuli.) Je veux dire que je connais Jule. C’est une amie. Qu’est devenue sa première femme ?

Elle se détourna. L’espace d’un moment, ses yeux furent aussi vides que l’avaient été jadis ceux de Jule.

– Elle… elle avait certains liens avec Triple G. Ce mariage était censé promouvoir une unification. Elle est morte il y a quelques années. Cela a été un accident.

Elle essayait de ne pas y penser. Il n’y avait pas d’accidents dans le monde qui était le sien.

Je me remémorai le bébé qui poussait en éprouvette quelque part dans un laboratoire, porteur de gènes faits sur mesure. Je pensai à la main du sieur Charon et me demandai quel effet cela pouvait faire de sentir cette main toucher votre corps. Je gardai le silence.

– Jiro est la plupart du temps à un centre d’études. Mais chaque fois qu’il vient à la maison et que nous sommes tous réunis, il paraît être plus… plus… C’est très… difficile. (Elle me voyait à nouveau. Ses mains se crispèrent.) Voilà maintenant que je vous ennuie après vous avoir insulté…

– Non, madame. Au moins, cela me fait penser à autre chose qu’à mes propres problèmes.

Je souris. Elle aussi mais son sourire à elle manquait d’assurance.

– Vous avez été très aimable. Peut-être que vous me parlerez un jour de vos problèmes : cela me donnera l’occasion de songer un moment à quelqu’un d’autre qu’à moi-même.

Le pensait-elle vraiment ? J’étais incapable de le dire. Jusqu’au moment où elle tendit la main et la posa très doucement sur mon bras. Puis elle virevolta tel un nuage blanc froufroutant et s’éclipsa. Je caressai l’endroit où elle m’avait touché.

Cela ne s’était pas produit pendant qu’elle m’observait. Cela ne s’était pas produit pendant qu’elle me parlait. Un contact – et cela s’était finalement produit… J’exhalai un grognement et continuai de m’habiller. Attacher mon pantalon me prit un sacré bout de temps.

Faisant de mon mieux pour ne pas penser à la belle-mère de Jule touchant mon bras, je me collai un nouveau ponctuel, puis appelai sur le terminal du bureau mon contrat avec Centauri. Braedee avait tenu parole : il était bien là. J’eus l’impression de recevoir le contenu d’un baquet d’eau froide. Maintenant, je comprenais pourquoi c’était drôle. Je contemplai le document qui se déroulait sur l’écran. La moitié des mots qui s’y inscrivaient m’échappaient et le reste était empêtré de toute une terminologie juridique. J’en établis une copie sur papier que je fourrai dans ma poche avant de descendre.

Tout le monde avait déjà déjeuné. La salle à manger octogonale aux murs lambrissés, ornée de longs rideaux brodés, était aussi silencieuse que vide. Presque vide, en tout cas. Je m’approchai de la table.

– Tire-toi, ordonnai-je au robot à la carapace argentée qui débarrassait.

Je lui expédiai une bourrade et il retourna dans son placard. La façon qu’avaient ces gens de gaspiller la nourriture était un crime. Je bus une tasse de café à moitié pleine – on y avait mis trop de sucre –, empilai sur une assiette des pâtisseries épicées et des œufs à demi mangés, un morceau de poisson fumé froid, de la salade de fruits, m’assis dans un fauteuil capitonné et attaquai mon repas.

Sur quoi, lady Elnear fit son entrée, une tasse vide à la main. Elle fit halte. Je pris la théière sur la table et la lui tendis.

Sans un mot, elle traversa la pièce et me laissa la servir.

– Merci. (Ses yeux étaient fixés sur l’assiette posée à côté de moi.) Personne n’est obligé de manger les restes dans cette maison, Mez Cat, dit-elle avec une étrange douceur. Il y a toujours des aliments frais en quantité…

D’un geste elle désigna la cuisine.

– Non, madame. Il n’y en a pas.

Elle me regarda d’un air incompréhensif.

Je haussai les épaules et avalai une bouchée de petit pain épicé.

– Question nourriture, je n’ai jamais été difficile, madame.

Elle émit un léger soupir et ressortit de la pièce.

7

Ce matin, nous ne nous rendîmes pas à N’Yuk. Nous prîmes au passage Jardan qui nous attendait dans le vestibule et un mod nous conduisit en haut de la vallée. Jardan me dit que nous devions assister à une assemblée du directoire de Centauri. Je ne réagis pas, me demandant seulement pourquoi elles prenaient la peine de me mettre au courant alors que je n’avais pas le choix en ce qui touchait notre destination. J’étais assis à côté de Lazuli parce que ni l’une ni l’autre des deux femmes ne désirait m’avoir pour voisin. Elle portait aujourd’hui un tailleur d’affaires gris et argent asexué. La simplicité de sa tenue accentuait encore sa ressemblance avec Jule ; pourtant, elle mettait bien davantage en évidence la douceur de son visage. Elle regardait par le hublot comme si elle ne remarquait pas que j’étais là. Mais elle le savait. Tout autant que moi. Le souvenir de ma nudité remontait sans cesse à sa mémoire et sentir qu’elle se la rappelait me torturait, c’était comme si des pointes de glace et des crayons à chaleur s’enfonçaient en moi.

Le mod se posa dans le parc d’une résidence visiblement plus ancienne que tous les édifices qu’il m’avait été donné de voir dans le domaine des taMing. Elle était perchée au sommet de la vallée et isolée des autres constructions, presque à son extrémité, tapie comme un ermite sur un promontoire rocheux dominant la rivière. L’eau grondait en se déversant par la lèvre de pierre, comme en proie à une impulsion suicidaire, pour se briser avec fracas dans l’abîme de rochers et d’ombres tout en bas.

A l’intérieur, la demeure était une gigantesque œuvre d’art – plafonds voûtés, murs décorés de fresques encadrées de volutes taillées, colonnes de marbre blanc, volées pétrifiées d’escaliers aux rampes dorées. Des portraits de personnages depuis longtemps décédés en costumes bizarres recouvraient les murs ; les bustes sculptés d’inconnus s’alignaient dans le hall d’entrée telles les têtes coupées des ennemis du clan taMing. Si circuler à travers le Palais de Cristal avait été une expérience pénible, le faire ici pour me rendre à une réunion du directoire d’un cartel était un supplice. Quelqu’un comme moi n’était pas fait pour aller et venir dans des endroits comme celui-là – ne devait même pas savoir qu’ils existaient.

J’étais incapable de réunir assez de courage pour demander à qui appartenait cette maison. Je trouvai la réponse dans la pensée d’Elnear – et cela me donna l’impression d’être un voleur. Elle appartenait à sieur Teodor, celui qui trônait au haut bout de la table lors du dîner du Palais de Cristal, le chef de la famille, le plus âgé des taMing vivants.

Braedee vint à notre rencontre au milieu d’un de ces interminables corridors et je perçus la satisfaction avantageuse qui l’envahit quand il me vit exactement là où il voulait que je sois. Il accueillit les autres comme s’il était chez lui et non pas le contraire. Quand le directoire de Centauri se réunissait, il était effectivement celui qui recevait. Il leur indiqua la salle où devait se tenir la réunion comme si les nouveaux arrivants ne le savaient pas et s’effaça pour les laisser passer. Mais il me bloqua le chemin au moment où je m’apprêtais à les suivre et me coinça dans l’encoignure d’une porte.

– Il va vous rejoindre tout de suite, lança-t-il à l’adresse d’Elnear qui s’était retournée et attendait, les sourcils froncés. J’ai encore quelques instructions à lui donner.

L’explication ne rassura pas Elnear. Ce n’était d’ailleurs peut-être pas son but. Elle se remit en marche, le front toujours plissé.

– Ici.

Braedee entra dans la pièce, me forçant à l’accompagner.

– Qu’y a-t-il ? lui demandai-je, une fois encore planté devant lui. (La vue d’un garde en uniforme et le souvenir de ce qui s’était passé la nuit dernière me nouaient les tripes tandis que je le dévisageais.) Jésus ! Vous n’avez donc rien de mieux à faire qu’à me chercher des poux sur la tête…

Son bras se détendit et il me gifla en pleine figure. Je vacillai sur mes jambes et heurtai une table. Quelque chose tomba et se brisa sur le sol.

– Ici, vous n’avez pas le privilège de l’égalité. Alors, ne vous conduisez pas comme si vous l’aviez. (Son regard se posa sur les débris du vase de cristal qui luisaient comme des lames de couteaux autour de nous. Il écrasa un de ces fragments sous le pied et leva à nouveau les yeux à la rencontre des miens.) Le prix de ce vase sera déduit de votre salaire. (Je me frottai la joue, le regard fulminant et battant trop des paupières.) Deux ambassadeurs de Centauri assisteront à l’assemblée d’aujourd’hui comme les associés en titre de Centauri et des intérêts contrôlés par Centauri. Je veux que vous fouilliez leur esprit, particulièrement celui des représentants de Triple G. Je veux savoir ce qu’ils penseront réellement de ce qu’ils entendront.

– Attendez une minute. (J’avais du mal à faire sortir les mots de ma bouche maintenant.) Ce n’est pas pour cela que vous m’avez embauché. Je ne suis pas là pour faire de l’espionnage au bénéfice de Centauri…

Il me considéra. En dépit de mes efforts pour ne pas le faire, je reculai. Mais il dit seulement :

– Vous êtes là pour assurer la protection de lady Elnear. Puisque nous ne savons toujours pas qui désire sa mort, nous devons utiliser toutes les opportunités qui se présentent pour détecter les motifs profonds de toutes les personnes qui entrent en contact avec elle. Triple G est notre premier concurrent. C’est tout.

Cela semblait logique mais je n’en croyais pas un mot. Et lui non plus. Je redoutais d’essayer de lire en lui alors que nous étions face à face mais je pouvais deviner cela tout seul. J’assurais la protection de lady Elnear mais il pouvait aussi me forcer à arracher des informations sur la concurrence parce que j’ignorais trop de choses dans tous les domaines pour savoir quand je passais la ligne. Rien d’étonnant à ce qu’il ne puisse rester à distance de moi.

– Je veux savoir ce que pensent tous ceux qui n’appartiennent pas à Centauri, comprenez-vous.

– Tout le monde ? Même la lady ?

– Particulièrement la lady.

Je lui décochai un coup d’œil enflammé.

– Pour son bien ?

– Et pour le vôtre, dit-il d’une voix douce.

Il tendit le menton en direction de la porte. Je baissai la tête et acquiesçai, enjambai le cercle de débris de verre et sortis.

J’arrivai enfin à la salle de conférences. Un écran de sécurité frémit, me laissant voir une salle qui devait bien faire cinquante mètres de long. Des anges dansaient au plafond. L’air était d’un bleu argenté. La lumière qui tombait à flots des fenêtres, hautes et étroites, aurait pu être celle d’un autre âge. Je me demandai ce que les gens avaient bien pu faire dans une pièce de cette taille au cours des siècles. Probablement pas ce que ceux-là y faisaient maintenant. Je regardai la table trônant au centre. Mais c’était peut-être faux ; mentir, frauder, s’escroquer les uns les autres… il y avait des choses qui ne changeaient jamais.

Au moment où je pénétrais dans la salle, j’entendis du bruit et je vis une tête disparaître tout au bout de la longue table blanc et or. Les personnes qui se trouvaient le plus près se retournèrent dans leurs fauteuils, se mirent debout, tendirent des bras secourables. Quelqu’un était tombé. Mes yeux et mon esprit firent un bond à la recherche d’Elnear. Ce fut mon esprit qui la trouva le premier.

Elle occupait l’un des fauteuils ornementés à haut dossier placés à l’extrémité la plus proche de la table. Mais pour le moment, elle était debout, penchée en avant, les yeux dirigés vers l’endroit où s’était produit ce vacarme. Jardan était assise sur l’un des sièges alignés derrière ceux réservés aux membres du directoire : la place des aides de camp et des conseillers. Des gardiens de la sécurité dont les tenues faisaient un arc-en-ciel aux couleurs des cartels étaient plantés devant les murs. Deux d’entre eux s’étaient avancés mais les autres avaient l’air de se morfondre. Ils n’étaient là que pour l’apparat. La vraie sécurité, ça ne se touchait pas et ça ne se voyait pas.

Je m’assis à côté de Jardan.

– Qu’est-il arrivé ?

– C’est l’un des délégués de Triple G, me répondit-elle dans un murmure. Apparemment, il a raté son fauteuil en s’asseyant…

Elle pensait que les gens qui se réunissaient dans des salles comme celle-ci ne commentaient jamais de pareilles maladresses. J’entendais/sentais tout autour de moi les rires d’amusement étouffés des administrateurs de Centauri. Triple G venait de perdre méchamment la face.

Jardan se tourna à nouveau vers moi.

– Je suppose que Braedee n’a fait que vous rappeler les devoirs de votre tâche, dit-elle – et je cessai, du coup, de penser à Triple G.

– Oui.

J’examinai la table jusqu’à ce que mon regard tombât sur Lazuli, installée à côté de Daric… son beau-fils. Elle ne paraissait pas plus vieille que lui et je me demandai quel était son âge réel. Il lui dit quelque chose à voix basse et elle se mit à rire. Une trentaine d’autres personnes, peut-être, étaient réunies autour de la table, dont vingt constituaient effectivement le directoire de Centauri. Le reste, comme Elnear, représentait les cartels de moindre envergure avec lesquels Centauri avait conclu des alliances forcées parce que chacun possédait quelque chose dont il avait besoin ou qu’il désirait. Je comptai onze taMing présents – juste le nombre requis pour constituer une majorité. Quelque chose qu’ils avaient dans leur façon de se tenir et de se déplacer proclamait qu’ils ne l’oubliaient pas un seul instant. Ils tenaient la vedette, mais assis devant cette table, et ce n’était pas seulement parce qu’ils se ressemblaient tous… Je vis le vieux Teodor qui siégeait au directoire depuis plus longtemps que n’importe qui d’autre et qui continuerait d’y siéger jusqu’à sa mort… je vis la grand-mère de Jule… une paire de tantes et d’oncles, des grands-tantes, des grands-oncles. Lazuli occupait la place qui avait été de droit celle de Jule. Après le départ de celle-ci de la maison, elle l’avait été par un fondé de pouvoir.

Je regardai Charon assis au haut bout de la table, aussi loin que possible des délégués de Triple G. Le coup d’œil qu’il me lança me fit froid intérieurement. Braedee lui avait dit que puisqu’ils m’avaient à leur disposition, autant valait qu’ils m’utilisassent mais le fait que je me trouvais dans la même pièce que lui le mettait sacrément mal à l’aise. Je réalisai soudain que la vraie raison pour laquelle Braedee me portait un tel intérêt personnel était que j’étais son idée à lui, et cela ne plaisait pas à Charon. Charon était aussi Centauri que pouvait l’être un être humain et si je provoquais des ennuis à Centauri pendant que j’étais ici, je ne serais pas le seul à payer.

Je regardai à nouveau la table.

– Pourquoi Triple G est-il là s’il est l’ennemi ? demandai-je à Jardan.

– Ils maintiennent les lignes de communication ouvertes, me répondit-elle. Ils échangent des ambassadeurs chaque fois que le directoire se réunit. Ils ont plus en commun que le même marché potentiel auquel vendre leurs services…

Centauri et Triple G haïssaient la H. A. F. T. Je hochai la tête.

– Je sais…

Elle m’adressa un regard étrange auquel je ne me donnai pas la peine de répondre et se pencha vers Elnear pour lui dire quelque chose.

Je me remémorai brusquement ce que m’avait confié Braedee : qu’Elnear disposait du siège de son défunt époux. Cela devait lui donner deux voix.

– Comment la lady peut-elle être membre du directoire de Centauri ? demandai-je à Jardan comme elle reprenait sa place. Ce n’est pas une véritable taMing.

– Parce qu’on n’a jamais retrouvé le corps de son mari.

Un simple détail technique. Tout le monde savait qu’il était mort mais personne ne pouvait légalement le prouver. Elnear continuerait à le représenter par procuration jusqu’à ce que quelqu’un y parvienne – ou qu’elle meure, elle aussi.

Je fis une grimace, regrettant d’avoir posé cette question, et me carrai sur mon siège tandis que Charon ouvrait la séance, me rappelant que ce n’étaient pas les taMing que j’étais supposé surveiller. Les deux représentants de Triple G étaient immobiles comme des statues tout au bout de la table, impassibles, affectant un calme superficiel et faisant de leur mieux pour afficher la dignité qu’ils savaient qu’une seconde d’inattention leur aurait fait perdre pour de bon. Celui qui s’était retrouvé par terre mâchonnait la doublure de ses joues. Il était sûr et certain que quelqu’un l’avait intentionnellement fait tomber mais était incapable de deviner comment.

En eux deux, la suspicion, la haine et un respect qu’ils n’accordaient qu’à contrecœur se mêlaient comme l’huile avec l’eau, déposant une écume d’envie sur tout ce qu’ils pensaient, tout ce qu’ils entendaient tandis que commençait la réunion. A en juger par ce que je voyais, si Triple G était derrière les projets d’assassinat de lady Elnear, ni l’un ni l’autre de ses délégués ne savait quoi que ce fût à ce sujet.

Je lançai un coup d’œil à la lady qui me tournait le dos. Je la sentis branchée sur l’information. Sentis la gêne que je lui inspirais. Elle aurait voulu dire à tout le monde ce que j’étais et s’en voulait de ne pas avoir le cran de le faire. Je jurai en silence : je l’avais à la caille contre ce salaud de Braedee qui me rendait les choses plus difficiles qu’elles n’auraient dû l’être. Je me refusais même à penser à ce qui se passerait si l’une quelconque des personnes présentes – ou toutes – découvrait soudainement ce que j’étais. Les cartels ne faisaient jamais appel, pour la plupart, à des télépathes aux fins d’espionnage parce que leur paranoïa exacerbée leur faisait redouter de se faire eux-mêmes espionner – par les psions de quelqu’un d’autre ou par leurs propres psions. Triple G déclarerait probablement la guerre s’il savait ce que je faisais. Le service de sécurité de leurs émissaires me tuerait n’importe comment sur-le-champ, même s’ils se bornaient à quitter la salle.

Je focalisai à nouveau, fermant les yeux, essayant de donner l’impression de me barber purement et simplement et non pas de fouiller à tâtons des esprits qui ne se doutaient de rien. On donnait communication à l’assemblée de ce qui avait été fait pour faire face à une surcharge dans le trafic des communications d’un secteur critique. Les représentants de Triple G étaient tout oreilles et la statique de la jalousie s’intensifiait dans leurs cerveaux. L’un d’eux pensait à l’opération d’absorption hostile que Triple G menait dans ce secteur dépendant de son réseau à l’encontre d’un concurrent local. Le cartel considérait que la fusion par la contrainte était la tactique à employer pour pouvoir rivaliser efficacement. Une surprise se préparait pour Centauri…

Jusqu’à ce que je le mette au courant. Je me rendis compte que Centauri ne lâcherait rien au cours de cette réunion qui pourrait constituer réellement une surprise pour Triple G. Son objectif était uniquement de sonder ses réactions. Je passai la table en revue jusqu’à ce que je revienne à l’esprit d’Elnear. Elle pensait à l’ironie de la communication, au niveau de cette table comme à celui de la Fédération. Malgré toute la technologie qui leur permettait d’avoir accès à l’information, il n’existait toujours pas de communication simple et instantanée propre à relier les systèmes stellaires. Les membres du directoire, les représentants des cartels et des millions de messagers quotidiennement chargés de mission devaient toujours se déplacer en chair et en os d’un point à l’autre de la Fédération, leurs terminaux et leurs têtes bourrés de mémoires artificielles, afin que le Dépôt universel de données continue de fonctionner et de maintenir vivant le cerveau des cartels. La situation de Centauri était sur ce point meilleure que celle de la plupart des cartels parce que hors des frontières d’un système solaire unique, la communication n’est qu’un produit parmi d’autres et qu’il la traitait lui-même. Mais les données étaient le sang et la vie d’un réseau interstellaire et si jamais quelqu’un en bloquait la distribution, il ne faudrait pas plus d’une semaine pour que Centauri lui-même fût lui aussi déplafonné.

Je coupai le contact et me secouai la cervelle. La lady, me demandai-je, pensait-elle jamais à quelque chose d’aussi simple que de choisir quelles chaussures elle mettrait ? Peut-être pas. Peut-être était-ce pour cela qu’elle s’affublait comme elle le faisait… Je refis un tour de table sans m’arrêter aux gens de Centauri mais lisant dans la tête des autres, mémorisant ce que j’y découvrais, si vide de sens que cela me parût. Maintenant que j’étais plus familiarisé avec le fonctionnement des bioadditifs, je réalisais qu’aucun d’eux n’était muni d’un appareillage capable de me détecter. Mais je ne me sentais pas plus à l’aise pour autant. Jouer les télépathes au service d’une compagnie, c’était jouer à la Dernière Chance comme dans le temps à Oldcity… un jeu de suicide.

Je me redressai sur mon siège, me rappelant ce qui s’était passé hier, comme Daric disait quelque chose à propos d’itinérant Stryger. Au bout de la table, les ambassadeurs de Triple G s’étaient penchés en avant, soudain visiblement intéressés.

–… le coefficient d’efficacité de Stryger dans les médias indépendants est encore en hausse, disait Daric, en raison de la démonstration qu’il a faite au sujet de la déréglementation. Tout comme le vôtre, lady Elnear… (Il lui sourit de l’autre bord de la table comme s’il savait quelque chose qu’elle ne savait pas. Sans doute était-ce le cas. Son regard me frôla au passage avant de revenir aux délégués de Triple G.) Apparemment, le Conseil de Sécurité attend le résultat du vote sur la dérégulation avant de pourvoir au remplacement du siège vacant. Dans la mesure où il est, comme nous le savons tous, quelque peu détaché de la vie dans le monde réel, il semble utiliser la dérégulation comme une sorte de banc d’essai pour se faire une idée des rapports de force en présence ou comme un moyen de savoir quelle personnalité a le plus d’influence, le plus d’impact sur l’opinion publique… (Il sourit et adressa un nouveau coup d’œil à Elnear. Ce fut comme si l’irritation de celle-ci me picotait derrière les yeux.) Un exercice à blanc, comme nous le savons tous – mais qui semble avoir une curieuse valeur rituelle aux yeux de la H. A. F. T.

L’idée de voir Stryger siéger finalement au Conseil de Sécurité me rendait malade. Quels abrutis ! Ne savaient-ils pas ce qu’il était ? Ce que Braedee m’avait dit me revint à l’esprit, et ce n’était pas fait pour me rassurer.

Daric se pencha sur la table, le regard à nouveau fixé sur les représentants.

– Dites-moi, ambassadeur Ndala… Triple G en est-il toujours à faire des parlotes insignifiantes sur la déréglementation ?

– Il ne s’agit pas de « parlotes », sieur Daric. Nous en pesons soigneusement les conséquences. Est-il vraiment besoin d’insister sur les profits que Centauri tirera de cette drogue dans la mesure où il contrôle ChemEnGen ? Ces bénéfices additionnels pourraient aisément servir à contrer vos concurrents.

Daric haussa les épaules.

– Ils pourraient tout aussi facilement nous rendre plus compréhensifs et nous permettre de desserrer un peu notre réseau – spécialement si vous nous apportiez votre soutien sincère à l’Assemblée lors du vote. Après tout, il vous faut considérer les choses dans leur juste perspective. Nous ne sommes pas véritablement l’Ennemi. Parfois, il arrive qu’on l’oublie. Néanmoins, c’est la vérité.

L’ambassadeur de Triple G se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, regardant Charon dans le blanc des yeux.

– Peut-être trouverons-nous quelque chose de substantiel qui nous attendra à notre retour à l’ambassade… murmura-t-il.

Ils mentaient. Ils savaient déjà qu’au moment du vote, ils se prononceraient pour la dérégulation, même s’ils se moquaient éperdument de la drogue elle-même. Ce qu’ils voulaient, c’était que Stryger l’emportât. Mais il leur fallait voir quelle sorte de compromis ils arracheraient à Centauri en échange de leur ralliement…

– Considérons que c’est une affaire réglée.

Charon me regarda l’espace d’une seconde en prononçant ces mots.

Bien que je fusse derrière elle, le profond soupir qu’exhala Elnear me parvint. Elle savait aussi bien que tout le monde que même si la H. A. F. T. était de son côté à elle en ce qui concernait ce vote, Stryger avait, lui aussi, ses partisans. Elle voulait que la dérégulation fût rejetée, et cela pour des raisons si profondément enracinées en elle que je ne parvenais pas à les déchiffrer réellement. Elle désirait si ardemment que la déréglementation fût repoussée qu’elle aurait été prête à sacrifier sa candidature au Conseil, même si elle souhaitait de toutes ses forces occuper ces fonctions, si son désistement devait empêcher certains des supporters de Stryger de voter la dérégulation rien que pour qu’il pût accéder à ce siège. Mais elle savait en même temps que rien n’était aussi simple, aussi net et tranché.

Stryger était à ses yeux un homme de bien. Elle pensait que c’était un candidat aussi valable qu’elle-même. Plus valable, peut-être. Elle ne croyait pas que Stryger était en réalité un instrument des cartels. Elle ne le croyait pas plus que Braedee mais pas pour les mêmes raisons. Elle ne savait pas ce qu’était Stryger. Ce que je lui avais dit, elle le tenait pour nul et non avenu – ou s’en moquait comme d’une guigne. Elle l’admirait et admirait sa foi en Dieu et en la nature humaine. Elle trouvait simplement regrettable que la conception qu’il avait de la pentryptine comme solution aux problèmes qui se posaient à tout un chacun fît le jeu des intérêts de tant de cartels…

Je m’affalai dans mon fauteuil. J’avais mal partout et je ne savais pas très bien si j’étais exténué ou simplement déprimé. Tous ces notables avaient la bio-extension et les moyens d’accès qui les mettaient à même de garder le contact avec la marche des empires. Mais cela ne leur permettait pas de savoir ce qui se passait dans le crâne d’un autre être humain. Je ne savais pas trop si la certitude que j’avais qu’ils étaient aussi déplafonnés que le premier venu quand cela comptait vraiment, me laissait désabusé ou simplement soulagé.

Finalement, l’ordre du jour de la séance fut épuisé. Mais ma tâche n’en était pas terminée pour autant. On passa dans une autre salle – plafond doré et fleurs de plâtre blanches – où il y avait à manger et à boire à profusion. J’avais faim mais, cette fois, je m’abstins de toucher à quoi que ce fût. C’était un risque qui ne valait pas la peine d’être pris. Je me contentai d’observer et d’écouter en restant aux côtés d’Elnear ainsi que j’étais supposé devoir le faire. Au début, Jardan ne me quittait pas d’un pas mais quand elle vit que je ne mangeais rien et n’ouvrais pas la bouche, elle s’esquiva.

Je n’étais qu’un aide de camp et si je ne parlais pas,  –  personne ne me parlait. J’écoutais les dieux mortels de la Fédération discuter entre eux de la manière de tourner la réglementation de la H. A. F. T. et de la façon de supplanter l’un ou l’autre, du besoin qu’ils avaient de se procurer de la pentryptine pour en finir avec les émeutes du Monde de Belke, des atteintes portées à la production par les polémiques sur les concessions, de la mise en cause par la H. A. F. T. – quel clou à la fesse ! – de leurs pratiques en matière d’embauche… De bons conseils, des ronchonnements et des ragots, parfois les trois en même temps.

Je vis un grand type blond recracher une bouchée qu’il laissa sous la table où quelqu’un marcha dessus. Jésus ! Il avait des manières encore pires que les miennes ! Mais, apparemment, les bonnes manières ne comptaient pas si l’on était assez riche. Aussi peu que si l’on était assez pauvre. C’étaient seulement les milliards en attente qui faisaient la différence. Ceux qui avaient quelque chose à perdre devaient savoir comment se conduire. Je caressai le logo qui s’étalait sur ma manche et laissai retomber mon bras.

Quelque part derrière moi retentit un grand fracas suivi de rires et de jurons. Je me retournai précipitamment car, l’espace d’une seconde, j’avais ressenti quelque chose – une énergie psi. Mais je n’en étais pas sûr et c’était seulement quelqu’un qui avait laissé choir un plat chargé de mets. Ce n’était probablement rien, rien d’autre que la liqueur ou les nerfs… Mais j’avais maintenant les nerfs tendus, me rappelant qu’il pouvait y avoir quelque part dans cette foule un plaisantin psionique qui attendait son heure pour recommencer à m’asticoter. Mais ils réalisaient peut-être pourquoi la bonne blague n’avait pas marché avec moi. S’ils le savaient, ils n’avaient pas renoncé. Peut-être avaient-ils quelque chose à cacher eux aussi. Peut-être était-ce pour cela qu’ils se bornaient à des choses insignifiantes, des choses qui échappaient à tout le monde. Peut-être allaient-ils me laisser en paix mais j’en doutais. Braedee m’avait dit de me tenir à carreau. Mais ce qu’il ne savait pas pouvait encore me faire du mal. Je commençai à dénouer mon cerveau et à explorer…

– Mez Cat.

Je fis volte-face. Lazuli se tenait à côté de moi. Je battis des cils.

– Madame ?

– Vous avez l’air d’être en train de dormir debout.

Je me hâtai de refocaliser.

– Non, madame. Je… euh… je fais juste mon travail. (Merde ! Ne dis pas ça !) Je veux dire…

– C’est très bien. Vous avez à peine eu le temps de respirer avant de vous trouver plongé dans tout cela. Cela doit vous sembler très insolite.

J’entendais, je sentais la condescendance inconsciente qu’il y avait derrière ces mots. Mais elle était là à me parler, ce que personne d’autre ne ferait. Et, qui plus est, elle avait raison.

– Oui, madame. Très insolite.

Voir le visage de Jule quand je la regardais m’apportait un réconfort que je n’avais pas eu depuis longtemps. Cela m’aidait à me rappeler que tout ça était supposé avoir une signification.

Charon nous observait, les sourcils froncés. J’effleurai brièvement son esprit en projetant un doigt de pensée que je retirai aussitôt. J’avais senti la jalousie, la suspicion, la frustration… la haine. La dernière à mon égard, le reste pour sa femme. Je ressentais l’incertitude tortueuse qui l’habitait chaque fois qu’il la regardait. Il ne l’avait pas épousée par amour, seulement pour des raisons d’ordre politique ; il savait qu’elle ne l’aimait pas. Mais quand il la regardait, c’était Jule, lui aussi, qu’il voyait… sa propre fille. Mais parfaite. Et cela le mettait mal à l’aise et faisait vaciller son assurance, ce qu’il détestait, lui faisait éprouver des sentiments que jamais un homme ne devrait éprouver, quand il se remémorait sa fille. Persistait, encore vivante en lui, une émotion qui aurait dû être morte depuis longtemps.

Mon regard se détourna à nouveau de lui. J’avais la chair de poule.

– Qu’avez-vous dit ? me demanda Lazuli.

Je n’avais rien dit.

– Rien, madame, lui répondis-je, ne sachant pas trop si quelque chose m’avait échappé par inadvertance ou si j’avais seulement proféré un son quelconque. Est-ce que Jiro est là ?

J’avais changé de sujet parce qu’il fallait que mon cerveau soit débarrassé de cette histoire. Je n’avais vu Jiro nulle part mais si je devais repérer quelqu’un qui utiliserait des facultés psi pour s’amuser à faire des blagues, il serait mon suspect numéro un.

Lazuli secoua la tête.

– Non. Il voulait venir pour assister au déroulement de la réunion mais je m’y suis opposée. Pour le punir de m’avoir menti.

Je faillis dire que, à mon avis, mentir était la première chose qu’apprenaient les V. I. P. mais je n’en fis rien. Peut-être, d’ailleurs, n’était-ce pas pour avoir menti qu’il était puni. Peut-être était-ce simplement pour avoir reconnu la vérité. Je revins à Charon. Il était en train de s’approcher de nous.

– Madame…

Je lui fis une courbette et lui tournai le dos.

Je me dirigeai vers Elnear en me frayant un chemin au milieu de la cohue. Dans l’ombre d’une niche, elle faisait la conversation au grand-oncle de Jule, Salvador, qui paraissait plus jeune qu’elle mais avait le double de son âge.

– Mez Cat. (Elle m’adressa un signe de tête quand elle me vit. Elle semblait fatiguée et mal à son aise.) Je crois qu’il est temps que nous partions. J’ai mon travail qui m’attend.

Je sentis un peu de chaleur l’envahir et beaucoup de soulagement. Soulagement parce qu’elle pouvait enfin échapper à cette nuée de parents et d’alliés. Soulagement parce que j’avais été là tout le temps sans la gêner si peu que ce fût. J’opinai, plus soulagé encore qu’elle ne l’était elle-même. Jardan surgit à mon côté. Pour une fois, ce fut sans se rembrunir qu’elle me regarda.

– Dieu soit loué, dit-elle.

Daric taMing était derrière elle, portant une grande coupe de cristal remplie de liqueur à ras bord. Il s’arrêta et nous regarda, les yeux brillants. Je croisai son regard parce que je savais que, cette fois, je n’avais rien fait qui pût lui fournir un prétexte pour m’attaquer.

– Alors, le nouvel aide de camp, on a été un gentil garçon, aujourd’hui… commença-t-il. (Puis il hésita, regarda derrière lui et un sourire releva les coins de sa bouche.) Vous savez que votre braguette est ouverte ?

Je baissai les yeux comme le faisait tout le monde. Je savais que c’était impossible. Qu’il se trompait.

Il ne se trompait pas.

Tout le monde me regarda rattacher ma braguette.

8

J’accompagnai encore lady Elnear au Comité le lendemain et le surlendemain. Avant que j’en aie pris conscience, il y avait maintenant une semaine que j’étais sur la Terre. Il me semblait que cela faisait beaucoup plus longtemps. Mais rien n’arrivait qui ne fût déjà arrivé, sauf que je devenais un aide de camp. Je digérais toutes les données que j’avais avalées en bloc le premier jour et je les utilisais. Et chaque fois que je m’installais à la console, j’en ingurgitais davantage. Le fait que parfois j’en savais plus long sur un travail quelconque que Jardan et que, d’autres fois, je ne savais pas où entrer ce qu’elle me donnait ne faisait pas très bon effet au début. Mais, la plupart du temps, il y avait à présent du soulagement dans les coups d’œil surpris qu’elle me décochait. Lady Elnear en arrivait même de temps à autre à oublier assez longtemps que j’étais un freak pour pouvoir me regarder sans tressaillir.

Un jour, profitant de la pause déjeuner, je louai un temps d’accès au programmeur juridique pour faire passer au crible et enregistrer mon contrat avec Centauri. Je passai aussi d’autres heures à déambuler sur les parcours flottants à travers les rues et les niveaux de la ville près du plexe de la Fédération. Ce mélange bizarre d’ancien et de nouveau, de courbes élancées et d’arêtes tranchantes comme des lames de pierre, d’acier et de céramoplast, de verre et de composites me donnait l’impression d’être prisonnier dans les entrailles en mutation de je ne sais quel antique être de cristal cancéreux. Je voyais les strates du temps sans les strates de sa structure, sentais les vies étouffées qui battaient tout autour de moi dans son cœur, réalité distincte baignant les espaces inoccupés de son corps. Je m’achetai quelques jeans neufs, directement à la source, mais sans jamais me résoudre à les porter.

Et rien n’arrivait jamais à personne qui n’aurait pas dû arriver sauf qu’il me fallait voir le frère de Jule, Daric, plus souvent que je ne le souhaitais. Cela valait aussi pour Lazuli.

Je croyais savoir pourquoi elle et ses enfants restaient avec Elnear au lieu d’habiter chez eux, au Palais de Cristal. Cela n’avait rien à voir avec moi. Mais cela ne me rendait pas leur présence plus facile à supporter. J’évitais Jiro et sa sœur comme j’aurais évité un gang de rue, et à peu de chose près pour les mêmes raisons. Je me tenais à l’écart de leur mère dans toute la mesure du possible mais sauf à rester claquemuré dans ma chambre et à y mourir de faim, je ne pouvais pas demeurer complètement coupé d’elle. Et quand je la voyais, force m’était de sentir – il ne pouvait en aller autrement – qu’elle pensait à moi. Et je pensais aussi à elle. Son visage hantait mes nuits tandis que j’attendais, allongé les yeux grands ouverts sur mon lit, l’appel de Braedee. Je savais que m’obnubiler sur la femme de Charon taMing avait à peu près autant de sens que de songer à me jeter dans le feu. Cela n’aurait pu être pire. Ni plus brûlant.

Et toutes les nuits, quand tout le monde dormait, le fantôme de Braedee se matérialisait sur ma console. Je lui rapportais tout ce que j’avais vu et entendu. Et puis après ? me disais-je. Quelle différence cela fait-il ?

La deuxième semaine, j’étais capable de faire face à la routine du bureau de la lady sans rendre tout le monde, y compris le système, dingue. J’en arrivais presque à oublier qu’il s’agissait d’autre chose que d’un honnête boulot.

– N’avez-vous rien de mieux à faire, Mez Cat ? me demanda soudain Elnear à l’autre bout de la pièce.

Je regardais « Vous Etes Sur Place », le fax du Independant Daily News, plongé en pleine tragédie : un vaisseau spatial en perdition. Je n’avais laissé que l’image : les cris et l’odeur des corps qui brûlaient, c’était quand même trop pour que mes sens le supportent. L’Independant était toujours à l’affût de l’indice d’écoute parce que les subsides des cartels n’assuraient pas sa couverture des événements. Il y avait là un curieux mélange d’honneur et de sordide qui, en un sens, ne me déplaisait pas.

Je coupai l’image et levai la tête.

– Tout est mémorisé dans le système sauf le récapitulatif de la Commission. J’attends Geza pour terminer la saisie.

– Et les rapports…

– J’ai mis en réserve ceux dont vous avez terminé l’analyse et ajouté le reste sur votre liste.

Elle demeura muette pendant une minute, cherchant quelque chose d’autre qu’elle pourrait me donner à faire. Sans rien trouver.

– Cat, dit-elle finalement en baissant les yeux, j’avoue que vous m’avez surprise par certains côtés. Vous vous débrouillez pour faire un travail convenable dans vos fonctions. Et, franchement, compte tenu que vous n’aviez absolument aucune qualification dans ce domaine, je trouve cela stupéfiant.

Je souris. Elle en fit autant et retourna à ses occupations.

Soudain, je la sentis qui blêmissait en parcourant les listings enregistrés par son unité pendant la nuit. Jardan surgit, venant du bureau extérieur, et l’écran de sécurité frémit derrière elle.

– Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle, répondant à un appel que je n’avais pas pu entendre.

Depuis un certain temps déjà, j’étais arrivé à la conclusion qu’elle était quelque chose de plus que l’assistante d’Elnear – et ma geôlière. Elle savait ce qui avait de l’importance. Et elle était même équipée de suffisamment de bio-extensions pour tout retenir. Elle était la seule personne en qui Elnear plaçait pareille confiance.

– Regarde cela.

Elnear fît apparaître sur l’écran de mon unité quelque chose qui eut pour effet de lobotomiser le fax. Je me rassis et Jardan lut derrière mon épaule. Elle se retourna vers Elnear, m’arracha mon casque et se colla les trodes sur le front. Pour moi, la seule chose reconnaissable sur l’écran était le nom de Triple G.

– Triple G bouge… murmura Jardan comme si c’était encore plus inimaginable que la seule idée qu’elle pût me sourire. Vous avez eu une communication avec Sue-zain pas plus tard qu’hier. Comment Centauri aurait-il pu avoir vent de la réglementation sur la dispersion…

– C’est impossible. J’ai pris des mesures draconiennes…

Maintenant, deux paires d’yeux me vrillaient le crâne, deux esprits habités par la même idée. Je restai immobile devant l’écran, essayant de faire en sorte qu’il n’y en eût pas trois. Personne ne posa la question. Parce que c’eût vraisemblablement été inutile. Et je n’y répondis pas.

Elnear se leva pesamment et tira sur son châle.

– Je dois aller voir Isplanasky, Philipa. J’ai rendez-vous avec lui. Lingpo peut examiner cette affaire et Geza relayer Cat…

Elle me regarda avec résignation. Que cela lui plaise ou non, je devais l’accompagner. Pour l’heure, cela ne lui plaisait pas. Pas du tout.

De couloir en couloir, nous nous enfonçâmes dans le cœur bureaucratique du plexe de la H. A. F. T. – à pied comme d’habitude. Elnear faisait sept ou huit balades par jour. Cela m’était égal mais me surprenait toujours. Pour quelqu’un qui paraissait ne pas se soucier de son physique, elle prenait fichtrement soin de son corps.

Cette fois, nous traversâmes un immense espace libre où je n’avais encore jamais mis les pieds. Il était hérissé d’oriflammes et parsemé de sculptures lumineuses. De gigantesques holos figurant la Terre Historique chatoyaient le long des murs derrière des choses encloses dans des champs de stases qui faisaient penser à des reliques provenant d’un musée. C’était un endroit qui ne pouvait servir que de lieu d’exposition à l’usage de l’industrie touristique qui aidait à maintenir la Terre vivante. Après les pièces et les bureaux affligeants de banalité auxquels j’avais fini par m’habituer, j’en étais comme deux ronds de flan. Mais en y réfléchissant, je réalisai qu’il fallait nécessairement qu’il y ait une salle comme celle-là quelque part. La H. A. F. T. prétendait représenter l’humanité dans sa totalité. Il lui fallait avoir une face publique à montrer aux humains.

Elnear marchait devant moi, négociant sa trajectoire à travers la foule venue là pour s’extasier ou s’embringuer dans le circuit des visites guidées pédagogiques. J’essayai de ne pas me laisser distancer mais je ne pouvais empêcher mes yeux d’être, eux aussi, attirés par un énorme bloc de jade ciselé à la main pour être un paysage miniature crédible… par un holo mural montrant une ville avant et après sa fusion provoquée par des ogives nucléaires primitives… par un cristal parfait de gravité nulle flottant à l’intérieur d’une sphère.

– Cat ! (C’était la voix d’Elnear qui me tirait par la laisse.) Si vous voulez faire la visite, dit-elle quand je l’eus rejointe, soyez assez aimable pour la réserver lors de votre temps de loisir.

– Je ne savais pas qu’on visitait… madame.

Je me retournai pour regarder la fresque qui se déployait derrière elle.

– Eh bien, maintenant, vous le savez. (Mais son irritation allait s’estompant. Elle se retourna à son tour afin de voir ce que je regardais derrière son dos.) C’est un portrait de famille de la race humaine.

Il s’agissait d’un tableau sur lequel figuraient peut-être trente personnes – des vieilles, des jeunes, toutes de sexe, de taille et de couleur différents. Une fois que j’avais commencé à les regarder, impossible de m’arrêter avant de les avoir vues toutes les unes après les autres. Celui qui avait fait ce portrait quatre cents ans auparavant avait admirablement su rendre leur âme.

– Il décorait originellement le plexe de l’ancien gouvernement mondial qui a été le prédécesseur de la Fédération, reprit Elnear, afin de rappeler aux représentants des Etats-nations qui s’y réunissaient le lien commun qui les unissait, à savoir l’humanité… une chose qu’ils oubliaient constamment malgré tout.

Elle ne savait pas très bien si ce qui existait maintenant était meilleur ou pire mais pensait que les humains, au moins, ne se massacraient plus aussi souvent ni en aussi grand nombre.

J’examinai à nouveau tous ces visages. Certains avaient moins de ressemblance entre eux qu’il n’y en avait entre le sien et le mien. Mais aucun n’était hydran. Pas un seul ne me ressemblait réellement. Le tableau portait une inscription rédigée dans une écriture préspatiale qui m’était indéchiffrable.

– Qu’est-ce que cela veut dire ? m’enquis-je.

– « Traite autrui comme tu voudrais qu’autrui te traite. »

Je ne fis pas de commentaire. Elnear se remit en marche et je la suivis. Les yeux de la fresque fixaient mon dos tandis que nous nous éloignions.

Je ne savais pas qui était cet Isplanasky et je restai dans l’ignorance jusqu’à ce que nous fussions arrivés à destination. Mes pensées étaient trop occupées par ce qui s’était passé dans le bureau d’Elnear pour que je prisse la peine de fouiller dans les siennes. Ce ne fut que lorsque nous eûmes atteint la porte et que je levai les yeux que je vis le logo qui la surmontait : Natan Isplanasky, Directeur des Opérations, Service du Travail sous Contrat. Le passé me prit à la gorge. J’entrai mais c’était bien contre ma volonté.

Isplanasky occupait une pièce panoramique du dernier étage. Normal pour quelqu’un qui était, juste après la Fédération des Mines de Telhassium, à la tête de la plus vaste et de la plus profitable opération de la H. A. F. T. De son immense et confortable bureau, on avait vue sur les sommets déployés de la cité semblables à autant de montagnes artificielles.

– Elnear…

Il se leva de l’espèce de canapé violet orné d’étranges ramages en guise de décoration. Il eut un geste indolent pour chasser sa somnolence et je crus sur le moment qu’il dormait. Mais non, il était en accès. Il était abondamment pourvu de bio-extensions mais qui passaient complètement inaperçues.

– Quelle joie de vous voir en chair et en os ! Cela fait trop longtemps que je ne m’étais pas trouvé devant un vrai visage. Il y a des moments où j’ai l’impression d’avoir été enterré et oublié dans le Maillage… (Il secoua à nouveau la tête et se massa les tempes en battant des paupières.) C’est bien aimable à vous d’être venue en personne alors qu’il aurait suffi d’un coup de téléphone.

Il était de noir vêtu comme les agents de l’Office du Travail mais il portait sa tenue comme si c’était un costume de travail, pas un uniforme. Elle l’avantageait. Il faisait les quarante ans standard. Corpulent mais pas gros, il avait la peau bronzée et sa longue chevelure noire était maintenue par un clip. Il se laissait pousser une barbe courte et frisée. A le voir se déplacer, on aurait presque dit qu’il ne quittait pas vraiment son canapé durant des jours entiers.

– J’utiliserais n’importe quand n’importe quelle excuse pour avoir l’occasion de me trouver avec vous, Natan. (Elnear lui adressa ce sourire fulgurant qui la métamorphosait et il y répondit par un autre sourire qui fit étinceler ses dents blanches dans sa barbe noire. Une paire d’amis… rien de plus. Mais de vrais amis. Elle voyait en lui un type sensationnel. Il est vrai qu’elle admirait aussi Stryger.) Et vous avez besoin que quelqu’un vous rappelle qu’il est bon de sortir prendre l’air.

– Et qui est cette personne qui vous accompagne ?

Sa voix était encore un peu épaisse. Il me sourit comme s’il tenait vraiment à le savoir.

Elnear me présenta. Il traversa la pièce pour me serrer la main. Quelle chance avais-je, me dit-il, de travailler avec quelqu’un qui faisait merveille au Comité de lutte antidrogue. Je ne répondis pas : c’était comme si j’avais la gorge paralysée. Je ne faisais que chercher le noyau noir et mort de son esprit qui me ferait comprendre comment quelqu’un pouvait être à la tête de la plus grande organisation d’esclavage de la Fédération et, en même temps, sourire à tout un chacun avec une apparente sincérité. Seulement, je ne trouvais pas ce noyau dur… La frustration commençait à mettre ma concentration à mal. J’aurais aussi bien pu être aveugle-psi qu’avoir cette sorte de demi-vision grisâtre que m’avaient conférée les drogues de Braedee.

Isplanasky offrit du thé à Elnear. Il me tendit une bière et en ouvrit une pour lui comme si nous devions pique-niquer tous ensemble sur le toit du monde. Since 1420, était-il écrit sur ma bouteille. Une bouteille de verre foncé. Je la portai à mes lèvres et avalai une généreuse rasade de cette bière de mille ans d’âge. Elle était rudement bonne. Je la bus jusqu’à la dernière goutte.

– Ce débat avec Stryger ne me plaît pas… dit Isplanasky à Elnear. (Je levai les yeux.) Le simple fait qu’il ait lieu pue l’interférence à plein nez. Trop de cartels veulent l’adoption de la dérégulation…

– Oui, je sais, approuva Elnear qui buvait son thé par petites gorgées. Il est tout à fait sincère dans ses convictions mais je suis frappée par sa naïveté. Il est capable de signer un pacte avec le diable pour la seule raison qu’il croit aux anges – pour utiliser sa propre expression. (Son sourire réapparut.) Contrairement à vous et à moi qui sommes des cyniques à tous crins.

Je m’installai sur le divan devant la fenêtre et les écoutai discuter de Stryger comme s’il était une espèce de fondu inoffensif. Profitant de quelques minutes que j’avais eues de libres, je m’étais branché sur le Réseau. Je l’avais écouté parler, j’avais étudié les antécédents qu’on avait pu trouver sur lui. Il avait toujours été un adorateur de Dieu. Il avait été ministre de l’Eglise œcuménique universelle sur Gadden. Il n’avait pas toujours été un fanatique. D’après ce que j’avais pu découvrir de sa jeunesse, c’était un garçon de bonne compagnie qui menait une vie pour une large part conforme à ses sermons, qui s’efforçait d’améliorer la vie des autres.

Et puis, il avait été visité par une sorte de vision religieuse – c’était tout du moins ce qu’il prétendait – alors qu’il était resté deux minutes dans le coma consécutivement à une chute. Dès lors, il s’était mis à changer. Ultérieurement, il était venu sur la Terre afin d’étudier la religion préspatiale parce que sa vision lui avait dit que c’était là qu’il trouverait la Vérité divine.

Le voyage interstellaire avait prouvé une fois pour toutes que la Terre n’était pas le centre de l’univers. Leur rencontre avec les Hydrans avait finalement démontré aux humains qu’ils n’en étaient pas les uniques occupants. La religion humaine en avait tiré la leçon et avait lancé la formule de la Re-création. Les religions qui survécurent furent de celles qui prônaient l’unité de toutes les formes de vie et pratiquaient leurs dogmes en gardant un profil bas. C’était là une attitude plus intelligente et qui ne mettait pas en cause leur loyauté envers les cartels.

Mais Stryger entendait faire renaître la religion ancien style qui disait qu’il existait quelque part un vrai Dieu et que ce Dieu ne répugnait pas à avoir ses favoris. Lesquels étaient les humains. Donc, par voie de conséquence, cela excluait les Hydrans. Je ne voyais pas quand – ni pourquoi – Stryger s’était mis à tellement exécrer les Hydrans. Il veillait à ne pas parler de cette aversion qu’il nourrissait à leur égard parce qu’il n’était pas idiot et qu’il savait que ceux qu’il voulait réellement entraîner derrière lui ne l’étaient pas non plus. Ils haïssaient probablement les Hydrans autant qu’il les haïssait lui-même mais maintenant que la plupart des Hydrans survivants étaient sous le talon d’un cartel ou d’un autre, ou étaient « relogés » dans des dépotoirs comme Oldcity, parler de génocide n’était plus chose aussi simple que dans le temps.

Stryger avait alors voyagé, rassemblant des partisans et des subsides, brodant sur le thème des Droits des humains pour attirer l’attention du Réseau et pour que sa parole se répandît de planète en planète. Il y avait longtemps qu’il s’était attelé à cette tâche. Il avait cinquante-trois ans. Il n’avait pas toujours eu l’apparence qu’il avait maintenant – je ne m’étais pas trompé sur ce point. Les bioplasticiens lui avaient tellement travaillé le corps que les anciens portraits de lui étaient à peine reconnaissables. Il prêchait la dignité et la beauté de la forme humaine, vierge de toute extension et inaltérée, telle que Dieu avait voulu qu’elle fût. Mais petit à petit, il avait joué Dieu sur lui-même, il s’était transformé en une image parfaitement étudiée de la perfection humaine.

Et il avait au fil des années convaincu les dirigeants des cartels aussi bien que le Conseil de Sécurité qu’il était presque aussi, parfait qu’il donnait le sentiment de l’être. Cela n’avait pas dû être facile de jouer son jeu aussi bien qu’il l’avait fait à la fois vis-à-vis de ceux-ci et de celui-là, de faire en sorte que deux ennemis entendent exactement ce qu’il voulait qu’ils entendent dans les paroles qu’il prononçait. Il fallait être joliment malin et madré, et ce d’autant plus que l’on devait avoir cette foi en soi qui amenait les autres à vouloir croire en vous. Pareille foi en lui, il l’avait : je l’avais senti. Et il n’y avait que trop de gens qui croyaient déjà en lui. Le profil financier de son Mouvement était supérieur à celui de bien des cartels. Il pouvait s’offrir tout ce dont il avait envie : il avait tout l’argent nécessaire pour cela.

Seulement, il ne l’avait pas fait. En fait, la quasi-totalité de ses bénéfices servait à apporter de l’aide à ces perdants qui étaient l’objet de ses prêches. J’avais vu quelques-uns des refuges qu’il subventionnait à Oldcity. J’avais même été l’hôte de certains d’entre eux.

Quand je l’avais découvert, cela m’avait mis à quia. Je ne voyais pas quelles conclusions en tirer et je m’étais demandé si, somme toute, je ne m’étais pas trompé sur le personnage. Et puis, j’avais réalisé que ce n’était pas après l’argent, ni même après la gloire, qu’il courait. C’était le pouvoir – le pouvoir réel – qui l’intéressait. Il voulait siéger au Conseil de Sécurité et j’avais le sentiment qu’il utilisait le vote sur la pentryptine comme un moyen pour parvenir à cette fin. Quelque chose le poussait à s’élever toujours davantage, et ce n’était pas quelque chose de pieux. J’étais resté longtemps à contempler fixement l’image finale de son visage parfait en me demandant ce qu’il y avait réellement derrière ces yeux…

Je me tournai vers le panorama pour chasser l’image de Stryger de mon esprit, et force me fut de fermer les yeux quand je me rendis compte de la hauteur à laquelle je me trouvais. J’étreignis le divan avec énergie jusqu’à ce que la sensation de vertige eût passé. La garniture du divan était une substance donnant l’impression du cuir véritable et elle en avait l’odeur. Je la caressai longuement.

–… si cela lui fait gagner de nouveaux soutiens, nous serons dans une situation délicate, disait Isplanasky. La majorité de l’Assemblée est déjà favorable à la dérégulation. Outre le fait que vous êtes à l’évidence la meilleure candidate, Stryger n’est absolument pas préparé à répondre aux exigences des fonctions auxquelles doit faire face un membre du Conseil. Il n’est même pas cybernétisé – c’est contraire à la nature, au nom de Dieu, prétend-il !

– Oui, exactement : « Au nom de Dieu. » (Elnear appuya la nuque contre le dossier de son haut fauteuil, contemplant le plafond.) Il croit vraiment que Dieu est de son côté. Vous savez, j’ai toujours essayé de faire ce que je croyais être bien en appliquant les différentes règles édictées par Dieu. Mais parfois, je ne peux pas m’empêcher de m’interroger… ce débat me harcèle nuit et jour. J’en rêve et je me réveille en discutant avec moi-même.

– Je sais ce que vous ressentez, croyez-moi. (Isplanasky se dirigea nerveusement vers le bar.) Si les cartels se mettent à traiter leurs citoyens à la pentryptine…

– Vous pourriez vous retrouver sans emploi, dis-je.

La H. A. F. T. louait des travailleurs sous contrat à tous les cartels qui avaient besoin de muscles supplémentaires, généralement pour faire des choses que leurs propres citoyens ne voulaient pas faire. On ne posait pas de questions. Elle les utilisait aussi pour ses propres opérations – pour les Mines de la Fédération, par exemple, où elle extrayait son telhassium dans le fragment d’une étoile calcinée qu’on appelait Cinder (1) dans les Colonies du Crabe.

Tous deux me regardèrent.

– Oh ! Ce n’était pas à proprement parler ma préoccupation, fit Isplanasky, toujours affable. Mon souci est le même que celui de la lady. Je suis le gestionnaire de l’Office du Travail sous Contrat. Il implique l’existence d’un grand nombre de gens qui auraient beaucoup plus à perdre de l’usage abusif de drogue par un cartel que la population même de ce cartel dans sa majeure partie. Je crois que la dignité humaine et la liberté de choix valent qu’on se batte pour elles, que les droits individuels doivent être protégés et maintenus à tout prix. Je ne veux pas voir les personnes dont j’ai la responsabilité subir de mauvais traitements sans même pouvoir protester.

– Vous voulez que vos effectifs restent libres de manger toutes les cochonneries que tel ou tel cartel juge bon de leur donner pour nourriture sans drogue pour mieux faire passer la pilule ? Aussi longtemps qu’on continue de vous payer pour dix standards de leur temps…

Son sourire s’effaça.

– Pas du tout. Je travaille pour la H. A. F. T. parce que le Travail contractuel constitue une alternative viable, humaine, permettant à ceux qui n’ont pas le statut réglementaire de citoyens d’un cartel de se tourner quelque part. Cela leur donne un point de départ, une seconde chance. Une formation utile. « Le Travail sous Contrat construit des mondes. »

Il tendit le doigt vers le logo apposé sur le mur derrière lui.

Je le dévisageai. Ou c’était le plus parfait hypocrite qu’il m’eût jamais été donné de rencontrer, ou c’était un menteur pathologique – parce qu’il croyait dur comme fer à chacun des mots de ce discours.

– Vous vous sentez bien ? me demanda-t-il.

– Combien de vos serfs vous a-t-il fallu écorcher pour faire la garniture de ce divan ?

– Par les neuf milliards de noms de Dieu ! murmura-t-il. Etes-vous un anarchiste, mon garçon, ou est-ce seulement que vous tenez mal l’alcool ?

Je détachai mon bracelet de données et tendis le bras pour qu’il pût voir la large cicatrice blanche et lisse de mon poignet. Il ne savait pas ce que c’était.

– J’ai eu l’occasion de travailler pour vous, lui dis-je.

Il haussa les sourcils.

– Il semble que vous êtes sorti de cette expérience avec votre peau intacte.

Sa voix était froide et sèche.

Je glissai la main derrière moi pour empoigner le pan de ma chemise. A ce moment précis, la colère farouche d’Elnear s’enfonça dans mon esprit comme une épine. Je la regardai et lus l’incrédulité dans ses yeux.

– Madame, je…

– Oui, certainement, vous pouvez vous retirer. (D’un signe de main, elle me signifia mon congé.) Retournez à mon bureau. J’aurai à vous parler.

C’était la première fois qu’elle me disait quelque chose qui ressemblât de si près à une menace. Elle me parlerait. Mais elle ne m’écouterait pas. Elle marmonna une excuse à Isplanasky, quelque chose comme : « Il n’est pas dans son assiette… »

Je sortis sous leurs regards braqués sur moi. Les souvenirs me poursuivaient : je ne pourrais jamais aller où que ce soit sans les traîner derrière moi.

– Tiens ! Sieur… (Le visage souriant de Daric taMing surgit devant moi au milieu d’une des salles où je déambulais.) Où est votre lady à la blanche armure ?

Bon Dieu ! La personne dans l’univers tout entier que je désirais le moins voir ! Je haussai les épaules, ne sachant même pas trop de quoi il parlait – comme d’habitude.

– Je croyais qu’elle était censée être avec vous, enchaîna-t-il sans se laisser démonter pour autant et se mettant à marcher à mon pas. Ou vice versa. Que vous étiez payé pour ça. Je me trompe ?

– Pas aujourd’hui, fis-je en serrant discrètement les poings.

– Monsieur.

– Quoi ?

Je le regardai.

– Dites « monsieur ». Vous ne vous défendez pas terriblement, hein ? Vous savez ce qu’Elnear dit de vous derrière votre dos ? « On peut l’habiller correctement mais on ne peut l’emmener nulle part. »

– Je croyais que « monsieur » était seulement utilisé comme formule de respect.

Il lui fallut une minute pour réagir parce qu’il n’en croyait pas ses oreilles. Enfin, il éclata de rire.

– Vous voulez que je vous dise, Cat ? Je crois que je vous admire. Vous vous moquez éperdument de ce que nous pensons de vous… ou alors c’est seulement que vous êtes d’une telle naïveté que vous n’imaginez pas ce que nous pourrions vous faire !

J’eus soudain très froid : je réalisai que ce n’étaient pas là des paroles en l’air. Je continuai d’avancer en surveillant mes pieds, pas après pas.

– Jule ne m’avait jamais dit qu’elle avait un frère.

Il ricana.

– Ce n’est guère fait pour me surprendre. Elle m’a toujours détesté parce que je suis normal. Une fois, quand nous étions enfants, elle a essayé de me tuer. En me faisant tomber de la terrasse de la maison de campagne que nous avons sur Ardattee.

Je le dévisageai en plissant le front. Il me souriait toujours.

– Elle devait avoir une bonne raison pour ça.

J’accélérai l’allure, les yeux fixés droit devant moi. Il resta à ma hauteur comme un chien qui aurait tenu ma jambe entre ses crocs. Je me demandai ce qu’il voulait – parce que cela avait une raison d’être. S’il m’était tombé dessus de cette manière, ce n’était pas par hasard. Quel pouvait être son problème ? Est-ce qu’il prenait de la drogue ? Ou était-ce le seul fait d’être un taMing qui le faisait dérailler à ce point ?

– D’ailleurs, qu’est-ce qui a fait que ma sœur ait été attirée par vous ? La plupart des gens normaux éprouvent de la répulsion pour les psions. L’idée qu’ils farfouillent dans votre esprit ou qu’ils peuvent arrêter votre cœur… avec une pensée. Vous voyez ce que je veux dire ? Evidemment, on peut trouver ça érotique – comme la nécrophilie ou se faire pisser dessus par quelqu’un.

Je fis volte-face et mon poing partit. Je me moquais qu’une cinquantaine de témoins et de gens de la sécurité encore plus nombreux pussent me voir démolir le portrait d’un membre de l’Assemblée…

– Je sais ce que vous êtes, dit-il. Vous en êtes un, vous aussi.

Ma main retomba le long de mon corps comme un poids mort.

– Qui vous a dit ça ? Que j’étais un télépathe…

– C’est la vérité… et cela explique tout. (Ses yeux gris me collaient au visage comme une main poissée de sueur.) Vous êtes un psion. Mon père a engagé un psion ! (Il se remit à rire d’un rire aigu et crispé et se frappa le front.) Bon Dieu ! Je n’arrive pas à y croire.

– Qui vous l’a dit ?

Je sentis la fureur qui avait été à deux doigts d’apparaître sur ses traits revenir à la charge maintenant que je comprenais qu’il m’avait mystifié.

– Mon père. (Il eut un haussement d’épaules comme si Charon taMing parlait de moi comme il aurait parlé de la pluie et du beau temps.) Je n’arrivais pas à le croire, tout simplement. (Cela, moi non plus je ne le croyais pas. Il avait dû surprendre une conversation par hasard, avoir accès à un dossier privé…) Après le départ de Jule, j’étais sûr que si jamais un psion croisait encore sa route, il le ferait incinérer sur-le-champ. Braedee doit être doué de plus de pouvoir persuasif que je ne le pensais. Ou il en sait plus sur vous que je ne le supposais…

– Je ne suis pas un psion pour la plupart des gens qui nous entourent. Braedee tient à ce que cela continue à demeurer ainsi. Je lui dirai que vous savez.

J’espérais que cela serait suffisant pour qu’il garde la bouche close.

– Oh ! Avec moi, votre secret n’a rien à craindre. (Son expression changea brusquement et des tics lui firent à nouveau tressaillir le visage.) Etre un psion… est-ce que cela vous rend honteux ? Vous donne envie de vous arracher la cervelle ? C’était ce que voulait Jule. La façon dont tout le monde la traitait…

Il y eut soudain comme une hantise dans ses yeux : la peur. La peur que cela eût pu tomber sur lui et non sur sa sœur.

– Y compris vous ?

Son front s’assombrit. Sa figure était tordue de tics.

Je poursuivis mon chemin. Cette fois, il ne me suivit pas.

9

Le lendemain, j’étais prêt à l’heure et à l’endroit habituels. Mais j’étais le seul. Etre en retard, cela ne ressemblait ni à Elnear ni à Jardan. Si, en dehors de moi, quelqu’un avait horreur du matin dans cette maison, je n’en avais aucune idée. Accoté à la rampe de l’escalier, les yeux fermés, j’attendais. La migraine qui avait commencé à me tarauder le crâne hier après-midi était toujours fidèle au poste. Les sédatifs que je prenais la calmaient mais elle revenait à la charge quand ils cessaient d’avoir de l’effet. J’avais l’estomac barbouillé et j’avais passé mon petit déjeuner au compte pertes et profits. Je ne cessais de regarder l’heure qui tournait de plus en plus vite. Et soudain, je me demandai pourquoi elles étaient parties sans moi. Je me retournai vivement et tâtonnai de mon doigt mental jusqu’à ce qu’il entre en contact avec l’esprit de Jardan. Il y avait encore quelqu’un dans la maison.

Je retraversai le vestibule et la trouvai sous la véranda en train de siroter son café comme si elle avait tout son temps, et plus.

– Vous êtes en retard, lui dis-je.

Elle me regarda avec une sorte de rancune froide.

– Non. (Elle secoua la tête.) Ce matin, lady Elnear assiste à un conseil d’administration de ChemEnGen.

– Sans moi ?

– Elle est dans son cabinet de travail. (Jardan tourna la tête dans la direction où se trouvait celui-ci.) Il ne lui est pas nécessaire de participer en personne à cette réunion. C’est une simple formalité. (C’était le directoire de Centauri qui détenait le pouvoir réel en totalité.) Pendant le reste de la journée, elle sera en accès pour préparer le débat de demain…

– Ah bon. (Dire que j’aurais encore pu être en haut en train de dormir !) Merci de me prévenir.

– Encore qu’après l’incident d’hier, je ne lui aurais rien reproché si elle avait décidé de se passer de vos services.

Elle se remit à contempler le paysage derrière la baie.

– Peut-être que j’ai…

– Pas un mot de plus.

Je ravalai ce que je me préparais à dire et ressortis.

De retour dans ma chambre, j’ôtai ma tenue Centauri pour enfiler mon jean neuf et mettre ma vieille chemise, après quoi je redescendis et sortis respirer. Je gagnai la prairie qui s’étendait au-delà de la cour, ce que je n’avais encore jamais fait. L’étendue me donnait plus le vertige que ce n’était habituellement le cas. Je dus faire un effort sur moi pour m’éloigner à pas comptés du haut mur de pierre.

– Cat ! Cat !

Je me retournai et vis Talitha qui tournait au coin de la muraille en me faisant de grands gestes. Elle était sur le dos d’un chien, le plus gros des chiens que j’eusse jamais vu. Sa nurse le tenait par la bride d’une espèce de harnais.

– Regardez-moi ! me cria-t-elle – et on aurait pu entendre sa voix jusqu’à la planète voisine. Vous voulez monter avec moi ? Il s’appelle Bootsie parce qu’il a comme des petites bottes blanches.

Fronçant les sourcils, la nurse la fit taire.

La monture de Talitha était fauve et blanc. Une épaisse toison hirsute cachait la moitié de son museau. Je reculai tandis que Nounou la faisait s’arrêter à ma hauteur. Si elle avait un autre nom que Nounou, je ne m’étais jamais soucié de le connaître. Elle était perpétuellement vêtue de gris et donnait en général l’impression de suçoter quelque chose d’amer. C’était précisément l’air qu’elle avait en ce moment.

– Bonjour, me dit-elle sur un ton qui faisait penser qu’elle doutait que ce pût être un « bon jour ».

– Vous pouvez monter sur son dos avec moi, me proposa à nouveau Talitha avec un regard plein d’espoir. Il peut, hein, Nounou ?

– Bootsie ne peut pas vous porter tous les deux, répondit laconiquement la nurse.

– Je te remercie quand même. (Je secouai la tête.) Je n’aime pas les chiens.

– C’est pas un chien, c’est un poney. On fait pas du cheval sur les chiens.

– Oh !

– Viens, Talitha. Je suis fatiguée de marcher. Tu as assez fait de cheval comme ça.

Nounou tira derechef sur la bride pour que le poney rebroussât chemin.

– Non ! Non ! (Les traits de la fillette se chiffonnèrent tandis qu’elle étreignait sa selle de toutes ses forces.) On n’a même pas fait le tour de la maison ! S’il te plaît…

– Non.

Je les suivis toutes deux des yeux pendant qu’elles s’éloignaient, sentant dans ma tête l’ennui de la Nounou et le désappointement de Talitha. Cela avait comme un goût de vieux métal.

– Je vais la promener un moment, dis-je.

La nurse fît faire une nouvelle fois demi-tour au poney et à sa petite maîtresse qui reniflait en pleurnichant, et me fourra la bride dans les mains avant que je ne change d’avis.

– Tenez. Faites attention, il mord.

Je fis la grimace.

– Bootsie m’a jamais mordue ! s’exclama Talitha.

Nounou prit le chemin de la maison, emportant avec elle ce goût de vieux métal.

Je regardai le poney. Quand je le palpai mentalement, je sentis l’étrange et ondoyante surface des pensées animales tels des nuages dérivant dans le ciel. Satisfaction et confiance… Je desserrai un peu la main qui tenait la bride. Dans la distance, je pouvais apercevoir le Palais de Cristal. Des aiguilles de lumière se dardaient dans mes yeux : le soleil en fusion éclaboussait la paroi montagneuse, la transformant en une coulée de lave éblouissante. Je distinguai une autre demeure plus près sur la gauche.

– A qui est cette maison ? demandai-je sans attacher vraiment d’intérêt à la réponse.

– C’est celle à Daric, dit Talitha.

Du coup, je regrettai d’avoir posé la question. Je tournai la tête à droite. Mon regard accrocha le fleuve, large et paisible. Tirant sur la bride, je pris sa direction. Le poney était, au moins, quelque chose à quoi je pouvais me cramponner pour traverser le pré vide. Je m’arrêtai sous un arbre au bord de l’eau.

– Ohé ! Cat…

Je sursautai et levai les yeux.

Jiro fondait droit sur nous du haut des airs dans un cliquetis d’ailes artificielles. Le poney se cabra en tirant sur sa longe. Talitha poussa un cri d’effroi. D’un coup de pensée, j’obligeai le poney à se calmer.

Jiro atterrit près de nous et ses ailes se replièrent derrière lui quand ses bras s’abaissèrent.

– Vous m’avez vu ? Un vrai oiseau, pas vrai ?

Il releva un bras et l’aile palpita.

– Jiro ! s’écria Talitha. T’as fait peur à mon poney.

– Oh ! (Jiro haussa les épaules.) Je suis désolé, Tally. Mais qu’est-ce que ça marche bien, ce truc, hein ? C’est Tatie qui me l’a filé. Charon, il voulait pas, il disait que c’était trop dangereux.

Je me demandai si Elnear espérait que son neveu se briserait le cou, ce qui ferait un taMing de moins dans le monde, mais je savais que ce n’était pas cette raison qui l’avait poussée. Elle n’avait aucune haine pour ces gosses, elle ne détestait pas non plus tous les taMing. Quels sentiments nourrissait-elle pour celui qu’elle avait épousé… ? Jiro portait une combinaison antichocs et un casque. Eux aussi, elle les lui avait achetés.

– Pourquoi vous êtes habillé comme ça ? me demanda Jiro à brûle-pourpoint.

Je me regardai.

– Comment, comme ça ?

– Comme si vous étiez un zéro.

Un pauvre…

– Pourquoi sors-tu tout le temps la première chose qui te passe par la tête même si c’est la pire des stupidités ?

Il fit la moue.

– Vous pouvez toujours causer ! Je suis au courant de ce que vous avez dit à Isplanasky.

Je tournai la tête. Talitha, assise à califourchon sur le poney, chantonnait « J’aime mon poney, j’aime mon poney… » ad libitum tandis que le poney broutait l’herbe tendre et verte. La petite fille et l’animal avaient tous deux oublié la panique qui s’était un instant emparée d’eux. Mon regard revint à Jiro.

– Comment se fait-il donc que je ne vous voie jamais parler entre vous mais qu’ici chacun sache tout des affaires des autres ?

Il se contenta de me fixer, l’air déconcerté. Je haussai les épaules dans l’espoir que cela m’aiderait à surmonter ma frustration.

– Il m’arrive de me mettre en colère parce que personne ici ne comprend rien à rien. (Tous ces gens étaient des déplafonnés de la pire espèce. Ils croyaient tout savoir alors qu’en réalité ils ne savaient rien, ils ne voulaient même pas savoir.) Parfois je dis certaines choses parce que je ne peux pas m’en empêcher.

– Moi aussi. (Il me dévisagea – et il y avait quelqu’un d’autre pris au piège derrière ses yeux. J’effleurai de ma pensée l’esprit de cet autre enfant, de cet enfant caché.) Il y a des fois où je ne peux pas… c’est plus fort que moi…

Sa gorge se contracta.

Je me rappelai ce que Lazuli avait dit… me rappelai qu’il avait Charon taMing pour beau-père. Je lui posai doucement la main sur l’épaule et murmurai :

– Je sais.

Il eut un sourire un peu incertain.

– Mère a dit que vous devez être quelqu’un de vraiment très bien pour que Charon vous déteste autant.

Le propos m’arracha un grand rire et je ne retrouvai l’usage de la parole qu’au bout d’une minute.

– Où est ta mère ?

– Au Palais de Cristal avec Charon. (Jiro fit la grimace.) Tatie, elle dit que « Charon », c’était dans une vieille légende le nom d’un pilote de bateau qui conduisait les morts en Enfer.

Je me remis à rire.

– Un de ces jours, je lui ferai cadeau d’un chien à trois têtes.

– Je veux voir le chien qui a trois têtes ! brailla Talitha en se laissant choir en bas de sa selle.

– Je ne l’ai pas pour le moment, ma cocotte, lui répondit Jiro. Et votre mère à vous, elle est où ?

Je le regardai avec surprise.

– Elle est morte.

Son visage se pinça.

– Et où est votre père ?

– Je ne sais pas.

– Moi non plus, je ne sais pas où est le mien. (Il prit sa sœur dans ses bras et la serra fort contre lui sans se soucier de ses trémoussements.) Est-ce que vous croyez que si on veut une chose assez fort, elle arrive ? (Je secouai la tête, contemplant le fleuve qui coulait comme coule le temps.) Faites qu’il n’arrive rien à Tatie.

– Je veux voler, déclara Talitha en tiraillant sur les ailes de son frère.

– Tu es trop petite. (Il la lâcha et entreprit de déboucler son harnachement.) Tenez, vous pouvez l’essayer… (Il me lança son équipement.) Pas besoin d’agiter vraiment les ailes, il y a des propulseurs.

Je levai les yeux vers le ciel. A cette seule idée, ma tête et mon cœur changèrent de place.

– Non merci.

Il haussa les épaules et balança sans ménagements sa panoplie sur le sol.

– D’accord. Alors, faisons quelque chose d’autre.

Je sursautai.

– Doucement ! Tu vas tout casser.

– Tatie m’en paiera un autre.

Il était déjà en train de s’extirper de sa combinaison et d’enlever son casque.

Talitha se promenait à la limite de la prairie, cueillant des fleurs rouges et blanches en fredonnant une petite chanson sans queue ni tête. Je m’assis au pied de l’arbre, le dos appuyé contre l’écorce rugueuse. Tout sentait bon, ici. Le poney, toujours occupé à brouter l’herbe, s’ébroua.

– Vous voulez qu’on fasse la course ? On pourrait avoir d’autres chevaux…

Jiro, tunique et short rouge vif, était planté devant moi.

– Je ne sais pas monter à cheval, répondis-je avec un haussement d’épaules.

– On pourrait aller nager, alors. (Il tendit le doigt vers le fleuve.) Ça, c’est facile.

– Je ne sais pas nager non plus.

Je baissai la tête tout en traçant des lignes du bout du doigt dans la terre.

– Vous ne savez pas comment vous amuser, alors ?

Je relevai la tête. Jiro se tenait toujours planté devant moi, les mains sur les hanches et les sourcils froncés.

– Je crois bien que non.

Je rebaissai la tête.

– Eh bien moi, si !

Il se déshabilla et s’élança en courant vers le fleuve. Je le vis entrer nu dans l’eau et y piquer une tête. Il nageait à brasses puissantes et fluides comme s’il était dans son élément – comme un poisson. Je ne bougeai pas. Je recevais l’écho de ses pensées, les sensations que lui apportaient l’eau et ses mouvements telle une espèce de rire moqueur.

– Tiens ! (Devant mon visage avait surgi une poignée de fleurs auxquelles de la boue adhérait encore. C’était Talitha qui me les brandissait sous le nez.) C’est pour vous. Pourquoi que vous ne vous baignez pas comme Jiro ?

– Je ne sais pas nager.

Je pris les fleurs d’une main maladroite. Il y en eut deux qui tombèrent par terre. Talitha les ramassa et me les fourra dans la main.

– Pour vous, répéta-t-elle. Et celles-là, c’est pour mère et pour Tatie et pour mon poney… (Elle me fit voir le bouquet qu’elle tenait dans son autre main avant de le poser délicatement sur le sol à côté de moi.) On va les laisser là, reprit-elle comme si c’était elle l’adulte et moi le petit enfant, et on ira se baigner comme Jiro. Je vous aiderai.

Elle ouvrit mon poing de force et déposa les fleurs qu’elle m’avait données avec les autres tout en tirant sur ma manche. Je me relevai.

– Je suppose que, toi aussi, tu sais nager ?

Elle fit non de la tête.

– Oh non ! J’ai que quatre ans. Quand j’aurai cinq ans et que je serai grande, alors je pourrai. Peut-être qu’on peut nager quand on a cinq ans.

– Oui. Peut-être.

Nous rejoignîmes la berge. L’eau était limpide et je pouvais voir des cailloux polis et de minuscules poissons filant à la vitesse de l’éclair. A environ un mètre du bord, le fond commençait à faire une pente accentuée. A la transparence de l’eau succédait une coloration brunâtre et grise. Plus loin, le fleuve réfléchissait le ciel et prenait une teinte bleu-vert. Talitha pataugeait jusqu’aux genoux en poussant force piaillements et en faisant des éclaboussures. Lentement, je me déchaussai, roulai le bas de mon pantalon et entrai dans l’eau à mon tour. Elle était glacée mais les deux enfants paraissaient insensibles au froid. Serrant les dents, je laissai Talitha me tirer. Le fond boueux cédait sous mes pieds et le courant des profondeurs m’effleurait. Je ne savais pas trop si cela me plaisait ou pas. Je fis halte quand l’eau commença à me lécher les genoux.

Jiro braillait et agitait le bras. Talitha gloussait de rire et lançait des gerbes d’eau dans tous les sens. Le soleil me chauffait agréablement le dos, l’air était doux et à en juger par mon reflet dans le miroir de l’eau, je souriais… il disait que cette journée m’appartenait réellement. Brusquement, une bouffée de panique s’empara de moi et j’en eus le souffle coupé. Voleur.

Je sortis de l’eau et m’assis sur la berge pour retrouver ma respiration et mettre de la distance entre moi et quelque chose qui avait plus d’importance avec le fait de regarder les enfants s’ébattre dans le fleuve qu’avec l’eau froide me caressant la peau ou le fond boueux où s’enfonçaient mes pieds… Le sentiment qui m’avait envahi quand j’étais entré dans le château des taMing sur la falaise – que je n’avais pas le droit d’être ici. Pas même le droit de savoir que des endroits tels que celui-ci existaient.

La chaleur du soleil qui infusait dans ma chair me faisait transpirer. Au bout d’un moment, je dénouai mes doigts, fis jouer les muscles contractés de mes bras et ôtai ma chemise. Le souffle de la brise sur ma peau moite me rafraîchit. Il y avait tout autour de moi comme une mosaïque faite de cailloux noirs, lisses et tièdes. J’en pris quelques-uns et les lançai les uns après les autres, observant les ronds qu’ils faisaient en disparaissant dans l’eau froide, la façon dont ces rides se heurtaient, se chevauchaient, s’enchevêtraient, semblables aux effusions mentales d’esprits qui convergent.

Talitha remonta sur la terre ferme et s’assit auprès de moi. Elle se mit en devoir de faire des pâtés avec de la boue. Une minute après, Jiro émergea à son tour de l’eau comme une espèce de monstre, lui arrachant un cri strident, et, dégoulinant, entreprit de se rhabiller. Il saisit une pierre et fit un ricochet. On eût dit qu’elle n’avait plus de poids. J’en lançai une autre qui coula à pic.

Jiro s’accroupit à côté de moi.

– Dites-moi la chose la plus amusante que vous avez jamais faite.

Je lui jetai un coup d’œil à la dérobée. Trois autres cailloux firent leur petit ballet et s’enfoncèrent dans les profondeurs du fleuve tandis que je me creusais la tête pour trouver une réponse qui aurait un sens pour lui. Le genre de jeux auxquels on jouait à Oldcity coûtaient cher à apprendre.

– As-tu déjà vu une boule comète ?

– Bien sûr. J’en ai quatre, toutes de couleurs différentes.

Je tordis les lèvres.

– J’en ai eu une, une fois. A l’époque, j’étais un peu plus vieux que toi. Ça a été quelque chose d’incroyable. En un sens, Oldcity ressemble à N’Yuk. Bouchée… sans ciel. Quarro l’a enterrée quand la ville nouvelle a pris de l’extension. La seule différence, c’est qu’il fait noir à Oldcity, même en plein jour. On est dans un monde qui ne fait que dix mètres de haut à peu près… (J’avais piqué le boîtier de commande dans une vitrine après un incendie mais, cela, je m’abstins de le préciser. Je n’avais pas la moindre idée de ce que cela pouvait être. Quand j’avais mis le boîtier en marche, une énorme boule de feu grésillante avait jailli du tube et s’était élevée en flèche vers le couvercle formant le toit de notre monde. Elle avait rebondi contre l’inextricable fouillis des parois de Quarro, sauté d’un mur à l’autre en crachant des gerbes d’étincelles qui illuminaient l’obscurité des ruelles comme l’aurait fait une étoile captive. Au bout d’une minute ou quelque chose comme cela, j’avais commencé à comprendre que je pouvais lui faire faire ce que je voulais avec cette espèce d’antenne – lui faire faire des bonds, lui faire décrire des spirales, imprimer des images de feu sur mes rétines.) Tout le monde sortait pour voir ça. Les gens n’arrêtaient pas de me donner à manger et à boire en me criant : « Vas-y ! Continue ! » Je n’avais jamais rien vu d’aussi superbe – et c’était peut-être aussi le cas de tout le monde. J’avais un peu l’impression d’être un héros en donnant ainsi gratuitement aux autres ce spectacle solaire…

Je me rappelai que je souhaitais alors que cela puisse continuer sans jamais s’arrêter. Cela avait duré environ une heure. Jusqu’au moment où quelqu’un qui s’était demandé comment il se faisait qu’un garçon comme moi puisse avoir quelque chose comme ça avait alerté les forces de l’ordre. On m’a mis en cabane. Motif : recel d’objets volés. Pendant quatre mois, j’ai passé mes nuits dans une cellule d’un mètre de plafond et mes journées à nettoyer les gogues ou à gratter à la brosse les dalles lumineuses des rues d’Oldcity à quatre pattes, un collier paralysateur télécommandé autour du cou. Et là, j’ai vraiment eu l’impression que ça ne finirait jamais.

Cela avait été trop cher payé. Après, je ne supportais même pas de repenser à ça. Je n’y avais pas repensé depuis des années. J’étais étonné que ce souvenir me revienne maintenant. Presque aussi étonné que si j’avais su alors que je serais un jour assis ici, à cinq cents années-lumière, assis au bord de cette rivière en compagnie de deux gosses de riches.

– Si c’était votre truc préféré, il n’a pas l’air de vous rendre tellement joyeux, dit Jiro.

Le doute, le désarroi, la déception se télescopaient dans sa pensée. On eût dit une réaction en chaîne.

– C’était il y a longtemps. (Je haussai les épaules et me mis debout.) Pourquoi fait-il aussi chaud ici ? Je croyais que c’était presque l’hiver.

Au loin, les couleurs de l’automne faisaient flamboyer la montagne mais dans la vallée où nous nous trouvions, il faisait toujours doux et elle était encore verdoyante.

– C’est le système. (Jiro bondit sur ses pieds tandis que je me rechaussais.) Vous savez… la sécurité et tout le toutim. Il ne fait jamais vraiment chaud ni vraiment froid. On aime que ce soit comme ça. Il ne neige jamais ici.

Je hochai la tête avec un vague sourire. Si vous vouliez que votre vie soit un long après-midi d’été, tout ce que vous aviez à faire était de le dire…

– Et si on a envie de neige ?

– On peut toujours aller au chalet. (Je ne pris même pas la peine de lui demander ce qu’était ce chalet.) On fait un saut jusqu’à la maison de Daric ? Argentyne y est…

– Non merci.

Je ne pensais pas qu’il y eût dans l’univers tout entier une seule personne qui pût me donner l’envie de rendre visite à Daric.

– Mais elle est super ! Vous ne voulez pas faire sa connaissance ?

Je fis non de la tête et nouai les manches de ma chemise autour de mon cou.

– Viens, Talitha. Je vais te ramener.

Elle se leva, résignée, et me laissa la remettre sur la selle du poney. Jiro, la mine boudeuse, ajusta ses ailes.

– Qu’est-ce que tu vas prendre, Tally ! lança-t-il à sa sœur. Regarde comment tu t’es arrangée.

Du doigt, il désigna les vêtements tachés de boue de la fillette en me jetant un coup d’œil comme si c’était ma faute. Talitha fit la moue. Il se mit à courir pour prendre son élan, sauta et s’éleva dans les airs comme un cerf-volant. Par deux fois, il tourna au-dessus de nous tandis que nous cheminions, puis fila en direction de la demeure de Daric – tout seul. J’étais quelque peu chagriné pour lui – mais pas assez pour changer d’avis.

Je reconduisis Talitha. La nurse se leva comme une ombre du fauteuil de jardin dans lequel elle était assise et vint à notre rencontre. Son regard se posa sur une jambe boueuse.

– Lady ! appela-t-elle.

Lazuli apparut sur le perron baigné de soleil, se protégeant les yeux de la main.

– Mère ! Mère ! piailla Talitha en faisant des bonds sur sa selle avec un sourire si innocent et si large qu’il eut raison de mes remords ou peu s’en fallut.

Lazuli regarda sa fille, me regarda et je sentis qu’elle essayait de se faire grondeuse mais sans pouvoir faire autrement que d’éclater de rire.

– J’ai l’impression que vous êtes un anarchiste, après tout, me dit-elle. (C’était comme cela qu’Isplanasky m’avait qualifié hier et je sourcillai.) Allons, Nounou, ce n’est pas bien grave. Un peu de boue, c’est tout. La réalité ne nous effraie pas à ce point, ici.

Il y avait dans le ton de Lazuli une ironie qui me surprenait. Elle-même ne savait pas exactement ce qu’elle entendait par là.

La nurse exhala un bruyant soupir et entraîna dans la maison Talitha qui gambadait en agitant les bras.

– Jiro est avec sieur Daric, madame.

Comme ça, Lazuli saurait que je ne l’avais pas noyé !

Son regard revint à moi. Ses yeux se posèrent sur le bouquet à moitié fané que j’avais à la main et que le poney que je tenais toujours s’apprêtait à manger. J’éloignai les fleurs de son museau.

– C’est pour moi ? demanda-t-elle, encore mi-railleuse et mi-surprise.

– Euh… oui. (Je lui mis les fleurs dans les mains.) De la part de Talitha.

Sans cesser de me dévisager, elle approcha le bouquet de son visage et en huma le doux parfum. Un étrange désappointement se lut alors dans ses yeux et elle battit des paupières. Brusquement, je me sentis tout bête et j’ajoutai :

– Et de la mienne aussi, je suppose.

– Je vous remercie. (Elle sourit alors et glissa les fleurs dans la ceinture de sa tunique. Elle avait les jambes nues et elles étaient parfaites. Quand elle prit la bride du poney, ses doigts effleurèrent les miens.) Donnez-moi ça. Vous avez l’air de vouloir vous débarrasser de cet animal… Vous vous entendez très bien avec les enfants et vous êtes gentil de passer un moment à vous occuper des miens.

Elle commença à s’éloigner en tirant Bootsie sans cesser de me regarder. Elle souhaitait que je la suive.

Je la suivis.

– Ce sont de bons gosses, dis-je parce qu’il fallait que je dise quelque chose et parce que je réalisais subitement que c’était vrai.

Des gosses tristes. Mais, cela, je ne le dis pas. Je les imaginai grandir et devenir la prochaine génération du directoire de Centauri.

Lazuli garda quelques instants le silence tandis que nous avancions côte à côte.

– Je les aime tant, laissa-t-elle enfin tomber – et les mots avaient du mal à passer comme si quelque chose lui obstruait la gorge. Parfois, je commence à perdre le sens de la perspective quand… les choses se referment sur moi. Je ne veux pas m’apercevoir un jour en me retournant que je les ai perdus. Lorsque je songe à cela, que j’essaie seulement de m’imaginer privée d’eux, je pense que je ne pourrais pas le supporter… (Elle songeait à son premier mari.) Il y a des moments où vous me regardez d’une manière si étrange, Cat !

Elle me considérait d’un air à la fois intrigué et embarrassé. Je battis des paupières et secouai la tête.

– C’est seulement parce qu’il y a des moments où vous ressemblez tellement à Jule… madame.

– Oh ! Jule… (Elle se détourna et s’immobilisa. Quelqu’un sortit des dépendances, vint à nous et prit le poney.) Elle est mariée, à présent, n’est-ce pas ? (Son regard se posa à nouveau sur moi, un regard soudain interrogatif comme si elle cherchait à lire dans mon esprit.) Avec un autre psion ?

– Oui, madame.

Je me rappelai qu’elle ne savait pas ce que j’étais. Quand elle me regardait, c’était un visage d’humain qu’elle voyait.

– Ne m’appelez pas « madame », fit-elle avec douceur. Cela me donne l’impression d’être une vieille dame. Appelez-moi Lazuli.

J’acquiesçai, soudain incapable de dire quoi que ce fût.

Elle sourit comme si elle comprenait.

– Voulez-vous vous promener un peu avec moi ? Il fait si beau et, ici, personne ne prend suffisamment d’exercice.

– A part lady Elnear.

Elle se remit à rire.

– J’aime la façon dont fonctionne votre esprit.

Je me demandai ce qu’elle penserait si elle savait vraiment ce que Jule…

– Jule… vous la connaissiez très bien ?

– Non. (Elle balança la tête de gauche à droite.) A peine. J’ai seulement entendu parler d’elle. Des histoires… (Pas reluisantes.) La pauvre !

Elle se disait que sa cousine était sûrement plus heureuse maintenant. Avec quelqu’un de sa race.

– Elle n’a besoin de la pitié de personne.

Lazuli eut un nouveau rire.

– Pardonnez-moi. Vous vous intéressez réellement à elle, n’est-ce pas ? (J’opinai. Je ne me sentais pas encore tout à fait capable de l’appeler par son nom.) Vous l’aimiez ?

L’irritation et l’afflux des souvenirs m’emplirent la tête – huile et eau.

– Jule est ma meilleure amie.

Je disais la vérité. Une partie de la vérité. Un jour, en la regardant, j’avais eu le désir de son corps, pensant que c’était uniquement cela, l’amour. Et puis j’avais partagé son esprit. Siebeling m’avait appris beaucoup de choses, c’était à lui que je devais mes facultés psi, mais le véritable cadeau, c’était Jule qui me l’avait donné. La plénitude de mon être, c’était grâce à elle que je l’avais conquise. Elle avait transformé tout ce que je savais sur les femmes, les hommes et moi-même. Et je m’étais finalement rendu compte que je ne l’aimais pas de la même façon que l’aimait Siebeling… que tout ce que je voulais en réalité, tout ce dont j’avais besoin était d’être son ami.

Je sentis la curiosité-de Lazuli s’estomper mais elle gardait la main posée sur mon bras. Et elle ressemblait encore trop à Jule… mais pas assez cependant pour que je fusse à l’abri. Nous marchions à l’ombre de la haute muraille de pierre. Intimité et discrétion.

– Il faut beaucoup de… courage, dit Lazuli, pour être aussi proche de quelqu’un qui ferait peur à la plupart des gens.

J’émis un gloussement qui pouvait passer pour un rire mais qui n’en était pas un.

– Elle avait encore plus peur de vous tous. Et avec davantage de raisons.

Elle garda le silence, se demandant si elle me comprenait véritablement ou si j’en laissais délibérément trop dans le non-dit. Sous sa main, mon bras nu était moite de transpiration. La chaleur était comme un souffle qui passait sur nous. Je sentis naître en Lazuli une tension qui n’avait rien à voir avec notre conversation. Et je sentis la même tension naître à son tour en moi en réalisant de quoi il s’agissait.

– Quelque chose qui ne va pas ? finit-elle par me demander.

Je secouai la tête.

– Je… c’est juste une migraine. Ça vient et ça disparaît. Tout va bien…

Mais elle me conduisit jusqu’à un banc de bois en bordure des jardins éclatants de lumière et me força à m’asseoir. Le vrombissement des insectes emplissait l’air.

– Quelquefois, quand on masse les tempes, juste ici… murmura-t-elle.

Elle faisait du bout des doigts, lentement et tout doucement, des cercles sur mon front gluant de sueur… Son visage, sa chevelure – trop familiers. Ses lèvres qui touchaient presque les miennes, l’odeur des fleurs et de sa peau que rôtissait le soleil… Maintenant, je ne pouvais pas arracher mes regards de ses yeux parce que je voyais ce qu’il y avait tout au fond d’eux.

– Ça va mieux ? chuchota-t-elle.

Elle retira ses mains, et ce fut pire.

– Oui, balbutiai-je.

Une de ses mains s’attardait, se posait sur la cicatrice décolorée que j’avais au-dessus de l’œil gauche. Puis elle suivit les zigzags de celle qui marquait ma cage thoracique.

– Vous avez un corps dont vous pouvez être fier, Cat, mais vous n’avez pas pris soin de lui. Vous devriez le traiter avec plus d’égards – il faut qu’il dure longtemps.

– Je sais.

Ma tête n’était pas la seule partie de mon corps qui me faisait souffrir, maintenant.

– Quand on est très jeune, on se figure que tout durera à jamais.

– Non. Je sais qu’il n’en est rien. Lazuli…

– Cat !

Je tressaillis et levai les yeux. Debout sur la terrasse de son cabinet de travail, Elnear nous regardait d’en haut.

– Voudriez-vous venir me voir, je vous prie ?

Je me levai. Le charme qui avait arrêté le temps, qui avait bloqué mes pensées était rompu. Abandonnant Lazuli, je reculai jusqu’à ce qu’il me fût possible de me décider à faire demi-tour et je repris le chemin de la maison.

Je gravis le perron, poussai la porte, traversai le vestibule plongé dans l’ombre où il faisait frais en clignant les paupières. En esprit, j’étais encore ailleurs – dans le jardin. Je ne savais pas ce qu’Elnear allait me dire. Et, pis encore, je ne savais pas ce que je lui répondrais. Je m’immobilisai sur le pas de la porte de son bureau.

– Madame ?

Ma voix était rocailleuse.

Elle était devant la fenêtre. Elle avança à ma rencontre. Ce n’était qu’une silhouette à contre-jour et, sur le moment, je ne discernai pas son expression. Mais je la devinai.

– Je ne sais pas ce que vous croyez faire ici, attaqua-t-elle, passant outre aux habituelles formules de courtoisie, mais vous n’avez pas à vous mêler de la vie privée des membres de la famille. Je vous interdis d’user de vos dons de… télépathe (dans sa bouche, le mot sonnait comme une obscénité) pour abuser des enfants ou profiter d’une femme dans la peine qui ne sait pas ce qu’elle veut.

Je sentis mes joues s’enflammer.

– Mais je ne… (Je n’allai pas plus loin, réalisant que cela ne servirait à rien. Vérité ou mensonge, rien de ce que je pourrais dire ne changerait quoi que ce fût à ses idées préconçues. Et c’était le plus terrible.) Je ne comprends pas, dis-je finalement.

– Qu’est-ce que vous ne comprenez pas ?

Nous étions séparés par une longue table au dessus de marqueterie et un mur de colère mépris peur.

– Pourquoi Jule pensait que vous l’aimiez. Elle m’a demandé de venir à votre aide parce que vous étiez la seule, disait-elle, à l’avoir jamais aimée. C’est la véritable raison pour laquelle je suis venu – parce qu’elle m’avait demandé de venir. Je suis sûr que vous la détestiez autant que tous les autres.

Sa bouche s’ouvrit et se referma. Elle voulait me reprocher la souffrance qui la fouaillait soudainement mais en était incapable. Elle tourna la tête, regardant quelque chose de l’autre côté de la pièce. Le portrait de son mari. Quand elle parla, ce fut d’une voix presque inaudible :

– Jule était tellement impuissante… tellement perdue… elle avait à tel point besoin de quelqu’un, de quelqu’un qui l’aimerait inconditionnellement… (Son regard revint à moi et brusquement surgit dans son esprit l’image qu’elle avait gardée de moi lors de notre premier face à face – quand elle m’avait laissé seul, planté dans la véranda.) Jule était différente.

Je me retournai, trop vite tant j’avais hâte de fuir sa présence, et ma chemise s’accrocha au bras tendu d’une statue qui se dressait à côté de la porte. Il y eut un bruit de tissu qui se déchire. Les manches de ma chemise négligemment nouées autour de mon cou se défirent et elle tomba sur la moquette. Avec un juron, je me baissai pour la ramasser. Tout le devant était arraché.

– Cat.

La voix d’Elnear m’immobilisa comme l’avait fait la statue. Je me redressai, ma chemise roulée en boule entre mes poings.

– Comment… qui vous a mis le dos dans cet état ?

– Personne.

Je fis un pas en avant.

– Cat !

– Demandez à Isplanasky. (A nouveau, je lui fis face.) J’ai terminé mon contrat de travail avec la peau intacte, pas vrai ? Alors, mon dos n’a rien du tout.

Je replaçai ma chemise déchirée sur mes épaules et en renouai les manches afin de dissimuler mes cicatrices.

– C’est arrivé alors que vous étiez embauché au titre de l’Office de Travail sous Contrat ? (Ce n’était pas vraiment une question.) J’ai entendu dire que certains cartels infligent de mauvais traitements aux travailleurs qu’ils emploient, ajouta Elnear d’une voix embarrassée. La H. A. F. T. essaie d’observer…

– C’est la H. A. F. T. qui m’a fait ça. (Je me rappelai ce que j’avais ressenti quand l’aiguillon avait tracé une ligne de feu liquide sur mon dos nu, puis une autre, et encore une autre.) Aux Mines de la Fédération dans les Colonies du Crabe… Si Jule n’avait pas racheté mon contrat, je ne serais pas ici à vous parler à l’heure qu’il est. Là-bas, quarante-cinq pour cent des contractuels ne vivent pas jusqu’au terme de leur engagement. Mais vous n’avez probablement jamais cherché à avoir accès à ce genre d’informations.

Elle me dévisagea pendant ce qui me parut durer des heures en se cramponnant d’une main à un dossier de chaise… Elle me regardait et réfléchissait aux mots qui étaient sortis de ma bouche, me regardait, réfléchissait… comme quelqu’un contemplant un carré à cinq côtés.

– Maintenant, fit-elle enfin, je comprends pourquoi vous avez dit ce que vous avez dit hier. Mais qu’une chose pareille ait pu avoir lieu, ça, je ne comprends pas. Natan ne permettrait jamais…

– Vous l’avez dit vous-même. Les humains ne dirigent pas la H. A. F. T. : elle se dirige toute seule. Isplanasky ne dirige pas les Mines de la Fédération – il ne dirige même pas l’Office du Travail sous Contrat… pas plus que je ne le dirige, moi !

Elle l’avait dit mais sans entendre ce qu’elle disait.

– Mais la raison d’être pure et simple de la H. A. F. T. est d’assurer le bien-être des… des démunis, pas de créer davantage de souffrance ! s’exclama Elnear. Pourquoi exploiterait-elle des êtres humains d’une main en faisant barrage à leur exploitation de l’autre ?

Rien de tout cela ne suscita la moindre évocation dans son esprit. Pas l’ombre d’un écho. Elle était si profondément dans la vision qu’elle se faisait de son travail qu’elle ne pouvait rien voir d’autre.

– Mangez-vous de la viande ? lui demandai-je.

La question la laissa décontenancée.

– Oui, bien sûr.

– Mais vous vous considérez comme un être moral, n’est-il pas vrai ? Vous aimez les bêtes, vous avez des animaux familiers, vous n’avez jamais flanqué un coup de pied à un chien dans la rue. Alors, comment justifiez-vous le fait que vous mangez de la viande ?

– Je… (Ses joues virèrent au rouge.) Je dois bien manger pour vivre.

– Jule ne mange jamais de viande.

Elle détourna les yeux, écarta les doigts de ses mains qui pendaient de part et d’autre de son corps. Lequel de nous deux, m’interrogeai-je, était le plus surpris par cette conversation ?

– Entendu, repris-je. Peut-être que la H. A. F. T. se considère elle-même comme un être moral. Vous l’appelez Société de Protection des Humains. Seulement, il faut qu’elle mange. Et manger de la viande est plus facile.

Elle se passa une main dans les cheveux avant de murmurer :

– Vous avez marqué un point, Cat. Un point qui compte. J’en parlerai à Natan à la première occasion.

– Vous croyez vraiment que cela changera quelque chose ?

Elle eut un léger froncement de sourcils fugitif.

– Les individus changent d’avis, c’est bien connu. Même à cette échelle. Mais ils ont besoin d’obtenir des informations. Exactement comme vous l’avez dit.

– Est-ce pour cela que vous êtes partie prenante de ce débat ? (Je me demandai pourquoi elle prenait cette peine, si elle pensait que ce que les individus voulaient ou ce en quoi ils croyaient faisait encore une différence. Cela expliquait peut-être pourquoi elle voulait être aussi membre du Conseil de Sécurité. Qui sait si ses raisons allaient en réalité plus loin que la soif de puissance ou le seul désir d’échapper aux taMing ?) Vous croyez vraiment qu’il existe des attitudes qui peuvent encore avoir de l’importance ?

– Oui, je suppose.

Elle hochait affirmativement la tête mais elle n’était plus sûre de rien, pas même des motifs réels qui la poussaient à briguer ce siège au Conseil. Elle retourna à la fenêtre. Sa colère s’était éteinte, maintenant. Ses mouvements étaient ralentis et presque apathiques. Elle souhaitait que je m’en aille. Moi aussi mais, je ne savais pourquoi, j’en étais incapable. Je ne pouvais pas lâcher le fil invisible qui nous rattachait l’un à l’autre et que ni elle ni moi ne savions comment rompre.

Elle s’abîma dans la contemplation des jardins qui se découpaient dans la lumière. Lazuli s’en était allée. Elle avait disparu de la vue d’Elnear mais pas de ses pensées.

– Où en est Jule ? demanda-t-elle finalement. Comment se présente maintenant sa vie avec le Dr Siebeling ? Est-elle enfin véritablement heureuse ?

– Autant que n’importe qui, j’imagine. (Je la rejoignis sur la terrasse mais sans m’approcher trop d’elle.) Elle et Siebeling habitent une petite maison sur les hauteurs de Quarro. Elle y recueille des animaux perdus. Elle ne peut pas ne pas s’occuper de ce qui a besoin d’être aidé. Siebeling se contente de les enjamber et il sourit. (J’avais été son premier chien errant. Après avoir appris à vivre avec moi, il ne s’était pas soucié du reste.) La compagnie de Siebeling lui est favorable et inversement. Ils ont à Oldcity un local où ils aident d’autres psions à reprendre pied dans l’existence comme ils l’ont fait l’un pour l’autre… et pour moi.

– Comme je suis contente !

Elle l’était. Je sentais ses pensées commencer à trouver un centre, un point d’ancrage dans l’image d’une Jule souriante qui aidait les autres à sourire. Peut-être y avait-il encore de l’espoir, après tout – même pour elle.

Elle se tourna vers moi. Il y avait une interrogation dans ses yeux.

– Etes-vous déjà allé à Quarro, madame ?

Je m’étais hâté de parler avant qu’elle pût poser une question à laquelle personne ne souhaitait pour le moment répondre.

– Oui, souvent. J’y ai une maison.

– Vous arrive-t-il quand vous y êtes de vous promener dans les Jardins suspendus ?

Quand je les avais vus pour la première fois – j’avais seize ou dix-sept ans –, je ne pouvais pas croire que ce que je voyais était naturel ni même, presque, que c’était réel. Je me rappelais que les couleurs étaient trop éclatantes, les formes trop invraisemblables, le doux arôme des fleurs trop puissant. Les Jardins suspendus entouraient le puits d’accès qui était le seul moyen d’entrer dans Oldcity ou d’en sortir. Toute ma vie, je les avais eus juste au-dessus de ma tête – toujours hors de portée.

– C’est beau, dit Elnear. Ils comptent parmi les jardins les plus exquis que je connaisse.

– Ici aussi, c’est beau. Parfois, cela me rappelle… me rappelle Quarro.

Je ne parvenais pas à dire « chez moi ».

– Tiens ? (Elle avait l’air étonnée. Elle considéra à nouveau ses propres jardins.) Je présume qu’il faut être un étranger pour voir réellement la beauté d’un endroit.

– Lors de vos visites aux Jardins suspendus, avez-vous jamais regardé par-dessus le rebord ?

– Par-dessus le rebord ? répéta-t-elle, essayant de comprendre de quoi je parlais.

– Dans le Tank. Dans Oldcity.

– Non, fit-elle en secouant la tête.

– Il faut vivre dans un endroit pour en connaître réellement la laideur.

– Oui. (Soudain, elle ne voyait plus ses jardins. La tristesse reprit possession d’elle, voile de grisaille assombrissant son esprit, lui faisant voûter les épaules au point que je me pris à regretter d’avoir dit ce que j’avais dit.) Il faut que je me remette à mon travail. (C’est-à-dire se préparer à affronter Stryger lors du débat, défendre sa foi dans l’incorruptibilité de la H. A. F. T., faire un pas de plus en direction du siège à pourvoir du Conseil de Sécurité, un pas de plus qui l’éloignerait d’ici, des taMing, de Centauri – de ce piège qu’était devenu son monde. Elle avait tourné le dos à la fenêtre.) Si vous voulez bien m’excuser…

– Madame… (Elle me fit face.) J’exècre Centauri presque autant que vous. Je… voulais seulement que vous le sachiez. Je ne rapporterai plus rien à Braedee sans avoir d’abord reçu votre aval.

Brusquement, elle se rappelait ce que j’avais dit quant à la véritable raison pour laquelle j’étais venu me mettre à son service ; brusquement, elle m’entendait vraiment. Elle baissa les yeux, déplaçant sans y prêter attention quelques-uns des objets posés sur son bureau : une figurine représentant un enfant, une boule de verre à l’intérieur de laquelle était suspendue une impossible et fragile fleur de pissenlit. Je regardai celle-ci une seconde parce qu’elle ressemblait à s’y méprendre à quelque chose que j’avais eu une fois en ma possession ; une chose hydrane, pleine de secrets cachés, qui était tiède et presque vivante quand je la tenais entre mes mains. Mais c’était du passé. Celle-ci n’était qu’une froide boule de verre avec, à l’intérieur, une image qui jamais ne changeait. Comme un souvenir. Levant à nouveau les yeux, Elnear me surprit en train de la regarder fixement. Je me détournai et sortis sans prononcer un mot de plus.

10

Quelqu’un m’avait dit un jour : « Faut rigoler. Les choses pourraient toujours être pires qu’elles ne le sont. » Pour ça, il ne se trompait pas.

Le débat sur la dérégulation de la drogue devait avoir lieu le lendemain en fin d’après-midi. Je me pointai sur les lieux vers midi, avant Elnear et Jardan. Cette fois, j’étais avec l’équipe de sécurité de Braedee. J’avais dû discuter pied à pied avec ce dernier pour qu’il me laisse venir. Je ne savais pas trop si c’était la nouvelle que Daric savait ce que j’étais, la dispute que j’avais provoquée chez Isplanasky ou simplement sa propre crainte des psions qui l’avaient incité à essayer de me convaincre qu’arriver avant Elnear était sans importance. En définitive, il avait mis les pouces comme quelqu’un qui renonce à chasser une mouche parce que cela ne mérite pas qu’on y perde son temps.

Le plateau flottant d’Independant News avait été installé dans un édifice historique au cœur de N’Yuk. C’était un bâtiment aux murs de pierre massifs qui avait été un temple avant la Re-création. Comme on ne pouvait pas compter sur le crash d’un transport de fret interplanétaire pendant le débat, l’Independant avait tenu à ce que les spectateurs aient quelque chose à regarder en dehors des têtes des gens si leur attention faiblissait. Quand j’entrai, j’eus l’impression de pénétrer à l’intérieur d’un kaléidoscope. Les hautes fenêtres cintrées qui perçaient les murs étaient constituées de milliers de morceaux de verre de couleur qui se fondaient les uns aux autres, des images du paradis peintes à partir de fragments de lumière pure. L’équipe de production de l’Independant les avait éclairées en contre-jour pour que l’effet produit fût parfait et des arcs-en-ciel multicolores ruisselaient dans l’air stagnant au-dessus du podium.

L’idée d’organiser ce débat était venue de Stryger mais l’Independant News en avait fait une réalité. Il avait même réussi à obtenir l’exclusivité de sa diffusion. Il connectait des quantités d’autres grosses légumes aux mêmes circuits de sorte que d’un bout à l’autre de la Fédération les citoyens curieux pouvaient se retrouver plus près d’elles que cela n’arrivait souvent alors qu’elles ne faisaient que leur parler en esprit sans envoyer de messages cachés par des canaux auxquels elles étaient seules à pouvoir avoir accès. Avec tous les concours publicitaires dont Stryger était en mesure de bénéficier, le taux d’écoute de l’événement atteindrait probablement des hauteurs astronomiques. C’était l’espoir que nourrissaient tous ceux qui y participaient. Les milliers de canaux entremêlés qui faisaient du million de systèmes composant le Maillage quelque chose de cohérent étaient essentiellement là pour faire en sorte de distraire leurs citoyens. Mais c’était aussi un moyen pour que les cartels trop paranoïaques pour communiquer directement pussent s’adresser des messages sous le couvert d’un drapeau blanc. A eux et au reste de la galaxie.

Shander Mandragora présidait le débat. Il était l’hyper le plus populaire de l’Independant – même si je savais qui il était. Il couvrait tout ce que l’Assemblée de la Fédération faisait d’important, et ce qu’elle faisait était toujours important pour quelqu’un. D’autres hypers envoyés par des réseaux de cartels – personne ne savait qu’il en existait autant – avaient commencé à envahir le studio avant l’aube. La plupart rouspétaient contre la générosité calculée de l’Independant News qui leur laissait le champ libre pour l’aider à étaler son logo partout par le truchement des systèmes de diffusion privés qu’ils représentaient.

Les techniciens des médias étaient faciles à repérer par la façon qu’ils avaient de s’afficher. Ils plastronnaient avec leur équipement cyber, troisième œil et caméras légères, tous leurs sens mobilisés pour enregistrer. Comme les gangs de rues, ils aimaient l’idée de se singulariser pour ne pas être perdus dans la foule. Cela leur conférait un pouvoir, comme le psi, mais c’était un pouvoir qui convenait aux cartels et était pour eux un besoin. Un pouvoir qui plaçait les hypers à part sans, pour autant, faire d’eux des freaks. A les voir aller et venir avec l’arrogance tranquille que leur donnait le fait d’être sur leur propre terrain, j’éprouvais une sorte de jalousie.

Au bout d’un certain temps, les participants au débat eux-mêmes commencèrent enfin à arriver. En dehors de Stryger et d’Elnear, les pièces maîtresses de cet info-programme étaient notamment Isplanasky qui représentait la H. A. F. T., trois membres de l’Assemblée servant de façade à divers blocs de cartels et deux chefs de la Sécurité. Le premier à apparaître fut Stryger suivi de sa troupe de disciples lèche-cul, sa canne à la main. Itinérant était synonyme de pèlerin. Il ne se séparait jamais de son bourdon qui était en quelque sorte le symbole de son statut de missionnaire. Les flots de lumière colorée que déversaient les fenêtres ne faisaient qu’accentuer sa beauté. Ça allait être son grand jour : cela ne faisait aucun doute dans son esprit. Il était dans son élément et je me demandai s’il était pour quelque chose dans le choix de cet endroit comme lieu du débat.

Il me remarqua au milieu de la foule, presque comme s’il sentait mon regard braqué sur lui, comme s’il sentait ma haine ou ma fascination. Dès qu’il m’eut vu, son assurance fut comme un cri qui grondait dans mon crâne.

Il s’arrêta net, levant sa canne pour que ses thuriféraires s’immobilisent. Ils firent halte dans un certain désordre, au ralenti pourrait-on dire, tandis que ses yeux croisaient les miens et qu’il pensait : Je sais que vous m’écoutez… Les mots étaient brouillés et confus, formulés par un esprit totalement fermé au Don, mais néanmoins suffisamment nets. Il leva son bourdon dans ma direction en une sorte de geste de bénédiction et sourit comme s’il connaissait quelque secret que nous étions tous deux seuls à partager. (Béni sois-tu, mon garçon, tu es la réponse à toutes mes prières.) Il sourit. Un sourire si doux que ç’aurait dû être celui d’un amant. Un sourire goguenard qui m’évoquait une gorge tranchée. J’avais envie de faire usage de mon psi pour découvrir ce qu’il voulait dire par ces mots, pour voir son expression satisfaite se déliter, pour sentir son aversion dégoût haine à l’état pur – n’importe quoi sauf ce que je sentais maintenant palpiter en lui. Mais sa confiance était réelle et elle transformait ma concentration en bruit parasite. Enfin, son regard se détacha de moi et il se remit en marche, me laissant libre de m’éclipser comme un lâche et de me perdre dans la cohue des techniciens.

Elnear arriva quelques minutes plus tard avec Jardan et les modeleurs d’images médiatiques fondirent sur elle telle une nuée d’insectes comme ils l’avaient fait avec les autres. Seul Stryger avait son équipe d’imagiers personnelle. Je m’assis dans un coin à proximité d’Elnear, essayant de me rendre invisible sans perdre de vue les essaims d’hypers bourdonnant autour d’elle. Elle portait un gilet de protection comme tous les autres orateurs mais je faisais quand même mon travail. De temps à autre, Jardan m’envoyait chercher quelque chose ou quelqu’un. Sa voix avait le cinglant d’une cravache barbelée. Elle attendait que je me remette à faire un coup tordu d’une manière ou d’une autre. Isplanasky s’arrêta pour une quelconque conférence de dernière minute et me lança un coup d’œil comme s’il escomptait que j’explose. Mais quand il passa devant moi, il dit :

– Je veux vous voir plus tard.

Au moins, cela ne sonnait pas comme une menace.

Finalement, tous gagnèrent la place qui leur était assignée. Je m’assis sur l’un des (durs) bancs historiques à côté de Jardan où nous avait regroupés la Sécurité en compagnie de tous les autres assistants, des curieux et des hypers. Là-haut sur le podium, les différents orateurs semblaient flotter au-dessus du ruban de lumière qui était leur tribune. Ils baignaient dans la mer de clarté qui se répandait derrière eux. Je me demandai comment qui que ce fût pourrait concentrer son attention sur quoi que ce fût en dehors de cette lumière. Les intervenants auraient intérêt à soigner leurs discours.

Ils furent de bonne tenue. Le dos appuyé contre le dossier, je les écoutai s’exprimer à tour de rôle, regardant ces têtes éloquentes qui donnaient un visage humain aux principes et à la politique des réseaux économiques sans visage. Ces gens avaient été choisis en raison de leur savoir-faire – et parce que ce qu’ils disaient sur la dérégulation de la pentryptine, que ce serait un désastre ou une bénédiction ou que cela n’aurait pas réellement d’importance dans le Grand Mouvement du Temps, ils le croyaient. Tous étaient bio-extendus et ils étaient connectés à Mandragora qu’ils laissaient contrôler électroniquement leur sincérité. Les spectateurs pouvaient par simple lecture savoir quelle confiance accorder à ce qu’ils voyaient et entendaient. Même Isplanasky passa haut la main le test de la sincérité quand il prit la parole.

Mais finalement, tout se ramena à Elnear et à Stryger, à la rivalité inexprimée qui les opposait, à la qualité de membre du Conseil de Sécurité à laquelle l’un et l’autre aspiraient. Personne n’en parlait ; pas encore tout du moins, mais tout le monde le savait : tous les hypers qui attendaient de poser leurs questions et d’exposer leur point de vue préfabriqué, les membres de l’Assemblée de la Fédération, le Conseil de Sécurité lui-même. Tous analysaient l’impression que laissaient les orateurs, mesuraient l’impact de leurs déclarations sur l’auditoire, l’influence qu’ils pourraient avoir sur l’Assemblée et qui traduirait leur force lorsque l’on en arriverait au décompte des voix après le vote sur la dérégulation. Celle-ci en était encore à la phase de l’alimentation en données, opération dont une commission spéciale de l’Assemblée avait la charge. Mais Elnear – et tous les autres – savait que la commission l’approuverait dans les prochains jours. Et compte tenu de la façon dont se présentaient les choses, il était presque assuré que cette mesure serait adoptée par l’Assemblée réunie en session plénière.

Isplanasky termina son intervention et Mandragora donna la parole à Elnear. Elle balaya l’assistance du regard, scrutant les visages comme si elle cherchait quelqu’un mais il y avait trop de lumière. Elle se tourna à nouveau vers Mandragora.

– J’ai eu hier une conversation qui sortait de l’ordinaire, dit-elle. Avec une personne qui me demandait pourquoi je participais à ce débat après que je lui eus dit que je considérais que les individus n’avaient plus le contrôle du sort de la Fédération, que nos vies étaient dirigées par les caprices du commerce interstellaire… (La surprise me fit me pencher en avant. J’eus droit à un coup d’œil courroucé de Jardan.) J’ai répondu à cette personne que je viendrais ici aujourd’hui parce que je croyais que même une institution de l’ampleur de l’Assemblée de la Fédération ou d’un cartel multimonde pouvait encore céder à la pression si l’évidence des faits était assez probante, si l’opinion publique pesait d’un poids suffisant. Je sais qu’il y a ici la quantité de citoyens qu’il faut pour nous pousser à modifier la ligne d’action choisie par des systèmes d’une taille aussi gigantesque. Vous avez la possibilité d’exprimer votre opinion sur le Maillage ouvert. Je veux que vous l’utilisiez, quelle que soit votre décision, afin que vous puissiez vous rendre compte par vous-mêmes du pouvoir dont vous disposez encore si vous jugez bon d’en faire usage.

« La personne avec laquelle j’ai parlé hier m’a posé d’autres questions, des questions délicates relativement aux choses auxquelles je crois. La Fédération qu’elle connaît diffère beaucoup de celle que je connais, moi. Cela m’a fait réaliser combien il est aisé d’écarter un problème qui ne paraît pas vous concerner directement – combien c’est trompeur et dangereux. Elle m’a dit aussi qu’il faut connaître un endroit pour en percevoir véritablement la laideur… Eh bien, l’industrie biochimique, je la connais. »

Et elle continua, dépeignant les conséquences qu’aurait à ses yeux une libération de ces produits chimiques sur l’identité des milliards d’humains à l’écoute de ses propos et avec quelle facilité cela pourrait se réaliser. A tous et à chacun, elle dit qu’elle était membre du conseil d’administration d’un cartel qui détenait la majeure partie des brevets de ces drogues. Que ce cartel en tirerait des profits colossaux qui bénéficieraient à ChemEnGen (et à Centauri bien qu’elle ne prononçât pas son nom). Elle dit à la Fédération qu’elle ne pouvait prendre pour argent comptant les promesses qui avaient été faites quant à la protection des individus parce qu’elle ne savait que trop ce que valaient de pareilles promesses.

Toutes ces paroles n’étaient pas différentes des assurances dont Isplanasky s’était montré prodigue mais il y avait derrière elles une chaleur qui s’enfonçait comme un fer rouge dans votre cerveau. Comme s’il ne s’agissait pas là d’une simple question d’idéologie mais de quelque chose dont elle se sentait aussi responsable qu’elle l’était de sa propre vie. Comme si ces milliards d’auditeurs invisibles étaient des gens de sa famille, ses enfants…

Le visage de Jardan, assise, silencieuse, à côté de moi, brillait de fierté et réfléchissait la lumière. Tous les orateurs avaient été bons mais Elnear était authentique, originale – elle était la meilleure.

Mais elle n’était pas la dernière à prendre la parole. Je regardai Stryger tandis que Mandragora le présentait et tous les yeux, les yeux réels et les yeux électroniques, commencèrent à se braquer sur lui. Il était le seul qui semblait être ici chez lui. Son visage était aussi diaphane et lumineux que l’air ; il rayonnait, irradiant l’intensité de sa foi, de sa foi en lui et dans la puissance divine dont il était certain d’être le porte-parole. Si ce lieu n’avait pas été choisi rien que pour être le cadre qui conviendrait, cela aurait aussi bien pu être le cas. Il commença à parler. Des mots assenés avec force mais de façon fluide. Il n’était question ni de Dieu ni de damnation. Ses auditeurs devaient comprendre qu’il n’était ni un fanatique ni un cartéliste haut placé mais rien d’autre que M. Tout-le-Monde – un M. Tout-le-Monde qui se faisait du souci.

J’essayais de ne pas écouter ce qu’il disait et de ne pas le regarder. Pourtant, mes yeux ne cessaient de se détourner des fenêtres ou du plafond pour revenir à lui. En partie parce que je ne pouvais m’empêcher de le haïr et en partie parce que, comme la dernière fois, je ne pouvais tout bonnement pas regarder ailleurs. Peut-être une absolue confiance vous donnait-elle cette sorte de pouvoir d’attraction gravifique, peut-être était-ce simplement l’intensité du fanatisme avec lequel il était né. Mais je continuais de l’observer, je continuais de l’écouter tandis que son discours aspirait un milliard d’esprits pour les projeter dans les « ténèbres inférieures de la vie » qu’il prétendait comprendre comme s’il connaissait quoi que ce fût d’elles… Ce que c’était que tuer pour survivre, voler pour ne pas mourir de faim, gagner péniblement dix crédits afin d’acheter assez de drogue pour vous aider justement à faire ce que vous aviez fait pour les gagner… Il expliquait comment ses drogues pouvaient « faire pénétrer la lumière » dans l’esprit et dans la vie de tous ces déviants, de tous ces pervers et de tous ces psions (et son intonation ne changeait pas, comme s’il n’éprouvait pas plus d’aversion pour les psions que pour les assassins ou les violeurs)… ces semeurs de troubles qui sortaient toujours des crevasses pour profaner l’humanité, l’empêcher de tourner rond comme une machine parfaite alors que nous avions sous la main le moyen de mettre définitivement un terme à cet état de choses… Sa voix était maintenant claironnante, ses yeux fumaient mais je sentais qu’il avait la maîtrise totale de cette spirale ascendante.

Et il n’y avait rien sur l’écran d’affichage placé au-dessous de lui, rien qui pût prouver à ceux qui l’écoutaient la sincérité ou le manque de sincérité de chacune de ses paroles. Il n’était pas cybernétisé, avait dit Isplanasky. Il ne pouvait être branché au système d’Independant News. Mais au lieu que cela donnât l’impression qu’il avait quelque chose à cacher, il paraissait seulement être au-dessus de tout ça, être si foutrement pur qu’il n’avait nul besoin d’apporter à qui que ce fût la preuve de sa sincérité.

–… Lady Elnear redoute que la dérégulation de la production de ces drogues puisse aboutir à ce qu’il en soit fait un usage abusif… (Je le regardai à nouveau en l’entendant prononcer le nom d’Elnear.)… Je crois pour ma part que pareille mesure en priverait ceux qui en font déjà un emploi abusif… les criminels qui les fabriquent et les vendent illégalement en quantité minime à des prix astronomiques sur le Lack Market. Se faire le défenseur de lois qui mettent ces drogues entre les mains de ces criminels, actuellement les seuls à en tirer des profits financiers, n’est conforme aux intérêts de personne. Ce sont eux qui tireraient moralement le plus d’avantages d’une disposition grâce à laquelle ces drogues seraient utilisées comme elles sont censées l’être.

« Suggérer comme le fait lady Elnear que les utiliser dans le but voulu par Dieu est chose néfaste est une position pour le moins erronée. Dire que les réseaux de cartels qui pourvoient à la satisfaction de tous nos besoins sont plus malfaisants que les criminels qui nous exploitent est une affirmation irresponsable. Je n’ai jamais douté de la sincérité qui anime lady Elnear dans la croisade qu’elle mène sans défaillance pour donner naissance à une société plus humaine. Mais il me faut vous poser quelques questions, lady. (Il se tourna vers elle en dépit de la procédure fixant le déroulement du débat et selon laquelle c’était à Mandragora qu’il appartenait de poser les questions.) Est-ce que, dans les faits, vous ne protégez pas les déviants de la société, ces dégénérés que vous proclamez détester tout autant que moi ? »

Elnear, interdite et prise de court, le dévisagea.

– Bien sûr que non ! Je suis sûre que vous savez que ce n’est absolument pas mon objectif…

– Il est venu à ma connaissance, lady Elnear, qu’un de vos collaborateurs personnels est un psion, un demi-Hydran, un télépathe. C’est bien la vérité ?

Elnear s’empourpra. Une seconde, son regard quitta le visage de Stryger pour balayer l’assistance. Les écrans d’affichage qui se trouvaient sous elle changèrent brusquement de couleur.

– Euh… oui. C’est exact mais…

A côté de moi, Jardan lâcha un juron à voix basse. Je perçus la vaine fureur à laquelle elle était en proie quand elle posa les yeux sur moi.

– Pour quelle raison vous est-il possible d’avoir pris à votre service un individu appartenant à un groupe dont l’instabilité et les propensions criminelles comme les effets destructeurs qu’elles ont sur notre société sont bien connus ? Est-il besoin de rappeler à quiconque ici présent ce qu’il serait advenu de la Fédération si le renégat psionique appelé Vif-Argent avait réussi à s’emparer du contrôle de ses exploitations minières il y a seulement trois ans de cela…

– Je tiens pour une erreur de rendre un groupe entier responsable des actes de quelques-uns de ses membres, rétorqua Elnear. (Elle reprenait vite du poil de la bête.) Il y a une longue histoire de persécution des psions, aussi bien hydrans qu’humains, par la Fédération. Je me suis toujours efforcée de juger les individus selon les aptitudes qui leur étaient propres.

– Celui que vous employez comme aide de camp personnel a des antécédents criminels. Saviez-vous qu’il faisait partie des psions qui complotaient avec le terroriste Vif-Argent afin de mettre la main sur l’approvisionnement en telhassium de la Fédération et de ne le restituer que moyennant rançon ?

A nouveau, le coup porta : Elnear se figea, la bouche encore à demi ouverte.

– Non, je ne savais pas.

– Son dossier contient d’autres infractions. Agressions, vol et abus de drogue, notamment. Des antécédents qui ne sont que trop caractéristiques…

Je jurai à mi-voix. Comment diable avait-il découvert cela ? Ce n’était pas mentionné dans les archives publiques. Et il allait me présenter maintenant comme un traître, ce qui était un mensonge pur et simple. Je voulais le hurler aux oreilles d’Elnear, de la Fédération tout entière…

Jardan me happa par le bras au moment où je m’apprêtais à me lever, me faisant brutalement pivoter sur moi-même.

– Disparaissez ! siffla-t-elle entre ses dents. (Je sentais sa rage passer de sa main dans mon bras, monter à ma tête.) Avant de faire davantage de dégâts.

– Mais c’est un mensonge…

– Taisez-vous, imbécile !

Elle m’entraîna vers la porte de sortie la plus proche. Elle voyait déjà dans son esprit – quel cauchemar ! – ce qui se passerait si les hypers rassemblés autour de nous comme une meute de chiens se jetaient sur moi.

Stryger continuait de donner de la voix :

– J’ai du mal à croire, disait-il, que disposant de l’accès à la Sécurité, vous soyez restée dans l’ignorance d’une chose pareille. Comment vous a-t-il été possible de considérer qu’un personnage de cet acabit était qualifié pour travailler à votre service si vous n’étiez pas guidée par une autre raison…

Je ne cherchai pas à discuter avec Jardan, me bornant à la suivre aussi vite que je le pouvais en gardant la tête baissée. La porte après avoir lu notre identification s’ouvrit et nous laissa passer sans problèmes.

– Les circonstances étaient particulières, entendis-je Elnear protester.

L’excitation croissante de la foule noyait le désespoir grandissant qui l’envahissait et que je percevais dans ma tête.

Puis la porte se referma derrière nous et je cessai de l’entendre.

Le froid tunnel aux parois nues de la rue était silencieux et désert. Seules ses bandes luminescentes brillaient, très haut au-dessus de nous. La Sécurité avait fait le vide à tous les niveaux avant l’ouverture du débat. Au moment où nous sortions, Jardan se retourna brusquement et, avant que j’eusse le temps de réagir, elle me gifla.

– Mais qu’est-ce qui vous prend, Jardan ? m’exclamai-je, interloqué.

– Le diable vous emporte ! (Elle avait les larmes aux yeux – des larmes de rage.) Le pire est que Stryger a raison à propos des psions !

– Attendez une minute…

Obéissant à son appel, un mod venu de je ne sais où se posa devant nous. Il portait sur son flanc l’emblème de ChemEnGen. Jardan monta dedans et me referma la porte au nez. Je la rouvris de force et elle ne fit rien pour m’empêcher de monter à bord mais seulement parce qu’elle se rappelait que ce serait encore bien pis pour Elnear si elle me laissait là et que les hypers me trouvent. Elle se tassa au fond de son siège et le mod commença à bourdonner d’une voix monocorde : « Destination, s’il vous plaît, destination, s’il vous plaît, destination, s’il vous plaît… » jusqu’à ce qu’elle lui donne enfin ses instructions.

– Merde ! m’écriai-je. C’est Stryger – pas moi !

Elle essuya sa figure d’un geste farouche.

– Si vous n’existiez pas, il n’aurait rien pu faire contre elle… rien. Ce qu’il a dit sur vous, c’était vrai… n’est-ce pas ?

Elle serra les poings.

– Non ! Il a complètement déformé la vérité. Je ne suis pas un traître.

– Vous n’avez pas d’antécédents criminels ?

– Si, mais…

Personne n’était supposé être au courant de ça… Ce n’était pas ma faute… Je secouai la tête. C’était sans importance. A cause de moi, Elnear sortirait vaincue du débat, elle serait peut-être battue au moment du vote, elle risquait de ne pas être admise au Conseil… ce serait la fin de sa liberté, de la liberté de tous les psions. Parce que j’en étais un. Que j’étais la réponse aux prières de Stryger.

Je fermai les yeux, plaquai mes mains sur mes oreilles, me mordis les lèvres, retins mon souffle… Pour empêcher mon cerveau de hurler. Une douleur m’enserrait le crâne comme une corde nouée autour de la tête. Elle reflua quand, lentement, je recouvrai le contrôle de moi-même. Je respirai profondément à plusieurs reprises et rouvris les yeux.

Assise rigide dans son fauteuil, Jardan me fixait comme si elle était enfermée avec un dément. Je baissai mes mains et remuai mes doigts entre mes genoux pour qu’elles cessent de trembler. Jardan tourna la tête pour ne plus me voir. Son seul désir était que nous arrivions enfin à notre destination – que je disparaisse.

Le mod poursuivait silencieusement sa trajectoire à travers les rues creuses, argent mat et gris, ors bleu-vert, cavernes d’acier et d’alliages. Nous nous insérions dans les artères et les veines d’un insecte fossilisé dans un ambre hypertechnique, en route vers une destination pour moi inconnue. En principe, nous aurions dû retourner au plexe de la H. A. F. T. après le débat mais cela nous était devenu impossible. Je me demandai combien de temps les questions allaient continuer d’assaillir Elnear après notre départ, combien de temps allait durer son face à face avec l’auditoire. Je commençai à transpirer rien qu’à l’idée que je pourrais être la proie de ces sangsues qu’étaient les hypers prêts à me sauter à la gorge. Où allions-nous ? m’interrogeai-je. Où Jardan pensait-elle pouvoir me mettre à l’abri d’eux ?

En fin de compte, nous nous engouffrâmes entre les arches du pont qui enjambait le fleuve à l’ouest de la cité. De part et d’autre du boyau dans lequel nous nous enfoncions se succédaient immeubles de bureaux et hôtels particuliers. Le mod se dirigea vers l’un de ces derniers, flairant son fumet électronique comme un chien de chasse suivant sa piste, pour se poser finalement sur une terrasse dominant de très haut le fleuve. C’était une résidence taMing. Je me rappelai qu’une réception était prévue en l’honneur d’Elnear après le débat. Une réception qui, maintenant, tiendrait plus de la cérémonie funèbre. Ce qui, jusque-là, exaspérait le plus Elnear avait été ces soirées qui lui faisaient perdre son temps.

Impossible de regarder la surface vert sombre, lisse comme du verre, de la façade du bâtiment tandis que nous traversions le noir miroir de cette terrasse. Et il était presque aussi difficile d’en regarder la surface incurvée. Derrière Jardan, j’en franchis les portes laquées et pénétrai dans un vestibule sombre. De lointains bruits de vaisselle et de conversations parvenaient à nos oreilles. Je percevais l’électricité d’esprits surchargés par les préparatifs de dernière minute de la soirée. Mais là, dans ce hall, le silence régnait encore et nous y étions seuls.

Jardan se retourna vers moi. Son regard était dur. Elle m’empoigna brutalement par le bras.

– Suivez-moi. Ne dites rien.

Elle m’entraîna en prenant soin d’éviter toute rencontre jusqu’à un ascenseur qui monta trois ou quatre étages. Elle me laissa dans une pièce étriquée qui sentait le renfermé, faisant office de bureau, encore que son odeur morte signifiât clairement pour moi que jamais personne ne l’utilisait.

– La porte devra rester fermée. Ne parlez à personne tant que la lady ne vous aura pas parlé à vous. C’est bien compris ?

Je fis signe que oui et elle ressortit. Je restai debout au milieu de cette pièce à regarder autour de moi ; je n’avais même pas la force de faire un mouvement. Elle était haute et étroite comme tout dans cette maison. Au fond s’ouvrait une fenêtre – haute et étroite. Dehors, la lumière du début du crépuscule enveloppait le fleuve. Les vallées de la carapace de la cité s’emplissaient d’ombre. Les meubles qui garnissaient le « bureau » avaient l’aspect pâle et malsain de champignons.

La seule idée de toucher quelque chose m’effrayait – cela ne risquait-il pas de s’effriter sous mes mains comme du bois pourri ? – mais au bout d’un moment, je commençai à me fatiguer de rester debout. M’approchant de la fenêtre, je m’assis sur le bord d’une banquette branlante. Maintenant, je n’entendais plus aucun bruit. Je me perdis dans la contemplation de la muraille nue et étincelante de la cité, des eaux gris bleuté du fleuve qui roulaient en contrebas. Quelques heures plus tôt, j’aurais trouvé que c’était beau mais, brusquement, rien ne semblait plus être comme avant.

Je me remémorai l’époque où ce qu’il y avait de plus important dans ma vie avait été de savoir si je pourrais chaparder assez de nourriture pour tenir encore une semaine ; où ma seule préoccupation avait été de fourguer suffisamment de marchandises volées pour payer ce que je devais à mon dealer ; où l’un de mes gros problèmes avait été de trouver un endroit chaud pour dormir. Tout était simple, alors : c’était vivre ou mourir… Je penchai le buste en avant, posant ma tête douloureuse dans mes mains. L’époque où je ne comprenais pas pourquoi quelqu’un n’avait qu’à me regarder pour me haïr.

Je restai dans cette position à attendre tandis que, derrière la fenêtre, le ciel changeait lentement de couleur, que le monde virait au bleu, que le jour basculait dans la nuit. Enfin, j’entendis le bruit assourdi que fit la porte en s’ouvrant et Elnear entra.

11

J’entendis le brouhaha composite des voix de gens qui passaient dans le couloir derrière Elnear, puis la porte se referma et il n’y eut plus un son. Je me levai tandis que la lumière se mettait à fuser des niches cachées dans les murs. Elnear se tenait debout, immobile, le corps rigide. La colère et le sentiment de trahison qui l’habitaient pénétrèrent en moi, frappant tous mes sens. Il n’y avait plus rien de doux ni de faible en elle maintenant… rien qui ressemblât à de la compréhension, à de la sympathie ou même à de la pitié. Cela, je pouvais m’en passer.

– J’espère que Centauri est satisfait, laissa-t-elle enfin tomber. Votre intrusion dans ma vie a transformé le débat d’aujourd’hui en désastre – en pure perte. A présent, nous sommes certains de perdre le vote qui doit avoir lieu sur la dérégulation. (Elle sous-entendait que le siège au Conseil allait aussi lui passer sous le nez : elle n’avait pas besoin de le préciser.) A cause de vous.

Cela non plus, elle n’avait pas besoin de le préciser mais elle le fit quand même.

Mes yeux se tournèrent vers le ciel dont l’indigo s’accentuait, revinrent à elle. Nous étions tous les deux trop visibles, il n’y avait pas de cachettes dans cette lentille de lumière. Je ne répondis pas. Je regardai par terre.

– Vous avez d’habitude la repartie plus prompte. (Ce ton qu’elle employait maintenant, je ne l’avais encore jamais entendu dans sa bouche.) Vous n’allez pas entamer la discussion ? Au moins, vous discutez habituellement avec moi. Un bon saboteur essaie toujours, croyais-je, de camoufler le travail auquel il se livre. Mais je suppose que votre travail véritable est achevé. Et je pensais qu’on vous avait seulement envoyé ici pour m’espionner.

Je relevai la tête.

– Ce ne… ce n’est absolument pas pour cela que je suis là. Ce n’est pas ma faute si Stryger abomine les psions. Je ne lui ai pas demandé de me clouer au pilori !

– Vous auriez au moins pu me dire que vous étiez un criminel.

La voix d’Elnear était froide.

– Je n’en suis pas un… (Je secouai la tête.) Stryger a tout déformé. J’ai été absous. Je suis blanc comme neige. Mon dossier a été clos, brûlé, personne ne peut plus le consulter. Je ne sais même pas comment il a découvert…

– N’importe qui peut mettre la main sur n’importe quoi s’il dispose des bons contacts. Et il a indiscutablement ceux qu’il faut. (Elle jeta le châle qu’elle portait sur le divan et se mit à arpenter la pièce avec agitation sans cesser de me lancer des coups d’œil.) Le plus terrible de toute cette torture que j’ai subie a été d’être accusée de conspirer avec des criminels – comme si, en tentant de faire maintenir l’interdit sur ces drogues, je voulais affliger toute l’humanité d’une épidémie de dégénérés et de sociopathes ! (Elle frappa une table du plat de la main.) J’ai dû l’approuver, me ranger à son point de vue sous peine de passer pour une menteuse aussi bien que pour une hypocrite… parce que, naturellement, j’ai donné ma caution à la thèse selon laquelle les comportements criminels et la déviance devaient être contrôlés…

– Vous voulez dire comme les psions ? Ne suffit-il donc pas que la plupart des emplois leur soient fermés ? Ne suffit-il pas de les gorger de drogues s’ils sont jamais convaincus d’utiliser leurs pouvoirs psi pour commettre un crime ? Stryger veut les lessiver à la drogue dans la minute qui suit leur venue au monde. C’est pourquoi il se bat pour la dérégulation de la pentryptine. C’est pourquoi il tient à faire partie du Conseil de Sécurité. Alors, il pourra les reloger tous dans des dépotoirs et aller jusqu’à faire déclarer illégal l’air qu’ils respirent… (Ma voix se cassa. C’était déjà arrivé aux Hydrans… c’était arrivé à ma mère. Maintenant, Stryger voulait que ce soit le sort réservé à quiconque aurait un seul gène psi dans son patrimoine chromosomique. Je savais ce qu’il souhaitait… je le savais. Je réussis à retrouver ma voix.) Vous avez dit à la tribune que les psions avaient le droit d’être jugés comme n’importe qui d’autre, à titre individuel. J’ai presque pensé que vous le croyiez. Vous auriez pu taper plus fort sur le clou, vous auriez pu vous battre contre lui…

Sauf qu’après les propos que Stryger avait tenus sur mon compte, après qu’il m’eut traité de criminel et de traître, elle ne l’avait pas voulu. Il avait raison. La même pensée, le même sentiment de trahison et le même dégoût que j’avais lus dans l’esprit de Jardan.

– Vous avez vous-même apporté de l’eau à son moulin.

– La moitié de ce qu’il a dit sur moi était faux. Vous l’avez cru sans même lui demander la preuve de ses affirmations. Hier, je pensais que vous… (Mes mains se crispèrent et je fermai les poings.) Pourquoi ?

– Parce que ce qu’il disait sur les psions est vrai, dit-elle sur un ton mordant. Que les psions sont mentalement instables, que ce sont des sociopathes… qu’ils se font du mal à eux-mêmes comme ils en font à ceux qui les entourent. (Elle pensait à Jule, elle pensait à moi… les seuls psions qu’elle eût jamais vus. Mais elle connaissait le stéréotype : les psions étaient tous des désaxés, des freaks, des déséquilibrés mentaux. Nous n’avions fait qu’en apporter la démonstration.) Peut-être seraient-ils dans une situation préférable si leurs… pouvoirs étaient soumis à une espèce de contrôle…

C’était maintenant au tour d’Elnear de ne pas soutenir mon regard. Une partie d’elle-même savait, même quand elle disait cela, que ce n’était pas bien, que ce n’était pas juste, que c’était en contradiction avec ce qu’elle avait toujours pensé qu’elle croyait. Mais elle ne pouvait rien y faire et le sentiment de culpabilité qu’elle éprouvait n’avait d’autre effet que de renforcer encore son ressentiment.

– C’est ce que Jule et Siebeling essaient de faire. (Je m’efforçai de ne pas me projeter dans son esprit, de faire en sorte qu’elle ne voie pas. Tout en sachant que je ne pourrais rien faire de pire.) Apprendre aux psions à contrôler leur Don. Comme Siebeling l’a fait avec moi – et Jule. Cela pour les empêcher d’avoir des ennuis. Ce ne sont pas des animaux…

– Si tous les psions avaient une maîtrise totale de leurs facultés, ils auraient la tentation de s’en servir les uns contre les autres, voilà tout. Le pouvoir est la plus puissante des drogues. Vous avez travaillé pour ce terroriste, ce Vif-Argent. (Elle se remettait à répéter ce que Stryger avait dit, comme un perroquet.) Il aurait paralysé la H. A. F. T. et disloqué la Fédération tout entière si on ne l’avait pas arrêté…

– Et comment pensez-vous que la H. A. F. T. l’a stoppé ? (Elle ne répondit pas. Elle ne le savait pas.) En utilisant des psions ! Siebeling, Jule, moi et un groupe d’autres. C’est comme ça que j’ai fait sa connaissance. Voilà ce que je faisais à Cinder, aux mines. Demandez à Jule…

Même ça, elle l’ignorait. Tout ce qu’elle savait, tout ce dont tous les autres se souvenaient encore, c’était qu’un terroriste psion avait presque fait s’effondrer la Fédération à lui tout seul.

– Vif-Argent n’a pas agi de son propre chef, repris-je. Ce n’était pas une espèce de dieu dingue. Il était appuyé par des quantités de cartels. Exactement comme Stryger. Mais nous l’avons quand même arrêté – Jule et Siebeling et moi. (Je levai mon poing.) Je l’ai tué. Je l’ai senti mourir à l’intérieur de moi et c’est pourquoi je ne peux plus user de mon pouvoir psi à moins que je ne sois drogué à tel point que je ne puisse pas me rappeler sa souffrance.

Des larmes jaillirent de mes yeux avec une telle soudaineté que je me trouvai dans l’incapacité de les arrêter. Elles me brûlaient la figure comme un acide – comme elles ne l’avaient jamais fait depuis des années, depuis l’instant où, après le meurtre, j’avais réalisé ce que j’avais fait. A lui et à moi-même. Quand j’avais regardé dans mon propre esprit et avais vu ce trou que j’avais fait à quelqu’un grâce à la télépathie et à un pistolet – une plaie d’où ruisselaient la haine et la terreur, une plaie qui jamais ne se cicatriserait. Quand j’avais pris conscience d’avoir détruit le Don qui était devenu ma vie. Que j’en étais revenu à mon point de départ, que j’étais aveugle et seul et que je n’avais nulle part où aller… J’essuyai ma figure du revers de ma main, étranglé par les sanglots… ne sentant rien.

Elnear me regardait avec une sorte de fascination horrifiée comme quelqu’un qui contemple un drogué en manque hurler des blasphèmes au coin d’une rue d’Oldcity. Si elle avait douté encore si peu que ce fût que les freaks étaient tous fous, je venais de lever ses derniers doutes… Elle recula en direction de la porte.

– Je crois que vous n’avez probablement plus rien à faire au service des taMing. Vous en avez certainement déjà assez fait comme cela. (La colère et la frustration vibraient à nouveau dans sa voix. Elle ouvrit la porte.) Vous n’assisterez en aucune circonstance à la réception qui se déroule en bas. Mon propre service de sécurité est en place ce soir. Il vous expulsera si jamais vous vous montrez.

Elle ressortit. La porte se referma et je me retrouvai seul. Je m’assis, faisant face au paysage qu’envahissait la nuit, aveuglé par les larmes. J’avais mal comme si des lames de couteaux s’enfonçaient dans mes yeux. Je me relevai, traversai la pièce d’un pas titubant, trouvai la boîte à ordures que j’avais aperçue près du bureau et y vomis. Après, la douleur qui me fouaillait la tête s’atténua mais mes mains continuèrent à trembler encore un bon moment.

Je m’allongeai sur le divan. La peau de mon visage se tendait à mesure que les larmes séchaient. Mais que m’arrivait-il ? Peut-être étais-je malade, peut-être étais-je fatigué… peut-être était-ce le début. Les symptômes : mon esprit dévorait mon corps parce que les drogues l’empêchaient de se dévorer lui-même. Il m’adressait un avertissement, me disait d’arrêter, pour l’amour de Dieu… Je tapotai l’autocollant derrière mon oreille. Je venais d’être flanqué à la porte, n’est-ce pas ? Ma couverture avait volé en éclats. Alors, à quoi bon continuer à porter un pansement, à quoi bon marcher sur des jambes brisées…

Je commençai à essayer de le détacher. Et Elnear ? Quelqu’un cherchait toujours à la tuer – cela n’avait pas changé. « Qu’elle aille se faire voir… » Mais dire cela ne m’apporta aucun réconfort. C’était même encore pis. J’avais détruit sa vie. Que pouvais-je attendre d’elle ? Qu’elle me dise merci ? D’ailleurs, c’était Braedee qui m’avait embauché et il ne m’avait pas encore licencié. Peut-être que je devais attendre. J’avais besoin de cet argent. J’en avais besoin…

Je repliai mes genoux contre ma poitrine, ma tête enfoncée dans une pile de coussins. Peu à peu, ma rage se diluait en une flaque d’envie. J’écoutai de tout mon esprit le bruissement grandissant des murmures mentaux. Les invités arrivaient, se regroupant aux étages inférieurs de la demeure.

Elnear avait dit qu’elle avait horreur des réceptions, que c’était une perte de temps. Celle-là allait sans doute lui déplaire encore plus que d’habitude. Mais je l’avais sondée, j’avais accroché une partie de son esprit bien enfouie qui se rappelait une époque où elle aimait la musique et la danse, la compagnie des meilleurs d’entre les meilleurs… quand elle se grisait de vin et de rire, quand chaque mot étincelait comme des éclats de diamant, quand chaque sensation était un parfait contrepoint jouant sur tous ses sens à la fois, quand elle était amoureuse…

Je ne pouvais pas m’empêcher de me demander ce que cela peut vous faire éprouver d’avoir tout ce que l’on veut, même le bonheur. Cela n’avait pas duré pour elle – mais qu’est-ce qui dure ? J’avais pensé qu’il me serait au moins donné de goûter à cela l’espace d’une nuit… Mais, maintenant, tous les souvenirs que je garderais de cette nuit seraient des souvenirs volés.

Je laissai mon psi flotter dans l’eau blanche de ces centaines d’esprits, tous rassemblés mais perpétuellement seuls, même dans un endroit comme celui-ci. J’entrai en collision avec des bribes d’images et d’émotions que j’amassais : les yeux de quelqu’un tombant sur une femme vêtue d’une robe de bijoux, la saveur inattendue d’un zeste de fruit enrobé de chocolat ruisselant, une odeur de roses et d’encens importé. Une musique battante, un dégoût caustique, une faim brûlante tandis que des ongles rouge sang griffaient lentement un (mon) dos. Tout cela était si facile, ils étaient tous si aveugles… Je me noyais dans leurs plaisirs, m’enfonçais plus profond dans des fantasmes, me laissais aller à être riche et illustre, feu et glace… à être un psion.

Je me dressai sur mon séant, émergeai brutalement de mes rêveries peepshow comme mon esprit passait la porte ouverte – la mauvaise porte. Mais j’avais lâché la bride avec insouciance, je n’avais pas surveillé mes propres pensées, sûr qu’aucun de ces déplafonnés n’y prendrait garde. Sauf que celui-là n’était pas un déplafonné. C’était un homme – et c’était uniquement de cela que j’avais la conviction avant qu’il comprît et coupât brusquement le contact en pleine panique. Je me ruai sur lui, laissai mon esprit s’abattre comme un filet sur cette mer d’étoiles dans la nuit qu’était la réception qui se déroulait au-dessous de moi. Mais il était parti, s’était évanoui dans le vide qui séparait à jamais ces étoiles. Il n’était pas très adroit – mais moi non plus, et il savait en tout cas comment se dissimuler.

Au bout d’un moment, je renonçai à le pourchasser et, m’allongeant à nouveau, je me remis à jouer les voyeurs. Cela, je m’y entendais mieux et, n’importe comment, Braedee ne voulait pas que je fouille dans les secrets de famille… Odeur de chair chaude et de parfum, choc électrique d’une soudaine humiliation ; rire tonitruant ; musique synthé…

La porte s’ouvrit.

Je m’assis d’un bond, redoutant que ce ne fût Elnear, revenant pour me surprendre l’esprit battant la chamade. Mais ce n’était pas elle : c’était Daric.

Il sursauta sous l’effet de la surprise comme si tomber ici sur un autre être humain… ou sur moi était la dernière chose à quoi il se fût attendu. Il se mit à rire – un rire qui se brisa net comme un bâton qui se casse.

– Tiens ! Bonjour. (Il entra dans la pièce, et tous ses mouvements étaient anguleux.) C’est donc ici qu’elle vous a exilé… Le Cat est sorti du sac. (Il leva les sourcils, souriant avec minauderie d’une plaisanterie qui m’échappait.) Tout le monde connaît maintenant votre secret. Vous ne serez plus nulle part en sécurité. Vous êtes un homme marqué… pour les hypers. Vous êtes célèbre. La pauvre Tatie est prête à faire de vos boyaux des cordes de violon.

Je me penchai en avant, appuyant les paumes de mes mains sur mes yeux. La migraine recommençait à se faire lancinante.

– Je ne voulais pas déranger. Il saute aux yeux que vous avez dû passer des moments merveilleux à vous cacher ici dans la solitude alors que la party du siècle se tient sans vous, juste sous vos pieds, reprit Daric. (Je l’entendis passer devant moi quand il traversa la pièce.) Elle ne vous a même pas apporté une tasse de thé tiédasse et une assiette d’amuse-gueule ? Comme elle est étourdie ! Mais il est vrai qu’elle s’amuse tellement…

– Vous êtes un sale con !

Je relevai la tête.

Il se retourna, me regardant sans me voir réellement.

– Vous avez raison… (Son expression était maintenant celle de la surprise – comme s’il se voyait pour la première fois dans une glace.) La nature humaine est sans secrets pour vous. Mais je suppose qu’il en va ainsi de tous les télépathes.

Un nouveau sourire railleur lui tordit la bouche.

Poussant un juron, je me mis sur mes pieds. J’en avais ma claque de faire l’objet de ses méchantes moqueries. Je me dirigeai vers la porte. Je ne savais pas où j’allais : tout ce que je savais, c’était qu’il me fallait mettre de la distance entre moi et cet individu.

– Cat, attendez…

Je m’arrêtai et me retournai.

Je ne l’avais jamais vu arborer meilleure imitation d’un visage réel. Il pencha la tête de côté.

– Ecoutez, je suis désolé. Je me conduis comme un imbécile. Vous avez absolument raison. Et vous êtes absolument honnête. Je ne saurais en dire autant de tous ceux qui sont présents dans cette maison, moi y compris. (Il eut un haussement d’épaules et leva les mains.) Ne partez pas. Si on faisait la paix, qu’en dites-vous ? Je ne me moquerai plus de vous si vous promettez de ne pas dire la vérité.

Je sentis mon visage se crisper dans l’attente d’un nouveau camouflet. Je demeurai muet.

Mais il se contenta de faire ce qu’il était en train de faire, à savoir glisser la main à l’intérieur d’une sculpture massive fixée au mur. Son bras y disparut jusqu’au coude. Quand il l’en ressortit, il tenait une petite boîte de céramique qu’il posa sur le bureau.

– Ma drogue, annonça-t-il.

Il ouvrit le couvercle du coffret avec un sourire coupable. Il posait, guettant ma réaction. Comme je ne disais toujours rien, il sortit de la boîte des plaquettes de plastique, recouvertes de rondelles qu’il entreprit de décortiquer les unes après les autres. Il colla une double ligne de ces rondelles dorées et rouges sur sa gorge – le col de son irréprochable tunique grise était ouvert –, plus une violette sur le devant de son pantalon.

– Ah ! Voilà qui est mieux.

– J’espère que vous savez ce que vous faites, dis-je enfin. Parce qu’il ne faut pas que vous comptiez sur moi pour vous haler afin que vous débarrassiez le plancher quand vous aurez votre overdose.

Il émit un reniflement.

– Bien sûr, je… Et vous ? J’ai entendu dire que vous aviez eu dans le temps une longue expérience de la drogue. Servez-vous.

Il tendit la main vers les feuillets de plastique à moitié vides. Je secouai la tête.

– Je n’en fais plus usage.

Il y avait eu un temps où j’essayais tout ce que n’importe qui me proposait, où je tentais de trouver ce qui pourrait remplir le quelque chose qui n’avait pas de nom et qui m’avait été arraché, faire disparaître la souffrance que vivre un jour de plus dans les rues constituait. J’avais la chance d’être encore en vie. Je n’avais pas – je n’avais plus – besoin de drogue… L’envie subite me prit de toucher le pansement collé derrière mon oreille, de l’arracher. Ou, peut-être, de m’assurer qu’il était toujours en place. Mais je rebaissai mon bras déjà à moitié levé.

Daric me regardait, l’air à demi surpris, à demi sombre. J’essayai de découvrir ce qui se passait dans son esprit. Je perçus l’habituelle et nauséabonde odeur de moquerie et d’humour noir. En dessous, la chanson électrique d’une tension à peine contrôlée, des courants confus de dégoût et de répugnance… Son esprit était semblable à une jungle, la drogue dont il était plein y dressait un impénétrable lacis de lianes de sensations désordonnées. Je ne pouvais m’y enfoncer plus avant – j’étais à l’extrême limite des capacités de mon psi mutilé.

Il poussa un soupir et un pur sourire de plaisir étira son visage comme si celui-ci était un morceau de plastique.

– Je me sens tellement mieux ! (On eût dit quelqu’un qui sentait tout juste une lame de couteau s’écartant de sa gorge. Je pouvais presque le sentir se relaxer. Pas étonnant qu’il eût un faible pour les drogues ! Il remit la boîte dans sa cachette derrière la sculpture.) Je n’ai pas l’intention de rester ici assister plus longtemps au défilé de chiens et de poneys dressés qui se déroule en bas. Croyez-moi, vous ne ratez rien. Ce n’est qu’un jeu dépravé de Bêtes et de Victimes, dépourvu de sens et mortellement ennuyeux, rien de plus. J’ai ma réception personnelle, là-bas, au Purgatoire. Argentyne a créé un nouveau chef-d’œuvre, juste pour ce soir. Je vais y aller maintenant. Mes amis préférés vont y aller… Voulez-vous venir ? (Une flamme d’excitation illumina soudain ses yeux.) Allez, venez. Vous ferez sensation !

Je battis des paupières et le dévisageai, n’en croyant pas vraiment mes oreilles. Puis secouai la tête.

– Je ne peux pas.

Il haussa les sourcils.

– Pourquoi pas ? Vous avez peur que les hypers ne vous mangent tout cru ? Personne ne saura même que nous aurons filé. Vous n’aurez rien à craindre.

Je réfléchis, brusquement enfiévré à l’idée d’échapper à cette prison, de me sentir vivant et bien réel fût-ce pour une nuit…

– Je… je suis censé rester ici. Je dois faire mon travail. Braedee…

– Braedee ? (Il éclata de rire.) Vous croyez vraiment qu’il se soucie de ce que vous faites maintenant ? Qu’Elnear s’en soucie ? Vous croyez vraiment que quelqu’un ira l’assassiner au milieu de cette foule ? D’ailleurs, tous ceux qui sont là ont été fouillés. Ils sont passés par le détecteur d’armes. (Il s’avança et me lança son coude dans le bras.) Ils n’ont aucun besoin de vous, ajouta-t-il doucement. Ne vous prenez pas tellement au sérieux. Vous seriez bien le seul.

Je me dégageai.

Il eut un haussement d’épaules. Une lueur d’irritation brilla fugitivement dans son regard.

– Eh bien, faites comme vous voulez. Restez là à bouder. Faites semblant d’avoir de l’importance. (Il pivota sur ses talons et se dirigea vers la porte.) Vous avez eu votre chance.

– Bon, c’est d’accord. Je viens.

Il se retourna, le sourire aux lèvres.

– Je vous promets que vous passerez une soirée que vous n’oublierez jamais… Vous êtes sûr que vous ne voulez pas de drogue ?

– Non merci.

J’avais tout ce dont j’avais besoin.

12

Je suivis Daric à travers un dédale de corridors vides. Nous prîmes un ascenseur réservé à l’usage exclusif du personnel… nous nous glissâmes devant des portes donnant sur un mur de lumière/bruit/mouvement, replongeâmes dans l’obscurité/silence. Je le sentais toujours sourire devant moi, illuminant mon cerveau d’un vrombissement de contentement, contrepoint à la pulsation sèche et vide qui emplissait ma tête. Nous aboutîmes enfin à une sorte de garage souterrain où une demi-douzaine de mods privés attendaient ceux qui auraient besoin de s’esquiver en vitesse.

Lorsque, émergeant de l’ascenseur, nous pénétrâmes dans la pénombre de ce monde inférieur, quelqu’un caché derrière une colonne se matérialisa devant nous. J’émis un juron et m’arrêtai net avec un sursaut.

Mais Daric se contenta de rire et me tira en avant.

– Jiro ! s’écria-t-il. C’est bien, mon garçon ! Tu leur as faussé compagnie. Regarde qui j’ai trouvé pour se joindre à nous.

Jiro apparut à la lumière. Ses cheveux étaient toujours en bataille et des traînées de peinture couleur sang striaient la moitié de sa figure. Il portait une veste de brocart à laquelle il manquait une manche par-dessus une chemise déchirée et était enveloppé d’une tunique à rayures qui lui descendait jusqu’aux chevilles. Il me fallut une minute pour me convaincre qu’il n’avait pas été victime d’une forme ou une autre d’accident. Le sourire qui lui fendait le visage d’une oreille à l’autre s’effaça à ma vue. La statique de sa surexcitation s’éteignit, noyée par le vide soudain de l’incertitude, les élancements aigus du doute et de la curiosité.

– Cat… (Il eut un frémissement d’épaules.) Est-ce que vous… Je veux dire… est-ce que vous êtes vraiment un freak ? Est-ce que vous… enfin, vous savez… lisez tout le temps mon esprit ?

Ses yeux noirs brillaient, montrant leur blanc.

–  Il connaît tous nos petits secrets, pas vrai, Cat ? murmura Daric.

– Non, répondis-je, d’une voix aussi égale que possible. Je ne suis pas un freak. Je suis un psion. Et non, insistai-je, ignorant le rire de Daric, je ne passe pas tout mon temps à lire dans ton esprit. Tu n’es pas intéressant à ce point.

Jiro se rembrunit. Le rire de Daric me poussa comme l’aurait fait un aiguillon dans l’espace dégagé. Jiro recula vivement quand je passai devant lui, puis avança – presque sur mes talons comme s’il cherchait à se prouver quelque chose à lui-même. J’avais l’impression d’être à l’étroit dans le mod comme si j’étais dédoublé dans mon siège.

Le mod nous déposa juste devant la porte du Purgatoire, le club privé d’Argentyne, et j’en éprouvai un vif soulagement compte tenu de ce que je voyais des Fins Fonds alentour. Nous mîmes pied à terre, inondés par la clarté éblouissante de centaines d’hologos qui virevoltaient dans l’obscurité au-dessus de nos têtes, enjambâmes un camé qui gisait inconscient dans le caniveau. La puanteur d’un tas d’ordures qui se consumaient un peu plus bas fit tousser Jiro. Une bande de loubards – dents en or et peinture 3 D – nous dévisagèrent au passage. La seule chose que je ne m’étais pas attendu à voir était la façon dont le dôme scellé de la cité s’incurvait au-dessus de la baie, créant davantage d’espace pour respirer et mettant en valeur les fonds sous-marins. Le club d’Argentyne était juste au bord du littoral. Là, le noir mur de l’eau s’élevait à mi-hauteur de la coupole, noyant les étoiles peuplant la moitié du ciel nocturne.

Je ne savais pas à quoi j’imaginais que pourrait ressembler une boîte dirigée par la maîtresse de Daric taMing. Vue de l’extérieur, elle était d’assez piètre aspect. Un vieil entrepôt en parpaings avec, sur la façade, le mot Purgatoire en lettres holos rouges qui se tortillaient sans fin comme un ver de terre aveugle. Daric traversa la chaussée de briques encrassées comme si cette partie de la ville lui appartenait et descendit l’étroit escalier menant à l’entrée du club. Il toucha je ne sais quoi sur la porte de fer rouillé, ce qui déclencha un appel silencieux. Je le suivis en restant tout près de Jiro qui pétillait d’énergie nerveuse. Il était dans un tel état d’excitation que je pensais presque qu’il avait pris de la drogue. Mais quand je touchai son esprit pour en avoir le cœur net, il était clair. Au moins, Daric n’avait pas fait à son beau-frère la même offre qu’à moi. Je savais que Jiro aimait bien Argentyne mais j’étais surpris que Daric emmène un gosse comme lui dans les Fins Fonds. Argentyne pratiquait le symb. Elle était comme les magiciens qui vous faisaient bien travailler la tête s’ils lui donnaient vie. Mais Jiro avait dit qu’elle était célèbre. Elle devait organiser des spectacles dans des endroits plus grands et de meilleure apparence que celui-ci.

La porte barbouillée de graffiti s’entrebâilla, puis s’ouvrit toute grande quand la personne qui était derrière reconnut Daric. De la fumée de cannelle et un rire braillard nous parvinrent, et nous nous propulsâmes à l’intérieur.

– Bienvenue au Purgatoire ! (Un visage – ou un masque – s’approcha du mien. Son regard paillard ne me permettait pas de savoir qui c’était ; quelqu’un de jeune ou de vieux, un homme ou une femme. Je trouvai quelque part en dessous – ou crus trouver – l’esprit d’un homme.) Pas tout à fait l’enfer et pas tout à fait le paradis. (Il avait l’haleine forte. Ses mains m’agrippèrent le poignet à travers un tourbillon de tissu translucide or et jaune, et il m’entraîna, chassant Jiro plus loin dans le couloir.) C’est la première fois, mon joli ?

Je ne savais pas trop à qui il s’adressait – à moi, à Jiro ou à nous deux. Si Argentyne voulait interdire l’entrée à qui n’avait pas le sens de l’humour, c’était de la belle ouvrage.

Moitié trébuchant, moitié glissant, nous négociâmes un ténébreux plan incliné qui nous déposa au milieu d’une maison de fous. Je m’immobilisai, le regard fixe. Daric déambulait déjà au milieu de la cohue, s’égosillant et agitant les bras. La foule s’écartait pour lui livrer passage telle une mer douée d’intelligence et des voix le hélaient, l’appelant par son nom.

Je demeurai planté au pied de la rampe, fermant mon esprit comme un poing en un réflexe d’autodéfense, tandis que Jiro plongeait derrière Daric au sein de cette mouvante masse de corps. J’en étais encore à essayer seulement de tout enregistrer – l’immense matrice couverte de balafres qui constituait l’intérieur du club, la musique aux pulsations assourdissantes qui l’emplissait comme une force invisible, tentant d’ouvrir des brèches dans ses murs… les gens. C’était à croire qu’ils avaient été kidnappés et balancés ici, venus de toutes les époques, de tous les mondes, de tous les niveaux de la vie humaine. Ils portaient de la dentelle et du brocart, du cuir et des haillons, des greffes, des bijoux, des chaînes et des batteries, du plastique, des poils, de la peau et des os. Affublé encore des couleurs du cartel, j’avais l’impression d’être comme une cible. Le costume ultra-conservateur de Daric jurait tellement avec tout le reste qu’il paraissait en fait être ici chez lui. On le serrait dans ses bras, on l’embrassait, on se jetait sur lui. Peu à peu, je commençai à repérer des personnes qui n’étaient pas des aborigènes – des V. I. P. qui se barbaient dans la vie et qui, comme lui, fuyaient leur respectabilité et s’efforçaient en faisant des efforts exagérés d’avoir l’air d’être dans leur cadre. Les types de ce genre, je pouvais les repérer dans mon sommeil.

De part et d’autre de la porte, derrière moi, se tenaient deux videurs colossaux et grotesques dans leurs carapaces d’alliages extendus qui les rendaient quasiment indestructibles. Près du mur, à ma droite, trois hommes nus ou davantage faisaient de la lutte dans un bassin rempli d’une gelée verte, aspergeant de liquide visqueux les spectateurs qui poussaient des cris d’orfraie. Quatre exotiques asexués et pourvus de branchies se livraient à un ballet sous-marin à l’intérieur d’une bulle de verre transparent flottant au-dessus des têtes. L’un d’eux posa la main contre la paroi de verre, baissant les yeux sur moi. Lentement, j’allongeai le bras. La main eut une torsion et s’éloigna quand je touchai le verre. Son propriétaire avait disparu dans un tourbillon de rire silencieux. Deux chiens noirs enchaînés glapirent et grondèrent après moi quand je me faufilai devant eux et m’enfonçai à l’intérieur de la salle. Les étrangers dansaient avec l’étrange, se secouant et faisant des moulinets avec les bras comme s’ils étaient au milieu du feu ou se vautraient, exténués, sur des coussins aux chatoiements de pierres précieuses à côté de tables basses sur lesquelles s’entassaient victuailles et boissons. Il n’y avait rien ici que je n’eusse déjà vu auparavant mais jamais rassemblé en un seul endroit. Il existait à Oldcity des clubs plus bizarres que celui-ci mais je n’avais jamais eu une ligne de crédit suffisante pour en franchir les portes.

Tout au fond se dressait une estrade. Vide pour le moment : le seul endroit de ces lieux où il ne se passait rien. Des musiciens jouaient partout dans le club ; chacun chantait et se servait d’un instrument différent, perdu dans une hallucination auditive distincte. Et pourtant, tout cela donnait un seul et même son. Une demi-douzaine d’espèces de synthés donnaient une demi-douzaine d’espèces d’airs qui fusionnaient en une unique et parfaite trame musicale. Les rythmes changeants s’emboîtaient comme des engrenages… le symb d’Argentyne. Je n’avais jamais rien entendu d’aussi bon. Mais je ne voyais Argentyne nulle part. Il n’y avait pas encore de lumichansons pour le moment. Elle devait être l’esprit, celle qui organisait les visuels, qui faisait tout le travail.

Je déambulais parmi les danseurs, mon corps se tortillant selon les rythmes successifs, ma vision changeant de couleur à mesure que je passais d’une série de projecteurs à amplification de lumière à la suivante. Je cherchais Daric et Jiro. Ma vision devint brusquement noire et blanche. Toute couleur était absente du coin le plus éloigné de la salle. Je me regardai, regardai ceux qui étaient autour de moi. Nous étions tous encore environnés de couleur vivante. Je passai de l’autre côté de la fracture dans la réalité. Et devins noir et blanc comme tous les gens et toutes les choses qui m’entouraient. Je fis marche arrière – je n’étais pas encore prêt à devenir aveugle à la couleur.

Quelqu’un me fourra un verre dans la main. C’était Daric, surgi de nulle part, accompagné de deux femelles exotiques qui s’accrochaient à lui.

– Venez, Cat. Faites quelque chose. J’ai promis à tout le monde que vous seriez intéressant…

Je pris le verre. C’était bleu et cela fumait. Je sondai les pensées de Daric juste le temps qu’il fallait pour être sûr que le rafraîchissement qu’il m’avait apporté n’était pas drogué. Non, il n’était pas chargé. J’en avalai une gorgée.

– Où est Jiro ? Il ne devrait pas rester seul ici. Il ne devrait même pas y être.

Une des femmes m’envoya des baisers. Elle avait les lèvres tatouées en vert.

Daric s’esclaffa.

– Seigneur ! On croirait entendre Tatie ! Je croyais que vous étiez supposé être quelqu’un de déréglé. Je pensais que vous étiez à votre aise dans cet élément. Ne me faites pas le coup du rigoriste à moi…

– Il ne s’agit pas de vous mais de lui…

Une des femmes de sa suite se glissa vers moi. Je reculai et, derrière moi, une main descendit le long de mon dos en direction de mon postérieur. Je fis un saut en avant. La femme dont le front se hérissait d’une corne noua ses bras autour de moi. Elle étreignait quelque chose de long et d’informe qui se tortillait, quelque chose d’un rose grisâtre tout ridé.

– C’est un ver suceur, me chuchota-t-elle. Devinez ce qu’il fait…

Elle l’approcha de moi, essayant de le glisser à l’intérieur de mes vêtements.

Je laissai mon dégoût frapper son cerveau de plein fouet sans chercher à le contrôler, sans avertissement. Elle exhala un glapissement et tomba à la renverse. Daric ne se donna pas la peine de la retenir et elle se reçut par terre, battant des paupières, ébaubie.

– Ben, allez vous faire foutre ! dit-elle sans s’adresser à personne en particulier.

Elle ramassa le ver et s’éloigna à quatre pattes au milieu d’une forêt de jambes. Des murmures montèrent de la petite foule qui entourait Daric et j’entendis des applaudissements.

– Qu’est-ce que je vous disais ? fit Daric. Les pouvoirs mentaux !

Je me tournai vers lui.

– Des zozos dans votre genre, j’en ai connu – des noctambules bourrés de crédits faisant semblant d’être ce qu’ils ne sont pas. Vous vous figurez que tout cela est une bonne plaisanterie. Vous vous trompez. Je ne veux pas qu’il arrive du mal à Jiro. Où est-il ?

Il tiqua.

– Encore une fois, vous me dites la vérité. C’est contraire aux règles… (Il leva les mains comme je fermais le poing.) Il est en sécurité. Dans les coulisses avec Argentyne. Elle veillera sur lui comme une nounou, il est plongé dans l’extase. Calmez-vous. (Il haussa les épaules, encore amusé. Ceux qui composaient la petite foule pendue à ses basques n’arrêtaient pas de changer. Un vrai kaléidoscope – cuir et dentelles, chair et fourrure.) Faites connaissance avec vos fans, Cat. Le timing est idéal… Aujourd’hui, vous êtes devenu illustre, vous êtes une vedette des médias. Il faut fêter ça avec des gens qui comprennent vraiment ce que cela veut dire d’être unique, d’être un freak…

Je fis la grimace et bus une nouvelle gorgée de mon breuvage tandis que, fendant la foule, il m’entraînait vers une table près de la scène.

– C’est ma table personnelle et vous êtes mon invité d’honneur. (Il me prit par les épaules sans me laisser un instant de répit.) D’ici, vous verrez parfaitement le numéro d’Argentyne. Asseyez-vous…

Il me poussa sur un coussin faisant partie d’une mer de coussins multicolores, me tenant toujours par les épaules. Son visage était empourpré, ses yeux brillaient d’un éclat trop vif. On eût dit un homme qui avait la fièvre. Excitation, empressement, fierté… J’étais son trophée, un moment d’impulsion inspirée, la preuve à l’intention des habitants des Fins Fonds qu’il était aussi perverti qu’eux-mêmes dans sa camisole gris argent. Il vivait sa double vie avec une fureur difficile à croire. S’afficher avec Argentyne dans la résidence familiale n’était que la membrane superficielle de son moi secret, une façon indirecte de faire savoir à sa famille que si elle avait l’audace de pénétrer plus avant, elle trouverait bien plus de secrets qu’elle n’était prête à en avoir connaissance. Le jour, il jouait à la perfection son rôle de V. I. P. de cartel, mais ce n’était rien de plus qu’un rôle, exactement comme celui du joyeux luron blasé qu’il jouait ici la nuit. Je me demandai ce qu’était, où était le véritable Daric. Et s’il y avait même quelque chose derrière ces masques.

Autour de moi, les sièges se remplirent avant même que j’eusse eu le temps de poser mon verre sur la table et les questions commencèrent à fuser : « Est-il vrai que les psions… », « … dites-moi ce que… », « Lisez dans mon esprit… », « Quel effet cela fait-il… »

Je laissai cette curiosité affamée s’infiltrer dans mon cerveau, cette titillation vibrante, tandis qu’ils attendaient que ma pensée violât leur esprit… même la peur pouvait être un plaisir – une nouvelle espèce de drogue.

A mesure que la boisson me décrispait, je me laissais aller à croire que personne parmi mes interlocuteurs ne m’avait en aversion, ne voulait s’écarter de moi, ne riait même pas intérieurement. Au moins, je savais quel genre de gens c’était ; au moins, ici, je n’avais pas à prendre garde à tout ce que je faisais, à tout ce que je disais ni même à la manière dont je le disais… Pour la première fois depuis des jours, je me détendais. Je répondais à leurs questions – d’abord à haute et intelligible voix jusqu’à ce que je m’aperçusse que ce n’était pas ce qu’ils voulaient. Alors, je leur répondis avec mon esprit – lentement, doucement pour que personne ne panique. Ils poussaient des gloussements de rire et tendaient la tête comme des enfants. Daric avait un sourire d’anticipation. Lui-même s’abstenait de toute question.

– Lisez mon esprit à moi… murmura à nouveau la femme à la peau parsemée d’écailles étincelantes qui était à côté de moi en se passant une langue fourchue sur les lèvres.

(Je n’en ai nul besoin.) Je souris, elle en fit autant. Je vidai mon verre et deux autres se matérialisèrent devant moi avant même que je pusse demander qu’on remette ça. Je pris un bun fourré à la viande sur l’un des plats chargés d’amuse-gueule trônant au milieu de la table et mordis dedans, souriant toujours. En face de moi, un gros type chauve au cou épais vêtu d’un costume fait de pièces de cuir rapportées s’empiffrait à toute vitesse en s’étranglant. C’était à peine s’il prenait le temps de respirer. Il avait déjà à moitié vidé le plat le plus proche de lui. Je restai encore une minute à le regarder faire jusqu’au moment où je réalisai que j’en oubliais de manger moi-même. Je tournai les yeux. Un ou deux coussins plus loin, un couple – ce pouvait être un couple mâle, un couple femelle ou les deux – se déshabillait mutuellement avec lenteur. Comme on pèlerait un oignon. Tandis que je les observais, quelqu’un me massa le dos, me pétrissant le cou et les épaules, enfonçant ses pouces entre mes vertèbres. C’était bon et je laissai ces mains ôter ma veste sans même jeter un coup d’œil.

Je répondis à d’autres questions tandis que les membres de la petite foule étaient remplacés par d’autres. Je bus d’autres verres, je mangeai d’autres mets, me servant dans le plateau qui semblait ne jamais se vider entièrement. Tout commençait à aller de mieux en mieux. J’avais déjà rêvé de cela, rêvé d’être au centre d’une irréelle réunion privée, considéré comme un égal… Je m’abandonnais, c’était presque une sensation physique, comme si mes os fondaient et comme si mon corps partait dans sept directions différentes en même temps. Mon esprit se mettait à dériver, flottant dans une tiède et brumeuse mer d’acceptation où les seules tensions étaient de nature sexuelle. Et la peur était totalement absente.

Au bout d’un certain temps, Jiro surgit en dansant de derrière la scène. Il sauta sur les coussins, pantelant, rouge d’excitation, et s’installa près de Daric en se tortillant comme un jeune chiot. Au même moment, la musique qui nous baignait tous et que je n’entendais même plus changea de registre : tout le monde s’immobilisa alors et se tourna vers la scène. Soudain, elle n’était plus vide. Au-dessus d’elle luisait maintenant un lacis de filaments hoirs semblables à la toile qu’aurait tissée quelque meurtrière araignée mutante. Il y avait des victimes humaines, une demi-douzaine d’hommes ou ce qui pouvait passer pour tel, qui se balançaient, prises dans ce réseau de fils. Du sang ou quelque chose qui ressemblait à du sang s’égouttait de leurs plaies. L’air avait comme une odeur d’ozone. Fermant les yeux, je les regardais avec mon esprit. C’étaient les musiciens qui, tout à l’heure, jouaient autour de nous. Ils continuaient toujours de jouer. La souffrance qui tordait leurs corps était une danse informe inséparable des pulsations de leur musique.

J’entendis Jiro déglutir, le front à demi plissé, tandis qu’il essayait de deviner si ce qu’il voyait était réel. Il savait que non mais sans pouvoir quand même en être sûr…

– Ce n’est que de la frime, lui dis-je.

Il acquiesça, plissa un peu plus le front, repoussa ses cheveux qui lui tombaient dans les yeux.

– Je le sais.

Il enfonça la tête dans les épaules et se tourna derechef vers la scène où des éclairs illuminaient la toile d’araignée.

Argentyne était soudain là, passant de fil en fil comme une impitoyable déesse de mort, et sa chevelure d’un blanc d’argent ondoyait comme la lame du ressac. De noirs calices de cuir l’enrobaient comme les pétales d’une fleur de nuit. Des franges de soie noire flottaient sur sa peau nue comme les mains tendues de ses victimes implorant merci à son passage. Lorsque ses pieds touchèrent le sol, elle commença à chanter, pivotant sur elle-même pour se dégager du réseau de fils. Elle était chaussée de bottes de tueuse aux talons acérés. Ecartant ses bras argentés, elle fit mine d’étreindre la foule. A la voir ainsi parader, j’avais du mal à détacher mes yeux d’elle. Il m’était presque impossible de la dissocier du battement qui faisait pénétrer ses mouvements au fond de chaque pore de ma peau, comme de dissocier sa voix de l’air qui la répercutait. Je n’arrivais pas à distinguer les paroles qu’elle chantait même si elles mordaient mon cerveau comme de l’acide rongeant du verre… une chanson à propos des hommes et des femmes, une chanson de guerre, dans la chair et à l’extérieur…

Et tandis qu’elle chantait en allant et venant, sa chair commençait à se boursoufler et à se soulever comme si, en elle, quelque chose de monstrueux cherchait à s’échapper. La musique hurlait et cette chair parfaite se déchirait comme du caoutchouc. Des membres scintillants se débattaient, se détendaient, se libéraient, son corps mutilé s’affaissa, se tortillant comme un cocon…

… serait-ce si différent si les uns rentraient dans la peau des autres ?…

Un homme aux cheveux d’argent, la sueur miroitant sur la chair d’argent nue au-dessus de son pantalon moulant de cuir noir, braguette lourde, bottes cuirassées montant jusqu’aux cuisses… Armé jusqu’aux dents, il brandit vers l’assistance un poing ganté de métal, et sa voix était celle d’Argentyne, la sienne et celle de personne d’autre…

… Y aurait-il encore réellement la guerre ?

Et il se retourna, et Argentyne attendait là, derrière lui. Seule, sans défense ; les mains levées comme si elle pouvait arrêter son avancée lente et avide par sa seule force de volonté.

Et le pistolet qu’il tenait à la main lui échappa tandis que sa poitrine commençait à se soulever et à se déchirer, laissant apparaître du velours aussi rouge que du sang ; que ses traits se déformaient tandis que, alors que la musique continuait à faire rage, une main sortait en se débattant de sa bouche… que son corps explosait comme de la porcelaine qui serait tombée d’une grande hauteur.

Une femme à la chevelure d’argent revêtue d’une robe de velours rouge émergea comme un serpent de la peau de l’homme, s’en libéra d’un trémoussement et repoussa du pied sa dépouille, cette mue répandue sur le sol. Argentyne se dirigea vers Argentyne en ondoyant comme la mer. Lorsqu’elles passèrent l’une devant l’autre tels une image et son reflet dans un miroir, les deux femmes s’envoyèrent un baiser du bout des doigts. Et Argentyne entonna les dernières paroles de sa chanson :

… si tu étais une femme et moi un homme… de l’autre côté de la vie cette nuit…

La foule hurla et sa voix était le bruit d’un soleil se transformant en nova… Argentyne apparaissait, disparaissait, passant entre des rideaux de réalité synthétisée, cris et applaudissements… qui s’apaisaient tandis que les roulements de la musique s’éloignaient et que les visions s’évanouissaient dans l’espace qui, je ne sais comment, s’était ouvert pour elle entre Daric et moi.

Je la regardai, croyant à peine qu’elle était véritablement là, juste à côté de moi. Elle me rendit mon regard et ses paupières battirent avec stupéfaction lorsqu’elle se rendit compte qu’elle m’avait déjà vu. Et qu’elle réalisait maintenant comme tous les autres ce que j’étais.

– Argentyne… ça a été magnifique… murmura Daric.

Il la serra dans ses bras ; embrassant ses lèvres, sa gorge, ses seins… affirmant ses droits sur elle et sur tout ce qu’elle était, sur tout ce qu’elle venait de créer, de telle façon que personne ne pouvait s’y méprendre. Elle ne résistait pas, s’abandonnant contre lui, faisant de cette étreinte une extension de ce qu’elle avait accompli sur la scène, rayonnant encore de la blanche chaleur de l’énergie qu’elle avait dépensée pour réaliser son numéro. Ce qui s’insinua dans mon cerveau ébloui me surprit alors autant que le spectacle dont j’avais un instant plus tôt été le témoin : elle désirait véritablement Daric, elle voulait sentir ses lèvres sur sa peau et c’était son propre plaisir qui faisait se prolonger ce contact charnel longtemps après qu’il aurait dû avoir pris fin.

Je les observais comme toutes les personnes présentes, et l’incandescence de l’énergie d’Argentyne continuait de brûler en moi, toujours plus ardente. Le désir de Daric, le mien… Je réalisai lentement qu’il y avait chez tous ceux qui se pressaient dans la salle toute une nappe de sensations cachées que moi seul pouvais partager. Et je les partageais avidement, gloutonnement, incapable de m’arrêter… sachant en même temps qu’ils savaient que je savais, voulaient que je sache et aimant que je le sache.

Enfin, l’étreinte se dénoua ; sifflets et hurlements redoublèrent. Jiro était assis, bouche bée, à mi-chemin d’une terreur respectueuse et de la panique. Daric me regarda droit dans les yeux, le sourire aux lèvres, un bras encore passé autour des épaules d’Argentyne.

– Est-ce que cela vous a plu ? me demanda-t-il.

Ce n’était pas seulement du spectacle qu’il parlait.

Je souris à mon tour et me laissai aller en arrière contre les coussins moelleux. Je percevais la salle dans sa totalité à présent que je me défocalisais : le flux, la chaleur, la pression, les énergies impétueuses… je sentais tout cela se canaliser le long des lignes de contact jusqu’à avoir le sentiment que mon esprit était une étoile. Je laissai s’échapper un peu de ce feu de fission brut, le faisant pénétrer en Daric, en Argentyne, dans l’esprit de tous ceux qui m’entouraient pour qu’ils sachent exactement quelle joie était la mienne. Il y eut des hoquets de surprise, des gloussements de rire, autant de manifestations d’une incrédulité abasourdie, et, à nouveau, tous les yeux convergèrent sur moi. De l’autre côté de la table, le bâfreur lui-même cessa de jouer des mâchoires le temps de poser son regard sur moi. Je m’ouvrais à eux tous, sentant le contact refluer et se répandre à mesure que je coupais mes disjoncteurs mentaux. Un rire étranglé s’échappa des lèvres de Daric. Je ressentis l’ardent désir qu’il avait du toucher interdit… la terreur qui l’enserrait, le comprimait jusqu’à devenir une sorte de convoitise luxurieuse…

Je coupai le contact avec lui en me remémorant subitement Jiro. Ce dernier, lui aussi, me contemplait, la gorge secouée de contractions. Il était encore plus terrifié de ce que j’avais fait que ne l’était Daric mais il essayait farouchement de paraître y prendre plaisir, d’avoir l’air de faire comme tous les autres.

Je voulus lui dire quelque chose mais Argentyne, se décollant de Daric, se pencha vers moi et riva son regard au mien, toute son attention mobilisée. Elle me voyait réellement pour la première fois.

– C’était incroyable, murmura-t-elle.

Elle éclata de rire, secouant sa crinière d’argent. Je percevais la joie qu’elle éprouvait à la sentir flotter sur son dos, percevais la titillation que faisait naître en elle le brassage de ses pensées, l’envie qu’elle avait que les doigts d’un autre esprit la pénétrassent encore. J’envoyai une image lui effleurer l’esprit et elle frissonna.

– Je suis détruite – et sa voix était une caresse de doigts tièdes. Vous êtes comme de la soie. Maintenant, passer en accès sera comme du papier de verre jusqu’à la fin de mes jours. Un seul toucher de vous m’a démolie…

Elle tendit la main, cette fois, et me frôla la joue. Elle n’était qu’à moitié sérieuse mais Daric l’éloigna de moi. Elle lui jeta un coup d’œil plus amusé qu’ennuyé et ramena ses talons munis de pointes contre elle sur les coussins.

– Tu l’as fait venir, cher. Profitons de sa présence. Ici, sur la Terre, nous sommes loin de voir autant de psions que vous autres, les coureurs de planètes.

– Pourquoi ? demandai-je, réalisant à demi qu’ici où rien n’était une surprise, les télépathes n’auraient pas dû être aussi intéressants qu’ils me donnaient l’impression de l’être aux yeux de ces gens-là.

– C’est la Terre, dit Daric avec un sourire malveillant. Les psions sont… eh bien, des anormaux. (Il haussa les épaules.) On ne les encourage pas à s’y établir. Ils risqueraient de polluer la race.

Il se détourna, décrochant son regard du mien, comme si sa paranoïa personnelle reprenait soudainement force.

D’un seul coup, ma fureur déborda mon contrôle. Elle submergea les lignes ouvertes de mon esprit et le frappa de plein fouet. Autour de la table, les gens sursautèrent, hoquetant… il y eut des rires nerveux. Daric s’essuya les yeux, secoua la tête – me regarda à nouveau. Avec un renouveau d’avidité qui me donnait envie de le fuir. Mais le chaud feed-back du consentement de tous les autres fit fondre ma colère, se dissoudre ma rancœur. Je ne pouvais pas me raccrocher à mes pensées, pas plus que je n’étais apparemment capable de les garder pour moi… et, d’une certaine façon, je ne me souciais même pas que quelque chose allât de travers.

Argentyne se pencha vers moi, ses yeux couleur de cuivre brillant intensément.

– Avez-vous déjà connecté ? me demanda-t-elle. Avez-vous jamais opéré un circuit symb ? Aimeriez-vous essayer ?

Faire ce qu’elle faisait – la musique des images, créer une hallucination collective à partir de l’imagination de l’artiste. Je secouai négativement la tête.

– Mais c’est que vous seriez prodigieux, insista-t-elle. Vous pourriez faire en sorte que les gens vivent ce qu’ils voient et entendent. La limite ultime…

– Rien à faire. C’est illégal pour les psions. (Même moi, je le savais.) Si on vous y prend, on est bon pour le lessivage à la drogue.

– Si je pouvais réaliser un effet de ce genre ne serait-ce qu’une fois, cela vaudrait le coup.

– Ce ne serait pas votre cerveau qui serait mis à contribution.

Elle haussa les épaules et les pétales de cuir noir qui l’enrobaient devinrent soudain de la soie aux teintes d’aquarelle. Je clignai des yeux, me demandant ce qu’elle portait vraiment… L’image que j’essayais de ne pas laisser se former dans ma tête s’y forma néanmoins et s’en échappa. Nouvelle bouffée de gloussements. Argentyne sourit.

– C’est on ne peut plus vrai.

Daric se renfrogna derechef mais il ne fit que lui baiser la nuque.

– Argentyne, dit-il, Jiro voudrait danser avec toi mais il n’ose pas te le demander.

Elle se tourna vers Jiro.

– J’en serais ravie.

Elle se mit debout au milieu d’une flaque liquide et prit Jiro par la main. Le jeune garçon se leva et, sans prononcer un mot, la suivit en direction de la piste de danse. Je la regardai s’éloigner, attentif à l’ondulation de ses fermes muscles de danseuse sous la soie jusqu’à ce qu’elle se perdît dans la foule. Je gardai un fil mental me reliant à elle après qu’elle eut disparu de ma vue. Quand je me retournai vers la table, le bâfreur s’enfonça un doigt dans la gorge et il vomit dans le seau posé par terre à côté de lui à cet effet. Cela fait, il se remit à se remplir la panse. De nouveaux corps s’insérèrent dans les emplacements vides autour de Daric comme du sable qui s’engouffre dans une fosse. Je tournai la tête vers le grotesque toujours en train de se gaver. Le devant de son thorax avait été remplacé par une plaque de synthétique transparent. Le sang circulait dans ses veines, des organes visqueux, violet et gris, se tortillaient, des muscles s’allongeaient et se contractaient. Il me rendit mon regard. Par simple curiosité.

Quelque chose de chaud et d’humide me caressa l’oreille, s’y enfonça. Je sursautai, stupéfait. La femme à la longue langue fourchue était de retour, à genoux derrière moi. De sa langue qui venait d’explorer mon oreille, elle se lécha les lèvres, les laissant humectées et luisantes, tandis que ses mains descendaient le long de mes épaules pour me masser la poitrine. Ses yeux étaient jaune d’or et ses paupières étaient étirées comme auraient dû l’être les miennes. Mais les siennes avaient été trafiquées pour avoir cet aspect tout comme les miennes l’avaient été pour paraître humaines.

La mince pellicule d’écailles recouvrant sa peau accrochait la lumière, lustrée comme un chatoiement de sueur. Allongeant la main, je touchai son visage. Ces écailles étaient tièdes et sèches, plus douces que je ne l’avais imaginé. Ses lèvres étaient moelleuses ; elles s’ouvrirent quand, me mettant à genoux, je les embrassai. Sa langue se glissa à l’intérieur de ma bouche aussi négligemment que si c’était la place qui lui revenait de droit. Elle y resta, en visitant chaque coin et chaque recoin tandis que notre baiser se prolongeait et que j’éprouvais une pulsation, une pression entre mes jambes. Une plainte, un gémissement étouffé venant du côté de la table parvint à mes oreilles.

J’essayai de mettre fin à ce baiser, me tournant vers Daric. J’entr’aperçus fugacement un sourire entendu et flou, quelqu’un derrière lui, des mains nouées autour de sa taille… Puis celles de la femme m’attirèrent à nouveau vers elle, me faisant basculer au milieu des coussins. Des doigts déliés et prestes ouvrirent ma chemise, des doigts aux ongles aigus griffèrent ma peau, me laissant brûlant. Je fermai mes mains en coupe sur ses seins à travers les échancrures de sa robe ivoire fendue. Elle se tordit sur elle-même et soupira sous l’effet de nos plaisirs conjugués, s’allongeant sous moi jusqu’à ce que mes lèvres puissent rencontrer les siennes. Je pris un de ses mamelons dans ma bouche.

Tout autour de moi, ce n’étaient que bruissements et mouvements, ceux qui étaient devant la table commençaient à se confondre et à affluer dans ma tête, la leur s’irradiant le long des filaments grésillants de contact avec mon cerveau jusqu’au moment où ce ne fut plus qu’une mer en fusion où je coulais.

–… non, ne… arrêtez…

Me noyer – c’était ce à quoi j’aspirais.

Les mains de quelqu’un d’autre me tiraient, des mains partout, qui m’arrachaient ma chemise, me glissaient sur la peau… dégrafaient mon pantalon, libérant mon sexe en érection avec des gloussements et des gémissements de délice. La langue de la femme aux écailles était revenue dans ma bouche où elle s’enfonçait plus profondément. Quelque chose de sucré et de visqueux se déversant d’une carafe m’éclaboussait le ventre… quelqu’un le léchait…

A côté de moi, Daric souriait. La respiration courte et entrecoupée, il prit ma main et me suça les doigts les uns après les autres. Ses dents mordirent la chair entre le pouce et l’index, et il goûta la saveur de mon sang. Je poussai un cri et tressaillis ; d’autres cris s’élevèrent en écho tandis que, haletant, il me lâchait. Je retombai. J’avais mal dans ma tête. Il revint à la charge en rampant et renversa un verre rempli d’une boisson glacée sur ma peau nue. Ma souffrance le refit haleter et il s’esclaffa.

Je m’efforçai péniblement de me relever mais les mains m’écrasaient, les bouches, les corps… qui me flattaient, me caressaient, me tapotaient, me tâtaient. Jusqu’à ce que mes os ne fussent plus que du caoutchouc, que mon esprit cherchât à nouveau farouchement à sombrer, à se noyer.

Quelque chose de chaud sans forme définie s’abattit sur ma poitrine. Levant la tête, j’y vis alors le serpent suceur dans une flaque de sirop dégoulinante. Je le vis, pantelant, se tortiller sur mon ventre au son de la musique des rires… je l’attendais, réduit à l’impuissance par leur faim, brûlant de leur besoin, hurlant intérieurement. Leurs mains me maintenaient, cordes soyeuses de muscles et de chair, tandis qu’ils s’abreuvaient du doux suc de mon désir, du vinaigre de mon dégoût…

– Jésus ! (Le visage d’Argentyne flottait au-dessus de moi.) Mais que faites-vous…

Nous dominant de toute sa taille, ses yeux écarquillés avaient une vue d’ensemble de toute la scène. Comme dans un éclair, j’eus la vision de l’image que celle-ci donnait de l’endroit où elle se tenait, vision qui me transperçait l’esprit par la seule force de son incrédulité dégoût colère refus dégoût…

J’essayai de me débattre, de m’accrocher à sa fureur, de m’arracher à ce poids mou et élastique qui étouffait ma volonté comme un oreiller de chair… en vain.

– Viens, Argentyne… (Daric s’avançait vers elle sur les genoux, ses vêtements défaits. Arrivé à sa hauteur, il se releva en prenant appui sur le corps d’Argentyne.) Viens, il faut que tu sentes ça pour de vrai…

Le poing de la femme s’enfonça sèchement dans son ventre, le faisant se plier en deux. Elle fit mine de faire volte-face et je grimaçai en voyant la figure de Jiro derrière elle. Brusquement, elle le gifla.

– Toi, tu te tiens à l’écart de cela ! Reste où tu es.

Elle enjamba la tête de Daric, repoussa des corps à moitié nus et, se penchant, elle empoigna le reptile replié sur mon abdomen et le lança au loin.

– Ce club est mon club, dit-elle. L’organisation des spectacles est ma prérogative. Rhabillez-vous et disparaissez, bande de loquedus.

Elle flanqua quelques coups de pied à plusieurs des corps et la douleur qui résulta de ce traitement éclata dans ma tête comme des explosifs dans une mer de boue. J’émis un geignement et roulai sur moi-même tandis que tout implosait. J’enfouis mon érection dans les coussins.

– Vous… (Elle agrippa mon épaule, m’obligeant à me retrouver en pleine lumière.) Vous, le violeur d’esprit, remettez votre putain de pantalon. Votre numéro de freak, vous irez le présenter ailleurs.

Je me battis avec mon pantalon, me battis avec mon cerveau – mes pensées continuaient de couler comme une diarrhée.

– Je ne peux pas.

– C’est ce qu’on va voir.

Elle rattacha mon pantalon – et j’en eus le souffle coupé – ramassa ma chemise et me la jeta à la figure.

J’étais incapable de me mettre debout. Je parvins quand même à me dresser à quatre pattes. La seule chose que je pouvais maintenant sentir, c’était elle. Il ne restait plus de place dans mon esprit pour aucune pensée, aucun choix, aucune décision personnels.

– Je ne peux… rien y faire.

Je secouai la tête. Cela ne me fit pas grand bien.

Debout devant moi, elle contemplait mon dos. Je sentis quelque chose accrocher son regard, sentis vertigineusement le changement de direction quand elle se baissa pour ôter la chose de mon cou comme s’il se fût agi d’un pou. Le pansement.

– Non, attendez…

Je portai la main derrière mon oreille mais il était toujours à sa place. Je me rassis, les yeux fixés sur elle tandis qu’elle examinait l’autocollant en le palpant du bout du doigt. Son visage se crispa. Elle le détacha d’une chiquenaude. Une dose de bien-être. Cela vous libérait de vos inhibitions et de votre self-control ; cela vous permettait de faire n’importe quoi facilement… Je sentis la colère (sa/ma) colère se dissiper. Je ne voulais pas qu’elle se dissolve. Je voulais être capable de sentir mon être.

– Bien, dit-elle d’une voix radoucie. Je suppose qu’il n’y peut rien, après tout. (Elle m’aida à me relever.) Vous comprenez ce qui s’est passé ? On vous a drogué. (J’opinai du menton.) J’ai l’impression que dans quelques minutes, vous allez être en état de botter quelques paires de fesses. Du moins, vous devriez l’être.

Se désintéressant de moi, elle se retourna. Daric était debout, lui aussi, les traits déformés par une grimace. Il leva un genou qui s’immobilisa juste à la hauteur de son bas-ventre.

– Non, fit-elle, le ton acerbe. Tu y as pris trop de plaisir. Salaud ! Tu l’as drogué, n’est-ce pas ? Et fait en sorte qu’ils le passent à la casserole…

D’un geste du bras, elle désigna les joyeux lurons qui, la mine chagrine, à présent, rajustaient leurs vêtements.

Il haussa les épaules, tirant une figure longue comme ça, tel un enfant surpris à tricher.

Les doigts gourds, je remis maladroitement ma chemise. Impossible de retrouver ma veste. Je gardais les yeux fixés à terre parce que des quantités d’autres yeux me regardaient qui ne se détournaient pas, des quantités d’esprits…

– Venez, me dit Argentyne.

Sa voix avait retrouvé sa douceur. Elle me reprit par le bras et m’obligea à avancer. Je vis alors Jiro. Il n’était pas resté longtemps le dos tourné. Je ne compris pas ce qui lui traversa l’esprit quand il me regarda. Il n’en était peut-être pas capable, lui non plus. Je baissai à nouveau la tête. Posant son autre main sur mon bras, Argentyne m’entraîna vers la porte.

– Daric !

Se frayant un chemin au milieu de la foule, il traversa la piste de danse et nous rejoignit. Il avançait d’une allure lente mais inexorable comme si elle l’agrippait lui aussi, le tirait au bout d’une invisible chaîne de volonté.

Ma tête commença à s’éclaircir un tantinet une fois sorti du club. La barrière physique des murs se dressant entre moi d’une part, les yeux et les esprits de l’autre, facilitait les choses. Le mod qui nous avait amenés et qui attendait quelque part en point fixe piqua en direction de Daric. Il se posa dans la rue, ce qui provoqua un mouvement d’affolement au sein de la circulation au sol. Les portières béèrent. Immobile, je regardais l’appareil, commençant à grelotter sous ma mince chemise imprégnée de sirop, à essayer de décider ce que je devais faire… à essayer de ne pas attendre que quelqu’un d’autre le fît à ma place.

Argentyne s’écarta au moment où Daric posa le pied dans la rue et où la porte se referma en claquant derrière lui. Elle était à nouveau revêtue de cuir, de la tête aux pieds, cette fois ; elle avait la lourdeur épaisse d’un soldat monté. Je ne pus m’empêcher de me demander une fois de plus ce que j’avais effectivement senti, si je l’avais touchée… si j’avais touché son esprit… Désespérément, je ficelai mes pensées et, ce coup-là, le nœud tint. Le soulagement fut si brutal que ce fut comme si je recevais un choc électrique quand je réalisai que je reprenais plus ou moins le contrôle de mon psi… le soulagement et l’incrédulité. Et le sentiment de trahison mêlé de rage quand je me tournai vers Daric.

Mais Argentyne attaqua la première. Le masque de maîtrise de soi qu’elle affichait dans l’enceinte du club était tombé et son expression était celle de la colère à l’état brut.

– Salaud ! s’exclama-t-elle d’une voix frémissante. Espèce d’ordure, comment as-tu pu te livrer à ce petit jeu de merde chez moi ? Comment as-tu pu me faire ça ? Comment as-tu pu lui faire ça à lui… (de la main, elle désignait Jiro)… ou à lui ? (C’était moi, maintenant, qu’elle désignait. Jiro, derrière moi, observait un silence de pierre. Des gens passaient en faisant un crochet pour nous éviter, s’enfermant dans une indifférence qui avait valeur de religion.) Qu’est-ce qui te pousse à des agissements aussi ignobles… (Elle s’interrompit. Elle avait les larmes aux yeux.) Pourquoi est-ce que je te laisse me faire ça à moi…

Ses mains tressaillaient comme si elle voulait le frapper. Et derrière la vitre transparente de sa colère il y avait cette douleur qui ne peut naître que d’une seule et unique émotion.

Daric ne faisait pas mine d’opposer de résistance. Son esprit était plein de la même douleur perverse, il la laissait le couvrir d’immondices, détestant et aimant cela, la/détestant/et/l’aimant/et/se/détestant/lui-même…

– Je regrette, dit-il enfin quand Argentyne fut à court d’insultes et n’eut plus assez d’énergie pour continuer de parler. Je regrette, répéta-t-il aussi humblement que si elle était les taMing et qu’il ne comptât pas plus que le défoncé qui gisait toujours dans le caniveau derrière nous.

– Rentre chez toi. Retourne à la place qui est la tienne. (Elle lui fit signe de déguerpir et lui tourna le dos.) Arrête de foutre ma vie en l’air…

Elle n’avait même plus la force d’insuffler à ses propos la violence qui leur convenait. Maintenant, elle me faisait face. Elle repoussa les cheveux qui lui tombaient sur les yeux et resta à m’observer jusqu’à ce que je commence à avoir du mal à soutenir son regard.

– Ça va ? me demanda-t-elle finalement.

Ce qui l’inquiétait, c’était que je porte plainte… elle se faisait du souci pour moi.

Je sentis un rictus me tordre la bouche comme un spasme.

– Mon cerveau n’est plus flasque… alors, oui, ça va. (Je haussai les épaules et secouai la tête.) Le sexe ne m’a encore jamais tué. Je pense que je survivrai.

Elle eut l’ébauche d’un sourire.

– Voilà qui s’appelle parler carrément. Vous avez l’air de connaître ce territoire par cœur. (Elle toucha ma poitrine, puis laissa sa main retomber.) Voudriez-vous reconduire ces bébés perdus là où ils demeurent ? Puisque vous êtes le seul à savoir vraiment où c’est.

Ses yeux se posèrent tour à tour sur Daric et sur Jiro. J’acquiesçai et souris malgré moi.

Elle amorça un demi-tour. Mais son corps était seul à bouger. Son esprit restait en arrière… Et, soudain, elle me fit face à nouveau, tendant les bras pour m’attirer contre elle. Elle m’embrassa, un baiser long et violent. Ses ongles s’enfonçaient dans mon dos. Enfin, elle me lâcha et recula. Immobile, elle me dévisageait, les lèvres entrouvertes, souriante, les yeux enflammés.

– Maintenant, vous savez pourquoi il m’a fallu vous obliger à vider les lieux. (Elle tendit le menton vers le club et prit une profonde inspiration.) Si cela peut vous aider, rappelez-vous-le.

Elle s’approcha de Jiro, s’agenouilla près de lui et l’étreignit. Il demeurait rigide et silencieux entre ses bras.

– Mon chéri, dit-elle, le regard perdu ailleurs. Parfois, la vie est un remède amer et il est préférable que ce soit quelqu’un qui a de la tendresse pour toi qui te le donne… Tu danses admirablement. Allez, viens.

Du coude, elle le poussa vers le mod. Il y monta avec le même engourdissement et la même docilité que moi dix minutes plus tôt.

Elle passa devant moi, sa hanche tiède m’effleurant la cuisse. Passa devant Daric qui nous regarda, elle et moi.

– C’est ta faute, lui dit-il.

Il la suivit des yeux comme l’aurait fait un chien. La porte du Purgatoire s’ouvrit quand elle commença à en descendre les marches pour se refermer en claquant derrière elle quand elle y fut entrée.

J’attendis tandis que le regard de Daric revenait vers moi. J’étais prêt à lui marteler la figure à coups de poing s’il y avait eu au fond de ses yeux ne fût-ce qu’un soupçon d’hilarité. Mais son esprit avait la couleur des rues, du besoin, de la colère et du désespoir. Lui tournant le dos, je grimpai dans le mod.

Une longue minute s’écoula avant qu’il y montât à son tour. Il donna ses directives à l’engin pour revenir en haut de la ville. Jiro était tapi dans un coin, aussi loin qu’il le pouvait de Daric et de moi. Je contemplai mes pieds, ne voulant pas voir l’appareil décoller. J’avais mal à la main. Je la regardai. A la lumière chiche de la rue que nous surplombions, je distinguai des traînées sombres de sang séché là où les dents de Daric s’étaient enfoncées dans la chair. Je focalisai mon esprit pour faire cesser la douleur, pour ne pas penser à la façon dont les choses s’étaient passées.

Je levai les yeux vers Daric. Lui aussi regardait la plaie comme un homme affamé regarderait un morceau de viande à moitié dévoré. Seulement, cela ne provoquait pas la souffrance qu’il souhaitait encore. Il la ressentait… A partir du moment où Argentyne l’avait quitté, il y avait eu dans son cerveau quelque chose à quoi je pouvais donner un sens. A présent, cela avait disparu.

– Avez-vous des maladies dont je devrais avoir connaissance ?

Il tordit la bouche. Ses yeux étaient vides quand il les tourna vers le hublot.

Je soupirai et laissai ma tête retomber contre le dossier du siège.

– Pourquoi elle vous embrasse comme ça ? s’enquit Jiro.

Sa voix était ténue et accusatrice.

Moi… c’était moi qu’elle avait embrassé. Moi, pas Daric. Moi, pas lui… Je me bornai à secouer la tête.

– Demande à Daric.

Et je tendis ma main douloureuse vers son beau-frère.

Jiro ne lui posa pas la question. Il se fit seulement encore plus petit dans son coin, cherchant à chasser la laideur et la confusion qui lui remplissaient la tête, les images que le seul fait de nous regarder ne faisait que rendre plus claires. Et Daric ne répondit pas. S’il avait des regrets pour ce qu’il nous avait fait à l’un ou à l’autre, il n’en avait pas encore pris conscience.

Je me mis en devoir d’entrer mentalement en contact avec Jiro, sachant qu’il avait besoin d’aide et que les mots étaient impuissants à lui en apporter. Mais, ce faisant, je savais aussi que je ne pouvais rien pour lui. Que si j’essayais de l’aider maintenant, il le saurait. Abandonnant ma tentative, je me repliai dans mon propre dégoût et mon épuisement. Brusquement, je me rappelai où nous allions nous retrouver d’ici quelques minutes. Et m’efforçai de ne pas me demander qui serait finalement tenu pour responsable de tout une fois que nous serions arrivés à notre destination.

13

Je suivis Daric à l’intérieur de la résidence avec le sentiment de quelqu’un qui ne peut pas se réveiller d’un mauvais rêve. La réception que donnait Elnear se poursuivait toujours mais les invités qui restaient tenaient maintenant dans une seule pièce. Daric poussa la première porte qui s’ouvrait sur de la lumière et du bruit et, nous abandonnant, Jiro et moi, il plongea dans la foule. Je le suivis des yeux, ne sachant pas trop ce qui, du soulagement ou de l’envie, l’emportait en moi à le voir endosser son autre peau avec une aisance souriante. Jiro traînait les pieds ; il n’avait pas envie de rester là à mon côté comme un laissé pour compte mais il était brusquement pris de panique à l’idée de faire face à sa famille… à son beau-père.

– Allez, entre, lui dis-je doucement en lui posant le bras sur les épaules. Tu n’as rien fait de mal.

Tu n’as rien fait de mal… me répétai-je à moi-même pour la centième fois.

Il n’en croyait pas un mot – pas plus que moi. Lâchant ma main, il se précipita en courant dans la pièce surpeuplée sans un coup d’œil en arrière. Je ne bougeai pas, ayant subitement plus peur que lui d’avancer en me rappelant ce qui s’était passé cet après-midi. Pour moi, cela remontait à présent à un million d’années mais ce n’était probablement pas le cas pour ceux qui étaient là. J’explorai mentalement la cohue, cherchant des hypers ou Elnear. J’avais, je ne sais pourquoi, l’impression qu’elle devait être encore là. Elle pouvait être bien des choses mais, assurément, pas lâche. Je me demandai comment la soirée s’était passée pour elle pendant que je n’étais pas là, si elle avait été aussi désastreuse que l’avait été la mienne et ce que cela donnerait quand elle me reverrait.

Mes yeux suivaient inlassablement mes pensées, photographiant les lieux. La normalité de cette cohue allant et venant me            laissait pantois. Il y avait quelques exotiques avec des plumes en guise de cheveux ou dont la peau était à pois mais pour autant que je pusse le dire, cela pouvait être du maquillage, un déguisement. Personne qui eût l’air d’un mort, les tripes à l’air. Mais j’aurais pu passer pour un humain… J’aurais pu me trouver là, prendre du bon temps, passer la meilleure nuit de ma stupide existence. J’aurais dû être là…

Je me demandai ce que j’aurais dû dire à celui-ci ou à celui-là si j’avais… Probablement ce qu’il n’aurait pas fallu dire. Je m’appuyai mollement contre le mur, en sécurité, hors de vue et soudainement trop fatigué pour faire un mouvement. Ces gens-là constituaient l’élite de ce monde et de douzaines d’autres. Les plus riches, les plus puissants, ceux qui connaissaient le summum de la réussite. Ils n’avaient nul besoin de faire parade de leur état hors de l’ordinaire, de contraindre les foules à se frotter les yeux en les voyant, de se faire remarquer, d’admettre qu’ils étaient vivants. Leur seul problème était de se convaincre mutuellement et réciproquement qu’ils étaient encore humains alors que leur tête était à moitié pleine de bio-additifs, que leur âme était à moitié morte…

Ou leur cerveau tout entier. Le mien broncha lorsqu’il heurta un esprit aussi vide qu’une coquille d’œuf brisée. Ma vision suivit le mouvement. Je regardai le personnage. Un total étranger à l’aspect parfaitement normal qui circulait parmi les invités, un verre à la main. Il suivait les mêmes circuits ambulatoires sans but précis que n’importe qui d’autre, avait les réactions programmées qui convenaient quand cela était nécessaire, décrivait des cercles… Pourquoi ? Je pénétrai plus profondément dans le vide qui aurait dû abriter un esprit. Aucune prudence ne s’imposait : il ne pouvait pas me sentir. L’organe était intact, ce récipient de chair gris sillonné de circonvolutions qui aurait dû contenir toute la magie compliquée faisant de lui un être doué de raison. Mais ce n’était rien de plus qu’un morceau de viande. Avec quelque chose dedans, quelque chose assurant le maintien de ses signaux vitaux, quelque chose provoquant ses réactions… Programmation. C’était la réponse. Ce qui imitait un esprit n’était que le biogiciel de quelqu’un.

Mon estomac se noua. Elnear. Où diable était-elle ? J’eus la soudaine certitude qu’elle était encore dans cette salle, qu’il attendait que la foule s’éclaircît un peu plus, attendait le moment parfait…

Je repérai Elnear au fond de la pièce en train de faire la conversation – une conversation pour elle totalement dépourvue d’intérêt – avec quelqu’un qu’elle ne connaissait pas. Elle était debout, les bras croisés, ses mains aux phalanges proéminentes tenant ses coudes. A cela près, on ne pouvait dire qu’elle y trouvait plus de plaisir qu’à se tenir sur un tapis de morceaux de verre brisé.

J’entrai dans la pièce et avançai vers elle, mon esprit braqué sur le sien. C’était comme autrefois quand je m’enfonçais dans les foules nocturnes d’Oldcity… Une démangeaison sous-jacente ne pouvait s’empêcher de me faire savoir que je pouvais dépouiller la moitié des personnes réunies dans cette pièce et qu’elles ne sauraient jamais ce qui leur serait arrivé…

Subitement, deux mains m’emprisonnèrent le bras. Celle d’un homme et celle d’une femme. Que je n’avais encore jamais vus. L’expression neutre, le visage trop parfait, ils étaient souriants.

– Quelle chance de vous voir !

– Je suis heureuse que vous ayez pu venir…

La pression sur mon bras s’aggrava tellement que si je ne m’étais pas arrêté, j’aurais eu quelque chose de cassé. Je m’arrêtai donc. Et regardai le couple, essayant de comprendre… C’étaient des gardes. Le sentiment de culpabilité qui me saisit fut comme une claque. Mais je réalisai qu’il s’agissait d’agents de la Sécurité d’Elnear, ceux dont elle m’avait parlé. Ils savaient que je saurais qui ils étaient, que je comprendrais le message caché derrière ces paroles vides de sens.

– Ecoutez, fis-je. Il faut que je dise…

– … Regarde sa main, Adson, pauvre vieux, qu’est-ce que tu t’es fait viens coco on va t’arranger ça vite fait… (Fais pas d’esclandre, espèce de petit tordu, amène-toi gentiment, c’est tout ce qu’on te demande…)

Ils me firent pivoter sur moi-même et rebrousser chemin en direction de la porte.

Soudain, je vis Lazuli. Elle me vit aussi : du coup, je pris conscience du spectacle que je donnais de moi – sans veste, ma chemise boutonnée de travers et qui flottait sur mon pantalon.

J’ouvris la bouche :

– Où est…

La pression se fit telle que je dus serrer les dents pour ne pas hurler. (Conduisez-moi auprès de Braedee si vous ne voulez pas que tous ceux qui sont dans cette pièce entendent ce que j’ai à dire, flicards !) Ils me lâchèrent comme un morceau de ferraille portée au rouge.

– J’ai besoin de le voir, dis-je en faisant de mon mieux pour ne pas élever le ton tandis que Lazuli s’approchait. C’est à propos de lady Elnear.

Lazuli scrutait la foule, l’air visiblement soucieuse, mais ce n’était pas moi qui étais l’objet de ses préoccupations.

– Cat, me demanda-t-elle, avez-vous vu Jiro ? Moi, je ne l’ai pas vu depuis…

– On va vous amener auprès de Braedee, murmura l’homme d’une voix éraillée en me poussant en avant.

Je me retournai et lançai par-dessus mon épaule :

– Jiro va bien. Je vous expliquerai plus tard.

Sans savoir ni quand ni comment je lui raconterais les événements.

Braedee nous attendait dans le vestibule plongé dans une semi-pénombre.

– Braedee, il faut que vous…

– Qu’est-ce qui vous prend ? (Son habituel sourire sardonique plissa ses lèvres.) D’abord, vous voulez démissionner et maintenant il faut vous emmener de force loin de la lady ?

Les deux agents du service d’ordre de ChemEnGen qui m’encadraient le regardaient comme on regarde un serpent.

– Les consignes de lady Elnear étaient de lui interdire de s’approcher d’elle pendant la soirée, dit la femme sur un ton menaçant.

– Personne ne m’a parlé de ça. (Il ne les quittait apparemment pas des yeux mais, soudain, c’était moi qu’il regardait.) Qui vous a mis la main dans cet état ?

– Je me suis mordu moi-même. Pour manger. Maintenant, vous allez vous taire et m’écouter. Il y a dans cette salle quelqu’un qui n’a rien à y faire. C’est un décervelé…

Le rire de Braedee résonna d’un bout à l’autre du vestibule.

– La plupart des gens qui sont là sont des décervelés. C’est un secret de Polichinelle.

– Je parle littéralement, bon Dieu ! C’est un déplafonné total qui fonctionne grâce aux attributs de quelqu’un d’autre. A l’intérieur, il n’y a personne. (Je me passai la main sur le crâne.) Je pense que c’est peut-être à la lady qu’il en a.

Braedee eut un mouvement de tête comme s’il s’apprêtait à repousser ma suggestion mais au lieu de cela, il dit :

– Montrez-le-moi.

Les gardes d’Elnear se raidirent comme s’ils étaient prêts à s’interposer physiquement pour nous barrer le passage.

– Il ne remettra pas les pieds dans cette pièce. Nous avons des ordres…

– Il travaille pour moi, l’interrompit Braedee. Et pas vous. C’est mon système à moi et il vaut pour toutes les personnes qui se trouvent ici sans discrimination d’aucune sorte. (Brusquement, deux gardes portant les couleurs de Centauri surgirent dans l’ombre du hall derrière lui.) Vous m’empêchez de passer.

Mes bras étaient libres. Les gardes de Chem ne firent pas un mouvement quand je me retournai. Sans attendre que Braedee m’emboîtât le pas, je repartis en direction de la salle de réception. M’immobilisant sur le pas de la porte, je la sondai et retrouvai Elnear. Elle était à présent beaucoup plus proche de nous. En compagnie de Daric et de Lazuli. Je m’écartai, ne voulant pas savoir ce que Daric leur racontait et m’efforçant de conserver toute ma concentration.

– Là !

Je tendis le doigt. Le décervelé était à l’autre bout de la pièce mais, obliquant, il se dirigeait vers Elnear, toujours souriant, toujours aussi creux et vide. Mon esprit se recroquevilla sur lui-même.

– Faites-lui vider les lieux. Arrêtez-le. C’est un oiseau de mauvais augure…

Braedee considéra l’étranger.

– C’est un invité légitime. Il n’a absolument rien de caché, ni sur lui, ni à l’intérieur de son corps, qui soit de nature à nuire à qui que ce soit. Il boit quelque chose d’inoffensif. (Il me décocha un coup d’œil.) Vous avez trop bu, vous. Pour l’amour du ciel, rentrez votre chemise dans votre pantalon.

Il amorça un demi-tour.

– Braedee…

Je le saisis par le bras.

Il se dégagea brutalement.

– Ne recommencez jamais ça, fit-il à mi-voix en lissant sa manche avant de s’en aller.

Je jurai entre mes dents et pénétrai dans la salle, me dirigeant vers Elnear.

Cette fois, Daric me vit approcher et il lança un coup de coude à cette dernière. Comme elle tournait la tête pour m’apercevoir, elle ne vit pas son sourire. Lazuli leva les yeux en même temps qu’elle. Quand elle me vit avancer, je perçus l’appel subvocal qu’Elnear lançait à ses services de Sécurité. Comme aucun de ses gens ne se montrait, son front se fronça davantage.

– Lady… haletai-je quand je fus suffisamment près d’elle pour qu’elle m’entendît sans que j’eusse besoin de crier. S’il vous plaît, madame…

Je n’osais pas entrer en contact avec son esprit, sachant quelle serait sa réaction. Je vis le légume ambulant s’arrêter à quelques mètres d’elle. Il m’adressa un sourire vide, puis revint à elle en avalant maladroitement une gorgée de son verre.

Maintenant, se rendant compte que les gardes n’arrivaient pas, Elnear appelait Jardan. Quelque chose qui n’était pas tout à fait de la frustration et pas tout à fait de la panique commençait à souffler en elle comme une brise. Son regard balaya vivement mes vêtements poissés de sirop. Ma seule vue lui était difficilement supportable.

– Mez Cat… (Sa voix froide était d’un calme parfait.) Que faites-vous ici ?

– Je crois que vous êtes en danger, madame. Je n’ai pas le temps de vous expliquer. S’il vous plaît, venez avec moi, voulez-vous ?

Je tendis une main vers la sienne.

– Où est ma Sécurité ? (Elle se raidit et ses poings se fermèrent au bout de ses bras ballants.) Que faites-vous ici ? répéta-t-elle.

– Il veut sans doute vous raconter par le menu sa soirée au Purgatoire, laissa tomber Daric, sarcastique. Je narrais justement vos exploits à ces dames.

Je sentis que mes joues s’empourpraient.

– Vous, vous allez la fermer ! (Lazuli avait maintenant les sourcils plissés. Des têtes se tournaient vers nous. J’entendais à moitié les commentaires à mi-voix qui commençaient à s’échanger.) Lady, je vous donnerai toutes les explications que vous voudrez à condition que vous veniez avec moi. (Je lui pris le bras et la tirai en avant.) Vous n’avez rien à craindre. Je vous jure…

J’aperçus Jardan qui passait devant le décervelé, venant vers nous. Il faillit renverser son verre, le vida d’une seule gorgée – désespérée –, les yeux rivés sur nous. Il commença à s’avancer en nous voyant nous mettre en marche… Le verre !

(Couchez-vous !)

(Oh, merde…)

Je renversai Elnear qui fit perdre l’équilibre à Daric et à Lazuli, je les fis tous tomber à plat ventre et me laissai tomber à mon tour sur cet enchevêtrement de coudes et de genoux qui me rentraient dans les chairs au moment précis où l’étranger explosait.

Le fracas de la conflagration me transperça les tympans comme un pic à glace. D’autres corps s’abattirent sur moi, me coupant la respiration. Je restai longtemps dans cette position à essayer de remplir mes poumons, de savoir si la douleur qui m’élançait de partout était en moi ou venait d’ailleurs ; si une partie des gémissements et des cris qui s’élevaient sortaient de ma propre bouche ou non ; si le liquide dont les gouttes me coulaient dans l’œil était réellement mon propre sang. Tout tournait au ralenti : les sons, les mouvements, toutes les sensations qui les accompagnaient. C’était comme si j’avais été happé par un raz de marée et que je fusse en train de me noyer…

Quelqu’un soulevait les corps qui m’écrasaient. Quelqu’un me tirait comme on tire un cadavre. Je battis des paupières pour éclaircir ma vision. Il y avait des uniformes partout, des emblèmes de Centauri, du sang. Une main glissa le long de mon épaule. Elle n’était rattachée à rien. Elle tomba sur le plancher au milieu d’une flaque rouge. Je vis Lazuli, l’entendis crier à n’en plus finir, je vis Daric, muet et hébété, et Elnear, les yeux clos… Ma tête ne pouvait contenir le choc, la douleur et l’horreur dont elle débordait.

Tout à coup, Braedee fut devant moi, bloquant ma vision. Il me souleva le menton.

– Vous pouvez m’entendre ?

– Non, répondis-je en me grattant l’oreille.

J’étais prêt à me mettre à hurler moi aussi tandis que j’essayais de trouver assez de force pour fermer mon esprit, pour faire taire ce bruit terrible…

Il approcha son visage du mien.

– Crénom, mon garçon ! Comment saviez-vous…

Je jurai en secouant la tête.

– Je vous l’ai dit. Je vous l’ai dit.

C’était toute la réponse que je pouvais formuler. Et la seule qu’il méritât.

14

La bombe humaine avait tué trois personnes. Elnear ne comptait pas parmi ses victimes. Elle avait mis hors d’usage des quantités de vêtements élégants. Une vingtaine de blessés avaient été transportés au centre médical. J’étais parmi ces évacués bien que me nettoyer eût été le plus gros du travail qu’avait réclamé mon état. On m’avait passé au scanner, on avait retiré quelques esquilles d’os qui s’étaient fichées comme des éclats de shrapnel dans mon épaule et ça s’était arrêté là. J’étais contusionné, à moitié sourd mais, à part cela, j’étais au mieux de ma forme pour quelqu’un qui, un peu plus tôt, avait été submergé sous les entrailles arrachées d’autrui.

Mes yeux finirent par s’éclaircir quand on me dit que je pouvais quitter la salle d’examen. J’enfilai des vêtements propres surgis de nulle part, franchis la porte, me cognai contre le chambranle et m’arrêtai net.

Je savais que je me trouvais dans un hôpital et que ce devait être un bon hôpital, compte tenu de sa clientèle. Mais la pièce où j’entrais aurait aussi bien pu faire partie d’une suite du meilleur hôtel de N’Yuk. Une fraîche pièce vert d’eau où tout n’était que paix et sérénité, des tapis épais, un éclairage indirect, une musique presque subliminale. Pas de salles froides et aseptisées, pas de carrelage, pas de bruit. Rien qui indiquât qu’il pût y avoir des gens qui souffraient ou avaient besoin d’aide. Il régnait là un parfum de totale irréalité. Mais cela n’empêchait pas la poignée de gens assis sur le canapé modulaire d’avoir l’air de rescapés entassés les uns contre les autres dans un bateau de sauvetage. Aucun d’entre eux n’avait les vêtements qu’il portait une heure auparavant.

Lazuli était parmi eux, serrant Jiro entre ses bras, le visage trop blanc et trop calme comme si on l’avait gorgée des mêmes sédatifs qu’on avait essayé de me faire ingurgiter. Moi, j’avais eu assez de drogues comme ça pour la soirée. En face d’elle, Daric était assis au bord du siège comme s’il avait un bâton enfoncé dans le cul. Ses lèvres se pincèrent quand il me vit mais, cette fois, il ne l’ouvrit pas. Tous ces gens assis en cercle faisaient partie du clan taMing. Il y en avait deux autres que je reconnus ; l’un d’eux était Charon. Il n’y avait pas d’étrangers – sauf moi.

Et Braedee. Il était debout, planté au milieu de ce cercle de visages. A poser des questions, probable. Ou peut-être à répondre aux questions ? Je ne pouvais pas entendre ce qu’il disait. Et je ne voulais pas sentir ce que les autres sentaient – pas encore. Je n’étais pas suffisamment remis. J’avais réussi à ériger pièce par pièce le bouclier mental qui était un mur de silence entre moi et toute la souffrance environnante. J’avais peur de le laisser s’effondrer.

Je restai là où j’étais, me demandant à moitié, en voyant les têtes commencer à se tourner vers moi, si ce n’était pas par erreur que je me trouvais là. Mais Braedee fit un geste et dit sur un ton apparemment impatient quelque chose qui m’échappa. J’avançai alors et m’assis au milieu du cercle des taMing dont les yeux étaient tous fixés sur moi. Ils devaient maintenant tous savoir qui et ce que j’étais mais je ne savais pas encore très bien, quant à moi, ce que cela avait pour conséquences. Je les regardai, puis baissai la tête en me passant la langue sur les lèvres.

– Merci, dit simplement Lazuli.

Je levai les yeux vers elle. Elle souriait tout en ébouriffant les cheveux raides comme des piquets de Jiro. Il se serra davantage contre son épaule. Son regard était sombre. D’autres bouches sourirent, d’autres voix firent écho au « merci » de Lazuli. Charon taMing ne dit rien. Pas une craquelure ne venait fissurer le mur froid de son visage.

Celui de Daric, miroir déformé du visage de son père, arborait la même rigidité.

– Il n’y a pas de quoi, dis-je, gardant mes yeux rivés aux siens.

Ne pouvant plus supporter mon regard, il se détourna brusquement. Je pensais presque qu’il avait honte mais c’était peut-être mon imagination.

– Où est Elnear ? (Je réalisai aussitôt que j’avais omis de dire « la lady ». Mais, pour une fois, personne ne prit l’air offusqué. Lui avoir sauvé la vie me faisait peut-être pardonner cet oubli… pour cette fois.) Est-ce qu’elle va bien ?

Braedee s’assit à bonne distance de moi et hocha la tête.

– Merci pour votre… loyauté.

Je retrouvai le timbre de sa voix tel que je l’avais entendu à notre première rencontre. On eût dit qu’il était furieux d’avoir prononcé ces mots. Il passa le doigt sur son sourcil. Ce qui pouvait faire figure de symptôme de nervosité… un véritable événement en l’occurrence !

Je me demandai s’il n’aurait pas préféré qu’il y eût eu davantage de morts et qu’il lui eût été épargné d’avoir à reconnaître qu’il avait eu tort contrairement à moi. Me demandai ce qu’il avait expliqué aux taMing – s’il leur avait avoué qu’il ne m’avait pas écouté. Je gardai le silence.

– Elle est avec Philipa, dit Lazuli.

Je la dévisageai, me rappelant subitement que Jardan était passée devant l’étranger juste à l’instant où celui-ci finissait son verre.

Elle opina, lisant la question muette dans mes yeux.

– Elle a été… sérieusement blessée. (Elle prit une profonde inspiration pour recouvrer le contrôle de sa voix.) Ils disent… qu’ils ne savent pas.

Cette fois, elle demeura sans voix et battit des paupières comme si quelque chose lui faisait mal derrière les yeux. Une grimace retroussa ses lèvres et je me tournai à nouveau vers Braedee. Sa bouche n’était plus qu’un fil.

– Est-ce que je peux lui parler ? A Elnear… à lady Elnear, je veux dire. Il faut que je lui dise… quelque chose.

Braedee fronça les sourcils.

– J’ai quelques questions à vous poser, fit Charon taMing. A propos des événements de la soirée, et auxquelles je tiens à ce que vous répondiez avant d’aller où que ce soit.

Sa voix était aussi glacée que son regard.

Je secouai la tête.

– Pas maintenant. (Je ne baissai pas les yeux… Je me relevai lentement parce que je commençais à m’engourdir.) Je suis trop fatigué. Je veux seulement voir la lady et dormir ensuite. Vos questions, vous me les poserez demain.

Il se raidit et, pour la première fois, je vis une émotion vraie s’inscrire sur son visage. Cela ressemblait fort à de l’incrédulité. Avant qu’il eût pu ajouter un mot, Lazuli reprit la parole :

– Bien sûr, Cat. Je vais vous conduire auprès d’elle. Et après… (son regard se posa sur Charon, revint à moi)… peut-être aurez-vous l’obligeance de faire un saut à la résidence ?

Elle se mit debout et, d’un coup de coude, ordonna à Jiro d’en faire autant.

Je cillai. J’avais soudain le feu aux joues.

– Oui, madame.

– Lazuli ! (Charon l’empoigna par le bras.) Cette nuit, nous restons en ville.

La pâleur de Lazuli s’accentua puis elle reprit d’un seul coup ses couleurs.

– Non, dit-elle. Vous pouvez feindre que cela n’a pas eu lieu si vous le voulez mais pas moi. Ni Jiro.

Elle se dégagea sèchement de l’étreinte de Charon et vint à mon côté, suivie de Jiro qui jetait nerveusement des coups d’œil par-dessus son épaule.

Charon fît mine de se lever mais, se ravisant, il se rassit sous le poids de tous ces yeux qui l’épiaient – il y en avait trop.

– C’est parfait. Je vous verrai donc demain.

Son regard se posa sur moi avant de revenir sur Lazuli.

Elle releva le menton, toujours intraitable. Sa main se glissa sous mon bras. Je remarquai que Charon avait suivi son geste et je regrettai qu’elle l’eût fait. Mais que pouvais-je faire sinon la suivre hors de la salle ?

Elnear était assise seule dans une autre pièce qui n’avait que fort peu de ressemblance avec une salle d’attente d’hôpital. Pourtant, c’en était une et elle attendait, le visage profondément marqué par le chagrin, le choc et l’épuisement – autant de choses que je me refusais à lire dans son esprit. Derrière elle, il y avait un long rectangle de verre foncé. Tout d’abord, je pensai que c’était un miroir. Mais ce n’en était pas un. C’était une fenêtre du haut de laquelle on avait vue sur un bloc opératoire. Elle pouvait suivre le déroulement de l’intervention si elle en éprouvait le besoin mais, pour l’heure, il n’était pas question pour elle d’être plus près de Philipa.

– Elnear… appela doucement Lazuli en pénétrant dans la pièce.

Elnear tourna la tête vers nous et la souffrance, la prostration qu’on lisait dans ses yeux s’effacèrent. Elle se leva, les jambes quelque peu vacillantes, et, ouvrant les bras, étreignit avec force Lazuli et Jiro avant de les faire s’asseoir à côté d’elle.

Je restai en arrière avec le sentiment d’être un intrus tandis que ses yeux allaient à la rencontre des miens. Ils étaient irrités mais absolument secs, d’un bleu transparent et serein. Elle continua à me regarder sans rien dire tant et si bien que je commençai à regretter d’être venu. Enfin, elle leva une main qu’elle me tendit.

J’avançai pour m’immobiliser devant elle, hésitant. Lentement, je saisis sa main. Elle posa l’autre sur la mienne et me fit prendre place près d’elle sur le divan capitonné.

– Je crois… commença-t-elle mais elle n’alla pas plus loin comme si, pour une fois, elle-avait de la difficulté à trouver les mots qui convenaient. Je crois que j’ai une telle dette envers vous que vous remercier ou même vous présenter des excuses serait tellement dérisoire que c’en serait injurieux… (Elle considéra ma main, puis son regard remonta à mon visage.) Mais merci pour ce que vous avez fait. Grâce à Dieu, vous aviez raison. Et je suis terriblement désolée, Cat…

Je me détournai, suffoqué par le fou rire qui s’emparait brusquement de moi. J’eus beau essayer de le refouler, il jaillit quand même de ma gorge en une sorte d’aboiement étranglé qui ressemblait davantage à un cri de douleur. Je me plaquai la main sur la bouche, respirai à fond, recommençai jusqu’à ce que je fusse sûr de pouvoir garder un visage impassible quand je la regarderais à nouveau.

Leurs yeux à tous trois demeuraient fixés sur moi mais aucun n’avait l’air de trouver mon comportement insolite. Peut-être qu’après ce qui nous était arrivé à tous, tout ce que nous pouvions faire ou ne pas faire semblait normal. Je jetai un coup d’œil à la fenêtre qui se trouvait derrière moi, prenant garde à ne pas accommoder de crainte de ne pouvoir voir ce qui était en train de se passer de l’autre côté.

– Moi aussi, je suis désolé, madame. Au sujet de… (du menton, je désignai la vitre)… Philipa.

C’était aussi creux et dérisoire qu’Elnear venait de le dire. Mais, en un sens, cela me procurait presque du soulagement.

Elle opina et ses yeux s’assombrirent derechef en se rappelant ce qui était en train de se passer en bas.

Lazuli lui caressa l’épaule.

– Ici, on a ce qui existe de mieux, Elnear. Il n’y a pratiquement rien qui leur soit impossible. Et ils savent ce qu’il est nécessaire de faire pour elle.

– Oui, je sais, soupira Elnear.

Elle reposa ses mains sur ses genoux et les serra.

– Ne voulez-vous pas retourner à la résidence avec nous ?

Elnear secoua la tête.

– Non. Je serai très bien ici. Je ne veux pas partir tant que je ne serai pas sûre que… tout ira bien.

Lazuli acquiesça et se leva lentement. Elle m’adressa un coup d’œil tandis que Jiro se mettait debout. Je me levai à mon tour. Quand la mère et le fils furent à mi-chemin de la porte, je me tournai vers Elnear.

– Madame… je vous avais dit la vérité. Je ne vous ai jamais menti. Sur rien. Quant au reste, aux choses dont parlait Stryger, celles que j’ai faites à Oldcity… si je les ai faites, c’était pour rester en vie. C’est tout.

Je fis demi-tour et sortis derrière Lazuli. Sans savoir, et sans m’en soucier réellement, si ces mots avaient plus de sens pour elle qu’ils n’en avaient eu avant, ni même si elle se rappelait m’avoir entendu les prononcer. Au moins, je savais que je les avais dits.

En suivant Lazuli et Jiro dans les corridors du centre médical, je commençai à me rendre compte que tous ceux que je croisais portaient soit un logo de Centauri, soit un sauf-conduit de la Sécurité de Centauri.

– Est-ce que cet hôpital vous appartient aussi ? finis-je par demander.

Jusque-là, Lazuli n’avait pas ouvert la bouche, elle ne m’avait même pas accordé un regard. Mais, cette fois, elle me jeta un coup d’œil, distraite par le son de ma voix – et heureuse de cette diversion.

– Ce doit être l’effet que cela fait. (Elle rit d’un rire un peu trop aigu, chancelant encore au bord de quelque chose de plus sinistre.) Centauri a très largement contribué à la construction de cette aile. En échange, nous disposons d’un certain nombre d’installations à usage privé sur la base d’un bail à long terme.

– L’aile taMing, quoi ? fis-je en riant.

Ses joues reprirent un peu de couleur et un pâle sourire effleura ses lèvres.

– Beaucoup de cartels d’envergure agissent de même. On est davantage… en sûreté.

Elle tourna la tête et cessa de parler. Elle ralentit le pas jusqu’à être à ma hauteur pour marcher à mon côté. Elle serrait avec force la main de Jiro dans la sienne. Il ne protestait pas.

Nous prîmes l’ascenseur pour gagner le niveau du garage. Encore quelques pas jusqu’à un mod dans cet espace silencieux et je pourrais mettre mon corps tout entier en autopilotage. Ce serait enfin la fin de la journée pour moi.

Les portes coulissantes s’ouvrirent. La première chose que je vis fut Daric, entouré d’une dizaine d’hypers qui bourdonnaient autour de lui comme des mouches sur un tas d’ordures.

– Bon Dieu ! m’exclamai-je dans un souffle. Qui les a laissés entrer ?

– C’est un accès public.

Lazuli regarda à gauche et à droite, les traits tendus, cherchant un moyen de contourner cet essaim.

– Laissez-moi en paix ! Je ne suis au courant de rien. (Daric agitait les mains avec irritation.) Demandez-le à lui. (Il se retourna, pointant le doigt sur nous.) C’est lui, votre interlocuteur. Le voilà, votre héros…

Sur quoi, il s’esquiva au pas de course tandis que les hypers se retournaient pour voir ce qu’il entendait par là.

Alors, ils se ruèrent sur nous, nous acculant contre le mur, brandissant des mains qui étaient des caméras et des spots, pressant contre ma figure des visages pourvus de trois yeux…

Soudain, ceux qui étaient le plus près reculèrent en trébuchant comme si quelqu’un les avait aspergés d’insecticide et les échos de leurs voix s’assourdirent comme étouffés par un mur. Nous étions à l’abri – comme à l’intérieur d’une bulle.

– Vous n’avez plus besoin de leur répondre, Cat, murmura Lazuli. Nous sommes encore sous la protection du système de sécurité de Centauri.

Je m’étais caché la figure derrière mon bras, prêt à prendre la poudre d’escampette si l’occasion s’en présentait en cas de besoin. Et je commençais à entendre à présent ce que les hypers essayaient de me demander. Il ne s’agissait pas de ce qui s’était passé cet après-midi mais cette nuit.

Je baissai lentement le bras. Shander Mandragora en personne était devant moi. Je l’entendais s’adresser en subvocal à son auditoire.

– Ça va, dis-je à Lazuli. Pas besoin de coquille. Je veux leur parler.

La soudaine giclée d’adrénaline qui avait fusé en moi à la vue des hypers me donnait l’impression d’être plein de courage et de présence d’esprit. Lazuli n’avait pas l’air de déborder d’enthousiasme mais, d’un seul coup, les voix se remirent à jacasser dans nos oreilles tandis que les hypers se précipitaient.

–… le jeune aide de camp psion controversé de lady Elnear Lyron/taMing. (C’était Shander Mandragora qu’on entendait soudain en audio alors qu’il écartait du coude quelqu’un qui le gênait.) Vous êtes un authentique héros. (Il m’adressa un sourire serein et assuré, l’air pénétré comme ce n’était pas possible. Il portait un gilet de protection molletonné. Les hypers aussi. Etait-ce pour se protéger les uns des autres ou pour se protéger de leurs victimes ? me demandai-je.) Dites-nous comment vous vous y êtes pris pour sauver la lady et plusieurs autres membres de la famille taMing d’une bombe à retardement humaine. (Il me regardait droit dans les yeux et les siens étaient deux saphirs. Il se tenait si près de moi que nous nous touchions presque et il était aussi bon qu’en 3 D – élancé, la mâchoire carrée, opiniâtre. Je me rappelai avoir rêvé d’être lui un jour où je dormais sur une natte moisie quelque part dans un immeuble abandonné.) Vous êtes-vous servi de votre mental ?

Je sentis à nouveau le fou rire me monter à la gorge. Je le ravalai avec une demi-douzaine de réponses à la mords-moi-le-nœud. J’avais beau faire, impossible de ne pas fixer l’objectif de la caméra qu’il avait au milieu du front. On aurait dit un bijou (il était de la même couleur que ses yeux) qui y aurait été collé mais quand on savait que ce n’en était pas un, il était difficile de regarder ailleurs. Cela faisait penser au canon d’un pistolet.

– Eh bien, je… (D’un seul coup, j’avais la gorge sèche tant j’avais peur de dire ce qu’il ne fallait pas et je dus déglutir.) Oui. J’ai utilisé mon… mon Don. (Je m’efforçais de ne pas paraître gêné de l’admettre.) J’ai repéré un invité dont la tête avait été trafiquée. Il n’était pas… n’était plus humain, c’était une machine. J’ai compris que je devais avertir la lady. Je l’ai fait presque trop tard.

– Qu’est-ce qui vous a fait lire dans l’esprit des hôtes de cette réception ? s’enquit Mandragora en clignant des paupières comme s’il se demandait brusquement ce que j’étais actuellement en train de faire. Etes-vous toujours « branché » ?

– Non. (Je secouai la tête en essayant de chasser d’un sourire l’expression qui s’était peinte sur ses traits.) C’est un travail pénible. J’accomplissais simplement ce qui était ma tâche. Sonder les gens pour m’assurer qu’ils étaient inoffensifs. C’était en partie pour faire ce boulot que j’avais été engagé.

– Vous voulez dire que lady Elnear vous a embauché pour être son espion personnel…

Une main ouverte s’interposa entre moi et la figure de Mandragora. L’œil d’une caméra s’ouvrait au milieu de cette paume, braqué sur moi. Le logo d’un cartel qui m’était inconnu était tatoué au-dessus.

– Non…

Je ravalai le juron qui allait suivre ma dénégation, me demandant si cette main appartenait à un sbire de Stryger assigné aux médias.

– Comme espion au service de Centauri ?

L’hyper qui posait cette question arborait les couleurs de Triple G.

– J’ai été engagé pour assurer la protection de lady Elnear ! Parce que quelqu’un avait essayé de l’exécuter. Ce que l’on a été à deux doigts de faire cette nuit.

– Pourquoi lady Elnear ne nous a-t-elle pas parlé de cela dans sa déclaration ?…

Shander Mandragora était à nouveau devant mes yeux et il y avait quelqu’un qui grommelait par-derrière. Je haussai les épaules, sentant mon froncement de sourcils s’accentuer.

– Peut-être qu’elle n’avait pas envie d’évoquer cette question au su et au vu de toute la galaxie.

– Lady Elnear ne voulait pas que les personnes à l’écoute aient le sentiment qu’elle mettait en avant un problème personnel pour s’assurer leur soutien. (C’était Lazuli qui était intervenue d’une voix très forte et très distincte.) Elle considérait que ses arguments devaient être suffisamment probants par eux-mêmes.

Je souris – un sourire de reconnaissance – quand les caméras – et la chaleur – se détournèrent de moi pour se braquer sur elle.

– Lady Lazuli taMing, la présenta Mandragora, l’identifiant à partir d’une banque à mémoire extensifiée. Une autre survivante de la tragédie de ce soir. Avez-vous une idée de la personnalité de ceux qui voudraient tuer lady Elnear ?

– Non. (Lazuli secoua la tête.) Absolument aucune.

Je la sentis se troubler derrière le masque d’arrogance qu’elle arborait en tant que membre du directoire.

– Comment va lady Elnear ? Pourquoi n’est-elle pas encore venue ? cria quelqu’un.

Mandragora perdait du terrain.

– Elle va bien, parfaitement bien ! (Force était à Lazuli de hausser à nouveau le ton pour se faire entendre.) Une de ses amies personnelles a été grièvement blessée. La lady attend de recevoir des nouvelles de son état.

– Pourquoi n’avez-vous pas sauvé tout le monde ? (Quelqu’un d’autre me coinçait contre le mur.) Pourquoi n’avez-vous pas fait appel à la Sécurité ?

Quel était ce logo ? Je n’arrivais même pas à le voir.

– Je… je n’en ai pas eu le temps.

Je ne savais vraiment pas pourquoi je couvrais Braedee.

– Pourquoi ne l’avez-vous pas neutralisé vous-même ? Pourquoi avez-vous laissé mourir ces autres personnes ? Vous auriez pu l’arrêter avec votre esprit.

– Cela ne marche pas de cette manière. Je suis juste un télépathe, c’est tout. Et même pas un très bon. Je ne suis pas Dieu. Et pas davantage un garde.

– Mais vous êtes un criminel. Pourquoi lady Elnear a-t-elle embauché un traître qui travaillait pour un terroriste psion ? Pourquoi êtes-vous en liberté ? Itinérant Stryger vous a qualifié…

– Je sais de quoi il m’a qualifié. (Je repoussai la caméra : trois autres la remplacèrent.) C’est un menteur ! (Je me tortillai jusqu’à ce que je puisse voir Shander et qu’il puisse me voir aussi.) Vous avez laissé Stryger salir la journée de la lady aujourd’hui ! m’écriai-je. Seigneur ! Je n’ai pas travaillé pour Vif-Argent. Je l’ai tué ! Il n’y a donc personne qui le sache ? Comment pouvez-vous tout connaître de moi et l’ignorer ?

– Voulez-vous dire par là que vous apparteniez à son groupe de terroristes et que vous l’avez vendu à la H. A. F. T. ?

Quel connard, ce mec !

– Je l’ai tué en état de légitime défense, nom de Dieu ! Et pour sauver mes amis, plus votre cochonnerie de telhassium. Je n’étais pas un traître, je travaillais pour la H. A. F. T. Vous avez de l’histoire plein la tête. Pourquoi, diable, ne vous en servez-vous pas ? Nous étions des putains de héros psions. A peu près le temps qu’il fallait pour prononcer nos noms… exactement comme ce soir. Mais j’ai loupé le coche parce que j’ai eu une dépression nerveuse après l’avoir tué. Voilà à quoi ça conduit d’être un télépathe et de tuer quelqu’un… (Je dus m’arrêter et respirer profondément dans le soudain silence.) Et je trouve qu’il n’y a aucun mal à être à la fois un psion et un héros.

Quand les questions reprirent, c’était trop tard. J’avais accompli la moitié de la distance qui me séparait du mod qui attendait. Lazuli et Jiro marchaient derrière moi.

Les portes de l’appareil se refermèrent sur nous et il décolla, obéissant aux instructions de Lazuli. Au sortir du garage, sa voix trop normale retentit :

– Lady Lazuli, j’ai décelé la présence de systèmes d’écoute clandestins dans le vestiaire des passagers.

– Débranchez-les, ordonna-t-elle d’un ton toujours parfaitement calme.

Je crus presque entendre la déflagration du court-circuit. Lazuli attendit que la voix fît son rapport.

– Mission remplie.

Alors, elle se laissa aller dans les profondeurs de son siège de mousse et cacha son visage derrière ses mains. Au bout d’un moment, elle les laissa mollement retomber sur ses genoux.

– Ils nous espionnaient ? fis-je, incrédule.

Elle eut un hochement de tête affirmatif. Comme nous passions devant un lampadaire, j’aperçus fugitivement ses joues baignées de larmes. Jiro leva la tête et sa bouche se mit à trembler quand il vit sa mère pleurer. Collant son visage contre elle, il commença à pleurer lui aussi.

J’avalai péniblement ma salive et gardai l’esprit crispé, craignant que d’ici une minute nous ne fussions trois à chialer.

– Je suis désolé, murmurai-je, réalisant seulement maintenant combien cela avait dû coûter à Lazuli de montrer aux hypers ce masque hautain et impassible… pour me protéger et pour protéger Elnear comme elle l’avait fait. Je ne savais pas qu’ils…

Mes poings se serrèrent. Je détendis mes mains, trop fatigué pour laisser la fureur continuer à m’emporter. Tout mon corps était douloureux, j’avais les nerfs à nu. Et je regrettais de ne pas avoir avalé tout ce qu’on m’avait proposé au centre médical.

– Tout va bien, mentit Lazuli. J’ai une longue habitude de ces gens-là. (Elle se redressa dans son fauteuil et s’essuya les yeux.) Ce qu’il y avait seulement, c’était que cette… cette dernière chose, c’était trop. Ils n’avaient pas le droit de vous faire ce qu’ils vous ont fait, de faire ça à Elnear à travers vous… ils n’en avaient pas le droit ! (Elle se moucha.) Mais c’est tout ce qu’ils savent faire…

– Je savais que les hypers des cartels étaient tous des menteurs, dis-je en faisant rouler ces mots amers sur ma langue. Simplement, je ne savais pas que les hypers d’Indy étaient tous des enfoirés.

La bouche de Lazuli se contracta. Jiro leva la tête qu’il gardait jusque-là nichée dans son épaule et me regarda comme si entendre quelqu’un parler de cette façon à sa mère dépassait sa compréhension.

– Pardonnez-moi, madame.

Je me tournai vers le hublot, contemplant la grosse lune qui se levait et, en dessous, le sol plongé dans l’obscurité. Un bref instant, je me remémorai un autre lieu.

– Ne vous excusez pas. Je trouve cela reposant. (Lazuli plissa le front, pensant à autre chose.) Les représentants de nos propres médias auraient dû être sur le coup et entendre la vraie histoire. Je ne comprends pas pourquoi ils n’avaient pas l’air de connaître la vérité.

Mon regard revint à elle et je me rendis compte qu’elle savait ce que tout le monde savait à mon sujet, maintenant – la vérité et même les mensonges –, mais cela n’avait pas paru faire de différence pour elle.

– Madame – je ne prononçai pas son nom parce que Jiro continuait de me regarder de la même façon –, est-ce que Braedee a dit ce soir à l’hôpital quelque chose à propos de… à propos de ce que Stryger a affirmé que j’ai fait ? (Elle fit non de la tête.) Personne ne le lui a demandé ?

– Si, fit Jiro. Grand-oncle Hwang. Çharon a dit de laisser tomber. Il a dit que ça n’avait pas d’importance, que ça ne faisait que rendre tout parfait.

– Parfait ? (Je fronçai les sourcils, me demandant ce qu’il avait bien voulu dire par là. J’étais trop fatigué pour trouver une réponse à cette question.) Je ne suis pas un traître.

Lazuli se tourna vers moi, son visage calme baigné par le clair de lune.

– Je n’ai jamais pensé que vous en étiez un.

– Pourquoi donc ?

Elle baissa les yeux et haussa les épaules.

– Vous ne vous conduisez pas comme un traître.

Cela non plus n’avait pas grand sens pour moi mais je n’insistai pas. Au lieu de cela, je lui demandai :

– Qu’est-ce que Daric vous a dit, à vous et à la lady ?

Elle sembla étonnée comme si je lui avais posé une question sans rime ni raison.

– Qu’il vous avait amenés, vous et Jiro, assister au spectacle d’Argentyne. Que celui-ci avait paru vous plaire plus qu’à Jiro… Je l’ai prié de ne plus recommencer à emmener Jiro où que ce soit sans m’en parler d’abord.

Elle entoura son fils d’un bras protecteur. Je le regardai, heureux que nous fussions en cet instant dans une obscurité totale.

– Je n’irai plus jamais où que ce soit avec Daric.

La voix de Jiro était dure, pleine de ressentiment, de la colère de quelqu’un qu’on aurait trahi. Ses yeux ne cessaient d’aller de gauche à droite, il avait du mal à soutenir mon regard.

– Pourquoi ? voulut savoir Lazuli.

– C’est un loquedu.

Lazuli agita les doigts en une brève question silencieuse mais il secoua la tête. Elle me dévisagea à nouveau. J’attendais qu’elle me demande ce qui s’était réellement passé et mon estomac se noua mais elle ne me le demanda pas. Plus personne n’ouvrit la bouche.

Quand nous arrivâmes finalement au domaine, j’aidai Lazuli à conduire Jiro dans sa chambre. Pendant qu’elle le couchait, j’attendis, affalé contre le montant de la porte, trop exténué pour faire l’effort de bouger. Mais quand elle eut éteint les lumières et fut ressortie, j’entendis Jiro m’appeler. A ma question muette, sa mère répondit par un hochement de tête et j’entrai dans la pièce.

– Cat ? murmura le jeune garçon d’une voix ensommeillée.

– Oui, je suis là.

Ma vision s’accommodait et je voyais maintenant clairement son visage qu’éclairait la lumière estompée venant du corridor. Lui ne pouvait voir le mien.

– Vous pensez sans doute que je suis complètement stupide.

– Non. (Je souris à demi.) Seulement que tu as une drôle de veine. A mon avis, la veine ne dure jamais toujours. Pour personne.

– Vous avez sauvé Tatie Elnear juste comme vous l’aviez promis. Et vous avez aussi sauvé ma mère… (Sa voix était barbouillée par l’émotion et les larmes lui revinrent aux yeux.) Je vous donnerai tout ce que vous voudrez. J’ai des trucs comme vous n’en avez jamais vu…

Je ne répondis pas. Tournant les talons, je commençai à battre en retraite.

– Cat… (Je fis halte.) J’avais peur de vous, ce soir. Et je vous détestais.

– Je sais.

– Plus maintenant.

Cette fois, je souris vraiment.

– C’est tout ce que je demande.

Dehors, Lazuli me regarda avec curiosité.

– Il voulait simplement me dire merci.

Elle hocha la tête, hésita et mit sa main sur mon bras.

– Cat…

– C’est déjà fait. Bonne nuit, madame.

Et je m’éloignai avant qu’il ne fût trop tard.

Je montai en trébuchant l’escalier menant à ma propre chambre et pris tout juste le temps de me déshabiller avant de me mettre au lit.

Mais impossible de dormir. Je restai allongé, immobile ; les secondes s’égrenaient comme de l’eau qui coule goutte à goutte ; je sentais chaque centimètre de mon corps se contorsionner, grouiller, vibrer comme une corde de violon qu’on pince. Fermer les yeux ne servait qu’à me faire voir des choses que je n’avais jamais voulu voir à aucun prix. Les rouvrir et me retrouver dans ce lit vide, dans cette chambre vide ne faisait que me rappeler à quel point j’étais seul.

Et c’est alors que ma porte s’ouvrit doucement et que quelqu’un entra. Une femme dont, tache claire prise au piège de la lune, la robe flottait en ondulant… Jule. Une lueur minuscule s’embrasa dans sa paume, étincelle guidant ses pas vers moi dans l’obscurité indécise.

– Lazuli…

Je me redressai, sentant les couvertures glisser le long du sparadrap protégeant mon épaule. Vous ne devriez pas être là ne me faites pas ce coup-là j’ai envie de vous… J’avais peur de parler car je ne savais pas ce qui sortirait en premier de ma bouche.

Elle posa le confetti qui lui servait de lampe sur la table de chevet et, debout devant moi, resta à me regarder. Sa chevelure noire de nuit s’épandait librement sur ses épaules et à la lueur de la lampe, sa peau était d’ambre. Levant les mains, elle commença à détacher les perles qui boutonnaient l’encolure de sa robe ondoyante.

– Attendez… dis-je dans un souffle, la gorge serrée.

Ses doigts s’immobilisèrent. Ses yeux demeuraient rivés sur moi.

– Et… Charon ? (Je baissai les yeux, ne sachant pas de qui, d’elle ou de moi, j’avais le plus peur.) Si quelqu’un apprend…

Ses yeux, soudain, s’emplirent de larmes.

– Je vous en prie… (Sa voix tremblait.) Je vous en prie, ne m’obligez pas à mendier. J’ai besoin de quelqu’un. Je ne veux pas rester seule cette nuit…

Je soulevai la main. Elle la prit et l’embrassa en s’asseyant au bord du lit. Etourdi par l’incrédulité, je laissai se relâcher mon esprit crispé comme un poing serré depuis l’explosion, le laissai absorber ses pensées, ses émotions. Elle avait failli mourir cette nuit… Mais elle était vivante, si vivante que chacun de ses nerfs était le chant de son besoin. Plus rien ne comptait, ce soir, ni Charon, ni demain, ni qui elle était, ni même ce que j’étais. Elle avait besoin de se sentir aimée, et c’était tout ce qu’elle savait. Elle voulait que je l’aime, moi et nul autre, parce qu’elle avait compris à mon regard combien je le voulais, moi aussi.

Les mains mal assurées, je l’attirai à moi. Ses cheveux frôlèrent ma joue quand je cherchai sa bouche et l’embrassai. Je la lâchai, incapable de soutenir son regard. Je brûlais de la faim qui roulait dans mon sang… et ne savais pas que faire à l’étape suivante. Nu dans un lit avec des inconnues, je l’avais été près de la moitié de mon existence mais il n’y avait jamais rien eu d’autre que l’argent entre nous. Sans nom et sans visage, nous faisions ce que nous avions à faire sans réelle émotion et sans impatience. Même dans mes fantasmes les plus effrénés, je n’avais jamais possédé une femme comme celle-là – belle et intouchable. Une femme qui me voulait vraiment, moi… Qui était en droit d’attendre des choses que je ne savais peut-être pas comment prodiguer. La peur de ne pas savoir comment être ce qu’elle voulait que je sois me paraissait tout à coup être la pire de toutes celles que j’avais déjà connues.

Mais elle saisit ma main avec autant de douceur que si elle pensait que j’étais vierge et la posa sur son sein. Tâtonnant, je détachai gauchement les boutons de sa robe, achevant le travail qu’elle avait commencé. Le vêtement semblait fondre, sous mes doigts incertains et maladroits comme s’il y avait une vie qui lui fût propre, la soie devenait la chair tiède et élastique de Lazuli. Le choc électrique provoqué par le contact de nos deux corps quand elle se pressa contre mes cuisses m’arracha un frisson. Je me laissai rouler sur moi-même pour m’étendre sur elle, mon sexe dur et douloureux s’enfonçant dans le moelleux de sa chair. Il était trop facile, maintenant, de continuer après tout ce qui s’était passé ce soir… trop facile.

Elle s’agrippait à moi, bouche ouverte, affamée de baisers. Ses lèvres étaient comme des fleurs après la pluie, j’aurais pu les embrasser à jamais, perdu dans la chaude moiteur de leur attouchement, sentant son plaisir… elle avait toujours voulu être embrassée ainsi, embrassée, embrassée sans fin… alimentant le mien. Ses mains exploraient lentement mon corps, y dessinant des cercles, les cicatrices décolorées de mon dos, la peau lisse et tannée de mes flancs, mes cuisses. Je retombai à côté d’elle, mes mains impatientes coiffant ses seins, suivant la courbe légère de la colline de son ventre, s’enfonçant dans la tiède vallée languissante de ses cuisses.

Elle gémit doucement, faisant aller et venir ses hanches pour ne rien perdre du contact, me guidant vers des profondeurs secrètes. Je percevais le murmure de son esprit, aussi ouvert et ardent que l’était son corps. J’en suivais toujours plus profondément la voix soupirante jusqu’à connaître chaque tendre douleur, chaque seconde embrasée de l’éveil ébloui de son désir. Je n’avais jamais fait l’amour à une femme lorsque je possédais mon Don –, je n’avais jamais su ce que cela pouvait faire, comment chaque extase était multipliée par deux, comment son plaisir se conjuguait avec le mien jusqu’à ce que chaque endroit de son corps que je touchais engendrât une chaleur qui me donnait le même vertige lorsqu’elle-même touchait le mien. Maintenant, je n’avais plus peur de ne pouvoir lui donner ce qu’elle voulait. Parce que je savais ce qu’elle voulait.

Abandonnant sa bouche, ma bouche descendit le long de sa gorge, de ses épaules, de ses seins, se laissant conduire, exauçant tous ses vœux informulés avec une insistance grandissante. Sa respiration se mua en brefs sanglots, en petits geignements, puis elle commença à trembler lorsqu’elle prit avec une clarté croissante conscience de ce qui lui arrivait. Emerveillement, joie, aspirations frénétiques, panique galopante…

Les mains qui m’étreignaient, me caressaient, m’encourageaient cherchaient soudain à me repousser. Le souffle court, je rompis, me dégageai, laissant un creux entre nous le temps qu’il fallut – le temps d’un battement de cœur – pour que son désir inachevé réduisît sa frayeur en cendres. Alors, je me remis à la besogner. Cette fois, cela exigea plus de ménagements ; je m’abstenais de répondre – ou de répondre trop tôt – à toutes ses exigences, je ne brûlais pas les étapes, la laissant réaliser qu’il existait encore des endroits secrets qu’elle pouvait conserver cachés, ne fût-ce que dans son esprit. Je me faisais apaisant, m’attardais, explorais, jusqu’au moment où ma bouche se posa là où elle avait souhaité à en avoir mal que se posât la bouche de quelqu’un…

Et la vague montante de son plaisir atteignit son paroxysme et déferla sur elle, déferla sur moi, s’engouffrant dans chaque synapse de mon corps sans que je pusse faire autre chose pour garder mon contrôle. Je me remis à mouliner des hanches, m’insérai dans l’espace béant qui attendait de me recevoir entre ses cuisses écartées. Je m’introduisis en elle, profond, pénétrai le lieu ultime qu’elle était enfin maintenant prête à offrir. Je commençai à bouger, j’étais en elle, assommé par la sensation que j’en éprouvais. Ses hanches se soulevaient pour venir à la rencontre de mes coups de boutoir. Et, cette fois, la marée montait en moi, montait, montait à l’assaut de cet impossible sommet, et explosait, me submergeant, jaillissant hors de moi le long des filaments du contact que j’avais tissés, infiltrant son esprit démuni de protection. Je sentais sa jouissance repartir de plus belle, son apothéose reculer sous la mienne tel un raz de courant, nous n’étions plus qu’un. Je couvris sa bouche sous la mienne pour étouffer son cri, et elle m’embrassa, et je l’embrassai, c’étaient des baisers qui se répondaient en écho jusqu’au moment où rien ne resta plus de nous hormis des cendres chaudes.

Elle m’emprisonnait dans le cercle de ses bras, je l’enlaçais entre mes bras noués. Il y avait des larmes sur mon visage mais je ne savais pas qui les versait. Toujours cramponnés l’un à l’autre tandis que l’aurore estompait lentement l’obscurité, nous nous endormîmes.

15

Quand je me réveillai, c’était le milieu de la matinée et mon esprit était encore à moitié englué dans un rêve. Je laissai échapper un soupir et avançai le bras dans la chaude bande de soleil pour toucher une peau tiède en projetant mon mental. Le lit était vide. Mon esprit entra en contact avec celui d’un personnage qui m’était totalement inconnu.

Je me redressai, désorienté, et eus un mouvement de recul en apercevant deux jambes revêtues d’un pantalon d’uniforme. Le garde planté devant le lit me considéra de haut en bas, la physionomie dépourvue d’expression, et dit :

– Le Chef et le sieur Charon veulent parler avec vous de ce qui s’est passé cette nuit.

Lazuli… Je me mordis la langue pour ne pas poser la question avant d’avoir trouvé la réponse. Non. Elle n’était nulle part en vue, nulle part dans l’esprit de cet homme. C’était de l’explosion qu’il s’agissait, rien de plus. Si le garde se demandait pourquoi j’avais l’air aussi coupable, ou aussi soulagé, cela ne le tracassait en rien. Un esprit qui fonctionne à sens unique a ses avantages.

– D’accord. Donnez-moi juste une minute.

Tout en enfilant mes vêtements, je me demandai pourquoi on avait envoyé un garde me transmettre le message au lieu de me téléphoner. Peut-être était-ce parce qu’ils faisaient de la paranoïa aiguë au sujet de la sécurité après les événements de cette nuit. Ou qu’ils voulaient seulement que ce soit moi qui tombe dans la paranoïa.

En passant devant le miroir de la salle d’eau, un éclair vert m’accrocha l’œil. Je m’arrêtai, me regardai, tournai la tête – et revis ce scintillement. Mon oreille. Levant la main, je la palpai tout en esquissant lentement un sourire. Je portais une boucle d’oreille. Que je n’avais jamais vue auparavant. Une pierre verte qui reflétait la lumière à chacun de mes mouvements comme l’œil d’un chat. Je savais ne l’avoir jamais mise… et pensais savoir qui l’y avait mise. Je me collai un ponctuel derrière l’oreille et revins dans la chambre.

La première chose que fit le garde quand je fus en bas fut de m’ordonner d’ôter l’adhésif diffuseur. C’étaient les ordres de Braedee. Il fallait à peu près une demi-heure pour que le produit cessât de faire effet. Il voulait que je sois sourd et muet quand nous arriverions à la cité. Le garde jeta l’autocollant. Je m’abstins de faire allusion à celui que j’avais posé derrière mon autre oreille.

Il me conduisit à l’hôtel particulier des taMing à N’Yuk. On n’aurait jamais pu se douter que trois meurtres y avaient été commis et que beaucoup de sang y avait été versé cette nuit. Je traversai derrière mon cicérone la pièce où l’attentat s’était produit : tout y était immaculé – les murs, les tapis, l’ameublement. Quelques meubles paraissaient différents du souvenir que j’en gardais mais, à part cela, la salle était inchangée. Cela me donna la chair de poule.

Braedee et Charon taMing m’attendaient dans la pièce attenante. Elle n’était guère plus grande qu’une cellule, ce qui ne me remonta pas tellement le moral. Au moment où j’en franchissais la porte, je sentis dans mon esprit comme un soupir non humain qui s’effaça aussitôt. Alors, je compris. C’était une « chambre blanche », à tel point bourrée de systèmes de sécurité que mon psi accusait le coup. Je m’immobilisai, hésitant, tandis que Braedee, assis sur le divan, se levait. Charon, lui, y resta, enfoui dans ses plis, à me regarder fixement. Je m’astreignis à le regarder aussi dans les yeux, m’efforçant du mieux que je pouvais de conserver une physionomie stupidement vide. Essayer de ne pas donner l’impression d’avoir dormi avec la femme de quelqu’un était une chose dont je n’avais pas une grande expérience.

– Pourquoi me regardez-vous comme cela ? fit-il sur un ton cassant.

– Pour rien, monsieur.

Je tournai la tête vers Braedee, vers la porte.

– Asseyez-vous, dit Braedee en désignant un fauteuil de la main.

Je suivis son geste, content d’avoir à regarder autre part. Mais mon esprit demeurait toujours focalisé sur Charon, et rien que pour des raisons qui n’étaient pas les bonnes. Mais je n’étais ni sourd ni muet. A l’intérieur du fouillis de ses bio-extensions, je sentais qu’il me mettait au défi de m’asseoir dans ce fauteuil. Je réussis à ne pas me retourner pour le regarder. Je me contraignis à regarder le siège que Braedee m’avait indiqué. Un fauteuil moelleux, gris-bleu, au dossier arrondi… un fauteuil qui n’avait rien de particulier. Mais la personne qui y prendrait place était bonne pour recevoir un sacré choc, juste à l’endroit où cela faisait le plus mal.

Mon incrédulité était telle que tout mon corps devint rigide. Pourquoi ?… Un piège. Si mon psi était vraiment hors service comme il voulait qu’il le soit, j’irais m’asseoir dans ce fauteuil et il me verrait faire un bond. Mais si je pouvais lire en lui, je saurais que…

Braedee m’observait à nouveau. Je me cramponnai fermement à mes fonctions corporelles, espérant que je pourrais faire en sorte que les lectures des moniteurs demeurassent suffisamment normales pour le satisfaire. Je me forçai à rester calme, me forçai à avancer. Je traversai la pièce. Me retenant de respirer profondément, je m’assis dans le fauteuil.

Ils ne bluffaient pas. Je fis un bond en poussant un juron quand le courant enfonça ses dents dans mes fesses.

– Mais, bon Dieu, qu’est-ce que ça veut dire ? hurlai-je comme si je ne le savais pas. (Je n’avais nul besoin de feindre la colère.) C’est censé être une bonne blague ou quoi ?

Je regardai Braedee en secouant mes mains cuisantes.

Il demeura là où il était, les bras croisés dans le dos. Il ne fit pas un mouvement, ce qui devait vouloir dire que j’avais passé le test. Charon se laissa aller en arrière sur le divan ; il s’était décontracté maintenant que ses soupçons s’étaient évanouis. Il était satisfait parce que Braedee l’était.

– Non, il ne s’agissait pas d’une plaisanterie, je vous assure, fit ce dernier d’une voix douce. C’était un test.

Je me rappelai qu’il fallait que je pose la question.

– Un test pour quoi faire ? lui demandai-je, le regard noir.

– Pour savoir si vous nous lisiez.

– Quelle connerie ! Peut-être que c’est là que réside votre cervelle, fis-je en me massant le derrière, mais la mienne, elle est plus haut ! (Je tendis le menton vers lui.) Il est à qui, ce fauteuil… à Daric ?

Une torsion de la bouche.

– Asseyez-vous. Je vous promets que cela ne se reproduira pas.

– Asseyez-vous, vous.

Il disait la vérité mais, n’importe comment, je n’avais pas une envie délirante de m’asseoir.

Il eut un haussement d’épaules et prit place dans le fauteuil. Il ne lui arriva rien de particulier.

– Et d’abord, lui demandai-je, pourquoi dois-je jouer les décervelés à votre intention ?

– Le sieur préfère qu’il en aille ainsi, répondit-il en lançant un coup d’œil à Charon.

Je me tournai à nouveau vers celui-ci. Ce fut plus facile, cette fois.

– Je croyais que vous me payiez pour que je reste branché ?

Etait-ce seulement son dégoût à l’idée d’être touché par mon esprit ou avait-il véritablement quelque chose à cacher ? Lorsque je sortirais de cette pièce, je saurais laquelle des deux explications était la bonne.

La rage de Charon était comme une vague brûlante.

– Je vous paie pour faire ce qu’on vous dit de faire. Nous allons vous poser des questions. Vous y répondrez – poliment.

Il décocha un regard noir à Braedee, un regard qui voulait dire que ce dernier me laissait trop la bride sur le cou, qu’il me laissait trop librement ouvrir ma grande gueule. Je me rappelai ce qui s’était passé avec Braedee avant la conférence du directoire. Il ne m’avait pas alors laissé la bride sur le cou, c’était le moins qu’on pouvait dire. Mais à ce moment, je n’avais pas connaissance de quelque chose qui était susceptible de détruire sa carrière. Il avait finalement sauté le pas.

– Oui, monsieur, dis-je néanmoins parce que Charon fermait son poing cybernétisé.

Je n’avais pas besoin de lire dans son esprit pour savoir ce qu’il aurait aimé en faire. Qu’il eût une dette envers moi parce que j’avais sauvé sa famille et Elnear quelques heures plus tôt n’avait en rien changé les sentiments que lui inspiraient les psions, sauf, peut-être, que cela avait rendu plus implacable encore son aversion pour eux. J’allai m’asseoir sur le divan parce qu’il ne me restait plus d’autre place, m’efforçant de me tenir le plus loin possible de lui. Il y avait sous la moelleuse garniture quelque chose de mouvant qui s’affaissait sous mon poids. J’essayai de ne pas m’y enliser.

– Que voulez-vous savoir, monsieur ?

– Vous avez lu l’esprit de cet assassin, hier soir, commença Charon. (J’opinai, bien que ce ne fût pas une question.) Et vous y avez découvert quelque chose qui l’a trahi, quelque chose qu’aucun des appareils de sondage de la Sécurité n’avait détecté. Qu’est-ce que c’était ?

Je regardai Braedee. Il ne le leur avait pas dit. Il me regardait, l’air un tantinet menaçant, mais c’était tout. Je me glissai entre les engrenages chuintants de ses implants, pataugeai dans des ruisseaux de biogiciels trop limpides en avançant sur la pointe des pieds : il savait que je n’avais dit à personne ce qu’il avait fait – ou n’avait pas fait – hier soir. Il escomptait que je continuerais à le couvrir, même s’il ne savait pas très bien pourquoi – pas plus que moi, en tout cas… Il s’imaginait que je devais vouloir qu’il m’accorde une faveur.

Et, somme toute, oui… il avait raison. Il fallait simplement que je devine laquelle.

– Il avait été dépouillé de son cerveau. Il avait été reprogrammé pour avoir l’apparence d’un humain mais ce n’était plus un humain. Ce n’était rien de plus qu’une biomachine de mort. (Le souvenir de ce que l’on avait fait à cet être me fit serrer si fort les mâchoires que j’en avais mal aux dents.) Qui était-ce ?

Le pauvre type !

– Un fonctionnaire de Centauri… cadre moyen. (D’un geste négligent de la main, Charon rejeta le mort dans les limbes comme il eût repoussé le bulletin météorologique de la veille.) Personne d’important. Ce qui est important, en revanche, poursuivit-il d’une voix soudain si basse que c’était tout juste si elle était audible, c’est de savoir qui lui a fait cela.

A présent, sa physionomie exprimait quelque chose. Il était furieux, frustré, malade de rage, avide de vengeance. On avait analysé chaque millimètre de ce qui restait de la bombe humaine sans trouver le moindre indice. Mais il devait savoir. Pas parce que quelqu’un avait supprimé une vie – ou quatre – d’une manière qui aurait eu de quoi faire rendre ses tripes à un tueur professionnel. Comment on s’y était pris, ce qu’on avait fait comptait pour Charon deux fois moins que le fait que le coup avait été monté contre Centauri… contre lui.

– Je ne sais pas qui a agi, dis-je – trop doucement.

Il se pencha vers moi. Une flamme luisait dans ses yeux durs.

– Vous devez le savoir. Vous avez lu son esprit. Qui l’a trafiqué ? Qui l’a envoyé ici ?

Je secouai la tête.

– Je vous le répète : je n’en sais rien ! Les auteurs de ce travail ont fait du bon boulot – ils n’ont pas laissé l’ombre d’une empreinte.

– Est-ce qu’il dit la vérité ?

Braedee fit signe que oui.

Je plissai le front et repris :

– Il ne savait même pas qui il cherchait. Ceux qui l’avaient préparé avaient fait en sorte que lorsque ses yeux enregistreraient le signal visuel voulu, il viderait son verre. Il ne savait rien jusqu’au moment où il l’a vue…

Elle. Elnear. Je me le rappelai se hâtant de l’avaler avant qu’elle ne se fût éloignée de lui. Si seulement Jardan en avait renversé le contenu… si seulement j’avais compris la signification de son comportement avant qu’il ne fût trop tard…

– Vous saviez ce qu’il en était de cette boisson ?

La voix de Charon me ramena brutalement au présent. J’acquiesçai.

– Oui, mais je l’ai su trop tard. C’était la manière qu’il a eue de boire ce verre… (Je lançai à nouveau un coup d’œil à Braedee.) Quand j’ai compris, c’était déjà trop tard pour l’arrêter. Il n’y avait plus qu’une seule chose à faire : se coucher par terre. Que diable y avait-il dans ce breuvage ?

Vous aviez dit que c’était une boisson inoffensive. Il s’en était fallu d’un rien que je dise cela à haute voix.

– C’était un verre de vin auquel on avait ajouté quelques molécules d’acide gras, répondit Braedee dont les lèvres n’étaient qu’un fil. Quelque chose qui paraissait parfaitement anodin – et qui l’était jusqu’à ce que le produit catalyse le L. D. A. qu’ils avaient pris soin de lui déposer dans l’estomac. Alors, il a explosé.

– Ça, je sais. J’en ai été témoin.

Je baissai les yeux et avalai ma salive.

– Vous ne pouvez donc rien nous dire de plus, absolument rien quant à ceux qui ont comploté cette agression ? s’enquit Charon.

J’hésitai, fouillant ma mémoire dans l’espoir de dénicher quelque chose que j’aurais pu avoir oublié ou que j’aurais refusé de me rappeler parce que c’était trop immonde… Finalement, je renonçai.

– Non, monsieur. Je vous ai tout dit. Il n’y avait tout bonnement rien à voir dans ce cerveau-là.

Charon grommela un juron et se tourna vers Braedee.

– Et maintenant ? La situation est grave, crénom de Dieu ! Je veux des réponses ! Vous affirmiez que rien ne pouvait mal tourner – et tout est allé de travers. Vous avez commis une lourde bévue, Braedee. Il s’en est fallu d’un cheveu que Centauri perde Elnear par votre faute. Morte, elle est sans valeur pour nous…

Il se leva. On aurait dit qu’une bestiole le mordillait sous sa chemise.

Braedee me décocha un coup d’œil, les sourcils froncés comme s’il avait peur que j’en aie trop entendu… Trop entendu à quel sujet ? Son attention revint à Charon. Ses traits avaient repris leur impassibilité.

– Le psion a servi le dessein qui était le nôtre, monsieur. (Chaque mot qu’il prononçait pesait une tonne. Il me fallut une seconde pour réaliser qu’il parlait de moi.) Il a comblé une lacune de notre système de sécurité exactement comme j’avais prévu qu’il le ferait. Une lacune qui n’aurait pas pu être comblée d’une autre façon.

En conséquence, lady Elnear est toujours en sûreté. (Pas en vie : en sûreté.) De même que votre beau-fils et votre femme. (Il disait cela aussi calmement que si c’était à lui-même qu’il en attribuait le mérite !) L’agression était quasiment insoupçonnable. Rares sont nos concurrents ayant les moyens de lancer une opération de ce genre, même si ce n’est pas l’envie qui leur en manque.

– Et Triple G ?

Ce fut moi qui répondis :

– Leurs ambassadeurs n’étaient au courant de rien.

– Ce n’est pas une preuve, murmura Braedee. Mais la Sécurité de Triple G est trop pauvre en imagination pour mettre au point une technique opérationnelle comme celle-là.

– N’importe qui peut engager un spécialiste, rétorquai-je. A Lack Market, on trouve à la pelle des gros bras prêts à faire l’affaire de qui on voudra de la manière qu’on voudra. Ça ne demande pas une dose excessive d’imagination.

Au moment même où je disais cela, quelque chose de déroutant me vint d’un seul coup à l’esprit. Les précédentes attaques dont Elnear avait été l’objet avaient été si grossières qu’elles semblaient presque des farces. Rien de commun avec celle-ci.

– C’est impossible, laissa sèchement tomber Charon. Une chose pareille ne viendrait jamais à l’idée d’aucun directoire de cartel.

Je me mis à rire mais m’arrêtai net quand ils me regardèrent. Ils pensaient vraiment ce qu’ils disaient. Ils avaient leur propre armée, leurs propres espions, leurs propres assassins. Ils estimaient ne pas avoir besoin de recourir aux services d’étrangers.

– Vous voulez dire que c’est plus amusant de faire ça soi-même ? (Leurs regards se firent plus sombres.) Ecoutez, cette agression ne colle pas avec les autres. Ils ont peut-être laissé tomber et confié le travail à quelqu’un qui savait s’y prendre.

Ils se dévisagèrent. Le dialogue subvocal qu’ils échangèrent laissait clairement entendre qu’il ne faisait pas de doute pour eux que je me trompais. Ils savaient.

Comment pouvaient-ils être aussi sûrs d’eux ? Je lançai un hameçon discret dans le cerveau de Charon.

– Et Lack Market ? murmura celui-ci sans quitter Braedee des yeux. Pourrait-il exister un lien possible…

– Ce serait difficilement plausible, fit Braedee. (Il avait de nouveau la situation sous contrôle. Je lui avais sauvé la face, il n’avait plus de souci à se faire pour ce qui était de Charon. Restait seulement moi.) Le maintien de la réglementation interdisant la vente libre des drogues est conforme à leur intérêt et c’est également l’objectif d’Elnear.

Charon opina du menton. Elnear, pensait-il, n’était pas précisément du genre à se fourrer dans les ennuis parce qu’elle avait des dettes de jeu en secret. Puis il se demanda à nouveau qui tirerait avantage de cette histoire, et pourquoi. Des sonnettes d’alarme retentissaient dans sa tête. Qui pouvait être à l’origine de l’affaire de cette nuit ? Il n’en avait aucune idée. Tout ce qu’il savait, c’était que l’« incident » n’avait rien à voir avec ce qui s’était déjà passé antérieurement. Je sondai plus profondément. Il ne nourrissait pas l’ombre d’un doute là-dessus…

Braedee se tourna vers moi et me décocha un regard étrange.

– Qu’est-ce qui vous arrive ?

– A moi ?

Clignant des paupières, je fis précipitamment marche arrière.

Il prit un air peiné.

– Je ne parle pas tout seul.

– Je… j’essaie simplement de réfléchir.

Ils se comportaient comme s’ils pensaient à cela pour la première fois, comme s’ils n’avaient encore jamais pris la chose en considération…

– Réfléchissez mais ne restez pas la bouche ouverte. (Braedee regarda Charon.) Et lui ?

Moi.

Charon me contempla, le visage pincé.

– Il nous a indubitablement dit tout ce qu’il sait. Renvoyez-le.

Il me fixait dans le blanc des yeux mais continuait d’agir comme si j’étais incapable de comprendre un ordre à moi directement adressé.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire, répliqua Braedee. Je pensais à continuer de l’employer.

Charon tourna vivement la tête vers lui. Il serra les lèvres comme s’il se refusait de justesse à opposer un refus à cette suggestion.

– Vous parlez sérieusement ?

Moitié sarcasme, moitié incrédulité.

– Après ce qu’il a fait hier soir, oui, monsieur. Nous avons encore besoin de lui… Sa fonction a simplement changé.

– Mais, bon Dieu, hier soir, il s’est étalé devant les hypers ! Avez-vous pris connaissance du Morning Report ?

J’avalai ma salive, imaginant quel genre de crétin les hypers avaient pu donner l’impression que j’étais.

– Je voulais seulement aider la lady, monsieur. Après les mensonges que Stryger avait racontés sur mon compte, j’ai pensé que je pouvais leur faire comprendre la vérité…

– Vous vouliez l’aider !

Charon leva le poing. Je me recroquevillai dans le coin du divan : sa colère revenue heurtait de plein fouet mes pensées que je ne surveillais pas. Il avait vu l’émission et il pensait que je m’étais effectivement porté à l’aide d’Elnear. Et, cela, c’était bien la dernière chose qu’il souhaitait. Il la voulait vivante… mais discréditée, démoralisée, vaincue – à sa botte.

– Espèce de minable petit voyou !

Son poing se desserra et il se mit debout.

– Raison de plus pour le garder, au moins jusqu’au vote, dit Braedee. Autrement, cela ferait mauvais effet.

Je cessai d’écouter. Tout devenait clair à en avoir la nausée. Ils n’avaient pas prévu de me garder à leur service jusqu’à ce qu’ils sachent qui essayait de tuer Elnear… pour la bonne raison que personne n’essayait de la tuer. Ils avaient monté les agressions eux-mêmes – Centauri, Braedee sous l’impulsion du directoire. De Charon. Juste assez impressionnantes pour la déstabiliser, l’effrayer, la placer sous leur dépendance et celle de leur Sécurité. Suffisamment pour qu’ils puissent la forcer à m’accepter. Ils lui avaient menti, ils m’avaient menti – ils s’étaient servis de moi dès le début pour l’espionner. Exactement comme elle se l’était figuré.

Mais c’était allé encore plus loin. Ils savaient que Stryger haïssait les psions. Alors, ils m’avaient affecté le rôle de cible et l’avaient laissé me démolir. De la sorte, ils pourraient avoir la certitude qu’Elnear serait humiliée, qu’elle sortirait battue lors du débat, battue lors du scrutin et que le siège qu’elle briguait lui passerait sous le nez…

Seulement, quelqu’un avait compris que les attentats dont elle avait été victime avaient été bidon et tenté de les utiliser pour camoufler une attaque indépendante. Et maintenant, Centauri avait réellement une tentative d’assassinat sur les bras.

– Eh bien, faites de lui ce que vous voudrez, disait Charon. (Il se dirigeait vers la porte.) Tout ce qu’il faut, c’est que vous obteniez des résultats. Et gardez-le sous votre contrôle – qu’il ne m’approche pas.

Il dut passer une dernière fois devant moi pour atteindre la porte. Il me toisa comme si quelque chose lui avait tiré l’œil et fit halte.

– Où avez-vous trouvé cette boucle d’oreille ?

Je secouai la tête, encore désemparé, et portai la main à mon oreille. En sentant la surface lisse et froide du verre taillé sous mon doigt, je me pétrifiai.

– Je… euh… je l’ai achetée à un marchand ambulant.

Il bougonna quelque chose et sortit. La porte se referma derrière lui. Nous étions maintenant seuls, Braedee et moi.

– Bien, dit ce dernier. Que voulez-vous ?

–  Comment ?

Impossible de me rappeler de quoi il parlait. Je me frottai les yeux, sentant monter derrière eux une pression douloureuse.

– Vous savez très bien de quoi je parle. (Il fit deux pas en avant, deux pas en arrière, les mains toujours nouées dans le dos, sans me quitter des yeux un seul instant.) Pour garder le silence à propos de la nuit dernière.

J’éclatai de rire. Cela paraissait irréel.

– Oh ! Ça…

Il s’immobilisa.

– Qu’est-ce qui vous prend ?

Il avait à demi peur que je sois fou à lier.

Je le dévisageai.

– Vous vous êtes servi de moi. Saligaud ! Vous vous êtes tout le temps servi de moi – vous et les taMing. Il n’y a jamais eu de complot contre la lady, jamais avant hier soir ! Vous l’avez mise en condition dans le but de m’utiliser pour la déboulonner. (Il me regarda fixement.) Comment je sais tout ça ? (Il me suffisait de lire dans son esprit.) Comment vous figurez-vous que je le sache, espèce de déplafonné ?

Il pâlit. De peur et de rage. Il regarda le fauteuil dans lequel nous nous étions tous les deux assis.

– Cela n’a pas marché, Braedee.

Ses yeux noirs revinrent brusquement sur moi.

– Vous n’avez pas cessé de lire en nous. Vous vous êtes pourtant assis. Pourquoi ?

– Voyons ! Vous n’en auriez pas fait autant si vous aviez été à ma place ?

Derechef, il regarda le fauteuil.

– Je ne pensais pas que c’était possible.

Pour moi d’avoir mystifié les détecteurs de mensonge. Pour lui d’avoir commis une erreur aussi grossière.

Il avait vraiment cru que j’étais lâche à ce point. Stupide à ce point. Un paumé, un de ces freaks abrutis. Ni un danger ni un problème.

– Surpris, hein ?

Sa main alla alors à la rencontre du pistolet dissimulé sous la tunique irréprochable de son uniforme… L’espace d’une minute, il ne sut réellement pas s’il m’accorderait la vie sauve ou s’il me tuerait…

J’attendis qu’il se décidât. Mes paumes devinrent gluantes quand je me demandai soudain si je m’étais encore plus trompé sur son compte qu’il ne s’était trompé sur le mien.

Sa main réapparut finalement à l’air libre. Vide. Il avait besoin de moi… Il était encore renfrogné, persuadé que j’avais connaissance de tout ce qu’il pensait. Mais son corps n’était plus en état d’alerte. Il redressa les épaules – on eût presque dit qu’il les haussait.

– Vous savez donc tout, maintenant. Je répète ma question : qu’est-ce que vous voulez ?

Je soupirai.

– Des excuses, peut-être ? fis-je rien que pour voir si j’obtiendrais une réponse – je n’en obtins pas. Vous voulez que je travaille pour vous – pour de vrai, cette fois. Lady Elnear morte ne présente plus d’intérêt pour vous et vous croyez vraiment que je peux faire quelque chose afin qu’elle reste en vie. C’est ce que vous expliquiez à Charon. Vrai ou faux ? (Il eut un hochement de tête presque imperceptible.) C’est aussi ce que je désire.

Il parut surpris.

– Pourquoi ?

Un rictus releva un coin de ma bouche.

– Vous voulez que je vous fasse part d’une autre chose que J’ai apprise depuis mon arrivée ici ? La seule différence réelle existant entre une grosse légume d’un cartel comme Charon et un loulou sorti du ruisseau comme moi, c’est la quantité de gens qui croient les mensonges que nous débitons… Ça ne m’emballe pas d’avoir l’impression de tapiner pour vous. Et celle que j’aurais si je me tirais maintenant ne me plairait pas davantage. Je veux terminer ce travail à présent qu’il veut dire quelque chose.

Il plissa les yeux.

– Cela me semble raisonnable.

Il ne savait plus que penser de moi et cela l’ennuyait.

– Mais ça vous coûtera gros.

Il sourit, soulagé. Il pouvait me faire confiance !

– Je le pensais bien. Centauri doublera le montant de vos contrats.

– En totalité. C’est aussi valable pour le Centre.

– Naturellement.

Il approuva du chef.

– Occupez-vous-en dès maintenant.

Il regarda ailleurs pendant une longue seconde.

– C’est fait.

– Je vérifierai une fois rentré.

Ce divan aux formes floues commençait à me donner un accès d’amputation sensorielle. Je me levai et me secouai.

– Qu’est-il arrivé aux agents de la Sécurité d’Elnear ?

Ils avaient été témoins – les seuls témoins – que j’avais averti Braedee pour la bombe.

– Ne posez pas de questions auxquelles vous ne voulez pas vraiment qu’on réponde. (Il croisa les bras, surveillant mon expression.) Vous pensez que vous avez trouvé comment jouer ce jeu-là, n’est-ce pas ? Uniquement parce que vous avez pour le moment les cartes maîtresses en main. (Il secoua lentement la tête.) Croyez-moi, mon garçon, vous avez bénéficié de la chance qui sourit aux débutants. Ne tirez pas trop sur la ficelle.

Ce qui voulait dire que j’avais été idiot de ne pas cracher le morceau quand l’occasion s’en était présentée. Parce que s’il n’avait pas estimé à ce moment qu’il avait besoin de moi, l’explosion aurait fait une victime de plus.

Je frottai mes mains sur mes jambes de pantalon et repris :

– Il y a encore une chose que je veux.

Il haussa les sourcils.

– Quoi donc ?

– Il me faut des drogues plus puissantes.

– Non.

Son esprit se referma comme une porte.

– Je suis toujours à demi estropié, Braedee. Ce que vous m’avez donné est insuffisant. Je ne peux pas faire ce que j’aurai besoin de faire si vous voulez réellement mon aide.

– Il ne m’est pas possible de vous donner quelque chose de plus fort. Le directoire ne m’y autoriserait pas. Il m’a fallu suer sang et eau rien que pour en arriver là.

– Vous le pouvez si vous le voulez. Si lady Elnear meurt, Centauri perdra ChemEnGen. Et vous aussi, vous perdrez… Cela pèse plus lourd dans la balance que ce que le sieur Charon pense des psions.

– Je ne peux pas.

– Vous me devez ça. Trouvez-moi ces drogues.

– Je vous répète que je ne peux pas. (Il secoua la tête.) Vous ne vous rendez pas compte combien il m’est difficile de me procurer ce dont vous avez besoin. Ce n’est pas un ponctuel à fantasmer comme on en trouve à tous les coins de rues, que vous réclamez. Charon surveille tout ce qui est fait vous concernant. Vous sous-estimez aussi le… déplaisir que votre présence ici lui cause. (Je serrai les poings, l’air mauvais.) Voici ce que je vous propose, enchaîna Braedee au bout d’un moment. Je vous laisse les coudées franches. Si vous pouvez vous procurer quelque part ce que vous désirez, je ne vous en empêcherai pas.

J’étais surpris mais j’acquiesçai.

– Lady Elnear, enchaîna-t-il, est toujours à l’hôpital. Elle compte que vous l’y rejoigniez. Je n’ai pas besoin de vous recommander de ne pas souffler mot de ce que vous savez. N’est-ce pas ?

J’hésitai.

– Je ne pense pas que ce soit nécessaire.

Il tendit le menton vers la porte. Elle s’était rouverte derrière mon dos. Je me préparai à sortir – avec satisfaction.

– Encore une chose.

Je m’arrêtai sur ma lancée.

– Quoi donc ?

– Ce pendant d’oreille. Je ne continuerais pas à parader avec si j’étais vous. En particulier à portée de vue de Charon.

Je portai la main à mon oreille et la posai, protectrice, sur le bijou.

– Pourquoi ? (Je ne réussis pas à éliminer entièrement la tension qui vibrait dans ma voix.) Ce n’est qu’un morceau de verre.

Il avança les lèvres en une sorte de moue.

– C’est une émeraude, imbécile.

Je le regardai fixement, la main toujours sur mon oreille.

– Qu’est-ce que…

Rien qu’en me regardant, il avait jaugé la densité de la pierre. Il secoua de nouveau la tête.

– Vous mentez également en prétendant l’avoir achetée à un marchand ambulant. Elle a un code d’enregistrement taMing. Elle appartient à lady Lazuli.

Mon bras retomba le long de mon corps. Je tournai les talons et sortis. Je sentais ses yeux dans mon dos tandis que je traversais la pièce attenante, sans fin et sans vie.

16

Quand j’arrivai au centre médical, je trouvai Elnear dans un autre salon d’attente. Ce n’était plus la même femme que la veille. Philipa vivrait. Son visage le proclamait, son esprit le proclamait.

– Comment va-t-elle ?

Je posai la question quand même pour qu’elle pût le dire de sa propre bouche.

– Elle se remettra. Tout ira bien…

Elle se leva, souriant de ce sourire qui vous donnait l’impression d’être soudain en plein soleil. Et c’était à moi qu’elle souriait. Après ma conférence avec Braedee et Charon, avoir droit à ce sourire, c’était comme de gagner le gros lot. Du coup, si elle m’avait demandé de le faire, j’aurais probablement sauté par la fenêtre. Mais son sourire s’effaça quand elle ajouta :

– On m’a dit que vous aviez été blessé…

Je touchai mon épaule ; elle était à peine endolorie. J’en fus le premier surpris.

– Rien de bien grave – je n’oubliai pas le « madame ». Je suis heureux de cette bonne nouvelle. (Pas autant qu’elle mais pas loin parce que je me mettais à sa place.) Vous l’avez vue ?

– Non. Elle est toujours à l’unité de soins intensifs. Elle y restera jusqu’à ce qu’elle soit définitivement remise sur pied. Pas avant quelques semaines. (Sa voix vacillait un peu.) Elle est naturellement en animation suspendue. Aussi, elle ne saura pas que j’étais là… (Il n’empêche qu’elle le regrettait.) Au moins, elle sera en paix, elle ne gardera pas de souvenir de… de la douleur.

– Elle a de la chance d’avoir des amis comme vous.

Je disais cela parce que je ne pouvais m’empêcher de me rappeler ce qui arrivait à ceux qui n’avaient pas d’amis comme elle. Loyaux… et riches. Je touchai à nouveau mon épaule, les yeux fixés sur la fresque murale qui palpitait paresseusement.

Elle me regarda avec curiosité mais se contenta de demander :

– Avez-vous parlé avec Braedee ?

Je fis signe que oui et m’assis à côté d’elle. Je me sentais soudain fatigué.

– Il semble que, pour une fois, je m’étais trompée en ce qui concernait Centauri. En estimant à quel point j’avais besoin de vous, il avait apparemment raison sur toute la ligne.

Je gardai un visage de bois.

– Oui, madame. Je suppose que oui.

– Est-ce que vous pensez toujours à ce qui est arrivé hier ? s’enquit-elle, s’efforçant de déchiffrer mon expression. A Stryger ? A toute cette… injustice ?

C’était à aujourd’hui que je pensais. J’acquiesçai néanmoins parce que l’entendre prononcer le nom de Stryger m’avait fait me souvenir d’hier. Je la regardai après qu’elle eut articulé le dernier mot. Injustice.

– Oui, fit-elle, répondant à la question qui se lisait maintenant assez clairement sur mes traits. J’ai vu le Morning Report.

Je m’esclaffai.

– Pendant ce temps-là, moi, je dormais. (Le Morning Report de l’Independant News… Charon l’avait cité.) Il devait être bon. (Ou, du moins, pas aussi mauvais que je l’avais imaginé.) Je suis sans doute la seule personne dans toute la galaxie qui l’ait raté.

– Je l’espère. (Elnear sourit une nouvelle fois mais, ce coup-là, c’était un sourire en acier trempé.) J’espère que tout le monde l’a vu. Voulez-vous le voir ? Je peux mettre l’enregistrement.

J’acquiesçai. La fresque que personne ne regardait disparut brusquement du mur et une image en 3 D se forma sur l’écran. Le son claironnant qui l’accompagnait me fît sursauter. Et Shander Mandragora fut là, dans la pièce, à me regarder, eût-on dit, dans les yeux en répétant ses déclarations de la veille. La seule chose qui indiquait qu’il n’était pas vraiment là était le vide occupant la place où aurait dû être son esprit. Cela dit, après ce que j’avais vu la nuit dernière, cela ne prouvait probablement rien. J’attendais je ne sais quel tragique exposé sur l’attentat à la bombe et je sentais mes yeux essayer machinalement de regarder ailleurs. Mais non : c’était du débat opposant Elnear à Stryger qu’il était question. Cela commençait par des plans passant derrière Mandragora comme s’il pouvait projeter ses propres souvenirs – et il le pouvait, en un sens. Stryger répétait les mensonges qu’il avait racontés sur moi. Je commençai à plisser le front, me demandant pourquoi Elnear voulait me faire voir ça.

Et puis, ce fut moi, « réfutant ces accusations ». Je revivais ces moments où j’étais collé le dos au mur avec Lazuli et Jiro tandis que les hypers m’assiégeaient. Je baissai les yeux mais la main d’Elnear se referma sur mon épaule, me secouant doucement pour que je continue à regarder l’écran.

– Je l’ai tué en état de légitime défense ! m’entendis-je exploser en me regardant droit dans les yeux. Et pour sauver mes amis, et pour sauver votre cochonnerie de telhassium. Je n’étais pas un traître, je travaillais pour la H. A. F. T…

Mais avant d’entendre les injures qui avaient suivi, mon image disparut, cédant à nouveau la place à Mandragora qui expliquait comment l’Independant avait « enquêté » sur ces versions contradictoires de l’incident. « Voici le document factuel, disait-il sans même sourire. Laissons-le parler de lui-même. »

Il fit un pas de côté pour se perdre dans une déformation de l’espace et je me redressai, toute mon attention en éveil maintenant que je voyais quelque chose que je n’avais jamais vu encore : un extrait de la bande originale des événements qui s’étaient produits après que j’eus tué Vif-Argent. Un porte-parole officiel des Mines dont je me souvenais, un certain Tanake, racontait comment l’archicriminel psionique Vif-Argent et sa bande de terroristes avaient presque réussi à prendre le contrôle de la distribution du telhassium. Sa version des événements ne cadrait pas avec les souvenirs que j’en avais. C’était sans doute aussi bien ainsi.

Il enchaîna en remerciant la Sécurité de la H. A. F. T. d’avoir « lutté contre le feu avec le feu », reconnaissant par là devant la Fédération tout entière que ç’avaient été des psions infiltrés dans ce groupe terroriste qui avaient mis fin aux agissements de Vif-Argent – les seuls qui avaient pu le faire, en opérant esprit contre esprit…

Une soudaine rafale de vent, un soudain changement de décor et je dominai un Quarro d’un blanc hivernal. J’étais sur un endroit élevé. Jule et Siebeling étaient côte à côte sur la terrasse d’une maison. On les interviewait… leurs cinq minutes de gloire ! Ils n’avaient pas l’air de l’apprécier tellement mais ils faisaient de leur mieux pour donner bonne impression. La voix off et les visuels insistaient lourdement sur le standing professionnel de Siebeling et sur les attaches familiales de Jule, ce afin d’essayer de prouver quelque chose. Je les observais, les écoutais, me remémorant l’air cinglant d’une journée d’hiver que je respirais. Siebeling tenait le crachoir quasiment à lui tout seul comme toujours, c’était l’habitude chez lui. Jule, elle, était avare de paroles ; elle préférait les transformer en poèmes. Siebeling parlait de Dere Cortelyou, le télépathe qui avait fait le premier une brèche dans mes remparts mentaux et forcé mon esprit à sortir de sa cachette. Notre ami qui était mort sur Cendres, tué par Vif-Argent. Puis Siebeling parla de moi, de la raison pour laquelle je n’étais pas présent alors que c’était à moi que revenait vraiment le mérite d’avoir porté ce coup d’arrêt décisif à Vif-Argent…

Je tentai de toucher l’endroit où s’était alors trouvé mon esprit mais sans succès. Un vertige semblable à la peur de tomber m’emplissait la cervelle.

–… J’ai fait une dépression nerveuse, disait mon image-miroir à l’autre bout de la pièce. Voilà ce que c’est que d’être un psion et de tuer quelqu’un… (Je levai la tête, me revoyant la nuit dernière piégé, harcelé comme un animal en cage.)… Et je crois qu’être un psion ou un héros, ça veut dire que dalle.

Sur ce, exit Cat et réapparition de Mandragora pontifiant sur moi, sur moi et la lady, sur « les informations incomplètes » de Stryger. Ce n’étaient pas exactement des excuses et les sottes questions dont il m’avait lui-même bombardé avaient été édulcorées. Mais il m’avait donné ce que je voulais, après tout. Peut-être n’était-il pas tellement salaud.

Elnear, assise sur le divan, les bras confortablement croisés l’un sur l’autre, m’observait avec un mélange de curiosité et de satisfaction.

Je hochai la tête quand le fax prit fin, emportant le passé.

– Et voilà, dit-elle. La vérité nous apporte la liberté.

Je me tournai vers elle.

– Vous pensez vraiment que cela peut réparer ce qu’a fait Stryger ?

– Cela y aidera certainement. Pourquoi ? Vous ne le croyez pas ?

– Ce n’est qu’une version de l’histoire. Les mensonges l’ont déjà étouffée. (Je haussai les épaules.) Même ce que vous avez vu n’est pas réellement la vérité. C’est ce qui s’est passé… mais ce n’est pas la vérité.

Je songeai à Centauri. Centauri avait été une partie de la vérité pour moi, alors – exactement comme maintenant. Une partie du complot du cartel qui avait misé sur Vif-Argent. Et je me demandai qui dans toute la galaxie, moi mis à part, le savait. Jule, elle, le savait. Et il se pouvait même que quelqu’un l’eût écoutée. Mais elle n’avait parlé à personne. Le sang était encore plus épais que l’eau.

Elnear, à côté de moi, avait l’air fatiguée mais satisfaite. Elle se figurait qu’elle connaissait toute la vérité sur ce qui s’était passé aux Mines de la Fédération sur Cendres. Elle se figurait qu’elle connaissait toute la vérité sur ce qui était en train de se passer actuellement.

Je ne pouvais pas la laisser croire cela. Elle devait savoir tout ce que Centauri avait fait. Sinon, elle ne gagnerait jamais, elle ne serait jamais délivrée d’eux. Mais je me rappelais où nous étions et avec quelle facilité les hypers avaient installé des écoutes, hier soir. Je ne pouvais rien lui dire ici.

– Madame, je n’ai pas encore mangé. Et vous ? En montant, j’ai vu un restaurant de pâtes deux niveaux plus bas…

Elle parut étonnée de ce soudain changement de sujet de conversation mais elle réalisa à quel point elle était épuisée et combien elle mourait de faim.

– Oui, bien sûr… Je n’ai rien avalé depuis hier après-midi. Et je n’avais pas un appétit farouche. (Elle eut un sourire lugubre.) Mais il est inutile de sortir. Je peux nous faire apporter un repas.

– Un repas d’hôpital ? (Je fis la grimace. Merde !) Je préférerais une assiette de nouilles.

– Vous pouvez avoir ce que vous voudrez, répliqua-t-elle, souriant toujours. C’est vraiment de ça que vous avez envie ?

L’espace d’une minute, j’avais oublié ce qu’être une taMing signifiait… Je posai un pied sur mon genou et me mis à pianoter dessus, manière d’exprimer ma frustration. La tête appuyée contre le mur, les yeux perdus dans le vide, je projetai avec toute la douceur et tout le contrôle que je pouvais encore mobiliser. J’établis le contact avec son esprit. (Lady), pensai-je. Elle tressaillit et écarquilla les yeux. (Ne paniquez pas… J’ai besoin de vous parler. Ailleurs qu’ici.)

Elle resta immobile une seconde, clignant les paupières comme si quelqu’un lui avait braqué le faisceau d’une torche dans les yeux. Quand elle parut reprendre conscience de ma présence, elle murmura :

– Euh… vous avez peut-être raison. D’ailleurs, je ne peux pas rester ici éternellement. Il y a des choses à faire. Maintenant que je sais que tout va s’arranger pour Philipa…

Elle se leva et me suivit hors de la pièce comme une somnambule.

Lorsque nous fûmes dans un mod, elle avait repris la situation en main. Nous revînmes au complexe de la H. A. F. T., passâmes les détecteurs de la Sécurité et entrâmes dans les lieux où l’on bénéficiait du maximum d’intimité dont on pouvait espérer pouvoir jouir sur cette planète. Mais ce ne fut pas dans son bureau que nous nous rendîmes : elle me conduisit au restaurant des délégués, une terrasse située au sommet d’une ancienne tour. Le jardin en surplomb était occupé par de petites tables qu’ombrageaient des arbres vivants. On pouvait contempler du haut en bas les strates géologiques du temps et de l’architecture qui constituaient la cité tout autour de nous et croire en même temps que l’on était en plein air sous un ciel idéal. Un ciel qui était, en fait, un écran monomoléculaire d’une perfection telle qu’il était impossible de faire la différence avec le vrai. Les plus hautes des tours le touchaient, le soutenant comme des doigts rigidement tendus.

Elnear commanda le déjeuner et, en attendant qu’on vienne nous servir, elle joua les guides, me désignant les hauts lieux historiques comme si ni elle ni moi n’avions rien de plus important en tête. Quelques-uns des édifices de l’ère préspatiale remontaient à huit cents ans – et, pour la Terre, c’était une ville neuve. Je me rappelais le temps où je pensais que les bâtiments d’Oldcity étaient vieux. Il y avait eu tellement de rajouts intermédiaires qu’il était à présent malaisé de dire quel avait été l’aspect de la plupart des structures originelles. Celle que j’arrivais le mieux à discerner était un cône inversé, toute la construction en équilibre sur sa pointe de quelques dizaines de mètres de large.

– Ça a été construit lors de l’apparition des premiers composites, me dit Elnear en réponse à ma question. Les architectes de cette période avaient tendance à être un peu… hurluberlus.

Arrivèrent les mets, ordonnancés comme s’ils venaient directement d’une galerie d’art. Toucher quelque chose sur ce plateau si parfaitement présenté me répugnait mais j’avais trop faim pour résister bien longtemps. Le goût dépassait l’apparence. Je soupirai et balayai des yeux le paysage tandis que les feuilletés en forme de fleurs me fondaient dans la bouche. En me disant que je pourrais finir par m’habituer à ce genre de vie.

Je décochai un coup d’œil à Elnear. Elle me contemplait comme si elle regardait quelque chose qu’elle aurait l’idée de fixer sur une toile.

– Madame ?

J’avais brusquement conscience de chaque centimètre carré de mon corps. Je me demandais si je m’étais conduit sans le savoir d’une manière incongrue. J’avais supposé que Jardan m’avait inculqué suffisamment de protocole de base pour me permettre au moins de manger dans un lieu public.

Mais elle dit :

– Ce n’était pas une exagération de vous traiter de héros pour ce que vous avez fait hier soir. Ni de qualifier d’acte d’héroïsme ce que vous avez fait sur Cendres pour la Fédération… ce que vous avez tous fait là-bas mais particulièrement vous. Vous méritez…

Je détournai les yeux et la coupai :

– Non, ce n’en était pas un.

– Comment appelleriez-vous cela, alors ?

– Instinct de conservation. J’ai fait ce qu’il fallait que je fasse pour survivre. J’ai tué Vif-Argent parce que, sans cela, c’est lui qui nous aurait tués. Je n’avais pas le choix. Il n’y avait rien d’héroïque là-dedans.

Strictement rien. Je baissai la tête, la mine sombre. Le dessus de la table me renvoyait mon reflet.

– Comment avez-vous participé à la manœuvre d’infiltration qui l’a stoppé ?

Jusqu’à hier, elle ne savait même pas que Jule avait fait partie de l’opération et, jusqu’à aujourd’hui, elle ne l’avait pas cru… Mais, à présent, l’ignorance aveugle dans laquelle tout le monde était tenu commençait à prendre un sens pour moi. Ce que nous avions fait sur Cendres avait presque tout coûté à Centauri – et l’un d’entre nous avait été l’un des hommes de Centauri. Ils avaient dû faire tout ce qu’ils avaient pu pour étouffer les informations relatives à l’opération ou les déformer. Et les gens de Centauri n’étaient pas les seuls dans le coup. Peut-être n’était-il même pas tellement déraisonnable de penser que Shander Mandragora lui-même n’avait pas eu vent de l’affaire telle qu’elle s’était réellement déroulée.

Mon regard revint à Elnear. Il n’y avait rien d’autre que du respect, une curiosité de bonne foi derrière sa question. Je me mis à rire et secouai la tête.

– Comment ?… En y laissant des plumes comme ça avait été le cas pour tout ce qu’il m’était déjà arrivé de tenter à Oldcity. J’avais échappé à une équipe d’agents recruteurs et les gardes du district m’ont mis la main dessus pour avoir ridiculisé les Corbeaux du Travail. Ils m’ont testé pour voir si j’avais des facultés psi – ils testaient tous ceux qu’ils coinçaient parce que la H. A. F. T. recherchait des psions. Les psions sont tous des criminels, c’est bien connu. Autrement, comment en trouverait-on ? (Je souris et Elnear baissa la tête.) C’est à ce moment que j’ai fait la connaissance de Jule. Elle était dans le groupe, elle aussi. Siebeling était responsable de ce groupe. Il en avait fait une sorte de collectif de thérapie, un prétexte pour nous apprendre aux uns et aux autres à utiliser notre Don avec la bénédiction et les subventions de la H. A. F. T. La H. A. F. T. espérait que nous allécherions Rubiy… „

– Rubiy ?

– Vif-Argent… il s’appelait Rubiy. Il avait un nom, précisai-je sans bien savoir pourquoi cela m’ennuyait que personne ne s’en souvînt. Ils savaient qu’il cherchait à recruter du monde. Ils ne pouvaient pas l’alpaguer par d’autres moyens et ils se disaient que ce ne serait pas une grosse perte s’il découvrait la vérité et tuait quelques freaks…

Elle battit des paupières.

– Un catspaw, murmura-t-elle.

– Un quoi ?

– Un catspaw est quelqu’un dont quelqu’un d’autre se sert pour accomplir un travail désagréable ou dangereux.

– Ouais. (Je hochai la tête.) C’est tout à fait ça. Et ça a marché. Rubiy a jeté son dévolu sur quatre d’entre nous et il nous a envoyés sur Cendres pour travailler avec ses amis qui essayaient de tromper la vigilance de la Sécurité des Mines.

Il commençait à y avoir une certaine confusion dans les pensées d’Elnear.

– Si vous étiez infiltré au service de la H. A. F. T., alors pourquoi…

Elle se rappelait mes cicatrices.

Je me caressai le dos et un sourire tordit ma bouche.

– Comme je vous le disais, la vérité n’est jamais aussi simple. Siebeling et moi… on ne s’entendait pas trop bien au début. Il m’a viré du groupe et réexpédié au Travail sous Contrat. Mais quand Rubiy l’a su, il a profité de l’occasion : il a fait en sorte que je sois envoyé aux Mines. J’étais son complice sur place. (Le monde devint blanc, se perdit dans les souvenirs de ce que j’avais vu là-bas et de ce qu’on m’avait fait… de l’époque où je voulais que Rubiy réussisse. Il avait même compté là-dessus.) Rubiy m’aurait donné n’importe quoi en échange des Mines.

« Il me faisait confiance parce qu’il pensait que nous étions pareils tous les deux – morts à l’intérieur. Il y avait des moments où moi-même je le croyais presque. »

Mais il était dans l’erreur. Je clignai des paupières. La brûlure du souvenir me cuisait les yeux.

– Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?

Je baissai la tête. Mon assiette à moitié terminée me faisait l’effet d’une hallucination.

– A cause de Jule. Elle m’a appris certaines choses que Siebeling ne savait pas comment m’enseigner. Que j’étais encore… vivant. Que je pouvais encore m’intéresser à quelqu’un d’autre. (Je regardais toujours dans mon assiette.) Je dirais que cela, elle nous l’a appris à tous les deux. Je me demande comment elle en savait si long… (Comme Elnear gardait le silence, je changeai finalement de sujet.) Et puis, pourquoi avez-vous épousé un taMing, en définitive ? Pourquoi avez-vous laissé les taMing prendre tant d’emprise sur vous ? Ils vous ont forcée ?

Elle ébaucha un sourire en réalisant que je ne faisais qu’employer sa propre tactique.

– Oh non ! Personne ne m’a obligée à faire quoi que ce soit. J’ai épousé Kelwin parce que je le voulais et qu’il le voulait, lui aussi. J’étais beaucoup plus jeune, alors… (Ce n’était pas seulement aux années qu’elle pensait.) Je l’aimais beaucoup. Avais-je besoin de savoir autre chose ?

Elle avait pensé qu’elle avait défendu ses intérêts. Qu’il vivrait éternellement.

– Comment est-il mort ?

– Il était en voyage d’affaires à Dandrosa – pour Centauri. Il y a eu une panne intrasystème sur grande échelle… Les détails importent peu. On a découvert des indices de sabotage. (Ses doigts se nouèrent sur la table.) C’est arrivé peu de temps après la mort de la mère de Jule.

– Que lui était-il arrivé ?

– Elle avait un problème de drogue. (Elnear regardait dans le vide.) On a conclu à une overdose accidentelle. Mais, après, la famille a appris que Jule était… était… (anormale, disait son esprit sans pouvoir faire autrement, instinctivement)… une psion. Des soupçons se sont fait jour, on a parlé de je ne sais quel tripatouillage ou de falsification des organigrammes héréditaires…

– Autrement dit, vous pensez que les taMing l’ont tuée ?

Je me rappelais Lazuli disant mais pas tout à fait quelque chose à propos de la mère de Jule, la première femme de Charon.

Elnear haussa les épaules.

– Rien n’a jamais été prouvé… ni dans un cas ni dans l’autre. La mère de Jule avait des attaches avec Triple G. Ce mariage était supposé mettre de l’huile dans les rouages. Il impliquait l’échange de certains intérêts planétaires dans le système même où Kelwin a trouvé la mort.

– Elle était donc un otage.

Et peut-être un saboteur.

Elnear releva la tête, presque alarmée.

– Peut-être, en un sens. (Son regard se fit morne.) Mais ne sommes-nous pas tous otages de la fortune ?

– Votre mari devait donc peut-être mourir parce qu’elle était morte ?

Peut-être qu’après tout je ne tenais pas à me faire à cette vie-là.

– Qui sait ?

Elle se leva avec nervosité comme si une partie d’elle-même désirait que je la laisse seule. Mais une autre partie désirait ma présence, en avait besoin.

– Cela remonte à quand ?

– A seize ans.

Elle avait répondu sans hésiter. Elle aurait pu préciser le nombre de mois, de jours… de secondes.

– Cela aurait dû être Charon.

Elle se retourna, les poings serrés, maintenant. (Cela aurait dû être Charon.) La phrase s’était cristallisée dans sa tête à l’instant même où elle était sortie de ma bouche.

– Non, fis-je en la voyant ébaucher un froncement de sourcils, ce n’est pas vous qui y avez pensé la première.

Elle serra les lèvres, essaya de s’essuyer les yeux sans que je m’en aperçusse et se rassit, l’esprit aussi ouvert, aussi désarmé que pouvait l’être tout esprit humain.

– Tout ce que j’ai véritablement cherché depuis seize ans a été d’en finir une fois pour toutes.

Elle avait parlé si doucement que sa pensée était presque plus forte que sa voix.

Son travail, son héritage, sa vie. Essayer de s’accrocher à ce qui avait encore une signification, d’empêcher Centauri et les taMing de tout lui arracher : c’était devenu sa vie tout entière depuis la perte de son époux. Quand elle mourrait, ils perdraient aussi leurs placements parce qu’il n’y avait pas d’enfants, et ils le savaient. Il n’y avait rien d’étonnant à ce que remettre leurs horloges à l’heure ne l’ait pas intéressée une fois Kelwin disparu. Mais être assassinée, cela ne présentait pas d’attraits pour elle non plus… Il avait été facile de lui faire croire que quelqu’un voulait sa mort – quand on ne pouvait jamais être sûr que la mort de quelqu’un était due à des causes naturelles.

Sa physionomie se modifia : elle était maintenant prête à entendre ce que je voulais qu’elle sache.

– Qu’aviez-vous donc à me dire ?

Je jetai un coup d’œil aux glaciers de verre et de pierre qui nous entouraient, soudain de nouveau mal à mon aise. Peut-être cette terrasse en plein air était-elle aussi enclose que les bureaux en dessous mais je ne parvenais pas à le croire. Braedee avait dit qu’il me laisserait libre de mes faits et gestes mais je savais ce que valait sa parole. Il ne voulait pas que je dise la vérité à Elnear et Dieu seul savait qui d’autre avait les yeux ailleurs que dans sa poche.

L’ignorance était un bienfait, disait-on. Plus j’en apprenais sur ce monde, plus je me sentais devenir paranoïde. Je ne pouvais être sûr de rien sinon de moi-même. (Lady), dis-je très doucement en murmurant plus fort quelque chose de totalement insignifiant à l’intention d’éventuelles oreilles à l’affût. (Il faut que j’aie une certitude. Ne vous dressez pas contre moi…) Elle était assise immobile, comme pétrifiée, les muscles rigides. Moi seul pouvais dire qu’il se passait quelque chose en elle que personne d’autre n’était capable de déceler. Quand je fus vraiment certain qu’elle était prête, je projetai à nouveau, laissant le message se former comme se dépose la neige. (Lady… personne n’a jamais essayé de vous tuer avant la nuit dernière.)

Elle tressaillit sous le coup de la surprise et du désarroi. Je laissai les images imploser, réduites en miettes par son incrédulité, attendant qu’elle pût regarder en face ce que cela signifiait pour elle. (Je le sais depuis aujourd’hui. Une information que je tiens de Charon. De la même façon que vous la tenez maintenant de moi…)

Elle me regardait en battant constamment des paupières comme une droguée. Mais elle hocha la tête, me signifiant par ce geste qu’elle avait compris, qu’elle attendait la suite.

(Centauri a mis les choses en branle dans l’intention de vous vulnérabiliser, de vous faire peur, d’avoir barre sur vous.) Je lui montrai comment et pourquoi, utilisant les images comme un émetteur d’informations. Je commençais à recevoir le feed-back à mesure qu’elle réalisait que c’était la même sorte de harcèlement qu’elle n’avait cessé de subir, seulement en pis maintenant. Centauri cherchait avec d’autant plus de force à avoir raison d’elle qu’elle cherchait avec plus de force à s’en sortir. (Ils se sont servis de moi pour vous espionner exactement comme vous le pensiez, lady… même pour vous faire affronter Stryger.) Je grimaçai devant le choc que lui apportait cette trahison. (Un catspaw), pensai-je sans le vouloir. C’est comme ça qu’elle m’a appelé. C’est ce que j’ai été une fois encore. (Je ne savais pas. Ils se sont servis de moi !) Je laissai ma colère s’entrechoquer avec la sienne – j’en avais assez d’endosser le blâme. J’avais été le jouet de Centauri, moi aussi… et pas pour la première fois. (Centauri était partie prenante au complot monté contre Rubiy qui m’a fait frôler la mort de près. Et ils s’en sont tirés frais et dispos ! Si je hais la H. A. F. T. pour ce qui m’est arrivé sur Cendres, je hais encore davantage Centauri…) Je lui fis voir le comment et le pourquoi jusqu’à ce qu’elle eût acquis la conviction que ce qui était arrivé, je ne l’avais nullement voulu.

(Mais hier soir… cela a changé les choses.) Je lui montrai le reste. Qu’à présent, il y avait réellement danger et que Centauri ne souhaitait pas plus qu’elle meure qu’elle ne le souhaitait elle-même. Que même Charon pensait désormais que j’étais utile. Que je ne partirais pas avant que ce soit une affaire réglée et qu’elle soit en sécurité.

Elle me dévisageait sans plus cligner des yeux désormais comme si elle était au-delà de la colère ou de la surprise, presque au-delà de toute émotion.

– Merci, murmura-t-elle finalement, bien que ce ne fût pas ce qu’elle voulait dire.

Rien ne pouvait être plus loin de son esprit que la gratitude après ce qu’elle venait d’apprendre… et la manière dont elle l’avait appris. Et pourtant…

Elle avança une main tâtonnante. Ce dont elle avait besoin, c’était un contact réel et solide avec un autre humain… et elle ne nourrissait pas le moindre doute au fond d’elle-même : j’étais aussi humain qu’elle. Il aurait dû y avoir une meilleure façon d’exprimer cela mais j’étais incapable de l’imaginer. Aussi, je renonçai et pris son « merci » de la façon dont elle l’entendait. Au bout d’une minute, je me levai et dis :

– J’ai à présent des… affaires dont je dois m’occuper, madame. Je ne sais pas combien de temps cela prendra.

– Quel genre d’affaires ?

Brusquement, elle était à nouveau en proie à l’incertitude.

Je secouai la tête.

– Quelques faveurs à solliciter.

– Cela nous aidera à savoir ce qui s’est passé réellement hier soir ?

– Je l’espère… Il vaut mieux que vous ne posiez pas de questions, ajoutai-je, l’arrêtant dans son élan avant qu’elle en posât.

Elle serra les lèvres, plissant le front. Elle aurait souhaité que je la misse dans la confidence, ne croyant pas vraiment qu’il y eût des choses me concernant dont elle voulût réellement rester dans l’ignorance.

Au moment de faire demi-tour, j’hésitai.

– Lady, jusqu’à quel point, à votre avis, Stryger désire-t-il véritablement siéger au Conseil de Sécurité ?

Elle resta un bon moment à me regarder, la physionomie vide d’expression, puis secoua la tête.

– Vous ne pouvez pas penser qu’il chercherait à me faire tuer…

Son incrédulité sonnait presque comme un rire dans sa voix.

– Braedee ne croit pas que l’affaire de la bombe ambulante était un contrat. Moi, si. Il ne peut pas imaginer qu’un cartel organise un coup pareil par lui-même mais, à ses yeux, les cartels ont trop de fierté pour avoir recours aux tueurs à gages de Lack Market. Vous savez que Stryger a des cartels derrière lui. Ils ne voient en lui qu’un autre catspaw mais ce n’est pas ce que Stryger pense. Il veut ce siège au Conseil pour la même raison que vous : pour se libérer d’eux. Il veut le pouvoir, il le veut de toutes ses forces. J’estime qu’il serait prêt à tuer pour l’obtenir.

Elle secoua à nouveau la tête avec un demi-sourire en se levant de son fauteuil.

– Je comprends pourquoi vous avez cette impression, Cat. Mais croyez-moi. Itinérant Stryger est peut-être trop acharné pour son bien – il pèche même peut-être quelque peu par excès de fanatisme – mais il n’est pas mauvais.

– Il a menti, non ? Il vous a salie, il m’a sali, moi, devant Dieu et tout le monde pour en arriver à ses fins.

– Il a pu être sincère. Il affirme qu’il était mal informé.

– Pourquoi le défendez-vous ? (Elle ne répondit pas.) Croyez-vous encore vraiment qu’il vous surclasse ? (Mes bras retombèrent de part et d’autre de mon corps.) Lady, j’ai connu quelqu’un comme ça, une fois. Un type qui a lié connaissance avec moi dans la rue à Oldcity et qui m’a payé le premier repas correct que j’avais fait depuis près d’une semaine. Et pendant que je mangeais, il parlait. Il disait que les psions étaient des malfaisants, des êtres dénaturés à cause des aptitudes qu’ils avaient… (Quelque chose qui n’était pas réellement un rire me monta à la gorge. Je ne savais pas alors de quoi il parlait, ni pourquoi il disait ces choses en gardant les yeux rivés à mes yeux verts aux longues pupilles étirées…) Et puis, il m’a emmené dans une chambre qu’il avait louée et il m’a cogné… battu comme plâtre.

Elnear s’assit sur le bord de la table, bouche bée, s’efforçant de comprendre.

– Pourquoi ? murmura-t-elle enfin d’une voix faible. Pourquoi n’êtes-vous pas parti…

– Parce que c’était pour cela qu’il me payait.

Sur quoi, je sortis du restaurant.

17

– Tiens ! fit Argentyne quand elle eut ouvert la porte. C’est drôle mais je ne m’attendais pas à vous voir revenir. Pas si tôt, tout au moins. (Ses sourcils d’argent s’arquèrent, posant de muettes questions.) Ne me dites pas que vous vous sentez solitaire.

Elle bloquait l’entrée du Purgatoire et j’étais planté en bas des marches, soudainement plus intimidé que je n’aurais jamais pensé l’être.

– J’aimerais l’être. Solitaire, je veux dire… Daric est là ?

Elle éclata de rire et ébouriffa ses cheveux.

– Il fait encore jour ? (Elle leva les yeux vers le ciel.) Il ne vient ici que la nuit.

– Logique.

J’enfonçai plus profondément mes mains dans mes poches.

– Vous voulez le voir ?

– Non.

– Et vous n’êtes pas là pour me chercher des crosses sinon vous ne seriez pas venu seul. Alors, qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

Elle bâilla, le bâtonnet de camph qu’elle suçotait se balançant entre ses doigts. Je me rendis compte qu’elle bâillait comme un animal – en montrant instinctivement les dents. Parce qu’elle était nerveuse, un peu effrayée, même. Tout comme moi. Cela la rendait réelle, plus facile à regarder en gardant la tête froide.

– J’ai besoin de renseignements. (Je regardai la rue derrière moi. La ligne des eaux était à mi-hauteur du dôme mais une large bande de ciel était encore visible. La carte que j’avais gravée dans ma tête m’avait conduit jusqu’ici mais elle s’arrêtait à la ligne des eaux.) La carte s’arrête ici.

N’importe comment, aucun plan de la cité conservé dans les archives ne pouvait me dire ce que j’avais réellement besoin de savoir.

– Vous voulez aller au-delà des Fins Fonds ? (Elle paraissait à nouveau incrédule.) Seul ? Pourquoi ?

Maintenant que je savais vraiment pourquoi on leur donnait ce nom, je le regrettais.

– Ce n’est pas pour quelque chose que j’ai envie de faire. Ni dont j’ai envie de parler en pleine rue.

Je tendis le menton vers les passants qui tournoyaient derrière moi.

Argentyne s’écarta pour me laisser le passage.

– Excusez-moi. Je me lève tout juste. Il me faut toujours un bout de temps pour reprendre mes esprits. (Un sourire sans joie incurva ses lèvres.) Il est rudement tôt, vous savez.

Je lui souris à mon tour en franchissant la porte.

– Ouais, je sais ce que vous voulez dire. Enfin… je l’ai su.

– Vous avez été artiste ?

– En quelque sorte.

– Et puis, vous êtes devenu respectable.

Elle me pilota dans le hall et me fit descendre la rampe. Elle portait une robe douillette qu’on aurait dit faite avec un dessus-de-lit. Les couleurs en avaient pâli depuis longtemps. C’était une parure qu’elle mettait parce qu’elle l’affectionnait. Je regardai mon costume soigné et irréprochable qui portait la marque de Centauri.

– Pas par choix délibéré.

Le club était presque vide. La lumière du jour tamisée était grise. Deux projecteurs indifférents en éclairaient les coins sombres pour que les nettoyeurs bourdonnants qui aspiraient les détritus, vestiges d’une nuit qui n’avait pas été de tout repos, puissent terminer leur travail. L’espace et le silence donnaient à la boîte un aspect différent de celui qui avait été le sien la veille. Sur la scène, une poignée de types était rassemblée autour d’une banale table nue, vautrés sur le petit îlot de coussins qui l’entourait et l’air d’avoir exagérément pompés… allez savoir quoi. Je reconnus les artistes qui avaient participé au symb d’Argentyne.

– Répétition, m’expliqua-t-elle en désignant le podium d’un geste de la tête.

Cela faisait davantage penser à une gueule de bois collective.

– C’était absolument incroyable, cette nuit, dis-je, me remémorant comment la musique jouée par chacun se confondait avec celle des autres pour tisser un parfait lacis de sons, les visuels à vous fausser l’esprit qui ondulaient à travers le bruit – et me rappelant soudain qui elle était, je me sentis à nouveau gauche et intimidé.

Elle me regarda, prête à lancer un commentaire sur ma performance personnelle, mais, voyant ma tête, elle se contenta de dire :

– Je suis heureuse que vous ayez apprécié. Que vous ayez au moins apprécié quelque chose de cette soirée.

Elle baissa les yeux, la mémoire brouillée par son embarras et les vestiges de sa colère à l’endroit de Daric, et nous nous retrouvâmes toujours sur le même terrain.

– Ce n’était pas le public habituel, reprit-elle. Il s’agissait d’une party privée. Je tenais seulement à ce que vous le sachiez.

Que je sache que cela ne se reproduirait plus.

Je ne dis rien.

– Vous aimez la ziquette, hein ? demanda-t-elle pour meubler le silence. (J’opinai.) Vous êtes sûr de ne pas vouloir vous faire un circuit vous-même ?

Elle escalada le podium et me tendit la main pour m’aider à y grimper. Ce n’était pas là une proposition qu’elle faisait souvent, ni qu’elle faisait à n’importe qui. C’était une excuse. Et quelque chose de plus.

Je montai sur la scène derrière elle, plus que surpris. Mais une sorte de panique commença à me saisir à la gorge à la seconde précise où je songeais sérieusement à prendre cette offre au sérieux. Je secouai la tête.

– Je n’ai aucun talent.

– On ne peut jamais savoir tant qu’on n’a pas essayé. Nous pourrions vous connecter nous-mêmes. Personne n’aurait besoin de le savoir. Ça se fait en un rien de temps. Et, en plus, c’est indolore. (Elle souleva sa chevelure pour me montrer la fiche couleur chair qu’elle avait derrière le cou. Elle pensait toujours à ce qu’elle avait ressenti la nuit dernière.) N’aimeriez-vous pas découvrir…

Elle voulait découvrir, elle, ce que cela donnerait de me relier à quelque chose de plus vaste et de jouer de mon esprit comme d’un instrument. Son regard aux reflets de cuivre fixé sur moi me mettait au défi.

Je me tournai vers les musiciens, me demandant ce qu’ils pensaient.

– Peut-être… un autre jour. Pas aujourd’hui.

Je haussai les épaules. Pour l’heure, j’avais bien autre chose en tête. D’ailleurs, elle avait beau penser que ce ne serait rien, si les détecteurs de la Sécurité de la H. A. F. T. repéraient cette prise, je serais dans un beau merdier.

– N’importe comment, ce que vous avez fait hier soir était confondant de réalité. Si vous êtes capable de réaliser ça rien qu’avec votre tête, vous n’avez pas besoin d’un psion.

Elle balaya le compliment d’un geste du bras.

– Des hologrammes. Des petits trucages. De la bricole. Je peux imaginer une chose mais pas la faire partager, vivre par les gens, même en jouant sur l’illusion. Vous saviez, vous, que ce n’était pas réel…

Je souris.

– Oui… mais je l’oubliais. Et ça, c’est la vraie magie, non ? Si vous pouvez faire oublier aux gens que ce n’est pas réel.

Elle eut un haussement d’épaules, contrariée mais flattée.

Deux des musiciens se mirent à frapper dans leurs mains en poussant de longs coups de sifflet comme nous nous dirigions vers eux. Je sentis mes joues virer au rouge, me figurant que la soirée que j’avais passée au club était la raison de ces démonstrations.

Mais l’un d’eux me dit :

– Salut, Cat. Je t’ai vu au Morning Report.

Et les autres d’approuver du chef.

Argentyne se tourna vers moi avec curiosité.

– Que s’est-il passé ?

Elle se demandait tout d’un coup si je n’étais pas venu chercher refuge ici à cause de quelque chose que j’aurais fait.

– Il a seulement sauvé ton régulier et une flopée d’autres grossiums après que tu l’as eu viré du club. Il y a eu un assassin qui a explosé et s’est transformé en viande hachée dans une baraque aux taMing, la nuit dernière.

La flûtiste m’adressa une gracieuse révérence. Elle était vêtue d’une tunique métallique aussi longue et aussi fine que les tubulures flexibles qui remplaçaient les doigts d’une de ses mains.

– Daric ? demanda Argentyne avec un brutal pincement au cœur – culpabilité effroi. Daric… il va bien ?

Je hochai la tête sans faire preuve d’un enthousiasme outrancier.

– Vous l’avez sauvé ?

– Par accident. (Quelqu’un rit mais ce n’était pas elle.) J’avais mission de protéger lady Elnear. Le hasard a voulu qu’il se soit trouvé là.

Elle continuait de me regarder à travers un brouillard d’émotions mêlées.

– Ô mon Dieu ! murmura-t-elle en se détournant. Pourquoi ne me l’a-t-il pas dit lui-même ?

– Tu attends encore qu’il se conduise comme un être humain ? fit un des musiciens qui portait un clavier sur la poitrine. Qu’il te traite comme un être humain ?

– Oh ! Fous-moi la paix, Jax ! On t’a demandé quelque chose ?

J’avais le sentiment qu’il y avait sous cette peau et cette chevelure d’argent quelqu’un de beaucoup plus normal que l’était Daric, peut-être beaucoup plus ordinaire qu’Argentyne acceptait de se l’avouer à elle-même.

– Daric avait l’air rudement secoué, dit doucement quelqu’un d’autre. Ne te mets pas martel en tête pour ça. Peut-être que ça lui mettra un peu de plomb dans la tête.

Celui qui avait parlé sourit d’une oreille à l’autre. Ses dents, larges et blanches, contrastaient avec sa peau et sa barbe d’un noir bleuté. La barbe était glissée sous sa ceinture et un instrument qui ressemblait à un sac de lumière était enfoncé dans son cou.

– Depuis quand est-ce que tu te lèves si tôt, Minuit ? lui demanda Argentyne, les nerfs toujours à fleur de peau.

Il haussa les épaules et cligna des paupières. Ses yeux étaient injectés.

– Levé, moi ? Je ne me suis pas couché.

Elle esquissa un sourire et tortilla les épaules pour se calmer.

– Bien, murmura-t-elle à mon intention et se frottant la figure. Merci quand même – même si je vous remercie pour rien. Dites-moi ce que vous cherchez. Si nous l’avons, vous l’aurez.

Je lançai un coup d’œil aux musiciens derrière elle.

– Ils sont de la famille, me rassura-t-elle. Et ils ne se choquent pas facilement.

Elle s’assit au bord de la scène, balançant ses pieds nus dans le vide. Les musiciens haussèrent les épaules et, s’affalant à nouveau là où ils étaient, ils attendirent la suite.

Je m’assis à mon tour. Cela me donnait l’impression de passer un peu plus inaperçu.

– Il me faut de la drogue.

Argentyne eut une grimace presque imperceptible. Elle prit le bâtonnet de camphre qu’elle mâchonnait et le contempla.

– Pourquoi ne demandez-vous pas tout simplement à Daric ?

Je fis la moue.

– Pour deux raisons. La seconde est qu’il n’a pas ce dont j’ai besoin.

Cette fois, ce furent ses sourcils qu’elle fronça.

– Vous êtes camé à ce point-là ? C’est de la hard que vous voulez ?

Elle était surprise.

Je secouai la tête.

– Juste de la came difficile à se procurer. Topalase-AC.

Elle me considéra d’un air confondu.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? Jamais entendu parler.

– Cela me permet d’utiliser mon psi.

– Vous avez besoin de drogues pour ça ? Je pensais que vous étiez né avec.

– Le fait est, fis-je laconiquement, ne désirant pas m’étendre davantage là-dessus.

– Hmm. (Elle replia ses genoux, les mains autour des chevilles.) Pourquoi Centauri ne vous donne pas ce que vous voulez ?

– Charon taMing ne peut pas souffrir les freaks. Jule, la sœur de Daric, est une psion. Il a peur de moi.

– De vous ?

Elle éclata de rire.

– Dois-je considérer cela comme une insulte ?

– Oh ! Fichtrement pas ! (Elle brandit une main dans ma direction.) Jésus ! Avez-vous vu Charon…

– Et comment !

– Alors, vous savez ce que je veux dire… Ainsi, ils veulent que vous exécutiez votre numéro de trapèze mais sans vous fournir l’équipement requis, c’est ça ?

– C’est ça, acquiesçai-je. Mais Braedee m’a dit qu’il ne ferait rien pour m’empêcher de me le procurer.

– Vous tenez vraiment à vous faire griller la cervelle ? Vous vous intéressez tellement à eux ? Pourquoi ne pas tout simplement jouer le jeu, faire l’ahuri et empocher votre salaire ?

Je réfléchis et la dévisageai.

– Pourquoi allez-vous avec Daric ? Juste pour l’argent ?

J’avais dit cela sur un ton un peu plus agressif que je ne l’avais voulu.

(Allez vous faire foutre…) Je l’entendis dans ses yeux mais son expression se modifia.

– Ce n’est pas comme cela que ça se présente. Il n’est pas ce qu’il semble… (Se rappelant la soirée, elle s’interrompit de façon abrupte.) Enfin, peut-être qu’il l’est… mais pas quand nous sommes seuls. (Sa main se contracta douloureusement tandis qu’elle refermait son poing.) Je m’intéresse à lui…

– Vous l’aimez.

J’avais dit tout haut ce qu’elle ne pouvait se contraindre à dire. C’était une question que je posais même si ce n’étaient pas mes affaires parce que cette seule idée me paraissait en tout point incroyable.

Il y avait de l’irritation dans le regard qu’elle me décocha.

– Quelquefois… Et puis après ? Ce ne sont pas vos oignons, mon garçon.

– Je sais.

Elle médita là-dessus pendant une minute.

– Vous vous intéressez à lady Elnear ?

Je hochai la tête.

– Oui. Je crois.

En même temps, j’étais surpris. Sans le vouloir, je pensai à Lazuli et à ses enfants. Effleurai l’émeraude fixée à mon oreille. Laissai retomber ma main.

– Lady Elnear veut changer l’univers, dit Argentyne. Vous aussi ?

– Juste une partie.

Elle rit.

– Vous avez gagné, mon petit vieux. (Elle se mit debout et se tourna vers les musiciens.) Je ne sais pas quelle sonnette tirer. Est-ce que l’un de vous sait où il pourrait trouver quelqu’un susceptible de lui procurer ce qu’il veut ?

Ceux qui étaient encore réveillés haussèrent les épaules, des têtes oscillèrent. Non.

– Nous ne prenons guère de drogue, dit-elle comme si elle devait donner une explication. Ça flanque notre timing en l’air. (Elle se gratta la tête en regardant ses pieds.) Daric connaît le territoire mieux qu’aucun d’entre nous. Vous avez eu hier soir un aperçu de sa panoplie de fantasmes. Il se dope à fond et il rend service à ses amis. (Qu’il se came trop, qu’il soit déjà trop accro la tracassait.) Si vous ne voulez pas lui demander, je peux vous dire à qui vous adresser et où mais sans vous promettre qu’ils seront en mesure de vous dépanner. Peut-être qu’ils sauront qui pourrait le faire. Mais, franchement… (elle me fit face à nouveau)… à votre place, j’en parlerais à Daric avant d’essayer de vous lancer tout seul dans l’aventure, même si je ne pouvais pas le sentir. Si les Fins Fonds ne sont pas indiqués sur les plans de la cité, c’est qu’il y a une raison, vous savez. C’est le Lack Market qui y fait la loi. Et ses règles sont tout à fait différentes.

J’acquiesçai du menton.

– Oui, je sais. Mais j’ai grandi dans un endroit qui y ressemblait. Je connais la façon de penser des gens qui le fréquentent. Je saurai ce qu’ils pensent si besoin en est.

– Il n’existe pas deux endroits qui soient identiques. (La ride d’ennui se creusait toujours profondément entre ses sourcils d’argent.) Mais si c’est vraiment ce que vous voulez… (Comme je gardais le silence, elle haussa les épaules.) Vous ne pouvez pas y aller dans cette tenue. Vous seriez mort avant d’avoir parcouru cent mètres. Venez par-derrière. On a plein de frusques, vous n’aurez qu’à faire votre choix.

L’un derrière l’autre, nous passâmes par les coulisses et suivîmes un couloir donnant sur une porte qu’Argentyne ouvrit. Je me retrouvai dans un débarras qui ressemblait à une fripe atteinte de dépression nerveuse : des fringues empilées les unes sur les autres, se balançant à des crochets, suspendues à des portemanteaux, accrochées aux murs.

– Vous n’avez qu’à vous servir, dit-elle en entrant.

Il régnait dans la pièce une curieuse odeur de moisi.

– Je n’avais encore jamais vu autant de vêtements de ma vie, fis-je.

– Ici, vous pouvez être ce que vous avez envie d’être – n’importe quoi. Les habits font de l’homme… une femme, si vous le désirez. Ou vice versa. (Avec un sourire, elle me lança une longue jupe à rayures. Je secouai la tête et la laissai tomber.) L’androgynie a beaucoup de succès à l’heure actuelle. Vous ne feriez pas tache.

– Si je dois courir, je risquerais de me prendre les pieds dedans. (Je décrochai un maillot ample, jaune foncé, que je tins devant moi. Des symboles d’une langue préspatiale y étaient imprimés à l’intérieur d’un cercle.) Il y a à peu près cinq ans, les rôles à transformation étaient très populaires à Quarro. Les modes reviennent tout le temps.

J’ôtai ma veste et ma chemise.

– Peut-être qu’un jour cela voudra même dire quelque chose. (Elle flanqua un coup de pied dans un tas de vêtements.) Quarro, hein ? (Elle paraissait impressionnée.) Vous devez être un vrai créateur de mode.

Je ris brièvement en enfilant le maillot. Il était grand et lâche mais ne gênait pas mes mouvements.

– Quand je vivais là-bas, j’avais souvent de la chance si j’avais une chemise sur le dos.

– Hm-mmm. (Elle s’empara d’un chapeau emplumé qu’elle se mit sur la tête.) Etre pauvre, c’est cata, surtout dans une ville riche.

– Je ne peux pas vous dire.

Elle me regarda, interloquée.

– A Oldcity, si vous n’aviez pas une ligne de crédit, vous ne pouviez même pas partir. Je n’ai jamais vu Quarro.

Elle se rembrunit. Soudain, elle avait intérieurement froid.

– Etre pauvre, c’est cata partout. C’est pourquoi j’ai tenu à avoir ce club. Quand mes cinq minutes de gloire seront passées, je veux avoir un coin à moi.

Je perçus qu’elle pensait à sa famille. Qu’elle se rappelait comment son père l’avait fichue pour de bon à la porte le jour où elle était rentrée à la maison avec sa peau d’argent.

J’approuvai, pensant à Jule et à Siebeling.

– C’est compréhensible, fis-je doucement.

Je jetai mon dévolu sur une paire de jambières en tricot brun et un épais blouson de cuir. Il me protégerait tant soit peu si j’avais de petits ennuis. Mais si c’étaient de graves ennuis, même une armure ne pourrait rien pour moi.

– Depuis combien de temps êtes-vous avec Daric ?

– A peu près un an et demi. Je l’ai rencontré juste après qu’on a eu commencé à faire les clowns. (Elle avait les yeux fixés sur moi mais son regard était ailleurs.) On faisait tourner cet exquis club privé à la limite des eaux, juste sous les étoiles. Tout le monde était célèbre d’une manière ou d’une autre mais c’était pour nous que tous venaient. Ça a été la nuit la plus incroyable de ma vie. Et puis Daric est venu me voir après le spectacle. Il m’a donné une rose d’argent et il a dit : « Toute votre vie, vous m’avez attendu. Laissez-moi vous montrer pourquoi. »

Elle le voyait, le voyait tel qu’il était cette nuit-là : jeune et beau, riche et sûr de lui. Se rappelait comment il l’avait regardée – comme s’il n’avait jamais vu quelqu’un d’aussi ravissant. Se rappelait comment il lui avait fait croire que chacun de ses mots était l’expression de la vérité…

Je me détournai, regrettant d’avoir posé cette question.

– Vous aimez sa famille ?

Elle revint au présent et son sourire se fit sinistre.

– A peu près autant qu’elle m’aime, moi. Ils me flanquent une trouille verte.

Je hochai la tête.

– Quand je vous ai vue avec eux, vous aviez l’air de passer un joyeux moment à faire grimper leur tension artérielle.

Elle leva la main et esquissa une révérence.

– Je suis une artiste. Cela fait partie du jeu, cher… Daric s’en régale beaucoup plus que moi. (Son sourire s’adoucit.) Je me souviens de vous, cette nuit-là. Vous aviez l’air en état de choc. Comme si vous aviez fait un atterrissage forcé sur la mauvaise planète.

– C’était exactement ça.

– J’avais de la peine pour vous. Jusqu’au moment où vous avez tenu tête à Daric. Alors, j’ai pensé qu’après tout vous étiez peut-être un survivant.

– Oui, dis-je en baissant les yeux, question survivance, je sais assez bien me défendre, n’importe comment.

– Cat… (Je relevai la tête.) Demandez à Daric. Il peut vous faire avoir ce que vous voulez. Je peux même le lui demander à votre place si vous préférez. Il me doit bien ça.

Je secouai la tête.

– Je ne peux pas lui faire confiance.

Je n’en savais déjà que trop en matière de politique.

– Je sais ce que vous pensez de lui. (Elle lança au loin son bibi emplumé d’un geste impatient.) Vous avez raison, c’est un détraqué. Mais il y a réellement un être humain à l’intérieur….

– C’est bien de cela que j’ai peur.

Elle pencha la tête de côté.

– Ah bon ? Vous considérez que vous ne pouvez faire confiance à aucun d’entre nous, hein ? Vous pensez que nous sommes tous pourris parce que vous êtes capable de lire dans notre esprit et connaître tous nos sales petits secrets…

Je ramassai une paire de gants épais.

– Non, je ne pense pas que… (Je mis les gants.) En tout cas, j’essaie.

– Daric me traite comme personne ne m’avait jamais traitée.

Elle songeait à tout ce qu’il avait fait pour elle, à tout ce qu’il lui avait donné. Tout ce qu’elle voulait. Il lui avait monté son club comme je l’avais supposé mais c’était à elle qu’il appartenait, pas à lui.

– Quand il ne vous traite pas comme de la merde. Et pourquoi en irait-il autrement ? Vous êtes belle, vous êtes célèbre et sa famille voit en vous une rien-du-tout. Vous êtes tout ce dont il a besoin.

– Ses besoins, vous ne les connaissez pas. Et vous commencez à me casser les pieds.

– A-t-il jamais fait quelque chose d’aussi chevaleresque pour quelqu’un, vous mise à part ?

Elle réfléchit, fouillant sa mémoire.

– La fille, laissa-t-elle tomber après avoir peut-être attendu un peu plus qu’elle n’aurait voulu. Il y a quelque temps, il a amené une petite gosse ici. Elle avait reçu une sérieuse raclée. (Son visage se crispa.) Il a dit qu’il l’avait trouvée dans la rue et qu’il ne pouvait pas l’y laisser. Il nous a demandé d’aider cette gamine. Alors, on l’a aidée. (Elle mit les poings sur ses hanches comme si elle attendait que je la complimente.) Il a agi comme cela par pure et simple bonté d’âme.

Quelque chose lui revenait à la mémoire à propos de cette fille, quelque chose de bizarre. Elle avait l’air d’une fille de rien du tout, d’une fille des rues. Ses vêtements étaient crasseux. Mais ses traits… Elle avait quelque chose d’une exotique. Des yeux trop verts aux pupilles trop allongées. Comme si elle avait subi une intervention de chirurgie esthétique onéreuse…

– Une psion, dis-je. D’après son apparence c’était une psion.

– Qui ? (Argentyne secoua la tête.) La petite, vous voulez dire ?

Sans me demander comment je savais à quoi ressemblait cette gosse, elle me décocha le regard que les déplafonnés me jetaient toujours quand je répondais à des questions qu’ils n’avaient pas posées.

– Je ne sais pas.

– Elle n’a rien fait ? Elle n’a pas utilisé son psi ?

– Pas pendant qu’elle était ici. (Nouveau hochement de tête.) Mais elle n’y est pas restée bien longtemps. Daric l’a amenée un soir. Elle était en état de choc, à ce moment-là. Elle ne pouvait même pas bouger toute seule. On l’a pansée et on l’a mise au lit au premier. Quand je suis entrée dans sa chambre le lendemain matin, elle était déjà partie. Je ne l’ai jamais revue. Daric m’a interrogée. Cela l’intéressait vraiment de savoir ce qu’elle était devenue, si elle allait bien.

Daric taMing jouant les protecteurs pour une freak ! J’étais dépassé. Peut-être qu’elle lui rappelait Jule… sauf que je croyais qu’il détestait Jule. Je me demandai s’il ne l’avait pas cognée lui-même.

– Je ne peux quand même toujours pas lui faire confiance pour cette histoire. Vous allez me promettre de ne pas lui dire que je suis passé au club.

Argentyne lâcha un soupir.

– Si vous êtes obsédé à ce point-là, qui suis-je pour vous mettre des bâtons dans les roues ? (Elle considéra mes vêtements.) Et avec toute une collection, c’est cela que vous avez choisi ? fit-elle en agitant la main.

Je ne répondis pas. Je ne pouvais chasser de mon esprit l’image d’une petite fille perdue aux yeux verts, si terrifiée que tout ce qu’elle avait pu faire avait été de disparaître. Avait-elle su plus que moi pourquoi quelqu’un avait voulu la battre comme cuir ? Peut-être que personne ne pouvait comprendre une chose comme ça…

– Cat.

Argentyne me faisait face sans même que je me fusse aperçu qu’elle avait changé de place.

Je reculai, étonné. Et me souvins qu’elle avait dit quelque chose au sujet de mes vêtements.

– Merci pour les frusques, bredouillai-je. Dites-moi seulement qui je dois chercher. Après, je m’en irai et je cesserai de vous casser les pieds.

– On pourrait peut-être vous peindre un peu le corps d’abord… me proposa-t-elle, et je me rendis compte qu’une partie d’elle-même essayait encore de gagner du temps.

Elle avait vraiment peur que je ne file et que je ne me fasse marteler le crâne à coups de pied.

Je pivotai sur mes talons, agacé.

– Non. (Je désignai les vêtements.) Je sais ce que je fais. (J’hésitai, réussis à sourire.) Mais merci de vous inquiéter si je le sais ou pas.

Elle sourit à son tour, résignée.

– C’est ma malédiction. (Elle me noua un foulard vert effiloché autour de la tête.) Allons-y.

Et, secouant le menton, elle avança vers la porte.

18

Le métro qui reliait l’île de N’Yuk à l’île appelée Stat avait été construit il y avait près de trois cents ans. Originellement, ç’avait été une ligne express sans arrêts intermédiaires. Mais on avait commencé à manquer de place en haut et la cité s’était développée au-delà de la terre ferme, gagnant les eaux froides et noires du port.

A présent, la majeure partie du fond marin s’étendant entre les îles était le soubassement d’une cité de plein droit et des dômes transparents s’agglutinaient comme un paquet d’œufs de poissons sur cette plate-forme vaseuse pour l’assécher à l’intention de ceux qui respiraient de l’air.

Mais personne ne pouvait dire que cette partie de la ville avait un attrait particulier et, tout comme Oldcity, elle était devenue l’habitat du rebut de la société, des perdants et des toxicos, le genre d’individus qui passaient entre les mailles des filets des cartels – par choix délibéré ou parce qu’ils n’y pouvaient rien et ne trouvaient personne d*autre qui voulût les aider.

Il y avait maintenant des arrêts sur la ligne et je descendis au troisième. Pour gagner la surface, je dus grimper quelque trois cents marches dans une odeur de pisse parce que l’ascenseur n’était pas en état de marche. La caverne garnie de pilastres qu’était la station proprement dite n’était pas tellement moche : la H. A. F. T. gérait les services ici comme elle le faisait partout dans le District du Commerce fédéral. Et on pouvait lui tirer son chapeau. Mais elle laissait les épaves humaines qui vivaient ici dériver à leur gré au lieu de s’occuper aussi d’elles. Elle avait besoin de son vivier de désespérés, de sa réserve de main-d’œuvre non qualifiée éparse dans toute la galaxie à la disposition des agences de recrutement qui la vendaient aux cartels pour exécuter leur sale travail.

J’enjambai un chien malade qui gisait, pantelant en haut des marches baignées de lumière, les mains serrées dans les profondeurs des poches de mon blouson tout en regardant autour de moi les graffiti et les ordures. Je ne voulais toucher à rien, je ne voulais pas que la crasse graisseuse se colle à ma peau et me pollue. Je me rappelais ce que ça avait été autrefois quand j’étais un type comme ceux-là, et cela me rendait malade. L’époque où je ne savais pas où commençait la crasse et où s’arrêtait la peau – et où je m’en balançais…

– Merde… murmurai-je.

Je m’arrêtai et me forçai à m’appuyer contre un mur pour m’orienter. Je savais maintenant que j’étais resté trop longtemps parmi les taMing. Je n’avais pas seulement commencé à oublier ce que j’étais en réalité : j’avais commencé à me prendre en haine. Ce devait être contagieux. Je remontai mon col et m’éloignai de l’escalier de la station. Je croyais presque sentir encore l’odeur des fonds marins, cette puanteur et ces relents de goémon dont il m’arrivait parfois à Oldcity d’aspirer une bouffée quand, par hasard, un souffle d’authentique air marin me parvenait. Mais le fond marin était enterré sous le monomoléculaire et les composites. Ce n’était que mon imagination qui essayait de compenser l’odeur des miasmes croupis de la sueur et de l’urine.

C’était l’endroit qui m’intéressait, la station Free Market. Argentyne et les musiciens me l’avaient décrite, chacun comblant les lacunes des connaissances des autres, jusqu’à ce que la carte mentale que j’en dressais fût aussi claire que possible. Le dédale des rues a voisinant l’entrée du métro constituait le cœur du quartier des affaires appelé Lack Market. « Tout ce que vous voulez » était le slogan de Lack Market. Des V. R. P. tout disposés à fournir le genre de services dont les cartels juraient la main sur le cœur qu’ils n’existaient plus parcouraient la place, croisant ceux qui étaient en quête de ces services et ceux qui étaient là parce qu’ils n’avaient nulle part ailleurs où aller.

Je m’immobilisai tout à coup, regardant à travers la foule. Quelqu’un se frayait son chemin au milieu d’elle – quelqu’un que je connaissais. Stryger. Il était revêtu d’une cape et entouré de son escorte mais, apparemment, les correspondants des médias brillaient par leur absence. Personne ne se retournait même sur leur passage. Je me dissimulai derrière un kiosque couvert d’affiches atteintes de pelade et effleurai son esprit, me demandant ce que diable il pouvait chercher en de tels lieux. Et espérant que ce fût quelque chose de bien moche.

Il se retourna. Il éprouvait de la pitié, de la satisfaction… mais c’était tout. Il y avait juste de l’autre côté de la place un des refuges qu’il avait payés de son propre argent. Il était venu dans les Fins Fonds pour voir par lui-même le travail qu’on y faisait. C’était la seule raison de sa présence ici. Il n’y avait pour l’heure rien d’autre dans son esprit. Absent le vote de l’Assemblée, absent le siège à pourvoir au Conseil, absent le génocide… Je le vis disparaître dans les profondeurs du métro tandis qu’une sorte d’engourdissement s’emparait de moi. Autrefois, tout ce qu’il voulait était de faire le bien de cette manière. Peut-être qu’une partie de lui-même le voulait encore. J’essayai de me l’imaginer dans cette perspective, celle dans laquelle tout le monde le voyait – utilisant l’argent et le pouvoir dont il disposait uniquement pour faire le bien.

Cela me donna mauvaise conscience. Abandonnant ma cachette, je m’enfonçai dans la foule.

Des marchands à la sauvette avaient installé leurs éventaires ou étaient simplement accroupis par terre, la nourriture et la camelote qu’ils vendaient tout autour d’eux, embouteillant la circulation pédestre. Leurs glapissements stridents et leur musique assourdissante noyaient les questions chuchotées et les réponses murmurées des transactions véritables qui se poursuivaient. D’après Argentyne, il arrivait parfois que des gardes fassent leur apparition juste pour que les choses se passent dans l’ordre mais, pour le moment, je n’en voyais pas un seul à l’horizon. C’était comme à Oldcity : tout ce qui les intéressait, c’étaient les apparences, un point c’est tout. Ici, ce n’était pas leur place, ni littéralement ni figurativement, et ils le savaient. On pouvait faire et acheter tout ce qu’on voulait pour autant que ce fût en quantité.

Je sortis ma main gauche de ma poche et la serrai sur mon col : signe indiquant que j’étais à la recherche de drogue. Quand j’en eus le courage, je plongeai dans cette mer de grotesques, de chineurs et d’épaves. Je voyais d’autres mains étreignant un col. Certaines avaient les phalanges toutes blanches. Et il y avait des mains croisées dans le dos, des mains étreignant le poignet opposé, des mains posées sur une cuisse qui tenaient un discours muet, toutes envoyant des messages différents à qui était à l’écoute. Si l’on ne connaissait pas les codes, on pouvait marcher des heures entières sans jamais recevoir la moindre réponse de ceux qu’on désirait rencontrer. Cette signalisation était différente de celle que je connaissais mais de manière subtile. Sondant les pensées à mesure que j’avançais, je recoupais les signes avec leurs significations, j’apprenais, je stockais ces éléments dans ma mémoire. Si je commettais de grosses bourdes, cela pourrait passer inaperçu aux yeux de certains. Mais, d’un autre côté, certains pourraient aussi… Je fis un écart pour éviter quelque chose d’humain de la taille d’un cheval qui tirait un camé à moitié nu au bout d’une chaîne.

Les uns après les autres, des dealers m’abordaient pour me proposer le shit habituel qui se fourgue dans la rue. Tous secouaient la tête quand je leur disais ce que je voulais. Tous connaissaient les noms qu’Argentyne m’avait dit de citer, ceux des pourvoyeurs avec qui Daric faisait le gros de ses affaires, mais personne ne l’admettait. Certains, en entendant ces noms, décampaient comme si j’étais du poison. Mais d’autres se contentaient de garder le silence, puis ils partaient vérifier. J’aurais dû savoir qu’aucun ne me croirait sur ma bonne mine : ils ne pouvaient pas lire dans mon esprit. Daric rencontrait généralement ses dealers au Purgatoire, m’avait précisé Argentyne… à mi-chemin de son univers et du leur. Ils ne se baladeraient pas personnellement au milieu de cette cohue. Aussi, je n’avais pas d’autre solution que d’attendre et d’espérer que l’un d’entre eux serait suffisamment intéressé pour envoyer quelqu’un me chercher.

Je continuai donc de tournicoter en faisant des crochets pour éviter les pickpockets, les mendiants et les vendeurs qui essayaient de me fourguer des trucs que je n’avais aucune intention d’acheter. Un môme décharné qui avait le nez qui coulait et une affreuse cicatrice en travers d’un œil, et traînait derrière lui une petite fille encore plus maigre que lui me tira par la manche en pleurnichant :

– S’il vous plaît, mister, s’il vous plaît…

Ma première impulsion fut de le repousser mais je n’en fis rien. Je fouillai dans mes poches toujours pleines de ferraille, une habitude qui m’était restée de l’époque où mon poignet était aussi nu que le sien. Je lui en donnai une poignée. Il disparut pour être remplacé par un autre avant que j’eusse pu faire un pas, puis par un autre, puis encore par un autre jusqu’à ce que mes poches fussent vides. Voyant que je n’avais plus rien à leur donner, les mendiants s’égaillèrent à la recherche de nouveaux marchés et d’argent frais et je pus enfin circuler. Il existait des trous qu’on ne pouvait en aucun cas remplir, même si votre crédit ne passait jamais au rouge.

Je jetai un coup d’œil à ma banque de données et lâchai un juron en voyant l’heure qu’il était. Je levai la tête mais il n’y avait rien à voir – le dôme, tout là-haut, se confondait avec la mer et était invisible. Le ciel était une vaste étendue d’un vert diffus reflétant la lumière de ces étoiles qu’étaient les lampadaires. Jamais vos espoirs n’allaient plus haut dans un endroit comme celui-ci. Je me demandai à quoi les Fins Fonds ressemblaient vus d’en haut pour les créatures étranges qui nageaient à l’extérieur. Au moins, j’avais toujours ma banque de données. Dans une foule de cette espèce, ce n’était pas rien. J’y avais adapté un verrou de blocage, sachant combien il était facile de détacher la dragonne habituelle.

Je m’appuyai contre un lampadaire à la limite de la place et secouai ma main qui commençait à s’engourdir à force d’être agrippée à mon col. J’étais fatigué… crevé. Chaque seconde qui passait tandis que je guettais était une preuve de plus que je n’aboutissais nulle part. Dans une de ces rues, derrière des portes munies de systèmes de sécurité plus dissuasifs que n’en avaient la plupart des ambassades de cartels, il y avait quelqu’un qui, dans un labo obscur, était en train de fabriquer exactement le produit que je voulais ou quelqu’un qui était tout disposé à me le refiler. Je commençais à me demander pourquoi personne n’était revenu, s’il ne se passait pas quelque chose qui n’était même pas parvenu à la connaissance d’Argentyne et qui m’empêchait d’obtenir ce dont j’avais besoin. Une erreur que je commettais, un secret, des ennuis cachés.

Je voulais y aller voir pour savoir. Sauf que si j’avais raison, me faufiler tout seul dans ces étranges rues glauques risquait d’être la pire des choses à faire. Peut-être attirerais-je ainsi l’attention des personnes ad hoc. Peut-être ne ferais-je qu’attirer celle de personnes dont j’avais au contraire à me méfier. Mais pourquoi rien n’était-il donc jamais simple, bon Dieu ? Ma tête semblait vouloir recommencer à m’élancer. Je pressai mes doigts contre mes tempes, essayant de bloquer la douleur par la force de la volonté.

– Eh, bite en feu, viens avec nous. On te donnera tout ce que tu demanderas, et même plus…

Je levai à nouveau la tête et reculai vivement en voyant une douzaine de grognasses format malabar m’entourer. La puanteur du cuir et de parfum à base de phéronome me retourna l’estomac. Celle qui tenait le rôle de chef de bande me coinça contre le lampadaire, ses doigts garnis de clous de métal m’empoignant le bas-ventre.

– T’aimes la brutalité pour t’envoyer en l’air, hein, mon lapin ? (Elle referma son poing sur mes couilles.) Ben, nous aussi.

Sous l’effet de la douleur, je lâchai un juron et repoussai sa main.

– Laisse tomber, tu veux ? Le sexe, ça ne m’intéresse pas. C’est autre chose qu’il me faut.

– Alors pourquoi tu fais le signal pour le sexe, coco joli ? (Elle me singea, se frottant le crâne comme je l’avais fait, et saisit le devant de mon blouson.) Ah ! J’ai compris ! Tu veux seulement jouer les ceusses qui se font prier, c’est ça ?

Elle me fit culbuter en avant et m’expédia une baffe.

Je la lui rendis – et compris mon erreur en voyant ses copines se rabattre sur moi. Des mains bardées de cuir et de chaînes me clouèrent contre le fût du lampadaire pendant qu’elle me giflait à nouveau, deux fois, trois fois. Quand elles me lâchèrent enfin, je retombai assis au milieu des détritus, complètement hébété. La fille qui s’était expliquée avec moi sortit un bâton de rouge de l’antique cartouchière qu’elle portait en travers de la poitrine et, tordant la bouche, en barbouilla la mienne, après quoi, toute la troupe se perdit au milieu de la foule.

Je me remis péniblement debout et m’essuyai la figure avec ma manche – ce qui m’arracha une grimace à cause des boucles. Je réussis seulement à mettre sur le cuir noir du rouge et du sang – j’avais la joue ouverte. La foule continuait de s’écouler comme si rien d’inhabituel ne s’était passé. Rien d’inhabituel ne s’était passé.

– Eh, môme…

Un visage épais et mal rasé était devant moi, me bloquant le passage comme je me mettais en marche. Celui d’un homme qui avait une demi-tête de plus que moi et était deux fois aussi large. Ses vêtements noirs flottaient sur son corps. Je me raidis, prêt à subir les conséquences d’un nouveau faux pas. Mais qu’est-ce que j’avais donc fait pour attirer ainsi l’attention de gens malintentionnés ?

Mais l’autre se contenta de rire de la mine que je faisais – sinon de ma mine tout court – et dit :

– Il paraît que tu cherches Venk ?

– Oui, répondis-je en retenant non sans effort le grand ouf de soulagement qui me montait à la gorge.

Il était bien réel. Il connaissait Venk, travaillait pour lui.

– Tu estimes ça à combien ?

Je tendis mon poignet pour qu’il voie ma ligne de crédit.

– Je peux faire en sorte que ce ne soit pas du temps perdu pour lui.

– Pourquoi tu veux le voir ?

– C’est personnel.

Il connaissait déjà la réponse. Jouer au plus fin n’était pas facile avec ma tête qui bourdonnait encore.

– Alors, comment est-ce que je peux savoir que Venk est en mesure de t’aider ?

Il continuait d’insister… il voulait connaître mes sources.

J’essuyai à nouveau ma joue douloureuse.

– C’est Daric taMing qui m’envoie. Vous voulez qu’on fasse affaire, oui ou non ?

– Suis-moi.

Il se mit en marche sans me laisser dire un mot de plus.

Je le suivis donc. J’avais besoin de toute ma concentration pour ne pas le perdre au milieu de la cohue. Il avançait comme s’il lui était égal que je perde sa trace, comme si j’avais plus besoin de lui que lui de moi. Il avait probablement raison. Mais une partie de son esprit était attentive à ma présence derrière lui bien qu’il fît comme s’il n’en était rien. Et il s’entretenait en subvocal avec quelqu’un qui était devant nous.

Nous nous éloignâmes de la station, quittâmes la place et nous engageâmes dans une de ces rues ténébreuses regorgeant de spécialités secrètes à l’affût derrière les lumières et le bruit. Quitter la place vivant m’était un soulagement mais il ne dura que jusqu’au moment où je n’entendis plus le brouhaha de la foule derrière moi.

Je réalisai qu’il y avait comme un champ invisible entourant Free Market Place. Rien de tangible, juste une sorte d’attitude, une menace sous-entendue planant sur les extérieurs. Dans cette rue, il n’y avait personne qui ne fût pas sur son territoire, personne qui ne fût pas guetté depuis des centaines de fenêtres, visibles et invisibles. Extérieur, murmuraient les murs des anonymes constructions en préfabriqué qui se dressaient dans l’inquiétante pénombre d’un ciel qui attendait de nous dégringoler dessus d’une hauteur de cinquante mètres. Un réseau lumineux de lignes géodésiques luisait faiblement, marquant la frontière entre le ciel et la mer comme un chalut électrique… tout ce qui nous séparait des poissons.

Une certaine tension me gagnait, c’était comme un poids à tel point que je commençais à avoir du mal à respirer… et soudain, je pris conscience que ce n’était pas seulement un effet de mon imagination.

– Eh ! appelai-je.

Mon guide ralentit l’allure et se retourna.

– Ce n’est pas le chemin qui conduit chez Venk. Où m’emmenez-vous ?

Il haussa les épaules.

– Ce sont les ordres de Venk. Il préfère te rencontrer du côté des Ecluses.

– Les Ecluses ? répétai-je, harponnant une image dans son esprit.

Les limites de la ville ici, dans les Fins Fonds. Où les plongeurs se chargeaient de l’entretien des fermes marines… où on se débarrassait des déchets. Mais Venk m’y attendrait. C’était ce qu’on avait dit à mon cicérone et il le croyait.

– Pourquoi ?

Rehaussement d’épaules.

– Venk ne l’a pas dit.

Il se remit en marche.

Je le suivis en silence. Où on se débarrassait des déchets. Toute cette histoire ne sentait pas bon, elle sentait même de plus en plus mauvais à chaque pas que je faisais. Je voulais m’arrêter, faire demi-tour – mais, maintenant, c’était trop tard. Nous continuâmes. Des mods et des trams passaient silencieusement, d’autres piétons nous regardaient en coulisse tandis que nous nous approchions de la ligne.

Le quadrillage scintillant du ciel s’incurvait pour venir à notre rencontre comme nous arrivions à une espèce de quai. On sentait vraiment ici l’odeur de la mer. Le mur était percé de sas pneumatiques de toutes les tailles, de l’individuel au gigantesque. Les données relatives à leurs fonctions luisaient patiemment dans la pénombre verte. J’apercevais des ombres étranges qui se mouvaient derrière la paroi du dôme. Des autochtones de l’autre côté ou des plongeurs qui faisaient intrusion dans leur espace. Il était malaisé de voir grand-chose par-delà le dôme mais je crus distinguer des lumières quelque part dans cette obscurité brouillée. Il y avait dans la baie, telles de petites bulles, des mondes appartenant à des gens qui cherchaient plus d’anonymat ou de sécurité que même les Fins Fonds pouvaient leur offrir.

Le quai, à l’extrémité de la rue, était vide. Trop vide.

Rien ne bougeait nulle part par ici sur les docks ouverts entre les gueules béantes des entrepôts. Il fallut une minute à mon esprit pour détecter la silhouette solitaire qui attendait près de la bouche noire de l’un d’eux. Venk s’avança lentement, la faible lumière éclairant vaguement son garde du corps, jusqu’à ce que je pusse discerner son visage et qu’il pût discerner le mien.

Je ressentis le choc qu’il éprouva en me reconnaissant.

– Je vous ai vu sur la 3 D, chuchota-t-il – et je me demandai pourquoi il parlait si bas. C’est Daric qui vous a envoyé à moi ?

Il avait un curieux accent traînant.

– Oui.

Je le sondai mentalement et j’eus la chair de poule quand je sentis les images commencer à prendre forme dans sa tête. Merde…

– J’ai besoin de…

– Non, m’interrompit-il, toujours chuchotant.

Il s’essuya le nez.

Mon guide était à environ un mètre de moi. Il se tourna quand Venk bougea, brandissant dans sa main…

Lançant la jambe en avant, je lui balançai un coup de pied sur le bras juste avant que le projecteur thermique qu’il avait à l’intérieur de sa manche n’émît son faisceau calorique. La flamme blanche fit un trou dans mon blouson, me brûlant le côté. Je lançai une seconde ruade, atteignant son protège-corps à l’endroit où auraient dû se trouver ses couilles, puis me jetai sur lui parce qu’il s’attendait que je prenne mes jambes à mon cou et l’étendis pour le compte. Il y eut un craquement sonore quand sa tête heurta le pavé. Je pris alors la fuite en courant comme un fou, abandonnant la silhouette solitaire luisant comme un spectre sur le quai trop silencieux et l’éventuelle foudre qu’elle pourrait lancer sur moi.

J’arrivai au bout de la rue, plus heureux que je n’avais jamais pensé que je pourrais l’être un jour. Je vis un tram qui attendait au tournant et je fonçai dans sa direction en hurlant mais il démarra et prit de la vitesse en me laissant en rade… délibérément. Je ralentis le pas, haletant et poussant des litanies de blasphèmes.

Les quelques personnes qui restaient dans la rue regardaient à travers moi comme si j’étais invisible. Ou marqué. Elles disparurent dans les pans d’ombres, dans les encoignures des portes, se dissolvant littéralement sans y paraître. Je suivis la rue au pas de course, le cœur cognant dans ma poitrine, projetant mon esprit en avant et en arrière pour détecter d’éventuels poursuivants. Je me demandai jusqu’où j’irais comme ça, je me demandai ce que j’avais pu faire pour que le pourvoyeur de Daric veuille me tuer. J’essayai de me rappeler quand je m’étais senti aussi stupide ou avais eu une telle frousse. Je ne pensais pas qu’ils me liquideraient au milieu de la rue, même ici. Bon Dieu ! J’étais quand même une putain de vedette des médias ! Mais si ce n’était pas possible, il m’amènerait quelque part où cela le serait. Et les Ecluses m’attendraient.

Je sentais maintenant trois esprits convergeant derrière moi. Qui me cherchaient. Devant, il y en avait trois autres qui avançaient pour me bloquer. Je pris une rue latérale quand je vis les ombres commencer à prendre forme. J’avais l’impression de nager dans la lumière glauque, de courir dans un cauchemar. Bon Dieu, je suis en train de perdre ma forme… Je m’entendis rire, un bruit de hoquet, c’était comme si une partie de mon esprit dérivait librement dans une bulle de panique, s’élevait quelque part en dehors de la réalité.

Mes yeux accrochèrent de la lumière qui filtrait soudainement d’une porte à peine entrebâillée. Je me ruai par cette brèche, sans me soucier de savoir ce qu’il pouvait y avoir de l’autre côté. Et j’entrai en collision avec quelque chose – avec quelqu’un que je renversai presque, m’empêtrant dans un fouillis de robes blanches d’étoffe grossière.

– Euh… fis-je dans un pénible sifflement – à moitié une question, à moitié un soupir de soulagement.

Une assemblée de prières. Grâce à ma vision nocturne, je distinguais des espèces d’objets de culte disposés sur un autel, un groupe de personnages tous vêtus de blanc, dont aucun ne m’attendait, aucun ne me cherchait, aucun ne me pourchassait.

Il y eut des jurons et des halètements tandis que des mains se tendaient pour m’aider à tenir debout… me fouillaient, puis m’écartaient les bras, me tenant comme un prisonnier. Une lumière jaillit, aveuglante. Ces visages durs et tatoués qui m’entouraient et que je commençais à voir maintenant que j’accommodais n’étaient pas des visages de dévots. Je me mis à me débattre et un poing s’enfonça dans mon estomac. Je m’effondrai, réduit à l’impuissance lorsqu’ils me lâchèrent. Plié en deux par terre, j’entendis un mugissement plaintif qui semblait ne rien avoir d’humain et qui finit par prendre la forme de mots : « Un sacrement ! Du vin frais pour les coupes du Buveur d’Ames… » Et j’entendis le déclic d’un couteau à cran d’arrêt dont la lame sort.

Quelqu’un me renversa la tête en arrière. La lame étincela dans la lumière, décrivant une courbe allant à la rencontre de ma poitrine. Je levai les deux mains, poussai un cri de douleur quand ma paume fut transpercée et mon propre sang m’inonda la figure.

La détonation d’un pistolet paralysateur trop près de mon oreille jeta la déroute dans mes sens. D’un seul coup, il y eut davantage de cris, davantage de jurons et le nombre des individus rassemblés autour de moi doubla instantanément. Les robes blanches s’éparpillèrent, hurlant le nom du Buveur d’Ames dans la nuit, m’abandonnant gisant sur le sol au milieu d’une forêt de jambes noires et bottées. D’autres mains me remirent sur mes pieds tandis que les soldats de la rue qui m’avaient acculé dans ce cul-de-sac s’emparaient de ce qui restait de moi.

19

Je les laissai penser que je ne pouvais pas marcher parce que je ne pouvais pas marcher, me disant tandis qu’ils m’entraînaient dans la rue que j’attendrais le bon moment pour leur fausser compagnie…

Quelqu’un se tenait dans l’entrée mal éclairée d’un bâtiment de l’autre côté. Quelqu’un qui ne luisait pas. Ce n’était pas le même, ce n’était pas Venk que j’avais laissé planté sur le quai.

– Salut, Cat, dit-il.

Les deux hommes qui me halaient s’arrêtèrent, me laissant le regarder, le laissant me regarder. Il me connaissait. Il croyait que je le connaissais. Sa voix avait quelque chose de vaguement familier mais j’étais certain de n’avoir encore jamais vu ce visage. Un éclat de lumière brasilla dans sa main, me permettant brusquement de distinguer clairement et en détail ses traits : jeune-vieux, la peau couleur de bronze, un nez aigu, des yeux durs et indéchiffrables sous une frange noire et raide. Il portait une cuirasse corporelle comme les autres mais sa visière était levée de sorte que je pouvais voir sa figure. L’anneau d’or qu’il portait à la narine gauche scintillait à la lumière.

– Tu me reconnais, maintenant ?

Je secouai la tête. Dans mon esprit revenait sans fin l’image d’un couteau qui descendait, et descendait, et descendait…

– Non, murmurai-je tout en me demandant pourquoi il ne me tuait pas purement et simplement, et qu’on n’en parle plus.

Ses lèvres se retroussèrent. Lentement, il leva une main et retira son gant clouté. Une bande cicatricielle blanche, exactement semblable à la mienne, lui entourait le poignet.

– Et maintenant ?

Une seconde, je fermai les yeux, écoutant la voix de son esprit. Mikah ! Je le dévisageai derechef avec incrédulité. La dernière fois que j’avais vu ce visage, nous portions encore tous les deux les plaques de captivité qui nous avaient laissé ces cicatrices.

– Mikah !

Son visage, je ne l’avais jamais vu indemne et respirant la santé – quand il n’était pas, qui plus est, bleui par la poussière radioactive ou délabré par la maladie. Nous étions des compagnons de travail, pas des amis.

Jamais. Aux Mines, il ne fallait pas longtemps avant qu’il ne vous reste plus assez de force pour faire le moindre effort. Mais il avait été témoin de mon évasion quand je l’avais laissé là avec une sentence de mort au-dessus de la tête. Et son expression était restée dans ma mémoire, la rongeant, jusqu’à ce que je fusse forcé de faire quelque chose pour la chasser de mes rêves.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

Ma voix ressemblait à celle d’un enfant.

– Merde, mais je suis là pour sauver ton cul, mec. (Il s’approcha et tendit son lumignon à l’un des hommes tandis qu’il m’examinait.) Tu t’es fait rectifier les pupilles, hein ?

Son sourire s’élargit quelque peu devant ma grimace. Il s’empara de mon poignet et souleva ma main entaillée sans même paraître s’apercevoir que mon sang lui coulait sur le bras. Je poussai un juron quand je vis vraiment la blessure. Le couteau était encore planté dans ma paume. Il l’avait entièrement transpercée. Brusquement, la lumière sembla trop dorée. J’avais l’impression de plonger dans du miel.

Les yeux noirs de Mikah se braquèrent à nouveau sur les miens mais ils étaient à présent dénués d’expression. Son sourire disparut.

– Tu… (Il hocha la tête.) C’est toi qui as racheté mon contrat, toi qui m’as envoyé de l’argent pour que les toubibs me nettoient les poumons – et pour que je puisse faire un nouveau départ avec le surplus. (Sa main se serra plus fort sur mon poignet.) Et tu ne m’as jamais dit pourquoi. Pourquoi ? Pourquoi tu as fait ça ?

Je grimaçai et sa main se desserra. Je ne dis rien parce qu’aucune réponse qui aurait eu un sens ne me venait à l’esprit.

Son autre main se referma sur la poignée du couteau. Comme je sursautai, il relâcha à nouveau son étreinte.

– Regarde-moi.

Je levai la tête et il arracha la lame.

Tout devint rouge, et j’exhalai un cri que je ravalai aussitôt parce qu’une demi-douzaine d’hommes qui passaient leur temps à faire ça à des étrangers me regardaient fixement. Je poussai de longs soupirs entrecoupés tandis qu’il enlevait le gant enveloppant ma main ensanglantée.

Quand ma vision redevint normale, je vis Mikah faire un léger signe d’approbation et il esquissa derechef un vague sourire en laissant tomber par terre le gant imbibé de sang. Puis, silencieusement et solennellement, il posa la lame à plat sur sa paume et murmura :

– Personne n’a jamais rien fait pour moi. (Ses yeux demeuraient soudés à mon visage.) Pas même ma propre famille. Personne sauf toi.

Ses mâchoires se crispèrent et il enfonça le tranchant de la lame dans sa paume. Le sang jaillit. Levant la main, il la pressa contre la mienne qu’il agrippait de ses doigts jusqu’à ce que les plaies se touchent et que les sangs – le sien et le mien – se mêlent.

– Tout ce que tu voudras… quoi que ce soit… tu peux me le demander. Tu comprends, frère ?

Je répondis par un lent hochement de tête. Il me lâcha. Il dénoua un des longs foulards multicolores qu’il portait autour du cou et en enveloppa solidement ma main. Il en fît autant pour la sienne avec un autre.

Je contemplai ma main.

– Je voudrais m’asseoir, balbutiai-je.

Il sourit.

– C’est comme si ça y était.

Me soutenant de son bras passé autour de ma taille, il m’aida à sortir dans la rue et m’entraîna jusqu’à l’entrée d’un bar un peu plus bas. Les autres nous suivirent, prirent position de part et d’autre de moi, calmes mais attentifs. C’est alors que je réalisai que c’étaient ses hommes, qu’ils étaient sous ses ordres.

– Il y a quelqu’un qui veut me tuer… dis-je en secouant la tête tandis qu’il essayait de me faire franchir la lourde porte aux couleurs vives.

Son sourire en lame de rasoir revint sur ses lèvres.

– Plus maintenant.

– Pas eux… (Je tendis le menton vers l’endroit d’où nous venions.) Quelqu’un d’autre.

Il eut un reniflement.

– Tu ne perds guère de temps, hein ? (Il me poussa dans les bras grands ouverts de la lumière et du bruit.) Plus maintenant, répéta-t-il comme je me laissais choir comme un sac sur la banquette du box vide le plus proche. Tu as une Famille, à présent.

Il adressa un geste à ses soldats qui firent un signe indiquant qu’ils avaient compris et se fondirent dans l’ambiance sonore. Il s’assit en face de moi, posa ses coudes sur la table en laminé et passa commande au serveur mural.

– Jésus ! s’exclama-t-il d’une voix épaisse. Mais d’où diable sors-tu ?

Il ne faisait pas froid dans l’établissement mais je grelottais. Il agita une main.

– Je suis né ici. Et je travaille ici maintenant. La ligne de crédit que tu m’avais laissée, je m’en suis servi pour m’acheter mon droit d’entrée dans une Famille. (Il gloussa de rire.) Qu’est-ce que tu aurais voulu que je fasse ? Que j’entre à la H. A. F. T. ?

Ma bouche se tordit et je secouai la tête.

– J’ai de bonnes perspectives d’avancement, poursuivit-il. (Il désigna du menton la salle où ses hommes, installés autour d’une table, jouaient aux cubes.) J’ai déjà ma brigade à moi. (Les consommations qu’il avait commandées jaillirent du mur. Il fit glisser mon verre dans ma direction. Je secouai la tête à la vue de l’écume blanchâtre collée au bord.) Bois ça. C’est que du bicarb.

Je vidai mon verre avec reconnaissance.

– Quelle est ta spécialité ?

A peine avais-je posé la question que je me demandai si je devais le regretter.

– Tout ce qui peut rapporter à la fin de la semaine. (Il haussa les épaules.) La protection et la sécurité, surtout.

Je méditai sur cette réponse.

– Tout cela n’explique toujours pas comment tu t’es trouvé là juste à temps pour me sauver la mise.

Il s’esclaffa à nouveau.

– Je t’ai vu au Morning Report, héros. (Il descendit la moitié de son verre.) Quand j’ai su que tu étais sur la planète, je me suis arrangé pour qu’on retrouve ta trace. Je voulais mettre… les choses en ordre. Je ne pensais pas que le moment s’en présenterait aussi vite.

– Qui étaient ces foutus louftingues ?

– Des éventreurs… c’est une secte. Ils te bouffent le cœur – littéralement.

Je tournai la tête, sentant ma figure devenir gluante de sueur.

– Argentyne m’a dit que j’étais con. (Je pris délicatement la main qui battait sourdement dans la bonne. Le choc commençait à s’amortir. J’avais l’impression d’avoir ramassé une poignée de braises et que je ne pouvais pas les lâcher. Avec effort, je bloquai les récepteurs dolorifères de mon cerveau.) Je croyais connaître les règles.

– Argentyne ? La joueuse symb ? Tu la connais ?

Je relevai la tête en sentant la poussée d’excitation irréfléchie qui giclait en lui avant qu’il reprît son contrôle de soi. La partie de mon cerveau qui fonctionnait encore se rendit compte que je l’avais impressionné.

– Un peu.

– Elle me met en surcharge avec ses trucs, dit-il en se laissant aller contre le dossier de son siège, essayant de faire comme si de rien n’était.

– Ouais. C’est une nova.

J’évoquai l’image d’Argentyne dans mon esprit et la laissai m’échauffer.

Il haussa les épaules.

– J’aime bien ce qu’elle fait. Elle n’est pas mon type.

Je lui lançai un coup d’œil étonné.

– Tu ne me fais pourtant pas l’effet d’être… mort. (Il éclata de rire.) Tu n’aimes pas les femmes.

Je réalisai avec un rien de retard ce que signifiait ce total manque de chaleur quand il pensait à elle.

– Pas dans mon lit… Tu as un problème avec ça ?

Son visage se durcit devant l’expression qui, je le sentais, se peignait sur le mien.

– Non. (Je secouai la tête.) Je suis un freak. Qui suis-je pour critiquer les autres ? Je me demandais seulement comment il se faisait que tu n’aies jamais essayé de m’emmancher quand on était aux Mines.

Je prenais à nouveau, et plus fortement, conscience que nous étions des étrangers absolus, lui et moi. Je ne connaissais même pas son patronyme – à supposer qu’il en eût un. Je regardai ma main, le sang qui suintait à travers les couches de tissu qui l’enveloppaient. Frères de sang. Je me remettais à grelotter.

– J’étais vachement trop fatigué et trop mal en point. (Il me dévisagea et un sourire fit lentement sa réapparition sur ses lèvres.) D’ailleurs, toi non plus, tu n’es pas mon type, freak. (C’était dit sans animosité. C’était la vérité, et rien de plus. Mais il me faisait confiance – il savait que je ne chercherais pas à le tâter mentalement parce que je ne l’avais jamais fait.) Mais qu’est-ce que tu fous ici ? A part essayer de te suicider… Tu avais l’air d’avoir tout ce dont tu avais besoin sur un plateau. Garde du corps d’une huile – c’est un bon boulot si on peut l’obtenir.

– J’ai un problème de drogue. Inhabituel…

Comme il levait les sourcils, je lui expliquai toute l’histoire. Sans pouvoir m’empêcher de penser combien tout serait plus facile si je pouvais m’épancher dans un autre cerveau. Si seulement il n’y avait pas cette peur.

– Et Venk a essayé de t’éliminer quand tu lui as dit que c’était Daric taMing qui t’envoyait ?

– Il m’a reconnu. Il m’avait vu aux infos.

Je m’efforçai de faire en sorte que cela colle avec le reste mais, pour l’heure, rien n’avait beaucoup de sens pour moi.

Mikah se gratta la tête.

– Là, je nage. Il n’est pas fou. S’il a tenté de te tuer, il avait une bonne raison pour ça… (Il considéra son verre à demi vide et leva à nouveau les yeux sur moi.) Tu veux que je cherche laquelle ?

– Ouais. Surtout si c’est une bonne raison. (J’hésitai.) Et…

– Et que je te procure ta drogue. (Il eut un large sourire.) Je ne me défends pas trop mal pour lire dans l’esprit des autres, pas vrai ? (Il termina son verre et le jeta dans la boîte réservée à cet usage.) Viens. Ce n’est pas de la roupie de sansonnet qu’il te faut. Le mieux est que je t’emmène voir le docteur.

– Je n’ai pas besoin d’un…

– Ce n’est pas ce genre de docteur. (Il eut un mince sourire.) Le Dr Death (1). Il est à la tête d’un laboratoire noir. (Je fis la grimace.) Son vrai nom est DeAth. Mais ça lui va mieux comme ça.

Il se leva.

– Ce n’est pas du poison que je veux, fis-je amèrement.

Mais peut-être était-ce cela que je voulais.

– Dommage. Il a ce qui se fait de mieux dans ce domaine. Il fournit à la plupart des grandes Familles les spécialités dont elles ont besoin pour les affaires qu’elles traitent. (Lack Market avait aussi ses cartels mais travailler pour eux était beaucoup plus personnel. Mikah adressa un signe à ses hommes.) Il a ce qui existe de mieux dans tous les domaines. Il pourra te fixer.

Je sortis derrière lui et stoppai quand il s’arrêta devant le téléphone public dans l’entrée. Il pianota silencieusement un code et une question s’afficha sur l’écran vide. Il tapota un autre code et, cette fois, une ligne s’y inscrivit : LE DOCTEUR EST CHEZ LUI. Il se tourna vers moi.

– Pour le voir, il faut avoir rendez-vous.

Nous prîmes d’abord le métro et descendîmes deux arrêts plus loin, puis un tram qui nous déposa au coin d’une rue tranquille. Les maisons étaient plus tape-à-l’œil, les rues plus propres et elles avaient plus de cachet qu’il n’en allait aux alentours de Free Market Place. Les seules personnes qui venaient par ici savaient exactement où elles allaient. Nous, c’était la sixième rangée. Il y avait une porte noire ; un grillage ornementé faisant comme une vigne vierge aux feuilles métalliques recouvrait les murs.

Mikah escalada le perron et me fit signe de le rejoindre. Sa petite troupe s’éloigna d’un pas nonchalant dans la rue. J’aurais préféré qu’ils restent. Mikah était debout, immobile devant la porte noire, bras ballants et mains grandes ouvertes. Je copiai mon attitude sur la sienne. Nous n’avions certainement pas besoin de frapper pour faire savoir que nous étions là.

La porte s’ouvrit au bout d’une minute. Il n’y avait personne pour nous accueillir. Nous suivîmes un vestibule tout en longueur aux murs de glace.

– Nous passons par la décontamination, m’annonça Mikah.

Il m’était maintenant presque égal de savoir qui ou quoi se trouvait de l’autre côté.

La porte au fond du vestibule s’ouvrit à son tour et nous pénétrâmes dans le labo noir du Dr Death.

– Bonjour ! fît une voix guillerette, et quelqu’un vint à notre rencontre, se frayant son chemin à travers le dédale de microscopes, d’étuves électroniques et d’écrans éparpillés sur le sol.

Une femme au physique avenant disparut par une porte à l’autre bout du labo. L’homme en blouse était trapu avec un visage poupin. Son crâne chauve brillait à la lumière vive. Il avait deux paires d’yeux, la paire supplémentaire semblant appartenir à un insecte albinos – deux scintillants rubis à facettes. Il fit halte devant Mikah, nous considérant d’un air radieux, croisant ses mains gantées qui luisaient comme de l’eau.

– Que puis-je faire pour vous, messieurs ? nous demanda-t-il avec le sourire empressé d’un boutiquier. Il s’agit d’une affaire de famille ?

Je faisais de mon mieux pour ne pas le regarder les yeux ronds. Somme toute, je m’étais attendu à me trouver en face d’un personnage dont l’apparence correspondrait à son nom, pas de quelqu’un qui donnait l’impression de tenir un bar et qui aurait la plaisanterie facile. Mais il y avait ces yeux…

– Euh… fis-je.

Mikah prit le taureau par les cornes :

– Il veut du topalase-AC. Vous en avez ?

Les sourcils invisibles de DeAth se relevèrent.

– Du topalase-AC ? Pour quoi faire, au nom du ciel ? Il veut devenir un meurtrier de masse mais en a-t-il le courage ?

Comme Mikah gardait le silence, je me lançai à l’eau :

– Je veux être capable d’agir… comme un humain.

DeAth me dévisagea, le doute creusant un sillon entre ses yeux insectoïdes.

– Pour une réponse ambiguë, c’est une réponse ambiguë. Oui, je sais : « Ce ne sont pas vos affaires, le vieux. » Mais quelle tristesse ! Un gamin qui cherche à détruire sa vie ! Mais mon rôle est de fabriquer la marchandise, ça s’arrête là. Comment vous l’utilisez, cela vous regarde… (Déjà, tout en parlant, sa main pianotait sur un clavier pour appeler des données.) J’en ai à votre disposition si vous avez de quoi payer.

M’en vendre lui brisait le cœur, c’était visible.

Je tressaillis à la vue du prix qui s’affichait sur l’écran mais j’acquiesçai. J’opérai un débit sur mon bracelet et transférai la somme à son compte.

– Je reviens.

Il pivota sur ses talons et se dirigea d’un pas pressé vers la porte par laquelle la femme avait disparu. Je fis mine de le suivre, craignant à moitié qu’il ne s’en allât sans esprit de retour mais Mikah me retint par le bras.

– Il va revenir, murmura-t-il. Ne touche à rien, le labo est piégé de partout.

Je me figeai sur place et attendis. DeAth fit sa réapparition au bout d’un très bref laps de temps. Il me montra une plaquette de pastilles adhésives.

Je tendis la main, si pressé de me l’approprier que j’oubliai pendant une demi-seconde dans quel état elle était. Sous l’effet de la surprise, DeAth recula le bras dans un geste réflexe. Sa lèvre se retroussa à la vue du pansement de fortune imbibé de sang m’entourant la main. Je me demandai comment il réagirait si jamais il voyait ce que ses produits faisaient aux autres. Le genre de choses qui s’était passé la nuit dernière lors de la réception d’Elnear… Il posa la plaquette sur ma paume ouverte.

– Maintenant, allez-vous-en, je vous prie, avant de contaminer mon tapis. Au revoir.

Il nous reconduisit jusqu’au vestibule aux miroirs. La porte de communication se referma derrière nous en chuintant.

Le sang me battait aux oreilles tandis que je détachais une de ces pastilles rouge sang et la mettais en place d’une seule main. Mikah me regardait faire comme il aurait regardé un junkie mais tout ce qu’il dit fut :

– Tu ferais mieux de faire soigner cette blessure.

Je haussai les épaules, l’esprit ailleurs, en rangeant la plaquette à l’intérieur de mon blouson.

– Ne te casse pas la tête pour ça. Tout va bien, maintenant…

D’ici quelques minutes, tous les murs de mon esprit s’écrouleraient enfin et je serais capable de voir à jamais.

Mikah s’arrêta et me poussa contre les glaces. Je regardai nos deux reflets se répercuter à l’infini. Il me secoua.

– Tu as entendu ce que je t’ai dit ? (Sa voix avait la dureté d’un poing. Il saisit ma main abîmée et la cogna brutalement contre le miroir. Je poussai un gémissement de douleur.) C’est une sale coupure. Fais-la soigner, freak.

J’émis un grognement et fis signe que oui tandis que, dans ma tête, la douleur se dégageait.

– J’ai entendu.

Je respirai profondément et le regardai dans les yeux jusqu’à ce qu’il me croie. Alors, il me lâcha et se tourna vers la porte de la rue qui s’ouvrait tel un bras impatient qui nous intimait l’ordre de sortir.

Une fois dehors, je dis :

– Ce qui s’est passé à la soirée de lady Elnear m’a fait l’effet d’un contrat. C’est le genre de choses dont DeAth s’occupe ?

– Ouais. C’était astucieux. Il a pu fournir les produits.

Il regardait droit devant lui. Il ne prenait pas ma suggestion comme une hypothèse oiseuse. Ses soldats nous entouraient à nouveau, venus de je ne savais où – de nulle part.

– Tu peux le découvrir ?

Il me lança un coup d’œil.

– Peut-être. Je vais voir ça.

– Je veux savoir pourquoi, ici, quelqu’un cherche à liquider Elnear. Et qui paie le ou les tueurs.

– D’accord.

Nous continuâmes de marcher en silence.

– Je te ferai signe, dit-il quand nous nous séparâmes au métro. Prends soin de toi, frère.

Je levai ma main amochée – c’était à la fois une promesse et un adieu. Autour de moi, les gens s’écartaient.

Je ne me rappelai pas depuis quand je m’étais senti aussi bien.

20

– Vous ressemblez à un projecteur, dit Argentyne quand elle m’ouvrit. Je parie que vous avez trouvé ce que vous vouliez. (Elle recula pour me laisser entrer dans le club et contempla mes vêtements souillés de sang. Les coins de sa bouche s’abaissèrent.) Par Notre Mère la Terre… Je parie que vous avez eu aussi ce que vous cherchiez !

Je hochai la tête. Pas pour la démentir, juste pour essayer de chasser le sentiment que j’avais d’être tout le monde dans un rayon de cent mètres. Je me focalisai sur le soulagement qu’elle éprouvait et qui se transformait en dégoût, apaisement, inquiétude, répulsion jusqu’à ce que je fusse à nouveau moi et moi seul.

– Ouais, dis-je en la suivant à l’intérieur.

Il y avait déjà quelques clients répartis par petits groupes dans la salle mais, au moins, j’étais revenu avant que la soirée eût réellement commencé. Je n’étais pas sûr que j’aurais pu supporter qu’elle battît son plein dans l’état où je me trouvais maintenant.

– C’est tout ce que vous avez à dire ? fit Argentyne sur un ton trop sec comme je n’ajoutais rien.

– Pardonnez-moi, murmurai-je. Il faut un certain temps pour s’habituer. C’est brutal, ce produit. (Je me tapotai la tête.) Je vais chercher mes vêtements et je repars.

– Ils sont en haut. Je vais vous mettre quelque chose sur la main. Elle a l’air rudement esquintée.

– Merci.

Maintenant que j’avais réintégré mon corps, je découvrais qu’il me faisait un mal de chien en deux endroits. Je suivis Argentyne au premier dans la grande pièce toute en longueur qui constituait ses appartements privés. Elle était assez vaste pour contenir, entassé dans des placards et des commodes, tout ce qu’elle désirait avoir autour d’elle. Quant au reste, il s’empilait à la va-comme-je-te-pousse sur les meubles. Certains de ceux-ci semblaient être là depuis beaucoup plus longtemps qu’elle. Des vêtements et des garnitures étaient accrochés à tout ce à quoi ils pouvaient être suspendus et des quantités de plantes en pots s’alignaient en vrac sous les fenêtres. Quand nous entrâmes, un animal à la fourrure rougeâtre couché sur le lit se précipita dans un placard.

– Ne faites pas attention au désordre, dit-elle parce que j’écarquillais sans doute les yeux. Mais je suis incapable de jeter quoi que ce soit. J’imagine que c’est parce que je n’ai eu longtemps rien à jeter.

J’eus un geste d’assentiment et tâtai mes poches, à présent vides de toute la ferraille que j’avais distribuée.

– Il n’est pas facile de se débarrasser des vieilles habitudes.

– Asseyez-vous.

Elle finit par sourire, prit un paquet de bâtonnets de camph posé sur une table et en mit un dans sa bouche. Elle me tendit le paquet. Cela faisait des années que je n’avais pas touché à ça. Depuis que Dere Cortelyou était mort. Cela me faisait toujours penser à lui. Mais, ce soir, tous mes souvenirs semblaient bien lointains. Je fis signe que oui et elle me lança un bâtonnet. A présent, elle portait un pantalon bouffant gris attaché aux chevilles, une chemise bleue et une ample jaquette grise à manches larges qu’elle avait relevées. Elle avait des boucles d’oreilles en argent de la taille d’un œuf chacune.

Je me fourrai un camph dans la bouche et mordis dedans. Sa saveur épicée et glaciale me faisait la langue morte. Cela me calmerait les nerfs. Poussant un soupir, je m’assis au bord du lit parce que c’était la seule place qui restait dans la chambre pour s’asseoir. Je me sentais si bien que j’aurais pu m’endormir illico, si mon corps, lui, ne m’avait pas fait autant souffrir. Ma main me brûlait. Mon côté aussi. Je tentai de retirer mon blouson et remontai ma chemise tachée de sang. Tous deux portaient des traces de brûlures à la hauteur du flanc.

– Jésus ! murmura Argentyne. Qu’est-ce que vous avez fait pour vous procurer votre came ? Un vol à main armée ?

Elle s’assit à côté de moi avec, à la main, une trousse de premier secours.

Je ricanai.

– Le pourvoyeur de Daric a essayé de me tuer. Je crois bien que je suis en face d’autre chose qu’un simple fusil. Savez-vous quelque chose que vous ne m’avez pas dit ?

– Non. Mais avec Daric, on ne sait jamais tout… (Elle parut soudain fatiguée.) Excusez-moi. Déshabillez-vous. Je vais aussi m’occuper de cette plaie.

Elle ouvrit sa trousse.

– Elle est propre. Elle se cicatrisera toute seule.

– Ne soyez pas idiot.

Elle m’aida à m’extraire de mon blouson en évitant de trop me bouger.

– Je suis navré d’avoir abîmé vos frusques. Je vous rembourserai.

– Ne soyez pas idiot, répéta-t-elle.

Elle remonta ma chemise et ses mains s’immobilisèrent brusquement. Elle regardait mes vieilles balafres. Elle laissa retomber la chemise qui les dissimulait.

– Vous aimez souffrir ?

La question était inattendue. Je grimaçai.

– J’essaie de faire tout ce que je peux pour l’éviter. Mais il arrive parfois que ce ne soit pas possible.

Elle baissa à nouveau les yeux comme si elle était embarrassée, sortit un flacon de sa trousse et m’en aspergea le côté. Cela fait, elle défît le bandage qui entourait ma main en mordant énergiquement son camph pour apaiser ses nerfs. Elle examina ma blessure, puis se détourna, les traits crispés. Ma main continuait de saigner. Je regardai moi aussi ailleurs.

– Là, je ne peux rien faire, dit-elle en secouant la tête. Je vais aller chercher Aspen. Il vaut mieux que ce soit lui qui s’en occupe. Il a fait des études de médecine jusqu’au moment où il a constaté qu’il n’aimait pas les gens malades.

Elle se leva.

– Je peux aller voir les toubibs.

– Et que leur direz-vous quand ils vous demanderont comment vous vous êtes mis dans cet état ?

J’amorçai un sourire.

– Je pourrais leur dire la même chose qu’à Braedee quand il m’a demandé comment je m’étais mis dans cet état hier soir.

Elle grommela quelque chose de pas poli et quitta la pièce. Je fouillai dans le blouson pour prendre la plaquette de drogue. Il glissa et tomba par terre. Je me mis à genoux pour le ramasser et jetai un coup d’œil dans la caisse plate qui se trouvait sous le lit.

Avoir une meilleure vue qu’autrui n’est pas forcément une chose dont il y a lieu de se féliciter. Un autre n’aurait probablement même pas remarqué ce que je vis dans l’obscurité sous le lit. Mais je le vis et je compris de quoi il s’agissait. Et puis, je vis quelque chose d’autre – et encore quelque chose d’autre : rien que des choses dont l’unique but était d’infliger des sévices.

Je me redressai, le blouson à la main, et me tournai vers la porte avec une seule envie : ficher le camp d’ici sans demander mon reste. Mais Argentyne revenait au même moment suivie d’un des musiciens, celui qui avait un clavier scintillant en guise de poitrine.

Elle me regarda d’un air bizarre parce qu’elle trouvait que je la regardais d’un air bizarre. Je me rassis et présentai ma main à Aspen. Il la saisit, la retourna et me fit plier les doigts avec une grande délicatesse.

– Alors, comme ça, on a voulu serrer la pogne d’un crocodile des marais, hein ? Est-ce que vous pouvez tant soit peu vous en servir ?

– Pas pour le moment, répondis-je avec irritation parce que je pensais que cela devait paraître évident.

– Hmm. (Il plissa le front, devenant soudain tout à fait professionnel – ce qui n’était pas facile quand on ressemblait à un lampadaire !) Je vais chercher ma propre trousse. Il faut que je vous suture ça.

Il ressortit d’un pas traînant en fredonnant à mi-voix et en s’accompagnant d’un air de musique synthé. Une moitié de son esprit récapitulait une procédure musicale, l’autre composait de la musique.

– Pourquoi est-ce que vous m’avez regardée comme ça ? me demanda Argentyne dès qu’il fut hors de portée de voix.

J’hésitai.

– J’ai vu ce qu’il y a sous le lit.

Son visage ne rougit pas derrière la pellicule argentée qui recouvrait sa peau mais je sentis l’onde de chaleur qui en émanait.

– Daric, dis-je alors. Daric… ? (Sans même très bien savoir quelle était la nature de l’émotion qui m’étreignait l’estomac à la manière d’un poing.) Vous laissez ce fumier vous faire ça ?

– Non ! (Elle baissa la tête.) Non. C’est moi qui le lui fais.

– Pourquoi ?… (Je devinai la réponse avant même que les mots fussent sortis de sa bouche.) Parce que vous l’aimez.

Des mots si durs à prononcer qu’ils étaient à peine audibles.

Argentyne releva la tête.

– Il vaut mieux que ça vienne de quelqu’un qui s’intéresse à toi… c’est bien ce que vous avez dit à Jiro, l’autre soir ? Si j’essayais assez fort, j’arriverais presque à le croire.

Elle se tourna vers la commode et sortit un autre camph du paquet, regardant mon reflet dans le miroir pour ne pas avoir à me regarder en face.

– Oui, murmura-t-elle. Je veux dire… il a une telle haine contre lui-même – et je ne sais pas pourquoi. Par moments, il me fait peur. Je le fais parce que si je ne le faisais pas, Dieu sait où il irait pour qu’on le lui fasse et ce qu’il adviendrait alors de lui.

Elle frappa le dessus de la commode des deux mains, à s’en faire mal. Les flacons de fard tressautèrent.

– Ça va ? demanda Aspen qui revenait avec son matériel chirurgical portatif.

– Ton timing est la perfection même, dit Argentyne d’une voix lasse en se tournant vers nous.

– Merci du compliment. (Aspen s’assit sur le lit et ouvrit sa mallette.) J’ai vraiment travaillé là-dessus.

Il tapota sa poitrine lumineuse et des notes s’en échappèrent comme des bulles.

Il se mit au travail sur ma main, brusquement attentif et concentré. Il posa une compresse antalgique sur mon poignet. Aussitôt, ma main tout entière disparut de la carte nerveuse de mon esprit. Je poussai un soupir de bien-être. Aspen ajusta plusieurs lentilles d’aspect bizarre et examina la blessure en profondeur à la recherche de dégâts structuraux.

– Hmm, fit-il en déposant ses lentilles. Tu as encore eu de la chance. Rien de vital n’a été touché. On va refermer ça.

Il sortit autre chose de sa mallette. Cela avait l’air mou et spongieux, un peu comme une grosse limace, dont il enveloppa ma main, recouvrant la plaie. Quelque chose se produisit que je ressentais en dépit de l’anesthésie locale. Une sorte d’intense effet de succion.

– Ne bouge pas, m’ordonna-t-il en m’emprisonnant le bras. O. K., ajouta-t-il comme la limace changeait tout d’un coup de couleur.

Il l’arracha et la rangea dans la mallette. Je considérai l’affreuse bouche rouge de l’entaille. Elle était refermée.

– Je ne peux pas faire mieux. (Il l’arrosa de gel dermique.) Je n’ai pas de lampe. Si tu veux que cela se cicatrise vite, il faudra que tu ailles quelque part pour un traitement de régénération.

J’approuvai du menton.

– Merci.

J’essayai de faire bouger mes doigts pour voir. Au moins, tous fonctionnaient, même si je ne les sentais pas.

– Il n’y a pas de problème.

Il se leva et quitta la pièce, agitant au dernier moment le bras derrière son épaule en signe d’adieu.

– Merci.

C’était à Argentyne que je m’étais adressé, cette fois. Elle haussa les épaules.

– Vos affaires sont là, dans ce placard. Il faut que je me prépare pour la soirée.

Elle se dirigea vers la porte en évitant mon regard.

Je faillis la rappeler mais n’en fis rien. Je récupérai mes frusques et me rhabillai aussi vite que possible, assez satisfait de ne plus avoir à faire la conversation.

– Argentyne ! Argentyne !

Ces beuglements qui retentissaient soudain auraient pu renvoyer leurs échos au plus profond de l’espace. Je m’immobilisai et regardai dans le corridor dans la direction d’où venait ce vacarme. Le coude qu’il faisait me bloquait la vue mais je percevais la présence d’une demi-douzaine d’esprits rassemblés derrière le coin.

– Eh, Cusp…

– Viens…

– Argentyne !

Une série de bangs.

Je fis les quelques pas qui me séparaient du coin. L’un des videurs du club assenait de coups de son bras en forme de pince la porte de la loge d’Argentyne en braillant son nom tandis que les joueurs de symb bourdonnaient autour de lui comme des mouches et avec tout autant d’effet.

– Argentyne…

Quelqu’un eut l’idée malencontreuse de le saisir par le bras. D’un seul mouvement des épaules, il expédia trois musiciens jusqu’au milieu du corridor en vol plané.

Soudain, la porte de la loge s’ouvrit. Il recula un peu quand Argentyne sortit, enveloppée dans son peignoir aux teintes passées.

– Cusp ! (Elle se sentait brusquement toute petite et intimidée mais réussissait à le dissimuler à merveille.) Mais qu’est-ce que c’est que ce travail ?

Elle tendit la main vers l’amas de corps enchevêtrés en train de se désentortiller lentement. Cusp bredouilla quelque chose d’inintelligible. Son fan le plus enthousiaste. Littéralement.

– Merci mais… non merci, dit presque gentiment Argentyne. Allez… retourne à ton poste et fais ton boulot. Je dois me préparer, tu vois.

Elle réussit à sourire tout en essayant de lui faire faire demi-tour et de l’obliger à vider les lieux.

Mais la tenaille qui servait de bras à Cusp se referma sur son poignet et, exerçant une traction, il commença à l’entraîner dans le couloir.

Elle poussa un cri rauque. Je ressentis le fulgurant pinçon de sa douleur et de sa surprise, l’effroi stupéfait des musiciens impuissants qui reculaient. Je me pétrifiai, m’efforçant de trouver une idée – que pourrais-je bien faire ?

Et soudain, il y eut quelqu’un dans l’encadrement de la porte de la loge. Daric.

– Argentyne ? appela-t-il – indécis.

Elle le regarda en proie à une panique muette, trébuchant tandis que Cusp continuait de l’entraîner.

– Lâche-la, dit Daric en avançant vers eux.

Si Cusp l’entendit, il n’y prêta aucune attention.

Daric se mit alors à courir et les rattrapa. Observant la scène, j’avais l’impression d’être en train de rêver. Daric empoigna le bras d’Argentyne. A ce contact, la main de la jeune femme s’arracha à l’étreinte de Cusp comme si celle-ci était aussi fragile que celle d’un enfant. Cusp s’arrêta, se tourna au ralenti comme l’aurait fait une montagne, leva ses griffes cuirassées…

Et s’écroula en arrière avec un choc sourd qui me fit grincer les dents.

Les musiciens cessèrent de rester bouche bée. Argentyne fît face à Daric qui la tenait dans ses bras. Ses yeux écarquillés étaient comme vitreux.

– Ça va ? murmura-t-il en lui caressant les cheveux et en la serrant contre lui dans un geste protecteur.

Cusp, allongé par terre comme un cafard qu’on eût aspergé d’insecticide, exhalait un gémissement aux sonorités aiguës. Argentyne le regarda et secoua la tête, la bouche frémissante, prête à éclater en sanglots ou à partir d’un rire hystérique.

– Hé, Daric, comment vous avez fait ça, mon vieux ? demanda Aspen.

L’interpellé lui lança un coup d’œil, le masque crispé.

– Je n’ai rien fait, répondit-il sèchement. Il est soûl, c’est tout. (Il mentait.) Faites-lui débarrasser le plancher. Appelez la Sécurité.

Je restai où j’étais, hors de vue, tandis qu’il faisait rentrer Argentyne dans sa loge. Les musiciens se groupaient autour de Cusp réduit à l’impuissance comme des croque-morts pour l’emporter je ne sais où.

Adossé au mur, les yeux dans le vide, je me demandai comment j’avais pu être à tel point aveugle. Parce que c’était maintenant si évident… C’était Daric. Le téléki dont j’avais ressenti la présence. Un psion, exactement comme sa sœur.

Je ne me rappelle pas avoir quitté le club. Je ne me rappelle pas vraiment comment j’ai regagné le plexe de l’Assemblée et retrouvé Elnear, lasse et soulagée, qui attendait mon retour. Elle ne fît pas allusion à ce que j’avais dit avant de partir. Elle espérait qu’il n’en serait plus question. Jamais. Au lieu de cela, regardant mon visage tuméfié, elle me demanda ce qui m’était arrivé, si quelque chose de fâcheux s’était produit. Je ne me rappelle pas ce que je lui répondis mais elle n’insista pas.

Nous prîmes un mod pour revenir à la résidence taMing. Elle s’endormit avant même que nous fussions hors de vue de la cité, ce qui me laissa libre de penser en tête à tête avec moi-même. De penser à Daric. Daric, Daric… Je ne pouvais penser à rien d’autre depuis que la vérité m’était apparue. Comment était-ce arrivé ? Comment avait-il pu y en avoir deux – deux psions, le frère et la sœur – de la même génération, nés dans une famille où il n’y en avait jamais eu jusque-là ? Comment Daric avait-il réussi à dissimuler son psi aux yeux de tout le monde durant tant d’années ?…

Mais c’était surtout au pourquoi que je pensais parce que c’était beaucoup plus facile à comprendre. Il l’avait caché parce qu’il savait ce qu’il advenait aux freaks. Il avait vu comment sa famille traitait Jule et ce qu’elle avait fait à sa mère dont le seul tort avait été de donner naissance à une psion. Sa vie avait dû être un enfer quotidien. Le moindre faux pas l’aurait trahi et il aurait tout perdu d’un seul coup : sa position, sa puissance, sa richesse – peut-être même la vie… l’amour et la protection des siens, l’approbation et la sécurité auxquelles tout le monde aspire secrètement. Tout cela lui aurait été arraché d’une seconde à l’autre si quelqu’un avait ne fût-ce que soupçonné la vérité. Il aurait toujours été le même être qu’ils avaient toujours connu mais aux yeux de ceux qui comptaient pour lui, l’enfant chéri serait devenu un hors caste, un sous-homme… un freak.

Pas étonnant qu’il les ait harcelés de petites taquineries téléki alors que personne n’était capable de le prendre sur le fait. Pas étonnant qu’il se soit affiché avec Argentyne en cachant son jeu, mettant les uns et les autres au défi de regarder plus au fond des choses alors même qu’il s’attachait à être plus semblable à tout un chacun, plus tout un chacun que tout un chacun ne l’était lui-même…

J’avais les tripes qui se nouaient rien qu’à songer aux tensions internes dont il était le jouet, déformant tout ce qu’il pensait, tout ce qu’il faisait. J’avais été un psion tout au long de mon existence mais j’avais eu de la chance : je ne le savais pas. Peut-être n’avais-je jamais voulu le savoir parce que ma vie à Oldcity avait été tellement précaire d’un bout à l’autre. Avoir à affronter cette réalité en plus aurait pu être le coup final qui m’aurait brisé. Il était plus facile et plus sûr de se borner à trouver une cachette dans quelque trou noir au milieu des rues, dans un univers fantasmatique engendré par la drogue, à l’intérieur de mon esprit. En sortir n’avait pas été chose aisée. Seul, je n’aurais jamais pu. Je savais comment un secret comme celui-là pouvait vous chambouler. La peur, la solitude, la haine qui se tournait inéluctablement contre vous-même. Rien d’étonnant que Daric eût besoin de ce que, seule, Argentyne pouvait lui donner…

Facile de compatir sur son sort. Mais plus facile encore de se rappeler ce que son secret avait apporté à tous ceux qui avaient croisé sa route. Jule, et Jiro, et Elnear… même Argentyne. Facile de me rappeler comment il m’avait traité : comme un freak. Alors, la pitié qui me nouait les tripes se transformait à nouveau en dégoût.

Je dus réveiller Elnear lorsque nous fûmes arrivés à destination. Elle parut désorientée, puis inquiète en me regardant. Je m’efforçai d’avoir l’air détendu.

– Je monte directement dans ma chambre, dit-elle d’une voix moins assurée que d’habitude et qu’elle essayait de contrôler. Je vais dormir comme une souche. Je vous conseille d’en faire autant.

J’opinai et la suivis à l’intérieur.

Lazuli nous attendait sur le perron bien que l’air du soir fût plus mordant qu’il ne l’avait encore jamais été à ma connaissance. Ses yeux croisèrent les miens et ses pensées me heurtèrent de plein fouet. D’un seul coup, je cessai de sentir la fraîcheur de l’air. Elle murmura quelque chose à l’oreille d’Elnear au passage en lui touchant brièvement l’épaule.

Quand je passai à mon tour à sa hauteur, son esprit vint à la rencontre du mien, ouvrant ses bras dans l’obscurité, le scrutant farouchement. J’hésitai au pied de l’escalier, me retournai, la regardai et, finalement, la suivis dans le vestibule.

Elle me conduisit jusqu’au cabinet d’Elnear dont elle referma les portes. Je ne l’avais pas réellement vu lorsque j’y étais venu la première fois. Il était haut de plafond comme toutes les pièces de la demeure ; le long des murs s’alignaient des rayonnages de bois sombre sur lesquels étaient disposés des livres anciens que protégeaient des vitrines. Je me demandai si quelqu’un les avait regardés depuis des siècles. Il y avait du feu dans la cheminée de pierre. La lourde et riche odeur de la fumée me fit venir l’eau à la bouche. Même là où je me tenais, il me semblait sentir la chaleur. Mais c’était peut-être autre chose.

– Pourquoi avez-vous fait une flambée ? demandai-je dans l’espoir de penser à quelque chose qui ne fût pas Lazuli. (Mais ce fut en vain.) Il n’y en a pas besoin.

Peut-être la maison était-elle vieille mais, question confort, c’était le fin du fin.

Devant la cheminée s’étirait la longue table d’acajou qui était la seule chose que je me rappelais avoir vue précédemment dans le cabinet. La surface en était incrustée de constellations en or – une carte du ciel nocturne. S’y adossant, Lazuli me regarda.

– Non, bien sûr que non, fit-elle d’une voix douce. Mais un feu, cela vous réchauffe l’âme, en un sens.

Elle tendit les mains vers les flammes. Elle portait une tunique de velours lâche couleur lie-de-vin dont l’ourlet caressait ses mollets et ses genoux. Je m’approchai d’elle ; touchai son esprit avec la plus grande délicatesse, touchai son épaule. Le contact du velours sur mon bras me donna la chair de poule.

– Est-ce que ça va bien ? me demanda-t-elle en se tournant vers moi, prise d’une soudaine incertitude.

Elle voyait ma main enrobée de gel, mon visage meurtri et elle avait peur, maintenant, que Charon y fût pour quelque chose. Ses yeux se posèrent sur l’émeraude que j’avais toujours à l’oreille.

– Oui, ça va très bien à présent. (Je lui souris. Le claquement des flammes, le grésillement des étincelles tourbillonnantes étaient bruyants dans le silence qui se tissait entre nous.) Et vous ?

Un sourire infime joua sur ses lèvres et ce qu’il y avait derrière ses yeux m’enveloppa comme une vague de chaleur.

– Comment… comment va Jiro ?

A nouveau, elle regarda ailleurs.

– Il se sentait beaucoup mieux ce matin. Les enfants sont au Palais de Cristal. Charon a… exigé que nous assistions au dîner avec la famille.

– Mais vous ?

– Je voulais vous voir d’abord. Parce que je ne reviendrai pas cette nuit. (Elle repoussa une mèche folle couleur de nuit.) Charon veut que je passe davantage de temps avec lui… (Qu’elle passât la nuit avec lui. Elle baissa la tête, sachant que je devais savoir ce qu’elle pensait et éprouvait.) J’irai les retrouver d’ici un moment… J’ai prétendu que j’étais malade.

Malade à l’idée qu’il la toucherait. Son regard revint à moi. (Malade de désir), m’avouait-il.

– Lazuli…

Je hochai la tête. La nuit dernière, nous avions brûlé ensemble notre solitude dans le noir. Cela n’aurait pas dû se produire, même une seule fois. Cela ne pouvait pas se reproduire – jamais. Je ne pouvais me le permettre. Levant la main, je me mis en devoir de détacher la boucle d’oreille.

D’un geste, elle m’arrêta. Son corps, pressé contre le dur rebord de la table semée d’étoiles, luttant contre son impulsion, était tendu comme un arc. (Je te veux), disait-il. (Touche-moi encore), disait son esprit. Elle repoussa mes mains, les attira vers elle, leur faisant palper la robe de velours.

Mon corps embrasé franchit l’ultime espace qui nous séparait. Je l’embrassai – un baiser profond, dur et avide, parce que c’était ainsi qu’elle voulait être embrassée. Mes mains caressèrent à nouveau le velours, de leur plein gré, cette fois, et les tendres courbes de son corps. Elles encerclèrent ses hanches, la plaquant contre moi. Je sentais la chaleur du feu sur mon dos, sa chaleur à elle, la chaleur, plus brûlante encore, de mon propre désir. Je ne pouvais plus m’arrêter – et ne le voulais pas. Parce que je savais que j’étais vraiment efficace, que j’étais en mesure de lui donner tout ce qu’elle voulait, et davantage. Que je pouvais faire en sorte que cette femme aussi belle qu’inabordable ait un tel besoin de moi que rien d’autre, absolument rien, ne comptât plus pour elle. Et tout cela grâce au Don qu’il ne me restait plus beaucoup de temps à utiliser…

Je l’allongeai sur la table aux constellations et lui fis l’amour là, vigoureusement, profondément et avidement…, pendant qu’elle m’appelait plus profondément dans son esprit ; m’appelait son seul véritable amant, m’appelait brasier…

21

J’avais repris le travail le lendemain parce qu’Elnear l’avait repris.

– Perdre Philipa, c’est comme perdre une partie de mon cerveau, me dit-elle tandis que nous nous rendions à son bureau du plexe de la H. A. F. T. Je ne sais pas trop comment j’arriverai à accomplir ma tâche.

– Elle est donc tellement extendue ? lui demandai-je avec surprise parce que j’avais été sûr qu’elle ne l’était pas.

Elle n’avait rien qui ressemblât aux capteurs neuraux dont était équipée Elnear.

– Non, répondit celle-ci avec un peu de gêne. Mais elle est formidablement organisée. Tout en elle est à sa place, tous ces petits détails qui empêchent les gens d’avoir l’air ridicule en public et elle accède quelquefois plus vite que je n’arrive à penser.

– Pourquoi ne vous branchez-vous pas directement sur tout ça ? Vous avez les connexions. Pourquoi avez-vous même besoin de quelqu’un d’autre pour le faire à votre place ?

Elle haussa les épaules.

– C’est que je suis très paresseuse. Je ne veux pas passer tout mon temps à accéder comme Natan Isplanasky. J’aime avoir le loisir de prendre du recul et regarder le jour dans les yeux… peindre un tableau, visiter un endroit nouveau. Philipa me donnait… me donne le temps de le faire.

Son sourire triste s’estompa tandis que les souvenirs s’empilaient dans sa tête au point que son esprit menace de crouler sous leur masse : Philipa, perte, peur, défaite, mort…

Je me forçai à faire marche arrière avant d’aller trop loin. La topalase fonctionnait bien, presque trop bien. Il donnait à mon esprit la vision aux rayons X. C’était tellement facile – trop facile – de démarrer avec quelqu’un que je connaissais. Je n’avais qu’à saisir un fil de pensée sans même y songer et le remonter à travers le labyrinthe. Je pouvais entrer dans la tête des gens avant qu’ils le soupçonnent, sans qu’ils le sachent… tout au fond, là où les choses deviennent trop privées. Tous les humains avaient en eux des choses qu’ils ne voulaient pas partager, des choses qu’ils ne voulaient pas admettre… même moi.

Savoir que c’était si facile maintenant me faisait éprouver ce que j’avais déjà éprouvé lors de la réception chez les taMing : je réalisais alors que j’aurais pu dépouiller ces gens et qu’ils n’y verraient que du feu… tout en sachant que cela aurait été mal de le faire. Dere Cortelyou m’avait appris avant sa mort que les déplafonnés avaient une raison pour avoir peur de nous. Il était allé trop loin, il avait cherché avec trop d’énergie à les convaincre qu’il ne leur ferait aucun mal. Il travaillait comme télépathe dans une compagnie et il était traité comme de la merde. Rubiy, de son côté, y était allé trop loin lui aussi ; fou de pouvoir, il utilisait tout le monde comme sa propriété personnelle. Tous deux étaient morts. Il devait y avoir entre les deux extrêmes une route de survivance, un moyen de se balancer au bout de la corde en évitant une chute qui me tuerait.

Nous avancions en silence, sans sourire ni l’un ni l’autre.

Une fois arrivé au bureau, j’accédai aux organigrammes de données de Philipa, absorbant les prévisions des prochains jours et essayant de trouver un sens à tous ces dossiers – rendez-vous, décisions à prendre, informations à transmettre ou à collecter. Des milliers de détails à engranger : tel notable de cartel avait la phobie des poils, les régimes diététiques des représentants de l’Assemblée dont il fallait tenir compte… prendre des nouvelles de la santé de la grand-mère malade de quelqu’un la prochaine fois qu’elle se rendrait sur telle planète.

Des renseignements provenant de la moitié de la Fédération qu’elle devait ou voulait connaître chaque jour. Je comprenais maintenant ce qu’Elnear avait voulu dire : rien que trier tout ce fatras ne lui laisserait pas vraiment le temps de l’analyser ou d’en déterminer la ligne directrice. Je n’avais peut-être jamais apprécié Jardan plus qu’elle ne m’appréciait moi-même mais à présent, du moins, je la respectais. Je respectais ce qu’elle était capable de faire rien qu’avec un cerveau humain.

Gardant les données rassemblées par Jardan dans ma mémoire, j’accompagnai Elnear dans ses incessantes allées et venues – dans son mouvement perpétuel : elle allait de salle en salle, rendait des visites personnelles alors qu’il lui eût suffi de donner un coup de vidéophone, passait d’un membre de l’Assemblée à l’autre pour discuter du vote imminent sur la libéralisation de la drogue. « Parce que quand on se dérange en personne, les gens se souviennent de vous », disait-elle, les yeux brillants tant était vif son désir de le croire. Je lui fournissais les noms, lui communiquais les détails adéquats que je lisais dans la tête de l’inconnu comme s’ils étaient dans la mienne et les lui repassais si délicatement qu’elle croyait presque qu’elle se les rappelait. Tout en sachant, néanmoins, qu’il n’en était rien. Au début, elle me décochait ce Regard chaque fois que cela arrivait. Mais cela ne dura pas longtemps.

Parfois, les gens avec lesquels elle voulait avoir un entretien me faisaient attendre dans le couloir quand ils voyaient ma figure – c’étaient en général ceux qui avaient le plus de choses à cacher. J’attendais donc dehors mais cela ne leur apportait aucun avantage. Il était de plus en plus fréquent qu’après une entrevue, Elnear scrute ma physionomie à l’affût de quelques indices. Ce fut après une douzaine de ces visites au moins qu’elle réunit finalement assez de courage pour me demander :

– Est-ce que je fais des progrès ? Est-ce que j’arrive quelque part ?

Je haussai les épaules et tournai les yeux.

– Quelques-uns, peut-être…

– Vous n’avez pas besoin de me mentir. (Son visage s’assombrit tandis que s’effaçait l’espoir qu’on avait pu y lire.) La réponse est non. (J’acquiesçai.) Je m’en doutais. Quand je leur parle, je me mets à croire que ce sont des êtres humains. Mais ils ne sont rien de plus que des fenêtres d’accès. Je pourrais convaincre l’être humain mais, en définitive, ce n’est pas réellement l’être humain qui vote. (Elle se frotta le cou parce qu’elle voulait atteindre et secouer quelqu’un.) Je me demande même pourquoi je vous ai demandé cela…

Elle secoua la tête, prise d’une brusque colère. Derrière tout cela, il y avait le fait qu’elle savait qu’hier, malgré tout ce qui avait eu lieu, la commission spéciale avait terminé son étude sur la drogue – et s’était prononcée pour la dérégulation. Il appartenait désormais à l’Assemblée de la voter – c’était une question de jours. Et Elnear savait maintenant que, quoi qu’elle fît, elle serait mise en minorité.

– Pourquoi est-ce, somme toute, d’une telle importance pour vous ? (J’essayai de me retenir pour ne pas le découvrir sans avoir posé la question.) Ce n’est pas seulement le principe de la réglementation ni ce fauteuil au Conseil…

Elle me jeta un regard appuyé, en coulisse, redoutant que je m’apprête à faire précisément ce que je m’efforçais d’éviter de faire. Comme je me taisais, elle ralentit le pas.

– Mes parents, murmura-t-elle comme si elle plongeait dans ses réminiscences, ont développé les dérivés de la famille des pentatryptophines.

Mes sourcils se froncèrent à moitié.

– Vos parents ? Je croyais que la pentryptine existait depuis deux siècles.

– Un siècle et demi environ, rectifia-t-elle. A peu près la durée de leur existence. Ils ont fait une très longue carrière. Ils ont synthétisé ou mis au point un grand nombre des produits biochimiques qui ont rapporté le plus de profits à ChemEnGen…

– Et vous pensez qu’ils n’auraient pas voulu voir la pentryptine utilisée de cette manière ?

Un voile de tristesse assombrit ses yeux.

– Cela leur aurait été égal… ils en auraient peut-être même été heureux parce que c’était conforme à l’intérêt de la compagnie.

Le front plissé, elle regardait ses pieds. Sa mère et son père avaient développé tous ces produits et tous ces virus. Mais comment ils seraient employés, pour quoi, par qui – cela ne les avait jamais empêchés de dormir. Et Elnear n’avait jamais été capable de comprendre pareille bonne conscience. Ni de la leur pardonner.

– Que s’est-il passé pour que vous ne voyiez pas les choses du même œil ?

– Rien à ma connaissance. Simplement, j’ai toujours pensé que vivre sa vie sans avoir un certain sens de sa responsabilité envers l’humanité ou sans se sentir responsable de ses actes est… immoral, que c’est une perversion. (Elle poussa un soupir et ramena en arrière une mèche de cheveux tirant sur le gris qui lui tombait sur la figure.) Je suppose que je suis née comme cela.

– Vous êtes une sorte de freak, dis-je doucement.

Elle me dévisagea.

– Oui. J’imagine que oui.

Nous nous remîmes en marche. Après avoir fait quelques pas, je me rendis compte que nous n’allions pas rendre visite à quelqu’un d’autre : nous retournions au bureau.

– Il doit y avoir une meilleure solution, dis-je. Vous la trouverez.

Elle ne répondit pas.

De retour au bureau, j’expédiai mon travail le plus vite possible et sortis faire une promenade. J’utilisai le premier téléphone public qui se présenta pour appeler Mikah. A cause de son écran de sécurité, l’image qui s’y forma était un peu délavée.

– Ah ! Cat, fit-il avec un léger hochement de tête. Sois bref.

– Tu as quelque chose pour moi ?

– Peut-être… Ce soir ?

– Au Purgatoire avant le spectacle.

– D’ac.

Son image s’effaça. Je coupai l’écran et revins sur mes pas en marchant moins vite, cette fois. Tout en avançant, je laissai mon esprit se déployer, effleurer la surface de centaines d’autres esprits. Je ne réalisai que je cherchais quelque chose que lorsque je l’eus trouvé. Quelque chose à propos de Stryger… et de Daric. Quand je m’immobilisai, des gens me rentrèrent dedans et s’éloignèrent en grommelant. Daric quittait son bureau du niveau inférieur dans l’intention d’aller voir Stryger pour discuter avec lui de choses d’intérêt mutuel. Le vote d’hier, les nouvelles d’hier. Daric était toujours serré comme un poing mais dans l’état d’esprit où il était présentement, la façon qu’il avait habituellement de lire dans la pensée d’autrui ressemblait à de la méditation. Je plantai silencieusement un traceur dans son cerveau, pris le premier ascenseur qui arriva et le suivis à travers le plexe. Intérêt mutuel… Tout ce qu’il y avait de commun entre eux, quoi que ce pût être, devait être quelque chose que j’avais besoin de savoir. Parce que cela touchait forcément à la dérégulation. Et à Elnear.

Stryger l’attendait dans une « chambre blanche » – le maximum d’intimité au sein du maximum de sécurité. Mais j’avais planté dans le cerveau de Daric le détecteur idéal qui était d’ores et déjà à l’œuvre. La pièce était proche de la salle d’exposition où les touristes venaient se rincer l’œil. Je trouvai un coin tranquille où je pourrais attendre sans être remarqué. Sur le mur qui me faisait face s’étalait la fresque en mosaïque figurant le portrait de la Fédération humaine – mâles et femelles, jeunes et vieux, peau bistre, peau jaune, peau noire et peau claire. Leurs visages me contemplaient tels des visages de juges silencieux. J’étais le seul à pouvoir vraiment décider si ce que je faisais était bien ou mal, si c’était justifié ou si ce n’était rien d’autre que du vol. Décervelés. Je regardai à nouveau leurs visages, leurs yeux. Et fermai mes yeux d’étranger pour me concentrer.

J’ouvris tous mes sens, les faisant accéder au territoire sans frontières de l’esprit de Daric comme autant d’affluents, laissant ses pensées s’infiltrer dans le mien.

Ce n’était pas facile d’envahir l’esprit d’un autre psion, particulièrement d’un psion dont le cerveau était à ce point malade, rempli de sables mouvants paranoïaques et de labyrinthes s’achevant en culs-de-sac de bio-extension. Mais devoir mobiliser toute mon adresse et être capable de l’utiliser, la sentir à nouveau fonctionner en la contrôlant aussi parfaitement que cela avait été autrefois le cas en faisait presque un plaisir.

Seulement, je ne trouvai rien que je ne savais ou ne suspectais déjà. Daric était le contact de Centauri avec Stryger à qui il transmettait les instructions, les suggestions et les ordres du directoire. Il n’était qu’un de ses trop nombreux fournisseurs d’informations, la plupart des autres appartenant à des cartels composés de vastes et coûteuses populations. Stryger approuvait du chef, souriait et remerciait Dieu de lui envoyer de tels amis et conseillers.

Mais il ne faisait qu’écouter d’une oreille. Etant dans l’esprit de Daric, il m’était aisé de pénétrer dans celui de son interlocuteur. Je n’avais qu’à franchir l’étroite marge de vide qui les séparait pour capter ses réactions. Stryger était déjà d’un pas en avant, imaginant ce que seraient les choses une fois que Centauri lui aurait donné le coup de pouce dont il avait besoin pour siéger au Conseil de Sécurité…

Et pendant tout le temps que Daric parlait – la voix calme, l’expression calculatrice et impassible, puant d’arrogance –, son esprit se tortillait, se tordait sur lui-même comme un serpent, son corps se crispait et se mouillait de sueur… Il savait aussi bien que moi à quel point Stryger exécrait les psions. Cela le fascinait de la même façon qu’un pistolet posé sur une table fascinerait quelqu’un qui aurait des idées de meurtre ou de suicide…

J’en avais assez vu. Je n’apprendrais rien de plus, rien qui serait susceptible d’aider Elnear. Je perdais mon temps à fouiller dans les ordures. Je commençai à battre en retraite, lentement, précautionneusement pour ne pas laisser mon dégoût affaiblir mon contrôle assez longtemps pour me trahir. Daric n’était pas télépathe mais son esprit avait néanmoins plus de sonnettes d’alarme antivol que celui d’un humain normal.

Il se figea brutalement tandis que quelque chose partait comme une fusée d’artifice dans son esprit et je fis de même jusqu’au moment où je réalisai que c’était quelque chose que Stryger lui avait demandé et non un faux pas de ma part qui avait déclenché cette réaction.

– M’en avez-vous trouvé un autre ?

Telle avait été la question. J’entrai alors plus profondément dans son cerveau, attentif, et le passai au crible, curieux de savoir ce qui pouvait provoquer ce réflexe de panique. Qu’est-ce que Stryger voulait et qu’il avait réclamé de cette manière ?

Je vis/sentis la réponse de Daric prendre forme comme une image issue des sombres profondeurs d’un étang. Soudain, elle était là, à la surface, tel un visage reflété par un miroir.

– Non, pas encore… J’ai quelque difficulté à… m’approvisionner…

Et quelque chose dans son esprit se débattait comme une bête prise au piège qui cherche à se libérer, à hurler : Prenez la mienne. Servez-vous de la mienne. Mais il ne pouvait le dire, il ne le pouvait pas, ne le pourrait jamais.

Il doit s’agir de drogues, pensai-je. Mais ce ne pouvait être cela. Derrière les mots, il y avait des images sans ordre des Fins Fonds, de rues obscures, de marchés douteux mais qui ne portaient pas sur les drogues. Pas cette fois. La tension et la terreur se raidissaient comme des chaînes autour d’une émotion qu’elles écrasaient si complètement que je ne pouvais même pas la reconnaître.

De la chair et du sang. Un corps dont disposer. Stryger voulait que Daric lui loue une victime. Mais pas n’importe quelle victime. Il voulait que Daric lui trouve un psion. Comme il l’avait déjà fait antérieurement.

Des images jaillissaient maintenant de l’esprit de Daric : souvenirs de marques rouges sur une chair pâle, de contusions violacées qui enflaient et rendaient peu à peu un visage méconnaissable, de cris s’enfonçant dans sa tête comme autant de clous… Terreur… Avidité…

Ces images, je les laissais surgir mais je n’avais nul besoin des souvenirs de Daric. J’avais les miens.

Il me fallut tout mon contrôle de moi pour ne pas hurler dans sa tête – je sais tout, saloperie ! –, le hurler jusqu’à ce que ses yeux en saignent. Je rompis le contact. Entendis ma voix hoqueter un blasphème comme quelqu’un qui parle dans son sommeil. Les yeux des personnages de la fresque à l’autre bout de la salle m’observaient – sombres, curieux, heureux, tristes.

Je fermai les paupières et pénétrai à nouveau dans l’esprit de Stryger. Parce que maintenant que je savais ce qu’il était en réalité, il y avait des questions auxquelles il me fallait des réponses ; des réponses qui feraient toute la différence. Pour Elnear… pour mon équilibre mental. D’un coup brutal, je plongeai dans ses pensées, sachant ce que ressentait un couteau s’enfonçant dans la chair de quelqu’un. Mais il ne sentit absolument rien. Décervelé. Je fouillai son esprit, m’accrochant à ma concentration, hermétiquement fermé comme un barrage antiseptique. De lui, je ne voulais que deux choses. Rien d’autre. Je ne voulais pas qu’il m’infectât… Mais je devais avoir une certitude.

Ce n’était pas lui. Il n’était pas celui qui cherchait à tuer Elnear. Il voulait ce siège au Conseil mais il pensait qu’il l’avait déjà. Dieu était de son côté. Dieu ne l’abandonnerait pas. Dieu ferait en sorte qu’il l’obtienne. Point n’était besoin d’aider Dieu…

Ce n’était pas lui. Ce n’était pas lui qui m’avait emmené dans cette chambre à Oldcity et m’avait roué de coups. Mais il avait fait la même chose à d’autres freaks. Et il avait à présent besoin de recommencer, terriblement besoin à cause de ce qui lui était arrivé hier : il avait été pris la main dans le sac à proférer des mensonges, humilié par un psion, par moi, face à des milliers d’yeux. Et Daric, qui transpirait comme s’il avait la fièvre, était prêt à l’aider à recommencer.

Je coupai le contact. Ce n’était pas le même. Mais alors, combien étaient-ils en tout point semblables à lui ? Semblables à celui qui m’avait fait ça à moi ? Des milliers ? Des millions ? Je balayai du regard les visages de l’Humanité qui me contemplaient, qui attendaient.

– Allez au diable ! dis-je en quittant la salle.

22

– Il faut que je vous parle, dis-je, debout dans l’encadrement de la porte de la loge d’Argentyne.

Assise devant le miroir surmontant une table encombrée, elle se retourna. Son regard étonné se teinta d’affolement.

– Oh ! C’est vous ? Cela ne peut pas attendre ? J’ai un spectacle à présenter.

Elle était, revêtue d’une tenue hérissée de tubulures de fibres optiques scintillantes, à moitié l’Argentyne qui se montrait au public, à moitié une autre Argentyne.

– Non.

Elle se préparait à se tourner à nouveau vers le miroir mais s’arrêta dans son mouvement pour me regarder avec surprise.

– Très bien, dit-elle. Parlez.

Elle prit une baguette et commença à la passer dans ses cheveux d’argent qui se dressaient alors tout droit comme des adorateurs du soleil suivant la course de l’astre et restaient dans cette position.

Je repoussai les costumes qui occupaient une chaise sur laquelle je m’assis à califourchon, le menton posé sur son dur dossier de plastique.

– C’est à propos de Daric.

Elle s’étudia dans la glace. Elle ne bougeait pas la tête mais le reflet changeait constamment, la montrant sous ses différents angles.

– Très cher, fit-elle sur un ton patient, essaieriez-vous de me protéger contre moi-même ?

Cela sonnait comme une fin de non-recevoir.

– J’essaie de vous dire la vérité. (Avec un haussement d’épaules, elle entreprit de détacher la lourde parure de strass qui se balançait à son oreille.) Daric est un psion.

Le bijou cliqueta quand elle le posa sur la table. J’avais droit maintenant à toute son attention.

– Foutaises, laissa-t-elle tomber.

Sans me regarder, elle prit la boucle et la fit jouer dans la lumière brutale.

– Vous êtes sûr de ce que vous avancez ? finit-elle par demander.

Je hochai affirmativement la tête.

– Il faut en être un pour en reconnaître un autre. C’est un télékinésiste. C’est comme ça qu’il a porté ce coup d’arrêt à Cusp. J’étais là. Je l’ai senti le faire.

Elle considéra mon reflet derrière le sien dans le miroir.

– Mais il disait… Il n’a jamais… Je ne…

– Personne n’est au courant en dehors de lui – et de moi. Il n’en a jamais parlé à qui que ce soit.

– Pourquoi ?

Cela dépassait sincèrement son imagination.

J’éclatai de rire.

– Qu’est-ce que vous pensez ? Il aurait tout à perdre si sa famille découvrait que c’est un freak. Regardez ce qu’ils ont fait à sa sœur.

Elle pivota lentement dans son fauteuil pour me faire face.

– Pourquoi me racontez-vous cela ? Vous voulez savoir si cela fait une différence pour moi ? Si le fait qu’il n’a pas eu confiance en moi… ou qu’il soit un psion a de l’importance ?

– Peut-être.

– Vous avez réellement pensé que cela changerait mes sentiments ? (La colère qui brasillait dans ses yeux se fit plus brûlante.) Bon… il ne m’a pas mise dans la confidence d’un secret qui pouvait détruire sa vie. Bon… c’est un freak. Et alors ? (Elle brandit vers moi une main aux ongles d’argent.) Au moins, ce n’est pas un voyeur.

Un rince-l’œil comme moi.

– Un pickpocket mental, rectifiai-je.

– Pardon ?

– Un pickpocket mental. C’est comme ça que m’appelaient les autres psions de l’institut à Quarro. (Je croisai ses yeux.) Eh oui. J’ai fouillé son cerveau. Mais ce n’est pas encore tout. Vous connaissez Itinérant Stryger ?

Elle hésita.

– Le grand adorateur de Dieu qui veut sauver tout le monde ? Celui qui veut que la drogue soit mise en vente libre ? Daric m’a quelquefois parlé de lui.

– C’est ça. Il veut que le siège qu’Elnear brigue au Conseil de Sécurité lui soit attribué à lui. Centauri est l’un des cartels qui l’appuient… Est-ce que Daric vous a jamais dit que Stryger est un bouffeur de psions ? (Elle fit signe que non.) Daric assure la liaison entre Centauri et lui. Il lui donne ses instructions. (J’hésitai à mon tour, sentant ma colère comme un feu se consumant dans mon ventre.) Et il lui fournit tout ce que Stryger lui demande.

– Que voulez-vous dire ? fit-elle, sa curiosité plus forte que son impatience. Que Stryger s’intéresse aux drogues ?

– Qu’il s’intéresse aux psions. (Elle ouvrit la bouche mais, cette fois, rien n’en sortit.) Vous vous rappelez cette fille dont vous m’avez parlé… celle que Daric avait amenée ici, qui avait été battue si sauvagement qu’elle ne pouvait articuler un mot ? La psion…

Elle serra avec tant de force le dossier de son fauteuil que ses phalanges saillaient en bosses proéminentes.

– Daric ? murmura-t-elle. C’était à cause de Daric ?

Ses yeux me suppliaient de dire que je mentais.

– Elle n’a pas été la seule. Parfois, il assistait même à la séance.

– Oh ! mon Dieu ! (Elle se leva de son siège, poings fermés.) Pourquoi ? dit-elle en se retournant. Si c’est un psion, pourquoi aurait-il fait ça ?

Elle me défiait de trouver une explication logique.

Je m’étais posé la même question, essayant de trouver cette explication logique tout au long de cet interminable après-midi.

– Je ne sais pas. Pourquoi ne le lui demandez-vous pas ?

Je me levai à mon tour.

Elle arracha un vêtement suspendu à une patère, prête à me le lancer à travers la figure mais le jeta par terre au dernier moment.

– Pourquoi m’avez-vous dit cela ? Espèce d’abruti ! Qu’est-ce que vous voulez que je fasse maintenant ?

– Je vous l’ai dit : je voulais seulement que vous connaissiez la vérité. Ce que vous en ferez, c’est votre affaire.

Je me dirigeai vers la porte.

– Vous êtes un ignoble être humain, vous savez ?

Je la regardai. Son visage semblait tout congestionné. Encore une minute et elle allait se mettre à pleurer.

– J’essaie.

Sur ce, je sortis.

Je pris place à une table en compagnie d’un verre et regardai le club se remplir en attendant l’arrivée de Mikah. On avait embauché un nouveau videur. Je m’attendais à moitié qu’il vienne me dire de quitter les lieux après ce qui venait de se passer mais il n’en fit rien. La salle était, cette nuit, aussi sombre qu’une caverne. Et enfumée. Des tentacules de couleurs laser traçaient des paraboles frénétiques dans l’obscurité, se dissolvaient en nuages au-dessus de ma tête, accompagnés par les gémissements d’une musique synthé enregistrée. Je me laissai aller en arrière, me perdant dans ces espaces obscurs/lumineux.

Finalement, je sentis Mikah se frayer son chemin sur la piste de danse. Il s’assit à ma table. Il portait son armure noire. Il faisait bien dans le décor. Moi, j’avais mon vieux jean et ma chemise déchirée. Je les avais apportés dans un sac d’épaule pour travailler, sachant que je devrais sortir.

– Salut, freak, me dit-il.

– Ne m’appelle pas comme ça.

Il eut l’air surpris.

– Qu’est-ce qui te turlupine ?

J’abaissai les yeux sur mon verre vide.

– Rien. Quel est ton problème ?

Un coin de sa bouche se releva.

– Quelqu’un t’a foutu le nez dans la merde ? Essuie-toi la figure, mon pote, et n’y pense plus. Tu devrais en avoir l’habitude, maintenant.

– Ce n’est pas ça. Et je le regrette.

Je desserrai ma main valide que je posai à plat sur la table.

Il commanda un verre et s’installa au milieu du tas de coussins. Comme je gardais le silence, il haussa les épaules et demanda :

– Qu’est-ce qui est arrivé à ta chemise ? Tu as eu un rendez-vous galant tout feu tout flamme la nuit dernière ?

Je considérai la longue déchirure s’ouvrant sur le devant de ma chemise et faillis me mettre à rire au souvenir de ce qui s’était réellement passé. Et puis, je me rappelai cette nuit, le feu dans la cheminée et la table aux constellations… Levant le bras, je touchai la boucle en émeraude que je portais toujours à l’oreille. Je n’avais pas eu l’intention de la conserver. Ce qui s’était passé cette nuit, je n’avais pas voulu que cela se produisît… Finalement, j’admis la vérité. Lazuli s’était seulement servie de mon corps pour que cela l’aide à oublier combien elle détestait être en compagnie de son époux. Peut-être même pour lui rendre la monnaie de sa pièce. Et je l’avais laissée faire. Il avait été si facile de m’utiliser – comme si le seul cerveau que j’avais se trouvait entre mes jambes. Je me sentais stupide et désemparé – et je sentais venir une nouvelle érection rien qu’au souvenir de ce velours rouge et de cette peau dorée…

– Tu dois être le type de quelqu’un, dit Mikah. Il paraît qu’être célèbre, c’est le pied.

Je tournai la tête.

– Tu as découvert pourquoi je suis si populaire que des gens qui me sont totalement étrangers veulent me tuer ?

– Il ne s’agit pas de commérages qui courent les rues. Cela veut dire que c’est au niveau des huiles lourdes et les huiles lourdes savent très bien garder leurs secrets.

Je levai les yeux avec étonnement.

– Tu crois que cela a quelque chose à voir avec Elnear ?

– J’en sais rien. Mais tu as mis dans le mille à propos de DeAth. Ce qui est arrivé à la réception de l’autre nuit, c’était lui qui en avait été l’organisateur. Mais à part ça, je me suis cogné le nez contre un mur. Impossible de découvrir qui avait fait appel à ses services pour buter la lady. Personne ne semble vouloir sa disparition. Elle est du même côté qu’eux, elle ne veut pas plus qu’eux une dérégulation de la drogue.

Je me demandai ce que dirait Elnear si elle entendait cela.

– Putain ! m’exclamai-je. Je croyais savoir… Je pensais que c’était Stryger ? Mais ce n’est pas lui.

– Stryger ? grommela Mikah. Tu veux parler du saint en plastique ? Tu pensais vraiment qu’il essaierait d’éliminer l’obstacle en se servant d’une bombe humaine ?

– Oui. C’était exactement l’idée que j’avais.

– Hmm. (Haussement d’épaules.) J’ai entendu causer de lui. Je pensais que ce n’étaient que des rumeurs.

Il paraissait soulagé. Je venais de lui rendre sa foi en la nature humaine. Il aurait même pu m’indiquer le chemin d’une des œuvres pies de Stryger.

– Quoi que tu aies entendu à son sujet, ce n’était sûrement encore à peu près rien. Mais j’en reste toujours Gros-Jean comme devant. (Je me massai la figure.) DeAth devrait savoir qui l’a engagé, non ?

– Pas sûr. Il est trop paranoïde. Il a tendance à protéger ses clients – et à couvrir ses arrières. Il acceptera tous les contrats qui lui rapporteront des masses de crédits. Pas de questions et anonymat garanti.

Pas de responsabilité et pas de risque.

– Bon Dieu de bon Dieu… (Ma frustration était plus forte que mon dégoût. Autrement dit, même si je pouvais entrer dans le cerveau de DeAth et me l’approprier, cela ne me mènerait probablement nulle part.) Il doit quand même bien y avoir quelque part des archives sous une forme ou une autre. Tiens… Les numéros de transferts de crédits, par exemple ?

Il réfléchit.

– Oui, peut-être… Mais si tu penses que son labo était une souricière, sa comptabilité personnelle lui donnera des airs de parc. Personne de sain d’esprit ne lancera un raid d’information sur lui.

Je donnai un coup sur la table avec ma mauvaise main, grimaçai et proférai un juron.

– Merde ! Il doit y avoir sur le Market quelqu’un d’assez valable ! Je veux accéder à ces putains de dossiers. Qui est le meilleur ?

Mikah tirailla sur l’anneau passé dans sa narine.

– Hum. J’ai dit « personne de sain d’esprit ». (Il sourit d’un sourire torve.) C’est peut-être de Deadeye que tu parles. Il fait des trucs qu’il est le seul à pouvoir faire. Pour savoir comment il s’y prend, macache. Mais il faut qu’il en ait envie. Une vraie saloperie d’enfant de pute !

– Deadeye ? Il accueille les visiteurs avec un paralysateur ou quoi ?

Il s’esclaffa.

– J’ai entendu dire qu’il avait descendu… mais c’était peut-être juste un camé. J’sais pas. Ça pourrait être sa réputation de casseur de coffiots. Ou le fait qu’il a un œil mort (1).  (1) Deadeye : littéralement, Œilmort.

– Un œil mort ?

– Ouais. Pas beau à voir. Tout pourri.

Il ne plaisantait pas.

– Pourquoi ne le fait-il pas soigner ?

– Je t’ai dit qu’il est à moitié fou. Mais c’est un vrai sorcier s’il accepte de marcher sur un coup.

Je fis mine de me lever.

– Allons le chercher.

– Eh ! fit-il, visiblement déçu, tu veux pas rester pour le spectacle ?

Je jetai un coup d’œil du côté de la scène encore vide qui attendait au-dessus de la foule.

– J’ai déjà donné.

Il soupira et se leva.

– D’accord.

Nous fendîmes la cohue en direction de la porte sans un mot de plus et prîmes le métro passant sous la baie.

La partie de la ville où habitait Deadeye la fichait bien plus mal que le quartier de DeAth, encore que dans les profondeurs des Fins Fonds, la différence n’était probablement que toute relative. Nous pataugeâmes au milieu des détritus jusqu’à un portail de fer barricadé assez large pour engloutir un tram. C’était l’entrée de ce qui donnait l’impression d’être un entrepôt abandonné. Il n’y avait pas le moindre signal de sécurité, aucun signe indiquant que quelqu’un eût jamais vécu ou vécût encore ici.

– Comment sais-tu qu’il est là ? demandai-je à Mikah.

– Il ne sort jamais. (Il leva un poing pour marteler la porte – et fit un bond en arrière au contact du métal.) Merde ! Elle est électrifiée ! (Il secoua sa main en me regardant avec un mélange d’exaspération et d’embarras.) Tu as une idée ? C’est toi qui as voulu le rencontrer.

Je considérai tour à tour la porte et la façade silencieuse dépourvue de fenêtres de la bâtisse.

– Oui. Je vais l’appeler.

– Il n’a pas le téléphone.

Je souris.

– Je n’ai pas besoin de téléphone.

Il se tapota la tête.

– Qu’est-ce qui te fait penser qu’il sera content de te voir ?

– Je n’ai rien à perdre, rétorquai-je en haussant les épaules.

– Excuse-moi – le temps que je traverse la rue, grommela-t-il.

Juste pour le cas où Deadeye déciderait de me faire passer à la casserole. Il recula mais de guère plus d’un mètre.

Je croisai les bras sur ma poitrine et me concentrai. Je fis pénétrer mon esprit dans la masse noire et informe de l’entrepôt qui abritait une étoile fragile, l’énergie d’un autre esprit vivant. Quelque part…

Là ! Contact. Je m’enfonçai dans la coquille de rayonnement arachnéen, me faufilai dans l’écheveau des pensées d’un inconnu. Je ne trouvai pas les murs noirs et aveugles d’une extension illégale, ce qui m’étonna. J’avançai, voleur faisant intrusion dans une maison endormie, sans me soucier de couvrir le bruit de mes pas, me préparant à faire une sacrée surprise à Deadeye…

Le poing d’une énergie brute m’écrasa, embrasant les filaments comme un faisceau de lumière cohérente. Sans insister, je fis précipitamment marche arrière, rompant tout contact, m’enfermai en mettant mon propre esprit à l’abri d’un réseau de barbelés hérissés.

– Ah… (Mon propre cri de surprise résonnant dans mes oreilles. Je me retrouvai dans la rue, les yeux exorbités, face à un mur nu.) Bon Dieu ! Tu ne m’avais pas dit qu’il était télépathe !

Mikah avait encore reculé de quelques pas pour ne pas risquer la contamination. Il avait le regard fixe mais son expression changea quand il enregistra mes paroles.

– Un freak ? fit-il d’une voix chargée d’incrédulité. Je ne savais pas que c’était un freak…

D’un geste, je lui intimai l’ordre de se taire et me préparai à essuyer un nouvel assaut… qui ne vint pas. Lentement et avec précaution, cette fois, j’expédiai un traceur, traquant à nouveau Deadeye dans le noir. Je le trouvai pelotonné, crispé comme un poing fermé derrière ses propres barbelés. Sa peur était si forte que je la sentais suinter comme de la sueur. Il avait un puissant talent psi à l’état brut mais ne savait pas l’utiliser comme moi. Je pouvais voir des brèches dans ses défenses. Il serait une proie facile. Mais je voyais aussi que si je me précipitais maintenant, il craquerait. Je l’effleurai imperceptiblement pour que le doigt de ma pensée attirât son attention. Et battis en retraite, le laissant sentir que je m’éloignais, le laissant savoir que je ne reviendrais pas… le laissant seul dans le noir.

Je hochai la tête devant le regard de Mikah où se lisait une question.

– Rien à faire. Tu avais raison. Il est effectivement à moitié fou. (Je lançai un coup d’œil aux murs nus, inébranlables.) Mais maintenant, en tout cas, je sais pourquoi. Amène-toi. Partons d’ici.

Mikah fit un signe d’assentiment et rentra la tête dans ses épaules tandis que nous commencions à nous éloigner, gardant ses distances.

Un clank suivi d’un grincement retentit derrière nous : la porte de fer s’ouvrait. Quelqu’un sortit, silhouette anonyme sans forme définie enveloppée dans une épaisse masse de vêtements mal assortis. Mais je n’eus aucun mal à distinguer son visage – la plaie à vif et purulente à l’endroit où aurait dû se trouver son œil droit. Je me hâtai de me détourner.

– Qui est-ce ? (Une voix rauque comme si elle n’avait pas servi depuis des semaines.) Lequel d’entre vous ?

L’espace d’une seconde, je pensai qu’il était complètement aveugle et ne pouvait nous voir. Puis je réalisai le sens véritable de sa question.

– Moi, dis-je en faisant un pas en avant. (Moi.) J’introduisis l’image dans le poing à peine entrouvert de ses pensées avec autant de précaution et d’appréhension que si j’avançais sur un morceau de cristal. Il y avait longtemps que je n’avais pas fait cela.

Son esprit se referma convulsivement, écrasant l’image. Pour se rouvrir millimètre par millimètre jusqu’à ce qu’un doigt se vrille vers moi, me faisant signe. (Viens ici.) Sa main véritable, dissimulée sous un gant effiloché, se contracta, prête à faire un geste au cas où je n’aurais pas compris.

Je m’approchai de lui. Je ne voulais pas réellement m’avancer davantage mais avais-je le choix ? Je ne le pensais pas. J’essayai de le regarder mais mes yeux continuaient de se détourner chaque fois qu’ils fixaient cette orbite qui coulait. Mais comment diable, me demandai-je, pouvait-il laisser cet œil dans cet état, sans le faire soigner ? Je me demandai aussi depuis combien de temps il portait ces mêmes vêtements. J’en sentais l’odeur avant même d’être aussi près de lui qu’il le voulait.

Il m’observait et son bon œil clignait comme si même cette obscurité était trop brillante pour lui. Le détaillant par regards fragmentaires, je reconstituai un visage hérissé d’une barbe de plusieurs jours. Il était presque chauve et avait pardessus le marché rasé les cheveux qui lui restaient. Il avait une tête pâle et bosselée qu’on eût dit modelée dans de la pâte. Ses dents paraissaient cariées. J’étais incapable de lui donner un âge ; il semblait avoir la cinquantaine mais ce n’était peut-être qu’une impression fausse. Son bon œil avait le vert d’une parfaite émeraude.

Sa main gantée se porta à mon visage. Je réussis à ne pas faire un saut brutal en arrière quand elle se referma sur lui comme une bizarre araignée avant de retomber le long de son corps. Il voulait seulement se prouver à lui-même que j’étais réel. (Télépathe ?…), demanda-t-il. J’acquiesçai. (Que… qu’est-ce que tu veux ?) Le murmure incertain de ses pensées dans ma tête me disait qu’il y avait longtemps, également, qu’il ne s’était pas servi de cette voix-là.

(J’ai besoin d’aide. Je veux avoir accès à un système.)

Son esprit se referma. Se rouvrit. (Appartenant à qui ?)

(Il se fait appeler le Dr Death.)

Son poing partit. Me prenant par surprise, il empoigna le devant de ma chemise.

Perdant son contrôle et brisant le fil du contact réel, il croassa :

– Qui t’a envoyé ici ?

Je repoussai sa main et pris une profonde inspiration quand il me lâcha. Je sentais derrière moi Mikah se balancer d’un pied sur l’autre, ses systèmes d’armement prêts à faire feu. (Je ne suis envoyé par personne.) Je baissai ma garde juste ce qu’il fallait et le laissai fouiller mon esprit jusqu’à ce qu’il me crût. (J’ai besoin d’informations que DeAth est seul à détenir. Je peux payer…)

(Va-t’en.) Il me tourna le dos et commença à reprendre le chemin de sa demeure en traînant les pieds.

Mes mains se crispèrent. (Attendez ! Cela fait combien de temps ? Combien de temps que vous n’avez pas ressenti cela ? Que quelqu’un ne vous a pas parlé réellement…)

Il s’arrêta et me fit face à nouveau. Mes yeux se rétrécirent. Je regardai à travers lui avec cette autre paire d’yeux jusqu’à ce que sa surface extérieure eût disparu. Je le sentis se remémorer quelque chose, un toucher, des mots qui n’étaient pas prononcés mais étaient seulement… mais c’était si lointain, si insupportablement lointain. Ç’aurait pu n’être qu’un rêve… Son œil en bon état était à présent rougi et paraissait humide. Des soubresauts secouaient sa pomme d’Adam. Finalement, il hocha affirmativement le menton, l’esprit silencieux, et, d’un geste de la main, il me fit signe de le suivre tandis qu’il se dirigeait vers le portail.

Je le suivis donc, Mikah sur mes talons, la physionomie vide d’expression, l’esprit bloqué sur paré.

– Qui est-ce ?

Deadeye s’était brusquement arrêté, bloquant l’entrée, en regardant mon compagnon.

Je répondis : « Mon frère », et le coin de la bouche de Mikah se releva.

– Il ne te ressemble pas beaucoup, murmura Deadeye.

Mais il n’en dit pas plus. Il se remit en marche, nous laissant l’accompagner à l’intérieur.

Nous nous enfonçâmes dans l’obscurité résonnante de l’entrepôt, Mikah me tenant par la manche parce qu’il était incapable de voir sans ses lentilles à vision nocturne. Il se demandait (je le percevais) pourquoi cela paraissait être possible pour nous et pas pour lui.

Enfin, il y eut une vraie lumière. Tout au fond de l’entrepôt, Deadeye avait installé sa chambre, son refuge. Cela ne ressemblait en rien à ce à quoi je m’étais attendu. Son univers était éclairé par une unique plaque luminescente collée au mur mais il était bien tenu, propre et ascétique. Le mobilier était sans éclat mais correct – une unité de cuisine portative et une simple console, le genre que se doivent de posséder tous ceux qui ont une place pour la mettre afin que la vie de tous les jours pût se poursuivre. Mikah avait raison : il n’y avait pas de vidéophone. Deadeye n’avait même pas la 3D. Mais il sautait aux yeux que le propriétaire des lieux n’avait pas d’embarras financiers. C’était le décor qui lui convenait.

Il s’assit dans un fauteuil à bascule d’âge vénérable et prit quelque chose dans la boîte posée à côté de lui. Je vis une paire de longues et grosses aiguilles plantées dans ce qui paraissait être un chandail en piteux état. Il débrouilla le tout avec des mains qui savaient exactement ce qu’elles avaient à faire. Je sentis Mikah se raidir derrière moi tandis qu’il essayait de déterminer si c’était une arme. Je secouai la tête en lui lançant un coup d’œil et il se détendit.

Deadeye se mit à balancer son fauteuil avec le pied et commença à jouer des aiguilles, rajoutant de la laine de couleur vive à son tricot jusqu’à ce que je réalise qu’il le faisait, en fait, à partir de rien. Le fauteuil grinçait, les aiguilles cliquetaient. Il ne nous regardait pas. (Debout, nous attendions.) Il n’avait encore jamais laissé quelqu’un entrer jusqu’ici. Pas une seule fois.

Je m’assis jambes croisées par terre devant lui. (Qu’est-ce que c’est que ce machin ?), pensai-je, les yeux braqués sur les mouvements de ses mains.

(Tricotage.) Le mot-signe fulgura dans son esprit : images d’aiguilles accomplissant une danse antique avec la pelote, la transformant en cent formes et cent motifs différents.

(Pourquoi faites-vous ça ?)

(Pour le plaisir.) Il me regarda pendant une demi-seconde et baissa à nouveau la tête quand la vue de son visage me fit tressaillir. (L’œil te gêne, n’est-ce pas ?)

Je fis signe que oui.

(Je m’en doutais. Il les éloigne de moi.) Tous les autres.

(Vous pourriez en mourir.)

La structure de son visage se modifia et je compris qu’il souriait – un sourire à vous coller les pieds au fond de vos chaussures. (Si je me regardais dans une glace.) Il n’y avait pas de plaie purulente sur sa figure. Ce n’était qu’un artifice de cosmétologie, une plaisanterie, un truc.

– Ben merde !

Je sentis s’amorcer sur mes lèvres un sourire de soulagement, et pourtant mes yeux refusaient encore de le croire. A l’autre bout de la pièce, Mikah se redressa sur le divan où il avait pris place, surpris par cette exclamation qui déchirait le silence.

(Qui es-tu ?), me demanda finalement Deadeye.

(Cat.)

(D’où viens-tu ?)

(D’Ardattee. De Quarro.)

L’agacement le gagnait. Je ne lui apportais rien qui voulût dire quelque chose, rien dont les mots ne pussent être porteurs.

(Tu es un sang-mêlé ?)

Je confirmai d’un signe de tête.

(C’est ce que je pensais.) Réapparition du sourire torve. (Pourquoi n’es-tu pas fou ?) L’œil unique, trop entendu, me transperçait.

Je baissai la tête. (Manque de veine), répondis-je en pensant à Siebeling. Je le sentais qui tâtonnait, me harcelait. J’abaissai encore un peu mes défenses, défis encore quelques nœuds, le laissai se faufiler dans mon esprit et en faire l’inventaire, répondant à ses propres questions. Il fouinait dans mon passé comme un chien farfouille dans les ordures. Muscle après muscle, mon corps devenait rigide tandis que je luttais pour garder mon esprit flexible et ouvert.

Il fit entendre un grognement, battit des paupières et rompit le contact. Une de ses mains abandonna son ouvrage… se tendit, revint en arrière et reprit le fil de laine. Il n’y avait plus d’autre bruit maintenant que le cliquetis des aiguilles. Pas d’autre mouvement, pas d’autre signe. Rien qu’une barrière de barbelés et de désespoir entremêlés.

J’attendais, respirant à grands coups. A la fin, je me lançai à l’assaut : (Bon Dieu ! Vous avez eu ce que vous désiriez de moi ! Et moi, qu’est-ce que j’ai eu ?), pensai-je.

Il sursauta comme s’il avait reçu un choc électrique et me regarda de son œil rouge et larmoyant. A nouveau, il avança sa main vers moi. Je me raidis, prêt à décrocher. Mais il ne fit que me tapoter doucement l’épaule à deux reprises et laissa retomber sa main. Je restai là où j’étais, trop surpris pour faire quoi que ce fût.

(Tu as un travail qui doit être exécuté), pensa-t-il comme si je ne le lui avais pas déjà dit.

J’acquiesçai.

(Pourquoi ne le fais-tu pas toi-même ?)

Je touchai ma tête. (Déconnectée.)

Il sourit à nouveau de ce sourire railleur et affecté comme s’il savait quelque chose qu’ignorait le reste de l’univers. Mais il se borna à demander : (Pourquoi moi ? Pour ça ?) en touchant sa propre tête. Il avait cru que personne ne savait qu’il avait des facultés psi. Il avait essayé de faire en sorte qu’il en aille ainsi.

(Non.) De la main, je désignai Mikah. (Il dit que vous êtes le meilleur. Le seul à pouvoir le faire.)

Il se replongea dans son tricot. Les aiguilles s’entrechoquaient dans le silence. Mikah changea nerveusement de position. Il aurait souhaité être ailleurs.

(Est-ce que vous le pouvez ? Est-ce que vous pouvez forcer ce système ?)

Une assurance tranquille m’envahit l’esprit. La seule réponse que Deadeye avait besoin de faire. Mikah n’avait pas menti.

(Le ferez-vous ?)

(Pourquoi ?)

Mes muscles se contractaient derechef. (Je vous ai dit que je peux payer…)

(Pourquoi… ?) Pas : pourquoi le ferait-il ? Pourquoi voulais-je qu’il le fasse… que voulais-je savoir ?

Je lui fis voir. Il n’avait jamais entendu parler de la bombe humaine. Il enregistra tout pendant que j’attendais en comptant les battements de mon cœur. Enfin, il leva la tête. (Cela pourrait en valoir la peine.)

Je souris. (Où est votre équipement ? Dans une pièce à part ?) Une fois encore, je balayai la chambre du regard. Je notai le tas de tricots empilés dans un coin mais il n’y avait toujours même pas le minimum d’appareillages techniques pour passer un coup de fil. Et pas davantage de bio-additifs dissimulés dans son crâne. Et si jamais il avait une prise d’accès, je ne la sentais pas.

Ce coup-là, il eut un authentique gloussement de rire. On eût dit qu’il se raclait la gorge. (Pas besoin de matériel.)

Merde… Je mis l’étouffoir avant qu’il m’eût entendu. Il était vraiment fou.

– N’en parlons plus…

Je me levai.

(Je n’ai besoin d’aucun matériel.) L’image réapparut dans ma tête – claire, nette, insistante.

Debout, je le regardai.

– C’est impossible.

Il secoua la tête. (C’est ce qu’ils veulent que nous croyions… C’est ce qu’ils croient eux-mêmes. Je suis tombé par hasard sur la vérité. C’est ce qui est probablement arrivé à d’autres.)

(Mais vous ne l’avez pas transmise.)

(Pourquoi l’aurais-je fait ? Qu’est-ce que cela m’aurait rapporté sinon des ennuis ?)

A la réflexion, je me dis qu’il avait raison. (Pourquoi me le dites-vous à moi ?)

(Parce que tu sais ce que c’est que d’être un psion et de vivre furtivement.) Il baissa à nouveau les yeux. (Parce que tu es bon et que je pourrais peut-être avoir besoin de ton aide.)

(Vous voulez dire que vous me montreriez comment faire ? Que nous le ferions ensemble ?) J’étais partagé entre l’excitation et la frayeur.

(Peut-être.) Une prudente réserve se lisait maintenant dans son bon œil. (Comment est ta mémoire ?)

(Parfaite.)

(Bien.) Deadeye posa son tricot dans un coin et se leva. (Il y a d’abord beaucoup de choses à apprendre.) Péniblement, il s’approcha de sa console et l’alluma. Une minute, je crus que nous allions commencer sans plus attendre mais non : il ne faisait qu’appeler des fichiers de bibliothèque.

– Tu es prêt ? demanda Mikah d’une voix chargée d’impatience mal contenue qui nous fit sursauter tous les deux.

– Presque.

Il s’en était fallu de peu que j’oublie de répondre à haute voix.

Deadeye me tendit un casque. (Mémorise ces données. Cela t’apprendra aussi bien qu’autre chose comment fonctionne l’esprit d’une machine. Ça pourra te sauver la vie. Ne reviens pas avant de connaître tout cela sur le bout des doigts. Alors, on verra.)

J’acquiesçai et fourrai le casque dans ma poche.

(Ramène-le-moi. Je n’en ai qu’un.)

Il se dirigea vers la porte, nous laissant entendre que le moment était venu de nous retirer. Brusquement, il fit halte devant le tas de vêtements et en prit une pleine brassée avec laquelle il poursuivit son chemin dans l’obscurité.

Il nous fit franchir le portail et, une fois dans la rue, il laissa tomber sa pile de lainages par terre contre le mur.

– Il flanque tout ça en l’air ? fit Mikah comme si c’était bien la preuve que Deadeye avait perdu la raison.

Deadeye haussa les épaules. (Et lui ?), demanda-t-il, l’air furibond.

(C’est mon frère), lui répétai-je.

Il rentra dans l’entrepôt sans rien ajouter et fit claquer bruyamment le portail. Mikah contemplait toujours le tas de frusques.

– Il n’en a pas besoin, me résolus-je finalement à lui expliquer parce qu’il le fallait bien, me semblait-il. Quelqu’un qui, lui, en aura besoin viendra chercher ce qu’il lui faut.

Déjà, devoir mettre ma pensée en mots avant de pouvoir l’exprimer me paraissait aussi pénible que de faire de la grimpette à flanc de coteau.

Mikah me décocha un Regard et amorça un demi-tour. Mais il se retourna. La curiosité était plus forte que son irritation. Fouillant dans le tas de lainages, il en sortit une longue écharpe rouge qu’il se passa autour du cou. Pour ma part, je ramassai le pull vert bronze qui traînait à mes pieds et l’enfilai par-dessus ma chemise déchirée. C’était agréable ; il était lourd et chaud. Et le fond de l’air était humide et frais. Comme nous descendions la rue, Mikah dit :

– Ça a été le putain de quart d’heure le plus étrange que j’aie connu depuis le jour où tu as disparu de Cendres.

Il émit un petit bruit de gorge. Il essayait encore de chasser l’impression qu’il avait eue d’être sourd, muet et invisible.

– Ça pourrait être pire. (Il me regarda.) Tu pourrais te sentir comme ça tout le temps.

Je touchai l’adhésif derrière mon oreille.

Il me considéra d’un air inexpressif pendant une minute, puis me demanda :

– Qu’est-ce que ça donne, le truc que DeAth t’a filé ?

– Il fait son boulot. Impec.

Il hocha la tête mais sans sourire.

– Et ton enfoiré de cousin, là-bas… (Il donna une chiquenaude au bout de son cache-col rouge.) Il fera le boulot en définitive ?

– Je crois. (Je lâchai un soupir, me sentant soudain soulagé d’un gros poids en réalisant que j’avais déjà accompli le plus dur du travail rien qu’en prenant contact avec Deadeye.) D’ici deux jours, je retournerai le voir. (J’hésitai.) Ne raconte à personne que c’est un freak.

Il acquiesça.

– Qu’est-ce que c’était le filet qu’il t’a passé ?

Je tâtai le casque au fond de ma poche.

– Je ne peux pas te le dire.

Il semblait intéressé mais il se contenta de hausser les épaules.

– Pas de problème.

Dans les rues, la moitié de ce que l’on savait n’était jamais qu’un puzzle dont les pièces manquaient, n’importe comment. Nous rejoignîmes la station de métro en parlant du temps qu’il faisait.

– Tu retournes au club ? s’enquit Mikah tandis que nous montions dans le wagon et que la rame nous aspirait loin du souvenir de Deadeye.

– Pas ce soir.

Je ne savais pas trop si je reverrais Argentyne et pas davantage ce que je lui dirais si je devais la revoir après ce que je lui avais dit tout à l’heure.

– Oui, bien sûr ! (Mikah eut un sourire affecté.) J’oubliais. Il y a un joli morceau tout feu tout flamme qui t’attend. (Son sourire s’élargit. La rame ralentissait en chuintant et elle s’arrêta à la station suivante.) Moi aussi.

Il m’adressa un signe d’adieu, sauta sur le quai et s’éloigna en sifflotant.

23

– Tatie est malade.

Jiro, quand j’entrai, était assis sur une marche de l’escalier, la figure dans les mains, l’œil terne et les pensées sombres.

Je m’arrêtai net avec des images de poison ou de bio-contamination dans la tête.

– Où est-elle ? A l’hôpital ?

Elnear paraissait en pleine forme quand nous avions quitté le bureau tous les deux. Fatiguée et déprimée mais ce n’était pas surprenant. Je l’avais même suivie des yeux tandis qu’elle montait à bord du mod privé mis à sa disposition qui devait la conduire directement à la résidence.

Jiro fit signe que non.

– Elle est juste dans sa chambre. Je crois qu’elle dort. Elle s’est évanouie ou je ne sais quoi quand elle est rentrée à la maison. Charon a fait venir nos toubibs pour qu’ils l’examinent. Ils ont dit que c’était seulement à cause de tous les… (Il s’interrompit.) De ce qui est arrivé, quoi… vous comprenez ce que je veux dire. Et parce qu’elle est vieille. Ils lui ont donné des remèdes. Il faut qu’elle se repose.

Je me sentais soulagé. Mais si Elnear avait été déprimée avant, cela n’était pas fait pour qu’elle se remette.

– Merci. (Je commençai à monter l’escalier. Quand j’eus dépassé Jiro, je me retournai :) Ta mère est là ?

Il se tortilla sur sa marche pour me regarder.

– Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix un peu trop forte.

– Pour rien. C’était simplement une question que je me posais, répondis-je avec un haussement d’épaules en essayant de ne pas me comporter comme si j’y attachais de l’importance.

Je montai dans ma chambre. Debout devant la fenêtre, je contemplai le paysage. J’étais fatigué. Je pliai et dépliai ma main esquintée. J’irai peut-être demain quelque part pour qu’on s’en occupe comme me l’avait conseillé Aspen. J’avais encore de la difficulté à réaliser que j’avais les crédits qu’il fallait pour faire arranger ce qui n’allait pas. Il commençait à pleuvoir. Ici, il ne pleuvait que la nuit. Les taMing arrangeaient toujours les choses à leur convenance.

J’entendis Jiro entrer comme j’avais su qu’il le ferait tôt ou tard. S’il avait ce regard de chien battu, ce n’était pas parce qu’Elnear était malade. Ce devait donc forcément être pour une autre raison. Tournant le dos à la fenêtre, j’allai m’asseoir sur le lit.

– Qu’est-ce qu’il y a ? lui demandai-je bien que je fusse sûr de le savoir.

Il ouvrit la bouche mais les mots qui étaient prêts à en jaillir n’en sortirent pas. Pendant une bonne minute, il fut incapable d’en articuler un seul.

– Vous… fit-il enfin. Ma mère… je veux dire… (Ses mains voltigèrent dans l’air.) Est-ce que vous… faites ça avec ma mère ?

Je regardai mes mains posées sur mes genoux.

– Tu veux savoir si j’ai passé la nuit avec elle ?

Je relevai les yeux et fis oui du menton.

Il devint cramoisi. Il s’était attendu que je nierais, même si c’était la vérité. Bizarrement, le fait que je n’avais pas l’air d’avoir honte lui donnait l’impression d’être couvert de confusion. Ses yeux se mirent à papilloter, sa bouche à trembler.

– Viens ici. (Il avança.) Assieds-toi. (Il obéit en se tenant à bonne distance, les yeux fixés sur le sol.) Comment l’as-tu appris ?

– Ma mère… je l’ai vue sortir l’autre matin de votre chambre. Tôt. Très tôt. Elle ne se rendait pas compte que je la voyais. Et elle avait une attitude si… différente.

La phrase s’acheva dans un couac.

– Tu sais, la première fois que je l’ai rencontrée, tu t’es presque conduit comme un petit mac. Tu l’as poussée dans mes bras. Non, m’empressai-je d’ajouter à la vue de la flamme de colère qui s’allumait dans ses yeux, je ne dis pas que cela a été ta faute. C’est arrivé, voilà tout. Je me demandais seulement comment il se fait que cela te tracasse tellement maintenant que ce qui est fait est fait. A cause de ce que je suis ?

Il secoua la tête en serrant les mâchoires.

Je m’infiltrai très délicatement dans sa mémoire pour y trouver la réponse qu’il se refusait à m’apporter.

– A cause de ce que tu as vu au club d’Argentyne ? (Jusqu’à ce soir-là, il avait été un gamin comme les autres avec une curiosité pour les choses du sexe virant pratiquement à l’obsession. Et puis, il en avait appris en cinq minutes plus qu’il n’aurait jamais voulu en savoir.) Tu penses que c’était comme cela ce que nous avons fait, ta mère et moi ?

Je sentais la douleur me pincer le visage.

Cette fois, son hochement de tête fut affirmatif et il rougit encore.

– Jiro… (Je ménageai un temps de silence.) Ce dont tu as été témoin là-bas, ce n’était pas l’amour. Ce n’était même pas un comportement sexuel digne de ce nom. Cela s’apparentait davantage au viol. (Il me regardait maintenant du coin de l’œil.) Il y a une différence.

– Est-ce que vous allez vous marier avec ma mère ?

– Ta mère est déjà mariée.

– Elle pourrait demander le divorce. Est-ce que vous êtes amoureux d’elle ?

Des idées fantasques commençaient à danser comme des bulles dans sa tête. Je regardai ailleurs.

– Je ne sais pas. Je ne crois pas.

– N’est-elle pas amoureuse de vous ?

Je secouai la tête.

– Elle ne l’est pas de Charon, c’est tout. (Je sentis le coup de poignard de sa déception et je ne voyais pas ce que je pourrais faire pour apaiser sa souffrance.) Je crois, dis-je finalement, je crois qu’elle aimait ton père. Je sais qu’elle vous aime, toi et ta sœur. Vous avez plus d’importance dans sa vie que n’importe quoi d’autre. Sois satisfait.

Tu aurais pu être moi. Mais, cela, je ne le dis pas. Je me demandai ce que cela aurait donné d’être taMing, d’avoir ce que j’aurais eu envie d’avoir… Cela dépassait les bornes de mon imagination. Même si je n’étais pas né riche – rien qu’avoir eu quelqu’un toutes ces années… n’importe qui. Je regardai Jiro et baissai les yeux sur mes mains couturées.

Il se leva lentement.

– Ma mère m’a dit de vous demander si vous… penseriez à elle, ce soir.

– Oui. Je penserai à elle. Bonne nuit, Jiro.

Il redressa les épaules, s’efforçant d’avoir l’air d’un homme et non d’un petit garçon.

– Bonne nuit, Cat.

Et il sortit.

Je ne bougeai pas, écoutant le bruit solitaire de la pluie. Je n’avais pas envie de dormir et n’avais pas l’esprit à penser à Lazuli pour le moment. Ce fut avec quelque chose qui ressemblait à de la surprise que je réalisai que c’était toujours à Elnear que je pensais, que c’était pour elle que je me faisais du souci. Je projetai mon esprit jusqu’à ce que je la trouve. Elle était au lit mais n’avait pas plus envie de dormir que moi. Les sédatifs que le médecin lui avait donnés n’avaient pas été assez puissants pour avoir raison de l’overdose d’adrénaline qui avait giclé dans son organisme. Mais elle ne songeait ni à demain, ni à aujourd’hui, ni même à hier. Son esprit avait émigré dans un lieu où le souvenir était semblable à quelque chose que l’on voit dans un miroir obscur : où l’image d’un merveilleux après-midi passé dans les Jardins suspendus du Quarro avec l’homme qu’elle aimait la plongeait dans une détresse à en avoir le vertige ; où celle de Talitha, alors un bébé riant aux éclats, la remplissait de tristesse. Un endroit intérieur d’où elle ne pouvait s’évader parce que le passé était encore plus doux que tout ce à quoi elle pensait quand elle s’en détournait et essayait d’écouter la pluie.

Je me relevai et suivis à nouveau les corridors sombres et silencieux jusqu’à sa chambre. Il y avait un mince rai de lumière sous la porte. Je frappai.

– Oui ?

Je sentais la surprise qui faisait vaciller sa voix en prononçant ce seul mot.

– C’est Cat ?

Il y eut un silence, puis :

– Entrez.

La porte n’était pas fermée à clé. Je pénétrai dans la pièce, soudainement plus qu’embarrassé. Mais elle me regarda et sourit, le visage zébré d’ombres. C’était presque du soulagement qu’elle éprouvait maintenant que j’étais là.

Du coup, je souris à mon tour en cherchant quelque chose à dire maintenant que j’étais dans la place.

– Jiro m’a appris que vous étiez malade, madame. Je voulais juste savoir si vous auriez besoin de moi demain matin. Et si… si vous aviez besoin de quelque chose.

– Oui, répondit-elle sans fausse pudeur. Asseyez-vous un moment si vous voulez bien. J’ai effectivement besoin d’une compagnie plus que de n’importe quoi d’autre. La seule chose que personne n’a eu l’idée de m’offrir. Je me sens affreusement seule, ce soir… et, bizarrement, je ne trouve pas difficile de vous le dire. Je suppose que c’est parce que vous savez sans doute ce que c’est et que c’est pour cela que vous êtes venu. (Ses yeux se rivèrent aux miens jusqu’à ce que je les détourne.) Je vous remercie de votre visite.

Tout en parlant, elle rassemblait des choses éparses sur le drap : des holos de visages familiers qui avaient tenté de lui tenir compagnie mais sans succès.

Je m’assis tout au bord d’un fauteuil en tapisserie, craignant toujours de briser quelque chose, tout en jetant un coup d’œil circulaire autour de moi. Une seule lampe coiffée d’un abat-jour décoré de fleurs de couleur dispensait une lumière chaude et tamisée. Les meubles étaient anciens et élégants comme la majeure partie du mobilier de la demeure. Je contemplai à l’autre bout de la chambre le visage de femme sculpté derrière un bureau et dont la longue chevelure ondoyait dans le grain du bois. Mon regard revint aux holos que tenait Elnear : les portraits de Jiro, de Talitha et de Kelwin taMing.

– Je n’y avais encore jamais songé, dit-elle. Ce doit être une bénédiction que d’être télépathe. Savoir que quelqu’un d’autre est là, qui pense à vous, même quand on ne peut ni le voir ni l’entendre.

– Parfois. D’autres fois, c’est comme si l’on regarde par les fenêtres d’une maison où l’on est indésirable. (Au royaume des aveugles… Je haussai les épaules.) Mais comme vous le disiez un jour, tout paraît mieux quand on n’est pas forcé de vivre avec, je crois bien.

Et étant ce que j’étais, ni suffisamment humain ni suffisamment hydran, cela même valait mieux que l’alternative… mieux que rien.

Elle sourit à nouveau et approuva.

– Oui, je suppose. Si je suis solitaire, j’ai encore au moins mon intimité intacte.

Incertain, je me calai dans le creux de mon fauteuil.

– Quand j’étais avec d’autres psions, j’avais les deux : la participation et la… solitude quand j’aspirais à la solitude. C’était…

Je considérai mes miroirs obscurs à moi ; essayant de sentir quelque chose qui eût un sens quand je regardais mes souvenirs. Mais sans rien éprouver d’autre que de l’engourdissement. Le sentiment d’être drogué…

Je me remémorai Deadeye : comment cela s’était passé avec lui, dans l’état où il était. Cela avait été tellement plus facile… parler sans avoir à prononcer un mot. Simplement, savoir. Comme cela aurait dû être ?

Comme cela avait sans nul doute été pour les Hydrans avant que les humains n’y missent le holà.

– Les humains sont tellement…

Je cherchais mes mots alors qu’il aurait été si simple de lui faire voir…

– Pitoyables ? murmura Elnear. C’est ce que vous pensez ?

Je la regardai mais me détournai dès que mes yeux croisèrent les siens.

– Mais vous avez vécu ainsi la majeure partie de votre existence, reprit-elle. Incapable de connaître les pensées d’une autre personne. J’aurais cru que cela vous aurait donné plus de sympathie pour ce que nous les humains sommes capables d’avoir en nous-mêmes… plus de compassion.

Mes paupières se fermèrent hermétiquement tandis que quelque chose tournoyait et retombait au fond de moi-même.

– Je ne sais pas. (Je secouai la tête.) Tout ce que je sais, c’est qu’aucun d’entre vous ne peut comprendre à quoi cela ressemble réellement de posséder ce que j’ai après toute une vie où il n’y avait rien – et de le perdre à nouveau. Pendant toutes ces années, je ne savais pas ce qui me manquait. Mais maintenant, je le sais…

Et je compris finalement pourquoi redevenir un télépathe était si important pour moi : parce que c’était la seule chose que j’avais jamais eue qui était véritablement à moi.

– Mais cela vous est revenu, fit Elnear, un peu surprise.

– Si je continue d’utiliser ces drogues, je grillerai tout.

Cela, elle ne l’avait pas compris.

– Alors, si vous faites cela uniquement pour moi, vous devriez arrêter tout de suite.

– Je ne peux pas.

– Je ne veux pas être…

– Je ne peux pas. (Elle me dévisagea. Je passai ma main sur ma figure.) Ne me posez pas de questions. Oubliez ce que j’ai dit.

Je commençai à me lever.

– Ce n’est pas possible, dit-elle.

Je m’immobilisai.

– Mais si vous voulez, nous pouvons faire comme si. Si cela vous fait rester et passer ses fantaisies à une vieille dame pendant un moment.

Son sourire était à moitié de regret et à moitié d’ironie. Ses mains se serrèrent un peu plus sur les portraits.

Je me rassis en faisant de mon mieux pour ne pas avoir l’air aussi emprunté que je l’étais.

– Comment se fait-il, lui demandai-je en regardant ses mains, que vous n’ayez pas eu d’enfants, vous et votre mari ?

Elle abaissa les yeux sur les holos.

– Nous pensions en avoir largement le temps. (Soudain, ses paupières battirent sur un rythme accéléré comme elle contemplait le visage de son mari.) N’est-il pas étrange qu’un petit détail, un rien vous fasse revenir un souvenir à la mémoire au moment où l’on s’y attend le moins ? Une chanson, une certaine lumière… Parfois, quand je me rappelle ma vie avec Kelwin, j’ai l’impression que ce sont les souvenirs de quelqu’un d’autre que j’ai dans la tête. Que la personne qui est avec lui et dont je me souviens si bien ne peut absolument pas être moi. Cela rend les choses difficiles… presque insupportables à certains moments. Et cependant, ne pas y penser est encore plus insupportable. Et le pire, c’est que ce ne sont pas les bons souvenirs qui me font le plus mal.

– Oui, fis-je dans un souffle.

– Parlez-moi de votre famille, dit-elle pour changer de sujet.

Elle trouvait tout à coup bizarre et humiliant de n’avoir jamais ne fût-ce qu’imaginé que j’en avais une. Elle se demandait si, sachant ce que j’étais, elle avait eu peur. Et ce que cela pouvait donner de vivre comme un Hydran…

Moi aussi, je m’interrogeai.

– Il n’y a rien à en dire.

A une époque, j’avais voulu retrouver l’entourage de ma mère. Et puis, j’avais tué Rubiy. Après, cela m’avait paru ne pas avoir beaucoup de raison d’être parce que, en le tuant, j’avais apporté la preuve que je ne pourrais jamais être l’un d’eux.

Elnear serra les lèvres et s’abstint de reposer la question.

– Cat, dit-elle enfin, vous êtes-vous jamais demandé en revivant cette perte atroce… en vous sentant vous enfoncer dans ce trou obscur… (son regard se perdit au loin)… que si vous en ressentiez le besoin, ce n’était pas parce que vous êtes tellement différent de nous autres mais parce que vous êtes tellement humain ?

Elle me dévisagea. Je sentais qu’elle essayait d’atteindre quelque chose au fond de moi – quelque chose dont elle n’était même pas sûre que cela existât encore.

Un réflexe de colère me fit me crisper. Et puis, je me forçai à la regarder à nouveau, de faire face à sa réalité, de reconnaître toutes les choses qui étaient en elle et la faisaient compter à mes yeux… d’admettre qu’humain n’est pas un simple mot de six lettres.

– Siebeling disait… il me disait de ne pas… faire semblant d’être quelque chose que je ne suis pas. (Je regardai mes mains, regrettant subitement de ne pas avoir moi aussi de portraits à tenir.) Que je ne suis pas réellement humain, je veux dire. La plupart des freaks que je connais sont humains dans tous les domaines sauf un… Même les Hydrans que j’ai rencontrés sont plus humains qu’ils ne voudraient l’être.

– La plupart des humains sont plus humains qu’ils veulent l’être, eux aussi.

Je souris à moitié.

– Merci.

Je me mis debout.

– Pourquoi ?

– Merci de me rappeler que si les humains et les Hydrans n’avaient pas quelque chose de commun, je ne serais pas ici.

Elle se mit à rire. J’aimais le son de son rire.

– Vous avez un chandail bien particulier. (Elle me voyait vraiment pour la première fois de la soirée.) Où l’avez-vous pêché ?

– Dans la rue. Bonne nuit, madame.

– Bonne nuit, murmura-t-elle avec un regard un peu étrange.

Je la quittai avec le sourire, persuadé qu’au moins je l’avais laissée avec autre chose à méditer que sur l’avenir, quelque chose à penser en dehors de la nuit solitaire et de la pluie.

Mais je ne réfléchis pas longtemps à tout cela une fois que j’eus regagné ma chambre. Je sortis le casque de Deadeye de ma poche, le coiffai, puis m’allongeai les mains derrière la nuque sur le lit et comblai les vides avec toutes les données que je pouvais absorber d’un seul coup. Il y avait encore des quantités d’informations en attente quand je retirai le casque. Finalement, la statique qui me bourdonnait dans le cerveau plongea mon corps endolori dans le sommeil.

Je me réveillai en sursaut sans en trouver la raison, même des heures plus tard. Mon esprit était maintenant apaisé, il se laissait envahir par la grisaille comme j’écoutais la pluie. Et je me demandais comment le bruit de la pluie semblait l’emplir de la même mélancolie et de la même tristesse que j’avais vues dans celui d’Elnear. Les doigts d’une seule main n’auraient pas suffi à compter toutes les fois où j’avais écouté la pluie. Je n’avais pas derrière moi toute une vie pour faire autre chose qu’écouter le bruit de l’eau qui coule. Je me rappelai ce que j’avais ressenti la première fois que j’avais posé le pied sur la Terre… un total étranger qui, pourtant, rentrait chez lui. Je me remémorai ce qu’Elnear avait essayé de me faire voir ce soir : que mon aspect humain avait ses besoins propres, sa propre histoire et que je n’avais pas à avoir honte de ce qu’il éprouvait. Je réalisai que, pour la première fois depuis longtemps, je ne m’étais pas mis en colère.

Puis ma pensée revint à Lazuli. Etait-elle éveillée dans le lit de Charon, pas seule mais toujours solitaire, à écouter tomber la pluie ? Elle voulait que je pense à elle… Je me demandai si elle entendait cela dans le sens où je l’entendais moi-même. Si elle pensait à moi, si je lui manquais. Je savais que si tel était le cas, cela n’allait guère plus loin que la façon dont mon corps pénétrait le sien. J’avais été un pull-over et elle le savait…

Je m’attendais que cela me mît en colère. Mais non : cela ne fit que me rappeler la pénétration de mon corps dans le sien. Pourquoi me mettrais-je en colère pour une femme belle, malheureuse, qui s’ennuyait et voulait seulement un joujou pour la distraire ? Pourquoi me voulait-elle ? Cela n’avait peut-être pas vraiment d’importance. Pas quand je pensais à sa peau douce et parfumée, à la soie de ses cheveux sur ma poitrine – cela suffisait à me faire tourner la tête. Mais cela ne se reproduirait plus. Pas cette nuit. Et sûrement pas comme ça. Je me dis de l’oublier et de dormir. Je me dis que je n’étais pas fou. Je me dis que je l’étais. Je me dis qu’elle m’utilisait… Je me dis que si elle voulait réellement que je pense à elle cette nuit, je pourrais faire en sorte qu’elle ne l’oublie jamais.

Chassant mes pensées, je projetai dans le vide, lançant un filet aux mailles invisibles frangé de lumière. Je me représentai le Palais de Cristal, suffisamment proche pour que mon esprit pût l’atteindre, y pénétrai, fouillant les obscurs silences en quête d’une étoile familière.

Je la trouvai à côté de Charon. Dormant d’un sommeil agité, rêvant qu’elle étouffait dans une pièce sans fenêtres. Je survolai la morne chaleur de l’esprit endormi de Charon sans y jeter un regard et me focalisai dans celui de Lazuli. Je me glissai dans son rêve à pas de loup comme un voleur… sentis son corps frémir sans se réveiller complètement et son rêve se modifier pour m’inclure en lui. Je m’allongeai à côté d’elle à l’intérieur de son rêve, laissant mon esprit commencer à la toucher comme mes mains, mon corps brûlaient de le faire… embraser les filets nerveux qui déversaient dans son esprit toutes les sensations que j’aurais pu lui donner, allant et venant sur elle, contre elle, en elle.

A un moment, elle s’éveilla. (Tu le voulais), murmurai-je, (tu me l’as demandé…). Je la flattai, la rassurai pour qu’elle ne criât point mais se laissât seulement emporter par son désir… sentant son plaisir doubler quand ses mains commencèrent à toucher son corps comme, déjà, les miennes touchaient le sien. Jusqu’à ce que le faisceau de blanche lumière nous unissant esprit à esprit explosât comme un soleil, nous laissant seuls chacun dans notre propre cœur et ne partageant que le bruit de la pluie.

Le matin quand je me réveillai, j’en savais plus sur l’intelligence artificielle que je n’avais jamais désiré en savoir – et moins que jamais sur ce que je faisais ici à me réveiller dans ce lit, à jouer au chat et à la souris alors que je jouais les preneurs de rats pour les taMing. Je me demandais ce que Lazuli essayait de faire – en ce qui la concernait et en ce qui me concernait. Si elle se moquait réellement que Charon découvrît ou non le pot aux roses ; si elle était vraiment stupide – ou malheureuse – à ce point-là. Ou si elle s’en moquait simplement parce que s’il devait arriver quelque chose à cause de cela, ce ne serait pas à elle que ça arriverait…

Tout abruti, je me levai et enfilai le casque de Deadeye. Je bourrai mon cerveau du maximum de données nouvelles qu’il pouvait avaler, le violentant pour ne pas penser à ce que je faisais – et parce que plus vite je saurais tout ce que Deadeye voulait que je sache, plus vite je serais en mesure d’obtenir l’information qui m’intéressait – et plus vite je pourrais peut-être partir d’ici. Enfin, je descendis d’un pas vacillant pour trouver quelque chose à manger afin de préparer mon corps à affronter une nouvelle journée.

Talitha entra timidement dans la salle à manger et resta debout à me contempler pendant que, comme d’habitude, je remplissais mon assiette des restes du petit déjeuner. Je feignis d’ignorer sa présence – ça bourdonnait trop fort dans mon cerveau – jusqu’au moment où elle traversa la pièce et vint me tirer par la manche.

– J’en veux encore, dit-elle.

– Voilà qui est parler, cocotte. Tu feras une vraie taMing.

Je continuai à remplir mon assiette.

– Je veux encore du raisin. (Elle attendit en me regardant, sa petite figure aussi parfaite qu’une fleur et aussi inexpressive.) Du raisin… (Elle tira ma manche un peu plus fort et ajouta du bout des lèvres :) S’il vous plaît.

Je lui tendis une grappe.

– Merci, fit-elle gravement. Tatie, elle a dit qu’on irait cueillir des mûres, ce matin, m’annonça-t-elle, la bouche pleine de gros grains verts.

– Formidable, murmurai-je, l’esprit partagé entre un brouillard de séquences de codes binaires et un morceau de pain.

– Vous pouvez venir aussi ? Je vous montrerai comment on fait parce que vous ne savez rien faire comme il faut. (Et de me tirer par le bras.) Venez…

Je secouai la tête en souriant à moitié, doutant que je pusse trouver une plus mauvaise façon de passer la matinée, même en y mettant de la bonne volonté.

– C’est que j’ai des choses à faire…

– Venez avec nous, Cat, je vous en prie.

Lazuli surgit devant mes yeux et sa seule vue me fit changer d’avis. Elle portait une tunique transparente ornée de feuilles par-dessus un collant bleu électrique qui réussissait seulement à rendre plus ostensible ce qu’il dissimulait. Elle ne dit rien d’autre. Point n’en était besoin alors que son esprit disait tout.

J’acquiesçai et avalai une bouchée de brioche aux épices qui, soudain, aurait aussi bien pu être en plastique.

Elnear entra à son tour avec sa console à peindre, habillée comme à l’accoutumée c’est-à-dire comme si elle ne voulait pas qu’on reste longtemps à la regarder. Le contraste entre les deux femmes me blessait presque les yeux.

– Oui, fit-elle – elle n’avait pas vu mon signe de tête affirmatif –, pourquoi ne viendriez-vous pas avec nous ?

Je me mordis la langue : je voulais dire ce qui allait de soi et, avec les yeux de Lazuli dont la flamme me brûlait la chair, j’étais incapable de penser à autre chose.

Et c’est ainsi que je me retrouvai dans la forêt automnale à flanc de coteau dominant la vallée privée des taMing avec l’odeur de la terre humide qui me remplissait la tête comme les séquences de données vrombissantes me remplissaient le cerveau. Les baies qu’Elnear appelait framboises dorées poussaient de façon pseudo-sauvage dans un coin broussailleux et épineux aux feuilles déchiquetées. Nous les cueillions et c’était tout à fait ce à quoi je m’étais attendu. Cette cueillette était pour moi terriblement éprouvante. Cela me rappelait quand j’essayais d’arracher des réponses dans l’esprit de Daric… cela me rappelait quand j’extrayais le minerai dans les Mines de Cendres : extirper quelque chose de fragile et de parfait d’une matrice rebelle alors que le moindre faux mouvement pouvait être synonyme de souffrance…

– Vous n’avez pas l’air de vous amuser beaucoup, Cat, dit Elnear en me regardant sous son chapeau à large bord.

Je ne l’avais encore jamais vue, quant à moi, plus joyeuse et détendue. Je haussai les épaules.

– Il sait pas comment s’amuser, énonça Talitha. (J’entendis le rire un peu trop pointu de Jiro quelque part derrière mon dos.) C’est pour ça que je l’aide.

Elle me mangeait les framboises dans la main aussi vite que je les cueillais.

– Eh bien, moi aussi je vais vous aider. (Lazuli me glissa adroitement d’un doigt léger une framboise entre les lèvres. Elle était aussi douce que sa peau et son jus était savoureux sous ma langue.) Et voilà ! Maintenant, il sourit. (Son corps, son esprit me souriaient… Ils me souriaient désespérément depuis qu’elle avait posé ses yeux sur moi tout à l’heure. Cette conscience qu’elle avait de ma présence était comme un liquide tiède qui faisait lentement fondre la glace des données tournoyant dans mon esprit.) Vous savez, j’ai rêvé de vous cette nuit.

Ses yeux rirent aux éclats devant la subite panique qu’elle lisait dans les miens, me suppliant en même temps de lui prouver à nouveau que ce n’avait été qu’un rêve.

(Ce n’était pas un rêve.) Devant cette preuve que je lui apportais, elle devint écarlate. Je baissai la tête et me détournai, me gardant de lui répondre à haute voix parce qu’Elnear nous observait avec trop d’attention. J’en voulais à Lazuli de me faire cela. Je me sentais embarrassé, frustré et brûlant d’un désir qui s’éveillait sans que je pusse le contrôler tandis qu’elle m’imaginait la toucher, la caresser… partout comme une sorte d’amant démoniaque capable de la prendre alors même qu’elle dormait dans le lit de son mari, de lui faire oublier qui et où elle était, de lui faire tout oublier sauf le plaisir de se faire faire l’amour d’impossible façon…

– Eh bien, je crois que je vais essayer de faire quelques esquisses un peu plus bas, dit Elnear, nous faisant du même coup nous rendre compte que nous restions beaucoup trop longtemps à nous regarder fixement comme deux poupées magnétiques. Faites attention… (Quelque chose dans sa voix me fit tourner la tête vers elle.) La terre peut être traîtresse… quand les feuilles sont mouillées, vous savez.

Un dernier regard de ses yeux transparents comme du verre bleu me fit comprendre qu’elle savait : qu’elle savait tout ce qui était en train de se passer, savait ce que c’était que d’être jeune, ce que c’était que d’être solitaire… ce que c’était que de danser sur un champ de mines.

– Fais attention, murmura-t-elle à nouveau en regardant Lazuli, cette fois. Venez avec moi, les enfants… (Elle fit signe à Talitha et à Jiro.) Je vous ai apporté quelque chose de bon.

Lazuli, à moitié troublée, à moitié gênée suivit des yeux Elnear qui s’éloignait avec les enfants d’une manière délibérée et appuyée. Elle ne nous donnait pas sa bénédiction – mais de la tranquillité. Talitha la précédait en courant avec des cris aigus en ratissant les feuilles à coups de pied ; Jiro traînait derrière en se retournant de temps en temps. Il ne savait pas à quel point son expression ressemblait à celle de sa mère.

Quand ils eurent disparu, nous nous installâmes sur la couverture, Lazuli et moi, nos corps se touchant presque mais pas tout à fait et je tissai un chaud cordon de contact de moi à elle. Elle enfournait des framboises dans ma bouche entre de longs et profonds baisers. La lumière que laissaient filtrer les arbres formait un halo autour de sa chevelure et c’était comme si la voûte en perpétuel état d’agitation qui se déployait au-dessus de nos têtes était un vitrail. Devant cette beauté, je me demandais si c’était ainsi que l’idée en était venue à l’esprit de quelqu’un. Et s’il était vraiment aussi impossible que cela d’être heureux dans un endroit pareil…

Mon bracelet se mit à lancer des bips. Je me redressai, surpris ; jetai un coup d’œil pour m’assurer que la fonction vidéo était sur la position arrêt avant de répondre. Elle était déjà en position de marche. L’instrument émettait depuis je ne savais combien de temps. Je ne l’avais pas mis en route. Cela, j’en étais sûr. Lazuli pâlit quand je poussai un juron en plaquant ma main sur l’image.

– Braedee ? fis-je d’une voix blanche.

Je n’avais pas non plus branché le récepteur mais la voix de Braedee laissa tomber :

– Echec et mat.

Et ce fut tout.

24

Je fis de mon mieux pour convaincre Lazuli que Braedee ne parlerait pas mais sans lui dire pourquoi. Il me fallait croire qu’il voulait seulement dire que nous étions revenus à la case départ parce que, maintenant, il avait une arme contre moi qui était capable de me causer le plus grand tort – exactement comme j’en avais une contre lui. C’était la situation qu’il désirait. C’était ce qu’il aimait. Mais, bientôt, Lazuli ne put plus se boucher les yeux devant la réalité, et moi non plus. Nous redescendîmes la colline sous une pluie de feuilles d’or pour retrouver Elnear. Sans nous toucher, sans même parler, ou guère.

Cette nuit, elle resta avec Charon au Palais de Cristal. Elle ne me demanda pas de penser à elle mais une partie d’elle-même le souhaitait. Néanmoins, je pensai à elle mais, cette fois, je gardai mes pensées pour moi. Braedee ne reprit pas contact avec moi et je ne le rappelai pas. Je me disais que je voulais attendre d’avoir l’information que Deadeye allait m’aider à obtenir mais sans me leurrer : je savais qu’en réalité je cherchais à gagner du temps parce que je n’avais pas le cran d’affronter Braedee sans ces renseignements.

Le lendemain, l’envie de se remettre au travail démangeait Elnear, et il en allait de même pour moi. Les dernières données fournies par Deadeye s’infiltraient dans mon cerveau. Quand viendrait la nuit, je serais prêt à lui rendre une nouvelle visite. Au bureau, la routine matinale me semblait se dérouler au ralenti. Je ne savais pas si c’était parce que ce qui me remplissait l’esprit était tellement étrange ou parce que cela rendait le reste trop normal.

Finalement, je décidai de faire une pause pour aérer un peu les pensées qui se bousculaient dans ma tête. J’étais encore dans le corridor quand une main m’agrippa par l’épaule, me forçant à me retourner. Daric. Je ne l’avais pas senti arriver derrière moi. Probablement parce qu’il ne l’avait pas voulu.

– Espèce de salopard ! gronda-t-il en me poussant contre le mur comme s’il n’y avait personne d’autre que nous dans tout l’édifice.

Je n’avais pas besoin de regarder par-delà la rage qu’on lisait dans ses yeux pour en connaître la raison : Argentyne. Mais, enfoui sous la souffrance, il y avait autre chose : une terreur à l’état pur cuirassait sa fureur telle une armure. Si je n’étais pas mort sur le coup, frappé d’une embolie ou d’une crise cardiaque, c’était uniquement parce qu’il savait qu’il ne pouvait percer ma garde.

– Venez avec moi.

Il me propulsa en avant. Je le laissai m’entraîner de salle en salle jusqu’à la pièce blanche où il s’était enfermé avec Stryger. Il la boucla et me fit face.

– Espèce de sale petite… (Il dut s’interrompre.) Vous l’avez dressée contre moi, reprit-il. Elle a dit qu’elle ne voulait plus jamais me revoir. Que je n’avais qu’à vous demander pourquoi. Alors… pourquoi ?

– Parce que je lui ai dit la vérité en ce qui vous concerne, répondis-je.

– Cela signifie quoi ? (Ses yeux étaient rivés aux miens et ses poings tremblaient à ses côtés tandis qu’il luttait pour recouvrer son contrôle de soi.) Elle sait tout de moi… (La peur s’enflait en lui au point qu’il craignait qu’elle ne finisse par nous étouffer l’un et l’autre.) Si elle ne me haïssait pas avant, pourquoi me haïrait-elle maintenant ?

– Parce qu’elle sait maintenant ce que vous faites pour Stryger. Elle connaît la vérité à propos de la jeune fille que vous avez amenée au Purgatoire. Vous vous rappelez ? (J’avais du mal à reconnaître ma propre voix.) Celle que Stryger avait si férocement rossée que vous redoutiez qu’elle ne meure. La freak que vous aviez payée pour qu’il en fasse sa victime.

– Et c’est tout ? (Sous l’effet du soulagement tout le corps de Daric se détendit jusqu’à devenir flasque.) Et alors ? (Il haussa les épaules.) Personne n’avait obligé cette pute à y aller. Elle n’a pas déposé de plainte.

– Quel effet cela vous a-t-il fait de le regarder la maltraiter ? demandai-je doucement au bout d’une longue minute. Vous avez aimé ? Etait-elle télépathe ? Vous faisait-elle ressentir ce qu’elle éprouvait ? Est-ce cela qui plaît à Stryger ? Que désirez-vous véritablement ? Souhaitiez-vous que ce fût vous qui eût été à sa place ? Ou vous en allez-vous tout simplement en sachant que Stryger est comme tous les autres déplafonnés et qu’il ne soupçonne pas votre secret ?

Daric devint blême.

– Quel secret ? fit-il dans un souffle.

(Vous êtes l’un d’entre nous), pensai-je. (Un freak. Un téléki. Un psion.)

Son esprit frappa comme un serpent mais le mien para sa pensée et la bloqua avant qu’elle ne l’eût atteint. Je la renvoyai à l’expéditeur.

– Vous ne pouvez me faire aucun mal. Vous n’êtes pas assez adroit.

Il ne l’avait jamais été et ne l’aurait jamais été même s’il avait suivi un entraînement pour apprendre à utiliser correctement son psi. Il n’avait pas le talent qu’il eût fallu. Le fait d’être un psion avait fait aboutir toute son existence à cette impasse, et il n’était même pas un bon psion.

Il détourna le regard.

– Non, non, non, non, non. Ce n’est pas vrai. C’est impossible. Non. Non. (Il se passa la langue sur les lèvres, se frotta la bouche du revers de la main, s’efforçant de se rendre à l’évidence : après toute une vie, c’était finalement arrivé. Ses yeux vinrent se reposer sur moi. Je sentais les griffes de la panique s’enfoncer dans les parois de son esprit.) A qui d’autre l’avez-vous dit ? Argentyne… vous le lui avez dit…

– Oui, je le lui ai dit.

Je me délectais à voir l’expression peinte sur son visage. Jamais il n’avait voulu quelque chose avec autant de force qu’écrabouiller le mien. Maintenant, il savait ce qu’il m’avait fait éprouver.

– C’est pour cela qu’elle s’est dressée contre moi…

– Elle s’en moque éperdument.

Sa fureur se teinta d’incrédulité.

– Vous mentez. Vous le lui avez dit pour qu’elle me haïsse…

– Oui, c’est exact. (C’était, en définitive, plus à moi-même qu’à lui que je l’avouais.) Mais cela lui a été égal. Tout le monde n’est pas fanatique. Si elle vous déteste, à présent, c’est parce que vous êtes une fière salope, pas parce que vous êtes un psion.

Parce que vous êtes un psion… Telle une noire tempête, l’image de son père lui envahit l’esprit – monstre nocturne terrifiant venu de l’enfance, à jamais gravé sur la lentille de sa mémoire.

– A qui d’autre l’avez-vous dit ?

– A personne.

Son expression se modifia. (Peut-être), disait son esprit. Peut-être n’était-il pas encore trop tard…

– Inutile d’y songer, l’avertis-je. Vous ne pouvez pas me tuer vous-même. Et si vous essayez de faire appel à un tueur à gages, je le saurai. Même chose pour ce qui est d’Argentyne. Considérez-moi comme un bocal de toxines. Brisez-moi et c’est votre univers tout entier qui partira avec moi.

Il s’essuya à nouveau la bouche d’une main tremblante.

– Fils de pute ! Sale freak ! Qu’est-ce que vous voulez… de l’argent ?

Je secouai la tête.

– J’en ai déjà largement à ma suffisance.

– Alors, quoi ?

Des gouttelettes de salive scintillèrent dans l’air entre nous deux.

Je ne répondis pas. Je n’avais pas l’habitude d’avoir quelqu’un à ma merci et je commençais seulement à me rendre compte de l’effet que cela fait – que c’était chose plaisante. Je l’observais, laissant cette sombre et douce délectation s’emparer de moi et le laissant réaliser en même temps que moi combien il me serait facile de le détruire. Il m’avait traité comme de la merde – moi, et Jule, et tous ceux qu’il avait approchés. Il avait contaminé nos vies comme une maladie contagieuse. Le détruire serait un acte d’utilité publique.

L’espace d’une seconde, je baissai mes défenses pour m’introduire dans son esprit et savourer la peur qui devait être en train de lui bouffer les tripes…

Elle pénétra mes pensées – nauséabonde, âpre, aveuglante. Je la recrachai.

– Je veux… (J’avalai ma salive.) Je veux que vous arrêtiez de jouer les proxos pour Stryger. Si jamais vous lui fournissez encore un freak à martyriser, c’en est fait de vous. C’est tout.

Sur ce, je pivotai sur moi-même et me dirigeai vers la porte.

– Non ! (Il empoigna mon bras.) Ne dites pas ça. Ce n’est pas tout, ça ne peut pas être tout. Vous ne pouvez pas dire que vous savez et me raconter ensuite que vous ne voulez rien. Dites-moi ce que vous voulez de moi !

Je demeurai immobile, me sentant devenir rigide sous son emprise. (Lâchez-moi.)

L’étreinte se desserra et il laissa retomber sa main. Il ne bougeait pas, comme pétrifié, mais il était tremblant, la bouche grande ouverte, sans force et la peau moite. Je le laissai comme cela et refermai la porte derrière moi en sortant pour ne pas savoir ce qu’il ferait après mon départ.

De retour dans le bureau d’Elnear, je m’efforçai de me remettre au travail mais j’étais incapable de me concentrer. Cette confrontation finale avec Daric avait eu pour conséquence de briser la fine pellicule de glace séparant la lumière des ténèbres. Mon esprit n’était plus en phase avec le monde imaginaire qui m’entourait, le monde qui n’existait qu’aussi longtemps que l’on croyait en sa réalité. J’étais revenu dans le monde de la nuit, l’autre monde auquel appartenaient les gens comme Daric et Stryger, les gens comme Mikah et Deadeye, les gens comme moi. Fixant le mur des yeux, je voyais Oldcity où j’avais appris la vérité – à savoir que la lumière était une illusion, que seule était éternelle l’obscurité, la nuit qui existait avant qu’il y eût des étoiles et qui continuerait d’exister longtemps après leur mort.

J’étais dans l’incapacité de poursuivre le travail que m’avait assigné Elnear, un travail qui me paraissait soudain dénué de sens et stupide tout autant que l’était sa foi dans la nature humaine ; aussi me mis-je à jouer avec le terminal, mettant mon tout nouveau savoir à l’essai et tentant de découvrir si je pourrais trouver le passage secret de mon espace intérieur dont m’avait parlé Deadeye. Je comprenais la technique du stockage de l’information, les interfaces chimio-EM qui constituaient les cerveaux artificiels d’un réseau informatif qui manipulait des données mais je ne voyais absolument pas ce que j’avais de plus en commun avec lui qu’avec les molécules composant un mur. Au bout d’un moment, je renonçai aussi à cet exercice, me demandant même si retourner voir Deadeye avait le moindre sens. Mais je savais que je retournerais quand même le voir.

La journée finit par arriver à son terme, me rendant ma liberté. Je pris le métro et, une fois de l’autre côté de la baie, gagnai à pied la demeure de Deadeye sans problèmes. Peut-être parce que, ce soir, je me mouvais dans ce quartier comme si j’étais chez moi. Je l’appelai mentalement et il me fît entrer.

– Où est ton frère ? demanda-t-il, toujours méfiant.

– Il est bien là où il est.

Je n’avais pas voulu que Mikah m’accompagnât, cette fois, estimant qu’il vaudrait mieux pour tout le monde que je vienne seul, fût-ce en risquant ma peau à me balader dans les rues.

Deadeye se détendit : sa grimace avait l’air d’être un rictus de souffrance mais elle traduisait son soulagement. J’avais oublié à quel point son œil avait un aspect immonde et je tâchais de continuer à l’oublier tandis que je lui rendais son casque.

– J’en ai fini avec ça.

(Voyons voir.)

Je le laissai inspecter mon cerveau pour s’assurer que les données y étaient toutes parfaitement copiées. Il secoua approbativement le menton.

(Tu penses que tu es prêt ?)

Je haussai les épaules sans pouvoir m’empêcher de me rappeler mes essais de l’après-midi et leur échec. Mon hésitation ne lui échappa pas. (Tu ne crois pas que cela marchera), pensa-t-il. (Parce que tu as déjà essayé.) Il éclata soudain d’un rire éraillé et grinçant qui voulait dire que cela se tenait. (Montre-moi ce que tu as fait.) D’un signe de tête, il m’indiqua la console qui se trouvait de l’autre côté de la pièce.

J’allai m’y installer, commençai à appuyer les trodes contre mon front et lui jetai un coup d’œil. Il approuva, son esprit à califourchon sur le mien. Je refis ce que j’avais fait dans l’après-midi – essayer de transformer ce flux amorphe en quelque chose de réel et de reconnaissable – avec un résultat tout aussi décevant.

(Non, non !), protesta-t-il, trop fort dans mon cerveau et mon sursaut me fit lâcher les contacts.

– Tu t’y prends comme un manche !

Sous le coup de l’exaspération, il avait perdu son contrôle et eu recours au langage parlé. Ce vacarme inattendu me vrilla douloureusement les oreilles.

– Mais comment suis-je censé…

(Tu es à la recherche de quelque chose de vivant. Mais ce n’est pas vivant !) Son esprit me coupa la parole.

– C’est un système, enfoiré, articula-t-il d’une voix lente et trop distincte comme si j’étais stupide. Ce n’est qu’un système. Tu ne trouveras personne là-dedans.

– Je sais mais…

– Tu sais que dalle, mon gars. Ces bandes ne t’ont pas tout dit.

(Attendez), pensai-je. (Ne dites rien. J’ai les gardes de Centauri sur le dos. Je ne sais pas si je ne suis pas surveillé.)

Il fronça les sourcils mais acquiesça. (Qu’ils aillent se faire foutre ! Ils ne peuvent pas nous entendre maintenant…) Il préférait quand même cette procédure. Et moi aussi. (Rien dans le Filet n’est comme toi ou moi. Tu m’as compris ? Regarde…) Et il me fit voir. Le Filet n’utilisait aucune forme d’énergie que j’eusse jamais utilisée. Je reconnaissais seulement des modalités d’influx neuroniques parce que c’était la façon dont un psion percevait une autre personne. Il fallait maintenant que j’apprenne à voir à l’intérieur d’une nouvelle partie du spectre et à identifier de nouveaux types de formes. (Ça ne viendra pas à toi, c’est l’inverse… Dis-moi, est-ce qu’il t’est déjà arrivé de capter des impulsions EM erratiques dans une zone sous haute sécurité ?)

Je fis signe que oui, me rappelant les portes chuintantes de la salle blanche.

(Ça veut dire que ton talent est à larges bandes. Sur ce point, tu n’auras pas de problèmes. Mais, d’abord, il faut que tu cesses de chercher autre chose.) Voilà pourquoi je n’avais jusqu’à présent jamais entendu parler d’un psion capable de faire ça – ils n’avaient même jamais songé à travailler de cette manière. (Même les humains qui utilisent ce système ne sont rien d’autre que des flux EM une fois qu’ils sont à l’intérieur. Le Filet est constitué de milliards de souris…)

– Quoi ?…

(Tais-toi. Des souris humaines, imbéciles. Des milliards et des milliards travaillant parallèlement toutes en même temps, toutes dressées à toucher la même plaque, à passer sur marche ou sur arrêt…) Des microcomposants humains entrant des données, appelant des saisies, modifiant et remodifiant les circuits… obéissant à des ordres. (Les directoires des cartels établissent les règles et opèrent la sélection. Les souris les suivent. Elles ingurgitent, elles chient et rentrent chez elles.) Les humains n’imagineraient jamais la portée réelle du supersystème auquel ils étaient partie prenante mais, en même temps, il ne pourrait exister sans eux. Les cerveaux humains étaient fonctionnellement limités mais c’était un matériel peu coûteux, souple et fiable. Toujours en surabondance. Et quand elles étaient reliées entre elles pour former un réseau, ces intelligences de dimension humaine, chétives et lentes, devenaient quelque chose de plus…

(Des supercréatures), pensai-je, me rappelant ce qu’Elnear m’avait dit. (Dans leur propre écosystème. Avec des super-esprits…)

(Précisément.) Deadeye me regarda avec surprise en hochant la tête. (C’est un soulagement…)

(Quoi donc ?)

(Tu n’es pas aussi stupide que je le pensais.)

Je roulai des yeux ronds. (Mais vous voulez dire que les cartels existent effectivement dans le Filet ? Vous les avez véritablement vus ? Ils se parlent, ils se combattent comme dans le monde réel ?)

Il fronça les sourcils. (J’ai dit qu’ils existent, oui ou non ? Mais ils ne sont pas comme toi ou moi. Ils ne jouent pas aux dames, crénom de Dieu !)

(Et aux échecs ?) rétorquai-je avec irritation.

Il exhala un grognement. (Ils communiquent, ils modifient le cours des événements mais c’est en général très lent. Ils sont tellement vastes. Ils s’étendent sur des années-lumière, leur temps réel est le ralenti. Ils ont une sorte de personnalité – tout dépend de celui qui est à la tête du directoire et de la population de leur réseau. Il n’y a pas interaction directe entre eux et moi à proprement parler. Je connais mieux nombre de leurs sous-systèmes.)

(Vous les connaissez ?…) répétai-je, me demandant s’il entendait par là qu’il les connaissait personnellement.

(Oui. Il se passe des tas de choses à un million de niveaux intermédiaires. On est comme un rat dans le garde-manger. Il n’y a qu’à faire son choix.) Les sous-systèmes étaient tous supposés assujettis, sous contrôle. Mais certains d’entre eux étaient si complexes qu’ils conversaient avec lui tout en opérant leurs fonctions programmées. (Ils souffrent de leur isolement. Plus leur indépendance augmente, plus le risque est grand pour eux. Ils sont alors comme autant de cancers. S’ils ne gardent pas le profil bas, un capteur les lobotomisera.)

Je secouai la tête. (Si tout ça existe là-dedans, pourquoi personne ne le sait-il ? Pourquoi les cybernéticiens ou les membres des directoires avec toutes leurs extensions ignorent-ils ce qui se passe ?)

(Beaucoup d’entre eux ont des soupçons mais ils sont incapables de rien prouver parce qu’ils ne peuvent pas sortir de l’infrastructure. Ce ne sont rien d’autre que des flux EM, je te l’ai déjà dit. Ils sont obligés d’appliquer leurs propres règles, faute de quoi leurs systèmes cesseraient de fonctionner. Il arrive parfois à leurs sous-systèmes de faire des choses auxquelles ils ne s’attendent pas. Ça, ils le savent. Ils essaient de maîtriser cette dérive mais l’image réelle, ils ne peuvent pas la voir.)

(Si je vous comprends bien, nous le pouvons, nous.) Je me demandai ce qu’Elnear donnerait pour participer à cette conversation… me demandai ce qu’avoir la preuve que ce qu’ils soupçonnaient était vrai apporterait aux cybernéticiens. Et cessai de me poser des questions.

Deadeye opina, répondant seulement à la pensée que je lui avais laissé voir.

(Nous ne sommes pas tenus de jouer le jeu selon les règles.)

(Ces choses peuvent-elles nous voir ?)

(Quelques-unes, oui. La majeure partie de ce qui est dans le Filet est aveugle pour ce qui est de toi, pour la même raison que tu l’es toi-même présentement devant elles. Ce ne sera que lorsque tu cesseras d’être aussi infatué de toi-même que tu pourras te reprogrammer pour être en mesure de voir les sous-systèmes individuels : les corps, les mains, les tripes, les systèmes immunitaires. Ils ne peuvent pas faire ça avec toi.) C’était pourquoi nous étions à l’abri, c’était de cette façon que nous pouvions jouer les passe-murailles avec leur sécurité. (Certaines de ces choses intelligentes ont suffisamment progressé pour te voir mais tu es sur leur propre plan et elles semblent l’apprécier. Tu seras comme un fantôme dans la machine. Mais c’est valable dans les deux sens. Tu peux voir mais tu ne peux pas toucher – tu peux avoir accès à toutes les données qui te sont nécessaires mais tu ne peux en rien changer ce que tu trouveras. Un téléki le pourrait mais pas toi… Seulement, un téléki ne pourrait pas pénétrer dans le système.)

(C’est tout ce dont j’ai besoin. Avoir l’accès. Dites-moi comment commencer…)

(Rassieds-toi et tais-toi.) Les deux mains sur mes épaules, il me renfonça de force dans mon siège. (Le plus beau est encore à venir. Un labyrinthe, tu sais ce que c’est ?)

(Oui, je crois. Un endroit qui vous désoriente. Plein de culs-de-sac.)

De nouveau, ce rire asthmatique. (Est-ce que tu es déjà entré dans un labyrinthe ?)

(Non.)

(Eh bien, c’est ce qui va t’arriver. Le pire des labyrinthes qui existent. Le plus dur n’est pas d’obtenir ce que tu veux, c’est de découvrir ce que tu cherches et de retrouver ton chemin. Parce que les murs se déplacent continuellement. Trouver la porte de derrière de DeAth ne sera pas facile. C’est pourquoi tu vas venir avec moi. Cela doublera mes chances d’en sortir.)

(Et si nous nous perdons ?)

(On attendra, voilà tout.) Sa figure se plissa. (Jusqu’à ce qu’on meure, sans doute. Tu es prêt ?)

(Oui… bien sûr.)

Il ne me demanda pas si je voulais changer d’avis, ce qui était probablement une bonne chose. Il approcha une seconde chaise et s’assit à côté de moi. (Prends ma main. Tu feras tout ce que je ferai. Et maintiens le contact quoi qu’il arrive… compris ?)

Je fis signe que oui, heureux qu’il ne réclamât qu’un simple contact et pas une fusion. Son esprit n’était pas quelque chose dont je tenais particulièrement à avoir une connaissance plus intime. Il fixa une trode à mon front et une autre au sien.

(Pourquoi avons-nous besoin de cela ?) pensai-je. (Je croyais que nous n’aurions pas à utiliser réellement le système.)

(Nous ne l’utiliserons pas mais ça t’aidera à sentir ce que tu cherches. Un peu à la manière d’un sélecteur de fréquences.) Le bourdonnement subliminal d’une ligne d’accès ouverte se mit à grésiller dans ma tête tandis qu’il commençait à faire quelque chose avec son esprit. J’essayai de faire pareil, d’imiter les pas d’une danse que je ne connaissais pas. Il calait ses pensées sur des modulations nouvelles. Je me demandai comment il avait découvert cette technique – et trouvai la réponse dans son esprit en sentant le plaisir qu’il éprouvait à sentir ses sens s’émousser et le monde où il était né commencer à s’estomper. Il avait voulu avec tant d’acharnement trouver un univers autre que celui dans lequel il vivait, un univers où personne ne pourrait venir l’importuner qu’il avait finalement réussi à le trouver. Il avait retourné son cerveau comme un gant.

Le crépitement de la statique de la machine s’intensifiait et je sentis qu’il s’éloignait de moi. Il plongeait dans cet autre univers trop vite pour que je pusse le suivre et, d’une seconde à l’autre, j’allais totalement le perdre…

(Du calme !) Son esprit revenait à moi. (Ne te cabre pas, ne fais pas tous ces efforts. C’est comme le zen, mon petit. Tu ne pourras pas y arriver en te braquant comme ça. Fixe-toi à ton objectif. Tu veux cette putain d’information, oui ou non ?)

Je me concentrai sur ce but – parvenir à l’information – et ce fut comme une giclée d’énergie. Je coupai les ponts avec la réalité – où j’étais et ce que j’essayais si farouchement de faire – pour me persuader que cela se produisait…

Cela se produisit. Je n’avais encore jamais vu de fantôme mais, maintenant, j’en étais un, exactement comme il avait dit, un fantôme qui flottait quelque part hors de l’espace et du temps – ou, peut-être, à l’intérieur, dans les écailles électroniques d’un cristal d’accumulation ou qui dérivait au gré de quelque rivière EM. Je vis Deadeye ou quelque chose qui lui ressemblait – mon esprit modelant sa présence en une forme de vie. Elle palpitait avec une sorte d’éclat holo au rythme de quelque chose qui devait être ses battements de cœur. J’abaissai mon regard sur moi – sauf qu’il n’y avait ni haut ni bas – et vis planer ma propre ombre holo, vis sa main brillante s’amalgamer à Deadeye, nous réunissant subtilement en une seule et unique forme qui n’avait pas plus de réalité que n’en avaient eu nos deux formes indépendantes. (Regarde autour de toi.) Le message de Deadeye vrombissait en moi. (Rappelle-toi tout ce que tu pourras te rappeler. Toutes les pistes auront changé peu ou prou lorsque nous repartirons. Il faut que tu gardes le feeling.)

Je fis ce qu’il me disait, regardai tout autour de moi et à travers moi sans bouger, essayant de ne pas paniquer en faisant de mon mieux pour m’accorder à un sens qui n’avait pas de nom. D’abord, il n’y eut autour de moi qu’un bruit blanc tel le couinement d’un milliard de souris… l’hermétisme total auquel je m’étais heurté lors de mes précédentes tentatives. Sauf que, maintenant, j’étais coincé à l’intérieur. Je m’astreignis à regarder à travers le filtre des pensées de Deadeye à la recherche de perspectives plus vastes qu’il savait être là. Ouvrant des yeux que j’ignorais posséder, je m’attachai à l’observer qui rendait visible l’invisible, me conduisant dans un monde dont personne d’autre n’avait conscience qu’il existait.

Je le voyais se déployer, se déformer, se remodeler en changeant perpétuellement de densité et de forme – des couches cristallines de structures qui s’élevaient, s’élargissaient à mesure qu’elles prenaient davantage de réalité pour moi jusqu’à devenir aussi infinies que les champs de glace de Cendres. (Tu vois où tu es ? Allons-y.) Et Deadeye se mit à avancer – comme s’il y avait des directions, un devant ou un derrière.

Il m’aspirait littéralement. Je tentai de jeter un coup d’œil en arrière. C’était comme si ma tête était en verre. Je vis comme un serpentin de lumière qui s’étirait dans notre dos à perte de vue : notre ligne de vie qui nous rattachait au monde réel. Je me demandai si mon esprit s’y était réellement faufilé et comment je pourrais m’y couler de nouveau pour repartir.

Je suivais Deadeye, ne sachant pas trop si je me déplaçais de mon propre chef ou s’il me prenait en remorque. La ligne de vie lumineuse, notre voie d’accès, s’allongeait, se rétrécissait, se perdait dans le mouvement aléatoire de l’espace intérieur.

Il y avait d’autres voyageurs sur cette route mais c’étaient des particules inanimées portées par le vent d’électrons qui soufflait à travers le lacis de communications enveloppant le système solaire de la Terre. Des messagers photoniques traversaient mon champ de lumière comme autant de traits de couleur qui le transperçaient. Des fragments de séquences codées distribuées au hasard me brûlaient au passage de leur impossible chaleur froide.

Je me concentrais afin de m’efforcer de voir les lignes d’ombre assez distinctement pour être capable de les remonter quand je reviendrais sur mes pas. Les données que Deadeye m’avait fait ingurgiter m’aidaient à traduire les champs mi-perçus à travers lesquels nous passions en images auxquelles mon esprit pouvait s’accrocher, mais c’était comme si vous aviez étudié la géologie alors que ce dont vous auriez eu besoin était une carte routière. Des tores de données de cartels miroitaient çà et là, protégés par d’impénétrables murs de cristal mais je traversais ces infrangibles blindages de sécurité aussi aisément que si cela avait été des motifs peints sur soie alors que, tout autour de moi, les esclaves télécommandés d’un million d’autres maîtres s’écartaient ou s’écrasaient contre ces obstacles et étaient réduits en cendres.

Et ce que Deadeye m’avait dit était la vérité. Nous n’étions pas seuls ici. Grâce aux yeux de son esprit, je pouvais les déceler : des êtres qui ne ressemblaient à rien de ce que j’avais jamais pu connaître, qui pénétraient ma conscience comme une musique entendue dans un rêve engendré par la fièvre, des intelligences massives planant au-dessus des tores de données des cartels interstellaires ou s’enfonçant en eux, filant le long d’une trajectoire aboutissant à l’infini, attendant que leurs orteils se tortillent, que leur estomac grogne ou qu’une autre partie de leur esprit change dans un autre système solaire.

A une ou deux reprises, je sentis des yeux qui n’étaient pas des yeux se tourner vers moi : j’avais dérangé quelque sous-système en pleine méditation, qui percevait notre présence. Il explorait alors avec quelque chose qui n’était pas un esprit pour déceler quelque chose qu’il ne pouvait pas tout à fait appréhender : moi. Parfois, des tentacules de contact se tendaient vers moi, m’adressant une muette bienvenue et sondant délicatement mon esprit au passage. Et à un moment donné, je pressentis au loin quelque chose sans rien de commun avec ce que j’avais vu jusque-là, quelque chose d’étranger et qui m’était néanmoins plus familier en un sens qu’aucune des entités étrangères que nous avions jusqu’à présent croisées. (Qu’est-ce que c’est que ça, là-bas ?) demandai-je.

Je sentis Deadeye remonter ma ligne de pensée. (C’est le Conseil de Sécurité de la H. A. F. T.), me répondit-il. Poussé par la curiosité, je tentai d’aller dans cette direction mais Deadeye me tira sèchement en arrière comme avec un élastique. (Ne t’en occupe pas. Il en sait trop long.) Il ne s’expliqua pas davantage et je devinai qu’il était sans objet de l’interroger.

Les modalités se répétaient quelquefois comme si nous tournions en rond et, d’autres fois, se stabilisaient quand Deadeye s’interrompait dans sa fébrile quête de données et attendait un signe quelconque. Et elles recommençaient à défiler, aussi éternelles que les configurations moléculaires à l’intérieur desquelles elles étaient enfermées. Et pourtant, elles se déplaçaient lentement, glissant comme des glaciers ou des dunes mouvantes lorsque les paramètres informatifs changeaient et que les structures de leurs données se modifiaient. Ici, la notion d’écoulement du temps n’existait pas, aucune sensation n’avait de signification, pas plus de réalité que la propre hallucination que j’avais de moi-même. La distance que nous avions franchie aurait aussi bien pu se mesurer en microns qu’être égale à la moitié du trajet Terre-Lune. Mais quelque chose prenait naissance dans les tréfonds de ma conscience. C’était comme une douleur sourde… le doute, un sentiment d’isolement ou quelque chose d’aussi simple que le besoin physiologique de pisser quelque part que l’on avait dans le monde réel. Et cela grandissait, grandissait à mesure que l’étendue cristallisée continuait de défiler de part et d’autre de nous… (Deadeye !)

(Tais-toi.) La chaude clarté humaine de ce contact était bienfaisante, même s’il me rudoyait, irrité que j’eusse brisé son silence. Cet endroit le terrifiait – et pourtant c’était quand il venait s’y perdre qu’il trouvait la seule paix qu’il eût jamais connue. Il éprouvait autant de bonheur que moi de déplaisir à y être tout seul. Mais il n’aimait pas qu’on le lui rappelle. (Deadeye…) l’interrompis-je à nouveau, parce que ce n’était pas la paix qui me rongeait, moi. (Quand est-ce que cela finit ?)

(Tais-toi ! Contente-toi d’avancer. Et ne démantibule pas ma concentration.)

Je continuai donc d’avancer en essayant de m’absorber dans la confection de mes cartes routières personnelles de Nullepart, juste pour le cas où il déciderait de ne pas revenir cette fois-ci. Là où nous étions à présent, où que ce fût, la densité de la matrice s’était amoindrie ; il y avait moins de fosses de données encroûtées, moins de lignes de force à dépister… moins que rien. Je ne savais pas trop quelle signification en tirer, je ne savais pas trop si Deadeye n’était pas perdu ou s’il n’était pas fou, je n’étais sûr de rien sauf d’une chose : si cela ne finissait pas bientôt, j’allais me mettre à hurler…

(Voilà), pensa Deadeye une milliseconde avant que j’éclate. (Nous y sommes : c’est là où le bon docteur enterre ses secrets.)

Le soulagement que j’éprouvai était tel que j’en étais tout étourdi. Je sentis que Deadeye me faisait tourner sur moi-même jusqu’à ce que je fusse dans l’axe de la citadelle aux données qu’il voulait que je voie – une distorsion de densité qui ne différait en rien d’un million d’autres que j’avais déjà rencontrées. Un confetti, un blip, rien d’impressionnant comparé à l’échelle de la plupart des constructions des compagnies qui avaient déformé les friches spectrales derrière nous. Mais cela avait quelque chose… c’était trop dense, d’aspect presque fumeux. Il était difficile de voir à l’intérieur, même avec mes yeux fantômes. (Ça a un drôle d’air. Comment savez-vous que c’est de cela qu’il s’agit ?)

(Tu peux me croire sur parole.)

(Votre parole ne me suffit pas.)

A nouveau, son irritation me cingla comme un coup de fouet. (Nous avons suivi un vérificateur de sécurité depuis son labo. Après une douzaine d’arrêts bidon, il nous a menés jusqu’ici. C’est la fin de la ligne. Nous y sommes bel et bien.) C’était de la satisfaction qui émanait maintenant de lui. Mêlée de suffisance.

(Où sommes-nous ?)

Quelque chose pétilla dans mon esprit : un rire. (Où dans l’univers, tu veux dire ? Sur une station orbitale dans l’espace cislunaire. Ne regarde pas en bas.)

Je fis – ou plutôt essayai de faire – la grimace. (Pourquoi cela a-t-il cet aspect-là ? C’est tout brumeux…)

(Par souci de discrétion. De véritable discrétion. La plupart des tores des gros cartels sont transparents parce qu’une grande partie de leurs activités n’est pas tenue secrète – ce n’est pas indispensable. Crois-moi, la bonne marchandise est là, sous une épaisse profondeur de glace.)

(Mais cela ne devrait pas faire de différence pour nous, non ?…) Il y avait dans le changement de tonalité de ses pensées quelque chose qui me mettait mal à l’aise.

(Il se pourrait que si… le fait que tu ne puisse pas voir à travers veut dire que les sécurités de DeAth sont beaucoup plus compactes que ce n’est le plus souvent le cas, qu’elles couvrent une bande plus large du spectre EM. Nous faisons partie de ce spectre, mon gars, et tu ne dois pas l’oublier. Ce système est trop spécifique pour être réellement sensible – tu peux t’en rendre compte, il n’est pas curieux. Mais il accomplit sa tâche à merveille. Cela dit, il ne devrait pas y avoir de problème pour quelqu’un comme toi. Tu as été un voleur. C’est le même genre de chose. Tu vas y entrer comme un pro en te rappelant tous tes trucs. Ne perds pas la tête, c’est tout. N’éternue même pas. Cela risquerait de le mettre en éveil et s’il lui vient à l’idée de te chercher, il pourrait te trouver… Fouille les archives jusqu’à ce que tu aies déniché ce qui t’intéresse, après quoi tu files.)

(Comment ça « tu » ? C’est vous le casseur de coffiots.)

(Mais toi tu es le pickpocket mental. Tu sais ce que tu cherches. Moi, quelque chose d’important pourrait m’échapper. Pourquoi tu rouspètes comme ça ?)

(Je vous paie pour que vous fassiez le plus dur du travail…)

(Tu paies pour avoir l’occasion d’apprendre un nouveau métier. Le plus dur, c’était de trouver l’endroit. On l’a trouvé. A toi de jouer. Simplement, garde la liaison. Ne la lâche pas. Ces fosses à données sont comme des étoiles mortes. Leur densité est si forte qu’il est difficile de découvrir le chemin de la sortie une fois qu’on est à l’intérieur. Si tu te trompes d’issue, tu risques de t’embrouiller complètement et de ne jamais retrouver la bonne route.)

(Grandiose !)

Il me donna une poussée mentale. Je sentis ma concentration commencer à partir à la dérive, mon corps spectral sourdre comme du protoplasme, s’écoulant vers l’emplacement où DeAth enterrait ses cadavres. Je m’efforçai de me concentrer sur la raison pour laquelle j’avais entrepris ce voyage démentiel, sur ce que je devais faire pour le mener à bien. Le besoin qui me taraudait me stimula, m’apportant un regain d’énergie. Le néant commença à glisser, m’attirant de plus en plus vite jusqu’au moment où j’entrai en collision avec la muraille sans couleur et sans forme dont la mission était d’arrêter, de faire repartir, de détruire tout ce qu’elle pouvait sentir et codifier. Elle m’aspira à travers d’ondoyants anneaux de tonitruant silence brûlant – et m’engloutit.

J’étais à l’intérieur d’une ruche. Une ruche pleine d’insectes grouillant d’énergie, chargée de particules dont les essaims me traversaient de part en part, chacune accomplissant sa danse à elle et toutes avec un parfait synchronisme. Je sentais encore le lien qui me rattachait à Deadeye se dérouler derrière moi tel un fil fragile, rassurant, tandis que je m’enfonçais comme une bouffée de vent dans l’âme cachée de DeAth. Des séquences codées me traversaient l’esprit, semblables à un brouillard lumineux. Les choses que Deadeye m’avait fait apprendre, alternatives intermittentes de lumière et d’ombre, se métamorphosaient en chiffres, en figures, en faits – la vérité…

Je visitai l’espace d’un battement de cœur inexistant les sentences prononcées par DeAth au cours des années. Toutes ces années, tous les détails hygiéniquement et antiseptiquement emmagasinés relatifs aux mille manières différentes de détruire un corps humain de sorte que personne ne fût capable de le remettre en état. J’essayais de ne pas m’arrêter trop longtemps pour ne pas regarder deux fois, pour ne pas me rappeler vraiment – parce que ce n’était pas mon affaire, je ne pouvais rien changer ici. Je n’étais qu’un fantôme dans la machine. Et il n’y avait qu’une seule sentence de mort qui m’intéressait véritablement ou pour laquelle je pouvais maintenant faire quelque chose. Je m’obstinai dans ma perquisition, cherchant la bonne séquence, celle qui révélerait une victime que je connaissais… Elnear. Je ne la trouvais pas. Je savais qu’elle devait figurer ici mais je ne la trouvais toujours pas.

Je refoulai la frustration qui commençait à m’aveugler et recommençai. Par dates, par localisations, par les caractéristiques du métier, rétrécissant toujours davantage le cercle de mes recherches…

TaMing. Le nom explosa comme une fusée. Daric.

Victime. Le nom était bon, le temps, les spécifications… mais ce n’était pas la bonne victime. Daric. Pas Elnear. Personne ne voulait la mort d’Elnear, m’avait dit Mikah. Elle veut ce qu’ils veulent, avait-il ajouté. Mais la première fois que j’avais dit le nom de Daric à quelqu’un dans les Fins Fonds, on avait failli me tuer. C’était lui que quelqu’un voulait liquider ; lui que quelqu’un avait tenté d’éliminer mais en faisant en sorte que cela semble être un attentat dirigé contre la personne d’Elnear parce qu’elle était déjà marquée… L’onde de choc de mon incrédulité soulevait des échos qui se répercutaient de loin en loin et finit par être absorbée par la chanson subatomique de la ruche. Daric, cette crevure tordue qui essayait toujours de casser la vie de quelqu’un chaque fois que je me retournais. On s’était presque débarrassé de lui pour de bon. Seulement, j’y avais mis le holà…

Autour de moi, quelque chose était en train de se passer. La courbure exponentielle des non-murs prenait de la raideur… la ruche aux particules bouillonnait comme un estomac qui s’apercevait soudain qu’il avait avalé du poison. Me rappelant tout juste que je devais sauvegarder les séquences codées dont je m’étais emparé, les numéros du compte privé de celui qui voulait faire disparaître Daric, je tirai d’un coup sec sur la ligne de vie qui me reliait à Deadeye. (Merde ! Merde… Sortez-moi de là !) J’essayai de me gommer, de redevenir aussi invisible que le vent tandis que les murs se rapprochaient pour m’écraser et m’anéantir. Entrer dans la ruche avait été une promenade de santé ; en sortir était l’équivalent d’escalader une coulée de boue. Le système de sécurité de DeAth épaississait le brouillard aveuglant, bien décidé à effacer une fois pour toutes l’intrus sur lequel il ne pouvait mettre la main.

Ce fut alors que ma ligne de vie céda. Je hurlai : (Deadeye !) mais mon cri ne parvenait qu’à moi. La pression informe, étouffante s’intensifiait, se braquant sur ma panique, essayant de me rendre suffisamment réel pour avoir raison de moi.

Mais cette même panique me conférait déjà un bond d’avance, me portait aveuglément en avant à travers d’affolantes vagues d’énergie. Je n’avais qu’une seule pensée en tête qui se dévidait comme une litanie : sortir. Je voulais sortir tandis que mon invisibilité ne cessait de s’étrécir…

Dehors. J’étais revenu en ces terres étrangères… seul. Derrière/devant moi, la citadelle du Dr Death était aussi noire que le cœur de l’étrangeté. Elle avait mes coordonnées et je ne pourrais jamais plus percer à nouveau ses sécurités. Au moins, elle ne pouvait me suivre à la trace à l’extérieur – je ne laissais pas d’empreintes de pas.

Et je n’aurais désormais plus besoin de forcer ses remparts. J’avais tout ce qu’il me fallait – et davantage. (Deadeye ?…)

Pas de réponse. Une seconde, je me demandai si les défenses de DeAth l’avaient rattrapé. Il était probablement toujours là, quelque part ; il m’avait sans doute lâché pour sauvegarder son propre esprit. Il m’avait mis en garde contre deux erreurs à ne pas commettre et je les avais commises toutes les deux : j’avais révélé ma présence au système de DeAth et j’avais perdu le lien qui me rattachait à lui. Et maintenant que je regardais les alentours, je me rendais compte que j’en avais commis une troisième : je n’étais pas ressorti là où j’étais entré.

Je commençai à avancer, cherchant à tâtons un repère qui me dirait quelque chose, essayant de contourner la citadelle de DeAth ou de mettre le cap sur quelque butte dont je reconnaîtrais la silhouette quelque part au milieu des montagnes nocturnes en désordre qui m’entouraient de toutes parts. Mais s’il y avait ici trois dimensions, c’étaient des directions mutantes qui changeaient quand je voulais qu’elles s’immobilisent ou refusaient de se déplacer quand je voulais qu’elles bougent. Sans l’esprit de Deadeye sur lequel polariser le mien, il était difficile de trouver suffisamment de points de repère pour être sûr de quoi que ce fût. S’il était toujours là à m’attendre, jamais je ne pourrais le retrouver à ce rythme.

Je m’obstinai dans ma quête, me tendant vers son image, criant son nom. Je commençai à me demander depuis quand j’avais quitté mon corps… combien de minutes ou d’heures s’étaient écoulées ; s’il avait faim, s’il avait soif… s’il était plongé dans le désespoir. Que m’adviendrait-il ici si je mourais ? Si mon existence s’éteignait aussi sur ce plan ou si je continuerais à errer éternellement, réduit à l’état d’énergie aveugle…

La panique revint à la charge et c’était encore plus difficile de me fixer sur les images à demi aperçues dans mon esprit. Deadeye devait m’avoir abandonné quand le lien s’était rompu, affolé, redoutant les sécurités de DeAth et se figurant que j’étais mort. Il était vraisemblablement sur le chemin du retour, avait accompli la moitié du trajet pour rentrer chez lui – dans son propre crâne. Que ferait-il alors ? Reviendrait-il me chercher ? Il y avait peu de chances. Que ferait-il de mon corps ? Probable qu’il le balancerait dans la rue. Affaire classée. Et alors, je ne repartirai jamais d’ici…

Je sentis que mon esprit commençait à se désagréger, à devenir confus, à se désintégrer en un brouillard d’énergie diffuse. Il fallait réagir. Que diable ! Je n’allais pas renoncer et disparaître. Pas question de donner à Deadeye cette satisfaction. Plus bas dans le vide – je voulais que ce soit en bas parce qu’il avait dit que nous étions en haut dans l’espace –, j’avais comme l’impression de sentir quelque chose que je reconnaissais, l’étrange assemblage de cristaux qui pouvait être le noyau d’une station orbitale devant laquelle nous étions passés à l’aller. Et au-delà et faiblement la vibration massive du réseau de communications de la Terre elle-même. Je la pris pour cible en m’obligeant à me concentrer. Et voilà que, avant que mon courage m’eût abandonné ou que mes cartes se fussent dissoutes, je me retrouvai sur le chemin de l’aller en sens inverse.

Il n’y avait pas de piste à suivre puisque nous n’avions pas pu en laisser une ni modifier quoi que ce fût au passage. J’avançais au pifomètre, me fiant à mon instinct, en décrivant des spirales dans le vide. Je sentais les champs d’énergie gagner en intensité et en complexité tandis que je m’enfonçais dans le puits aux données de la Terre. J’étais plus sûr de ma vision car il y avait davantage de choses que je pouvais sentir et je commençai à croire sérieusement que ma vue intérieure pourrait même m’être un guide efficace. C’était comme de recourir à la vision nocturne que l’on avait en regardant du coin de l’œil, comme de naviguer à la lueur des éclairs.

A maintes et maintes reprises, je me dirigeais vers quelque chose qui me paraissait familier et me retrouvais dans un endroit que je n’avais jamais vu, je me trompais de route et devais faire demi-tour parce que, quelle que fût la direction que je prenais, la chose qui était mon objectif semblait toujours être la même. J’essayais de n’être qu’une machine logique et rien d’autre, analysant, corrigeant, modifiant ma trajectoire, cherchant des fragments identifiables dans le bruit, les murmures indistincts des noyaux des cartels, le soupir d’un sous-système curieux. Je me répétais que je n’étais pas réellement ici – pas plus que je n’étais réel ici. Que lorsque j’arriverais à l’autre bout, il y aurait une fin à trouver…

Mais j’avais beau dire et beau faire, je savais que j’étais ici depuis trop longtemps. Et que plus je déambulerais dans ces « lieux », plus ils deviendraient réels, plus il serait facile d’entendre les voix arachnéennes des choses fantômes qui vivaient dans le vide. J’essayais de leur poser des questions, j’obtenais des réponses que je comprenais presque, qui m’indiquaient des directions que je ne pouvais pas vraiment voir… Et si j’avais pensé à l’aller que j’étais prêt à me mettre à hurler, l’idée de ne cohabiter à perpétuité avec rien d’autre que des âmes de machines pour toute compagnie me terrifiait à tel point que hurler paraissait aussi dérisoire que d’éclater de rire ou de fondre en larmes…

Je me propulsai vers quelque chose qui me semblait d’aspect familier – j’avais le sentiment que c’était pour la millième fois – pour aboutir à l’intérieur de la brillante et bruissante aura d’un système qui, même ici, paraissait étranger – la chose qui était le noyau, avait affirmé Deadeye, du Conseil de Sécurité de la H. A. F. T. Il m’avait averti de ne pas m’en approcher… mais je ne savais même pas comment j’y étais parvenu. J’essayai de m’en écarter, de rebrousser chemin, de continuer…

Quelque chose chantait en moi, tout autour de moi comme un fil de cristal :

(Que veux-tu ?)

(Deadeye ?…) pensai-je. C’était à la fois une question et une réponse. Je savais que ce n’était pas lui, ce que je sentais dans mon esprit n’avait aucun rapport avec ce qu’il lui faisait éprouver. Je crus voir une forme étincelante – ou une douzaine qui s’enchaînaient comme autant d’échos.

(Tu veux Deadeye ?…) reprirent leurs voix musicales.

(Oui…) soupirai-je, le cerveau en débandade. (Ô mon Dieu ô mon Dieu oui… s’il vous plaît Deadeye s’il vous plaît…)

Et je vis ces formes commencer à me cerner, le bruit cohérent de leur approche s’affirmant exagérément, jusqu’à ce qu’elles fussent plus réelles que moi, et je compris que j’étais en train de mourir ou de devenir fou.

Je cessai de résister, retombai dans le bruit blanc erratique, culbutai au milieu du chaos…

Et émergeai de l’autre côté. C’était comme un miracle : je me retrouvais à ce que je pensais être mon point de départ, relié à un cordon ombilical de lumière, la ligne ouverte de la sortie de l’ordinateur. Elle était toujours brillante et vivante, prête à me prendre en charge. En dehors de ce fil, rien, aucun signe de Deadeye. Ce que cela signifiait, je ne le comprenais pas, je ne m’en souciais même pas. Je m’approchai du serpentin de lumière et tentai de m’y réintroduire.

Je n’y parvins pas. C’était comme essayer de traverser un miroir. Je butais contre mon propre reflet – contre ma propre énergie mentale qui me revenait comme un écho depuis sa source, qui ne me voyait pas, qui ne reconnaissait pas que j’étais le moi réel et non pas le reflet. Je me cognais contre la coulée lumineuse comme un insecte qui se cogne contre un lampadaire. Je n’arrivais à rien.

(Deadey !…) Je mettais tout dans cet appel, toute la panique, toute la frustration auxquelles j’étais en proie et qui n’avaient pas d’autre échappatoire…

(Qu’est-ce qu’il y a, mon gars ?) dit la voix de Deadeye tandis que son esprit fusionnait calmement avec le mien.

Son image scintillante se forma au bout de mon bras comme s’il ne m’avait jamais quitté.

(Bon Dieu ! Crénommaisoùétiezvouspassé !)

La question explosa entre nous, si brutale qu’il ne vit probablement pas les mots. Mais il reçut le message.

(J’étais tout le temps derrière toi), pensa-t-il – et je m’efforçai de refuser de croire qu’il riait sous cape. (Tu es revenu. Quel est le problème ?)

(Je ne peux pas sortir…) Il y avait maintenant deux traînées de lumière qui s’étiraient, deux reflets dans le miroir – le mien et le sien. (Faites-moi sortir d’ici !)

(Pas de problème.) Son image frémit, commença à devenir floue comme s’il allait disparaître. Je me cramponnais à notre liaison. (Ne résiste pas !) dit-il. (Laisse-toi aller…) J’essayai de suivre la consigne et je sentis que je commençais à me retourner comme un gant tandis qu’il m’aspirait. (Rappelle-toi que ce n’est pas réellement toi… tu es là-bas. C’est un fait que tu dois accepter. Lâche tout…) Je sentis qu’il commençait à se fondre en statique en même temps qu’il glissait hors de mon atteinte. Je renonçai à essayer de comprendre ou de m’accrocher à son image… m’enfonçai dans sa statique, la laissant se communiquer à moi. Je me dissociai, m’écoulai dans le champ qu’il était devenu, disparaissant en lui comme il avait disparu parce que rester ici seul et dans mon intégrité, vivant ou pas, était pis que de le suivre dans l’oubli…

– Tu peux te réveiller, maintenant, dit une voix.

J’avais d’ailleurs déjà les yeux ouverts. Il me fallut une minute pour m’en rendre compte et encore une autre pour réaliser que j’avais effectivement entendu ces mots prononcés à haute et intelligible voix… que je bougeais, me retournais, respirais l’odeur aux relents de moisi de Deadeye, voyais son visage hideusement défiguré qui n’était pas celui d’un fantôme luminescent.

J’avais des larmes sur les joues et le nez qui coulait. La morve entrait dans ma bouche ouverte. Je m’essuyai avec ma manche.

– Jésus ! balbutiai-je. Ce doit bien être la vie réelle, en définitive.

Deadeye eut un petit rire ébauché et il me tapota l’épaule de ce geste brusque et caractéristique qu’il avait déjà eu.

– C’est bien, petit, dit-il.

Je détachai la trode de mon front, m’ébrouai et regardai l’heure sur mon bracelet de données. Nous étions partis presque cinq heures.

– Tu as ce que tu voulais ?

Deadeye regardait par terre comme si c’était à mes pieds qu’il s’adressait.

Je secouai affirmativement la tête.

– Pas grâce à vous, en tout cas ! Bon Dieu, où est-ce que vous étiez passé ? Vous m’avez laissé choir et vous vous êtes tiré quand ça a commencé à mal aller pour moi ! J’aurais pu rester à tourner en rond là-bas jusqu’à la fin des temps…

– Tu aurais pu signer notre arrêt de mort à tous les deux. (Il haussa les épaules et se leva de son siège.) Je t’avais prévenu. J’ai cru que DeAth n’avait fait qu’une bouchée de toi. Mais je suis resté un bout de temps dans le secteur. Et tu en es sorti. Au mauvais endroit mais ce qu’il y a de bien, c’est que tu n’as pas paniqué. Tu as dégoté un repère et tu as retrouvé le bon chemin. Faut en avoir dans le ventre pour faire ça.

D’un pas traînant, il se dirigea vers les toilettes.

– Comment pouviez-vous le savoir ? m’écriai-je plus fort que nécessaire tandis que, procédant à l’opération dans le petit coin, il me tournait le dos. J’ai hurlé comme un folingue. Vous n’étiez pas là.

– Si, j’étais là. Je voulais juste savoir ce que tu ferais si je te laissais seul.

– Pourquoi ?…

– Pour me rendre compte de quel bois tu étais fait. La meilleure façon d’apprendre, c’est de passer par la méthode duraille. Comme ça a été le cas pour moi.

– Tout ça, c’est des histoires à la gomme. Vous m’avez lâché…

–… dans l’eau pour voir si tu coulerais ou pas. Tu as nagé. Je t’ai suivi tout le long du chemin. J’étais là, juste derrière ton épaule. A deux reprises, j’ai même failli t’appeler, craignant que tu ne te sois trompé de route. Mais tu as toujours repris la bonne direction. (Il revint en reboutonnant son pantalon.) Quand tu es allé tout droit sur ce foutu Conseil de Sécurité pour retrouver ta route, je n’en croyais pas mes yeux. J’ai pensé que tu étais devenu fou…

– Moi aussi, murmurai-je tout en me demandant si cela m’avait effectivement aidé à la retrouver.

Mais je ne posai pas la question parce que je me sentais incapable d’admettre la réponse, quelle qu’elle pût être.

– Ce n’est pas mal. (Il hocha le menton de mauvaise grâce.) Du boulot maladroit, du boulot d’amateur… je ne pourrai plus jamais approcher DeAth… mais ce n’est quand même pas mal. Je pourrai même faire encore de nouveau appel à toi, un de ces jours.

J’avais des fourmillements sur les joues. Parce que j’étais flatté ou parce que j’étais vexé ? Je n’en savais trop rien.

– De combien d’autres types est-ce que vous vous êtes déjà servi ? Ils sont toujours là ?

– D’aucun. Je n’avais encore jamais rencontré quelqu’un d’assez stupide pour me croire.

– Laissez tomber.

Je fis mine de me lever à mon tour. Il m’empoigna le bras. Son bon œil soutenait mon regard sans plus le lâcher que ses doigts qui s’enfonçaient dans ma chair. (N’écoute pas ce que je dis), me supplia son esprit. (Ma bouche est comme mon œil. Je t’ai laissé entrer parce que tu es capable de voir au-delà de ce genre de conneries. Il faut que tu travailles de nouveau avec moi. Que tu sois mon partenaire. Tu as vu ce que tu es capable de faire. Ce sera plus facile la prochaine fois. Ce serait comme d’explorer des mondes inconnus. Tu pourrais devenir riche comme ne rien faire…)

Je secouai la tête, brusquement aussi surpris qu’incertain.

(Je ne peux pas.)

(Pourquoi ?) Je sentis que c’était pour lui comme une trahison. Me faire cette proposition lui avait coûté et il ne s’attendait pas à la voir rejetée. J’éprouvai un certain choc en me rendant compte qu’il avait de la sympathie pour moi. (Mais, nom de Dieu, cela…) Il était furieux contre moi, et encore plus contre lui-même.

(Je ne peux pas parce que je ne dispose pas de beaucoup de temps.) Je tapotai le pansement adhésif collé derrière mon oreille. (Je suis sous drogue. Sans elle, je ne peux pas me servir de mon psi et je ne peux pas l’utiliser très longtemps. Bientôt, je ne serai plus qu’un déplafonné parmi les autres.)

La paupière de son bon œil se ferma presque. (Je vois… Ils ont fini par mettre la main sur toi, après tout… les décervelés. Ils t’ont foutu dans le merdier. Je ne le croyais pas parce que je me figurais que tu étais trop fortiche. J’aurais dû m’en douter.) Il s’éloigna de moi mais son contact s’attarda une seconde dans ma tête. Comme sa main m’avait touché une fois, deux fois.

– Alors, tu as tout ce dont tu as besoin ?

Il revenait à l’impersonnalité du langage parlé, reprenait du recul. Il était dans le merdier, j’étais dans le merdier à cause de ce que nous étions, de ce que nous avions été, de ce que nous serions toujours… et il ne voulait plus y penser.

– Oui… en quelque sorte. (Je me rappelai la surprise que m’avaient apportée les données.) J’ai trouvé une espèce de faisceau codé… des numéros de comptes secrets, je suppose. Mais je ne sais pas qui est le détenteur de ce compte. C’est ce qu’il va falloir que je découvre, maintenant.

– Montre-moi.

Je lui laissai lire ce sur quoi j’avais mis la main.

– Putain ! Mais c’est un jeu d’enfant ! (Il émit un reniflement et, du geste, m’ordonna de me rasseoir.) Je peux te faire voir ça tout de suite.

– Non merci…

– On va faire un autre petit tour ensemble. Ça te fera du bien. Ça te donnera confiance en toi. Tu sauras toujours que tu peux le faire si besoin est.

Derrière les paroles, son esprit insistait, suppliait.

– Eh bien, d’accord, dis-je.

En partie parce qu’il le voulait tellement – ne pas faire ce voyage seul s’il le pouvait, ne pas se retrouver seul dans cette chambre plus tôt qu’il ne le faudrait. (D’accord.) Et en partie, aussi, parce qu’il avait raison.

J’allai pisser, bus un coup au robinet et nous replongeâmes dans l’espace intérieur. Cette fois, le voyage fut moins pénible et nous n’allâmes pas aussi loin. (Les banques sont stupides), pensa Deadeye avec le sourire quand nos chiffres furent saisis, reliés à un dossier nominal… encore des données codées, gros comme ça de crédit en provenance de sources anonymes. Une Famille, probablement. Ce fut tout ce que nous trouvâmes, même dans ces profondeurs secrètes, mais ce serait sans doute assez. Je ne commis pas d’erreurs idiotes, cette fois, et Deadeye conserva la liaison avec moi de bout en bout, aller et retour. Ce fut encore dur de m’abandonner, de lâcher tout mais il m’aida à franchir le miroir et à repasser dans la réalité ou ce qui passait pour telle aux yeux de tout le monde.

Je me frottai les yeux.

– Comment diable avez-vous retrouvé votre chemin pour sortir de là la première fois que vous avez fait le voyage ?

Il haussa les épaules.

– Je me suis résigné. Je pensais que j’étais définitivement perdu. J’ai abandonné et je me suis préparé à la mort. (A ce rappel du passé, son visage exsangue était encore plus pénible à contempler que d’ordinaire.) D’ailleurs, je pensais que je voulais mourir, un point c’est tout. Jusqu’au moment où je me suis réveillé ici.

– Oui, je crois que je comprends ce que vous voulez dire. (Je me levai. Je sentais qu’il me suivait des yeux.) Maintenant, il faut que je parte. (Nouveau haussement d’épaules. J’essayais de trouver les mots d’adieu.) Merci. De m’avoir aidé à en ressortir. De m’avoir… fait confiance. De m’avoir appris.

Son visage se tordit.

– Tu ne me le feras pas regretter ? (Je secouai la tête.) Alors, fais-toi la paire en vitesse, andouille. Tu m’as assez fait perdre de temps comme ça.

– On se reverra un de ces jours.

Je me dirigeai vers la porte.

Il ne se leva pas. Il ne me regarda même pas quand il grommela :

– Pas si je peux faire autrement.

Je me retournai une dernière fois avant de franchir le seuil. Mes yeux se posèrent sur mon chandail. (Vous faites du beau travail), émis-je mentalement.

(Il te va bien, ce pull, mon gars.) Il était toujours face au mur.

Je traversai l’entrepôt obscur pour gagner la rue. J’étais déjà à un demi-bloc quand je l’entendis dire : (Prends-en soin.)

25

Quand je fus de nouveau à l’abri dans la foule du métro débordant de lumière, je fis un arrêt pour appeler Mikah. J’eus un répondeur et lui laissai un message, après quoi j’appelai Braedee. N’ayant pas de code d’appel, j’en imaginai un, pensant qu’il surveillait n’importe comment toutes les communications que je passais.

– Braedee, j’ai besoin de vous voir, dis-je.

– Comment ? fit la voix désincarnée d’un inconnu.

Je coupai et montai dans la première rame qui se pointa.

Quand je descendis à la correspondance, il y avait des gardes de Centauri qui m’attendaient. Ils se demandèrent pourquoi je n’étais pas davantage surpris de les voir mais se rappelèrent ce que j’étais et crurent avoir compris.

Je montai dans le mod et m’installai dans mon siège sans prêter attention au trajet, trop occupé que j’étais à réfléchir à ce que j’avais appris et à la façon dont je l’expliquerais à Braedee. Quand j’estimai être prêt à la confrontation, je regardai par le hublot, m’attendant à voir les pistes de Centauri Transport défiler comme une coulée de lave au-dessous de moi.

Mais la seule source de lumière était la lune flottant dans le ciel. Au sol, l’obscurité était presque totale. Nous avions laissé N’Yuk derrière nous et nous n’étions pas cap à l’est. Je me redressai dans mon fauteuil.

– Nous nous rendons aux résidences ? demandai-je.

Les gardes échangèrent un regard.

– Ce sont les ordres, répondit le plus grand des deux.

– Braedee est là-bas ?

Maintenant, j’étais surpris.

Nouvel échange de regards.

– Je ne sais pas, reprit le grand. Si c’est suffisamment important, ça se pourrait qu’il y soit.

– Ça se pourrait ? Il s’agit d’un meurtre, de quelqu’un qui veut tuer un membre du clan taMing… (Je m’interrompis.) Ce n’est pas Braedee qui vous a envoyés.

Je voyais finalement la raison de la chose derrière leur embarras.

– Le sieur Charon nous a donné l’ordre de vous prendre en charge.

C’était tout ce qu’on leur avait dit.

Braedee devait avoir contacté Charon après mon coup de téléphone. Cela tenait debout : Charon voudrait aussi entendre mon histoire. Je me demandai ce qu’il penserait quand je l’aurais racontée. Mais ce n’était pas mon problème. Je haussai les épaules et me rencognai dans mon siège.

Nous nous posâmes dans la cour illuminée du château qui se dressait, solitaire, en haut de la vallée des taMing. Là où j’avais assisté à la réunion du directoire lors de mon arrivée.

Les gardes me conduisirent à travers des salles dignes d’un musée jusqu’à une petite pièce – si l’on pouvait qualifier quelque chose de petit dans cette demeure. Il y avait une cheminée au fond mais elle était condamnée et il faisait froid. Soudain, je pensai à Lazuli. Mais c’était son mari qui m’attendait, assis dans un fauteuil recouvert de brocart rouge. Il ressemblait à un trône et je me demandai si Charon y jouait au roi de la galaxie quand il était seul.

Ce qui n’était pas présentement le cas. Braedee était là comme je m’y étais attendu. Mais il y avait aussi Daric… et Jiro. Ils étaient tous debout à attendre. Ils me regardaient – avec une expression qui ne me disait rien qui vaille. Troublé, j’hésitai et l’un des gardes me poussa en avant : on ne fait pas attendre le roi. Je descendis les cinq marches et avançai sur le sol de marbre décoré en direction de Charon.

– Pas plus près, dit-il alors que j’étais encore à trois mètres de lui comme si j’avais une maladie qu’il ne voulait pas attraper.

Je m’arrêtai, passai à nouveau les visages en revue et ma confusion ne cessait de grandir. Je lisais dans l’esprit de Braedee dégoût frustration (imbécile heureux, petit salaud). Celui de Daric était quasiment indéchiffrable comme toujours parce qu’il ne savait pas s’il était heureux excité amusé effrayé quand il imaginait ce qui allait se passer. Jiro, quant à lui, était complètement ailleurs, assommé de douleur comme si quelqu’un lui avait enfoncé son poing dans l’estomac mais c’était une douleur mentale, pas une douleur physique, et dont le responsable était Charon.

– J’ai de nouvelles informations à propos de lady Elnear, dis-je. C’est pourquoi j’ai appelé Braedee. Nous devrions peut-être…

– Silence ! laissa tomber Charon.

Il se leva lentement comme mû par quelque impulsion qui s’était emparée de lui et s’approcha de moi.

Et brusquement, je vis Lazuli dans son esprit. Ô mon Dieu, Lazuli…

Je levai la main.

– Attendez.

Il prit ma main dans sa main – celle qui n’était pas réellement vivante. Il considéra la mienne recouverte de dermogène qui s’effilochait. Mes doigts emprisonnés se recourbèrent comme les membres d’un fœtus : son étreinte ravivait le lancinement de la plaie à demi cicatrisée de ma paume.

– Oui…, dit-il en me regardant droit dans les yeux. Vous devriez avoir peur. Je sais que vous avez eu une aventure avec ma femme. (La pression s’accentuait sur ma main que j’essayais de libérer tandis qu’il m’imaginait touchant, explorant le corps de son épouse.) Je vous ai laissé entrer dans mon monde, j’ai eu confiance en vous et vous avez utilisé votre esprit pour la séduire…

Mes dents grinçaient. Il ne servirait à rien de faire des excuses, d’essayer d’expliquer, de nier. Sa rage, sa haine étaient trop profondes. Il exécrait les psions tout autant que Stryger mais il avait une raison pour les détester…

– Je lui ai sauvé la vie !

Son étreinte se relâcha insensiblement. Je me détournai une seconde, juste le temps qu’il fallut pour sonder… Braedee ? Il nous contemplait comme quelqu’un qui étudierait des insectes mais son visage n’était qu’un masque. Il n’avait pas parlé de nous à Charon ? Il aurait eu trop à perdre. Daric ? Il avait l’air de rôtir à petit feu – angoisse et ravissement. Mais il avait trop à perdre, lui aussi. Jiro ? Il regardait fixement la main de son beau-père empoignant la mienne. Sans la voir vraiment, malade de peur. Pour sa mère et pour lui.

– Qui ?… murmurai-je sans vraiment le vouloir.

– Ma femme parle dans son sommeil, fit alors Charon, la voix à nouveau alourdie par une haine impitoyable. Il l’a entendue prononcer mon nom. Mais cela n’était pas encore assez pour lui. Ça n’a été que le commencement…

Je jurai intérieurement mais seulement en partie à cause de la douleur. Cette main qui serrait la mienne, il s’en était servi sur Lazuli pour essayer de lui arracher la vérité de force. Et puis sur sa petite fille…

– Où est-elle ? Qu’avez-vous fait…

– Je l’ai renvoyée sur Eldorado.

Talitha aussi. Elles étaient parties toutes les deux. Je lançai un coup d’œil à Jiro qui était encore là, lui, et je compris brutalement pourquoi il faisait une tête pareille.

– Salaud ! murmurai-je.

– Vous n’avez à vous en prendre qu’à vous-même. La seule raison pour laquelle je ne vous fais pas exécuter, c’est que vous avez fait votre travail. Braedee ! (Ses yeux se tournèrent vers le chef de la Sécurité qui avait laissé une telle chose arriver.) Je veux que ce matin même il ait disparu d’ici – de ma vie, de mon réseau, de cette planète.

Son regard disait clairement qu’il n’oublierait pas cela de sitôt.

Braedee acquiesça avec une froideur de pierre selon son habitude, ses yeux noirs qui ne cillaient pas fixés sur moi.

– Entendu, monsieur. Mais je voudrais d’abord entendre ce qu’il est venu nous raconter.

Charon ouvrit la bouche pour refuser cette requête. Je regardai Daric qui avait toutes les peines du monde à contrôler son expression.

– C’est au sujet de lady Elnear, dis-je avant que Charon pût m’arrêter, et du sieur Daric. (J’avais maintenant éveillé l’attention de Charon et, soudain, je ne pouvais plus attendre pour lui annoncer que des tueurs à gages voulaient assassiner son fils.) Il est…

A ces mots, la panique et l’effondrement de Daric explosèrent dans ma tête. Comme s’il pensait que je me préparais à dire quelque chose d’autre – quelque chose qui détruirait son existence.

– Pourquoi ne parlez-vous pas de Jule à Cat, père ? fit-il de but en blanc. Demandez-lui donc combien de fois il a couché aussi avec votre fille. Demandez-lui laquelle des deux il préfère.

J’en demeurai bouche bée. Daric m’adressa un cinglant sourire de triomphe tandis que Charon fixait ma main toujours prise dans l’étau de la sienne avec, dans son cerveau, l’image de sa fille, celle de sa femme et la mienne… Son poing se serra davantage.

A présent, j’étais prêt à tout lui dire sur Daric – ses perversions, la drogue, les hommes de main, que c’était un psion… tout. Mais le cri qui m’échappa m’empêcha d’articuler un mot.

Enfin, il lâcha ma main. Quand il arracha l’émeraude qui se balançait à mon oreille, ce fut à peine si je le sentis.

– J’ai changé d’avis, dit-il à Braedee. Je veux que vous l’exécutiez.

Je levai la tête avec l’impression que ces paroles étaient comme du sang qui pleuvait sur moi et cessai de respirer.

Braedee garda le silence une longue minute. Finalement, il répondit :

– Non, monsieur. Vous ne souhaitez pas que je fasse cela.

Charon fronça les sourcils. Il regarda les autres qui l’observaient lui, moi, nous.

– J’ai dit que je voulais que ce freak soit exécuté. Chargez-vous de cela sur-le-champ.

– Non, monsieur, répéta Braedee. Laissez-moi m’occuper de lui à ma manière.

– Crénom ! hurla Charon. Faites ce que je vous dis de faire !

– Bien, monsieur. (Braedee avança vers moi à pas lents.) Mais c’est un citoyen dûment enregistré, ce qui signifie que je ne puis vous garantir que l’intervention de votre famille demeurera confidentielle…

Charon se redressa, le poing serré, et les deux hommes s’affrontèrent du regard. Mais ce fut finalement lui qui détourna le sien.

Braedee arriva à ma hauteur pour m’emmener. En me poussant vers la porte, il murmura :

– Ne parlez pas. Ne dites rien maintenant.

Je n’éprouvai aucune difficulté à lui obéir.

– Bien, dit-il tandis que le mod qui m’avait conduit nous emportait tous les deux. C’est maintenant le moment de parler.

Je regardai la vallée des taMing sombrer au-dessous de l’appareil dans l’obscurité, luttant contre le vertige et m’efforçant de mettre assez d’ordre dans mon esprit pour pouvoir répondre. Je fixai à nouveau les yeux ternes, les yeux morts de Braedee. Les deux gardes qui m’avaient conduit au château étaient assis en face de nous, la physionomie dépourvue d’expression. Braedee avait fait quelque chose pour nous isoler : aucun des deux ne l’entendait parler. Finalement, je lui demandai :

– Pourquoi ne m’avez-vous pas tout simplement tué ?

Il se détourna, regardant la nuit.

– Vous ne m’avez pas communiqué vos informations.

Il était sérieux. Je le contemplai avec une impression de nausée.

– Je n’ai rien à vous dire. (Je posai ma main sur mon ventre et sentis quelque chose de mouillé et de tiède sur ma peau : le sang se remettait à suinter de ma paume.) Ni à vous ni à personne.

L’envie que j’avais eue de crier le secret de Daric sur les toits était morte quand j’avais réalisé ce qui arriverait si je disais la vérité à Charon. Quoi que quiconque eût pu faire, je ne serais pas sorti vivant de cette pièce. Je devais peut-être me féliciter qu’il m’eût broyé la main.

– Vous étiez assez impatient pour m’appeler au milieu de la nuit, répliqua sèchement Braedee comme si rien ne s’était passé depuis qui pût être de nature à me faire changer d’avis. Qu’aviez-vous à me dire ?

– Découvrez-le vous-même. Je ne suis plus à votre botte.

– Avez-vous le sentiment d’être humilié ? (Ses mots avaient la pesanteur du plomb tant était grand son dégoût.) D’être un bel imbécile ? Vous devriez.

Je revis de nouveau le visage de Lazuli devant mes yeux.

– Elle est vraiment partie ? (Ma gorge était serrée au point d’en être douloureuse. Braedee eut un geste affirmatif.) Pourquoi Jiro est-il encore là, alors ?

– Le sieur Charon a dit qu’il voulait tenir davantage ce garçon à l’œil parce qu’il est le premier prétendant à un siège au directoire.

– Jiro n’est pas son fils.

– Cela ne fait pas de différence.

– Jiro le déteste. Charon fait ça pour punir lady Lazuli…

– Ce n’est pas mon affaire.

– Vous ne vous demandez jamais à quoi rime tout ça ?

– Si vous vous en étiez strictement tenu à la tâche pour laquelle on vous a embauché au lieu de cocufier votre employeur, nous n’aurions pas cette discussion.

Je le regardai, plissai le front et tournai la tête.

– Qu’est-ce que vous voulez que je dise ?

J’avais les joues qui me brûlaient. Il désigna ma blessure du doigt.

– Que vous avez mérité cela. Vous avez mérité pire.

L’espace d’une demi-seconde, il y eut dans la moitié humaine de son esprit quelque chose d’autre que l’intérêt personnel. Ces gens lui tenaient à cœur. Il n’aimait pas qu’on leur fasse du mal. Surtout si le responsable était quelqu’un dont il s’était porté garant.

Je déglutis avec difficulté.

– Tout ce que je veux maintenant, c’est la même chose que Charon – disparaître de son existence. Quitter cette planète puante avant de devoir la revoir à la lumière du jour.

– Revenons-en à lady Elnear, dit Braedee après un long silence. Allez-vous me dire ce que vous avez appris ? Ou la laisser assassiner sans bouger le petit doigt ?

Je relevai lentement la tête en dépit de moi-même. Il fallait que je lui accorde au moins ça. Dans son intérêt à elle, pour me sentir propre.

– Elle n’est pas la véritable cible. (Je le sentis plus que je ne le vis se raidir. Son incrédulité et son désarroi envahirent mes circuits nerveux.) Quelqu’un utilisait les attentats dirigés contre elle pour éliminer Daric. Ce (ou ces) quelqu’un ne savait pas que ces attentats étaient seulement une invention à vous.

– Daric ? répéta-t-il. Vous en êtes certain ?

– Qu’est-ce que vous croyez ? Lady Elnear ne court aucun danger. Faites en sorte de le tenir à l’écart d’elle et vous n’aurez pas de problème.

Cette nouvelle, pensai-je, devrait rendre Elnear heureuse comme elle ne l’avait pas été depuis seize ans. C’était ce que j’espérais. Que je souhaitais.

Braedee était retombé dans son mutisme. Il s’efforçait de maîtriser la soudaine colère qui l’avait saisi, de reclasser une fois de plus ses priorités.

– Pourquoi ? finit-il par demander.

Si j’entendis un gémissement dans sa voix, c’était peut-être que j’étais le jouet de mon imagination. Je désirais l’entendre gémir.

– Il y a quelqu’un à Lack Market qui ne l’aime pas. Des histoires de drogues, peut-être. Maintenant, vous en savez autant que moi.

Je sentais qu’il voulait me demander comment j’étais au courant, quelles étaient mes sources, quelles méthodes j’avais employées… Son orgueil l’empêchait de poser la question… l’orgueil et la conviction que même s’il le savait, il ne serait probablement pas plus avancé pour autant. Parce que j’étais un psion et pas lui. Et parce que Lack Market aurait aussi bien pu exister dans une autre dimension que la sienne propre. Il y avait des zones grises où les deux se croisaient – les affaires sont les affaires, qu’elles soient blanches ou noires – mais les vrais criminels n’avaient jamais fait partie de ses préoccupations.

– Vous n’êtes pas encore parti, fit-il.

Je lançai un coup de pied dans le sac contenant toutes mes possessions posé à côté de moi.

– Vous voulez dire que j’ai le choix ? demandai-je sur un ton acerbe.

– Non. Vous ne l’avez pas. Vous avez encore du travail à faire pour Centauri. Je veux que vous découvriez pourquoi Daric taMing a des ennuis pour que je puisse y mettre fin.

Plus encore : lui dire comment y mettre fin. Daric était membre du directoire et de l’Assemblée… et c’était un taMing. Que la victime désignée de l’assassin fût Daric et non pas Elnear ne rendait pas la vie plus facile à Braedee et n’assurait pas davantage la sécurité de sa position.

– Et Charon ?

– Lui non plus n’a pas le choix.

– Si vous ne m’expulsez pas cette nuit, il ne sera pas content. Vous pourriez perdre votre emploi.

Braedee secoua la tête. Il pouvait le perdre si Daric taMing ou lady Elnear mourait. Il donna une chiquenaude sur le logo qui ornait sa manche et haussa les épaules.

– Si son fils est en danger, je pense que j’arriverai à lui faire comprendre mon point de vue. Sinon… Charon taMing est peut-être à la tête du directoire de Centauri mais il n’est pas Centauri, même s’il aime le croire.

– Bien…

Je fis jouer ma main juste ce qu’il fallait pour me rappeler combien elle me faisait mal. Je sentis quelque chose de moche et d’étranger s’insinuer dans mon cerveau en songeant à la réaction qu’aurait Charon en apprenant la nouvelle – au supplice qui serait le sien quand il apprendrait la vérité.

– Dites-moi, fit Braedee… Avez-vous vraiment couché aussi avec sa fille ?

– Non ! (Je lui décochai un regard enflammé et il n’ajouta rien.) Où allons-nous ? finis-je par m’enquérir.

Nous étions au-dessus des montagnes de N’Yuk et nous perdions de l’altitude dans la nuit illuminée.

– Je vous dépose en dehors de la cité. Vous n’êtes plus un hôte bienvenu dans aucun des domaines des taMing. Mais je pense que vous trouverez ici tout ce dont vous aurez besoin. Vous paraissez avoir le chic pour cela. Je compte sur vous pour avoir des nouvelles.

Le mod se posa dans un parc public et je mis pied à terre. Puis me retournai et le regardai.

– Vous devriez être heureux que je sois tout à fait sûr que vous n’avez rien dit à Charon à propos de Lazuli et de moi.

– Voilà qui ressemble fort à une menace. (Braedee pencha la tête de côté.) Est-ce que vous essayez encore de jouer à ce petit jeu… d’une seule main ?

Il désigna ma main abîmée comme si c’était une sorte de plaisanterie sans conséquence.

J’allongeai le bras et appliquai ma main contre le hublot à la hauteur de sa figure. Comme ça, il aurait le loisir de voir l’empreinte de mes doigts ensanglantés pendant tout le voyage de retour. Il eut une grimace. La porte se referma en chuintant, me coupant de son univers.

Je restai là à regarder le mod disparaître sans trop savoir pourquoi. Sauf que, brusquement, j’étais incapable de me forcer à bouger. Mais il fallait bien m’y décider et, finalement, je me mis en marche. Quand je trouvai un téléphone équipé d’un écran de sécurité, j’essayai d’appeler Elnear mais sans parvenir à la joindre. Je me demandai si Charon avait déjà annulé mon code d’accès personnel. J’appelai ensuite de nouveau Mikah : toujours pas de réponse. En conséquence, je me mis à déambuler. Je pris le premier transit qui se pointa, changeai pour monter dans un autre, puis encore dans un troisième. Je marchai encore un peu, errant au hasard des niveaux sonores hologrammés d’arcs-en-ciel de la cité. Parfois, un scanner de surveillance m’arrêtait pour me demander pourquoi j’avais du sang sur moi. Je répondais systématiquement que j’allais au dispensaire et il me laissait poursuivre mon chemin. Je ne trouvai pas de dispensaire parce que je ne voulais pas vraiment en trouver un.

Personne d’autre ne s’intéressa à moi bien que je ne fusse jamais entièrement seul. La vie nocturne d’une cité, même une cité comme celle-ci, était presque morte dans les heures qui précédaient l’aube mais il y avait toujours quelques personnes dehors. Elles me regardaient comme si j’étais transparent, sans rien d’amical. Je les suivais en esprit au passage, voyant dans le leur où elles allaient, où elles avaient été… Je redoutais à demi que quelqu’un fût là parce qu’elles m’observaient, me suivaient peut-être. Je me disais que si tel était le cas, je ne m’en souciais pas mais que ce ne le fût pas ne me réconfortait pas pour autant.

Ce fut peut-être pour cela que je me retrouvai dans l’escalier du Purgatoire juste à l’heure où la ligne de partage entre les eaux et le ciel devenait visible dans le jour naissant.

Argentyne ouvrit la porte et me considéra en plissant ses yeux gonflés de sommeil.

– Rentrez chez vous.

Et elle fit mine de refermer.

– Je n’ai pas de chez-moi.

La porte s’immobilisa, laissant un entrebâillement juste assez large pour satisfaire sa curiosité.

– Daric ?

Je secouai la tête.

– Charon.

– Pourquoi ? demanda-t-elle de mauvaise grâce.

J’essayai de répondre mais tout ce que j’arrivai à dire fut :

– J’ai besoin… de parler.

– Vous avez un sacré culot. (Mais la porte s’entrouvrit un peu plus et Argentyne me regarda – avec les deux yeux, maintenant.) C’est du sang ? (Je fis signe que oui.) Le sang de qui ? fit-elle alors, imaginant une seconde que c’était peut-être celui de Daric. (Je levai ma main.) Seigneur ! murmura-t-elle en me faisant signe d’entrer.

Aspen referma les lèvres de la plaie sans presque cesser de dormir.

– Je t’avais dit d’aller te faire soigner, marmonna-t-il. (De la musique s’échappa de lui tandis qu’il s’éloignait d’un pas mal assuré de la table en désordre au milieu du club vide.) Je te le redis… T’ai déjà dit… te redis…

Les mots commençaient à se mouler sur un rythme, à devenir musique tandis qu’une chanson naissait dans sa tête. J’écoutai son esprit, suivant cet acte de création alors qu’il retournait se mettre au lit.

– Eh ! (Argentyne fit claquer ses doigts devant mes yeux.) Où êtes-vous ?

– Euh… j’écoutais, murmurai-je sans préciser quoi.

Je me refocalisai. J’avais le sentiment d’avoir été surpris en train de regarder par un trou de serrure.

– Et d’abord, qu’est-ce qui vous a fait venir ici ? (Il y avait dans les mots d’Argentyne une tension qui n’était pas vraiment de la colère.) Vous aviez toute une putain de cité à votre disposition et vous n’êtes pas…

Je haussai les épaules, regardant fixement une assiette pleine de boulettes de schnouf comme si elle renfermait le secret de l’univers. Maintenant que j’étais assis, mon corps bourdonnait comme un insecte à moitié mort qui se débat pour se remettre sur ses pattes.

– Je ne sais pas, bredouillai-je. Je suppose que ça a été par hasard.

Je commençai à me lever.

Argentyne changea soudainement d’avis. Elle empoigna la manche de mon chandail et me fit retomber au milieu des coussins.

– Eh bien, parlez-moi, espèce d’ahuri, puisque vous disiez que c’était ça que vous vouliez.

Elle décolla de la table un stim déjà utilisé et se l’appliqua sur le front au-dessus des yeux, histoire de rester éveillée et l’esprit vif.

J’esquissai un sourire.

– C’est bien la première chose gentille que quelqu’un m’ait dite de la journée, murmurai-je, surpris et reconnaissant, sachant que normalement elle n’aurait pas touché à ce pansement.

Elle s’étira et secoua la tête. Le stimulant commençait à agir.

– Pourquoi Charon a-t-il décidé de vous traiter comme ça ? Vous lui avez parlé à propos de Daric ?

Sa voix était redevenue tranchante.

Je haussai les épaules.

– J’ai dormi avec sa femme.

– Seigneur ! (Elle s’envoya une claque sur le front.) Vous devez vraiment haïr les taMing !

Je levai les yeux et plissai les paupières.

– Non. Ce n’est pas cela.

Elle me dévisagea longuement.

– Et vous ne lui avez rien dit sur Daric ? (Je fis à nouveau signe que non.) Lui en parlerez-vous ?

Je ne répondis pas parce que je ne savais pas ce que j’allais faire. En aucun domaine. Mon esprit crépitait de statique et j’ignorais d’où elle venait. Je ne pouvais pas mettre mes idées suffisamment en ordre pour m’en soucier.

– Pourquoi pas ? demanda-t-elle comme si j’avais dit quelque chose.

– Je pense qu’il me tuerait.

Elle éclata d’un rire bref.

– Lequel ?

– Tous les deux.

Ma bouche se tordit.

Elle prit un plat plein de miettes et le vida, puis le reposa à sa place tandis que l’avaleur automatique tournant autour de ses pieds les aspirait.

– Je croyais que vous aviez peut-être de la peine pour lui.

– Lequel ?

Elle hésita.

– Les deux.

Je touchai ma main.

– Pourquoi aurais-je de la peine pour eux ?

Mon corps vrombissait toujours bien qu’il fût à tel point engourdi par l’épuisement qu’à la seule idée de bouger, je me sentais paralysé.

– Parce que Charon a déjà perdu un de ses enfants. (Elle repoussa ses cheveux qui lui tombaient sur la figure.) Parce que Daric a suffisamment souffert.

– Parce que lui et Jule étaient des freaks ? (Je serrai ma main blessée, fermant le poing, et fis une grimace.) Charon a exilé Lazuli et Talitha. Il a gardé Jiro ici rien que pour faire souffrir Lazuli davantage.

– Ah ? Merde. Pauvre petit. (Elle savait combien Jiro détestait son beau-père.) Et vous ? Il vous a chassé aussi ?

– Il a essayé. Mais Braedee tient à me conserver accroché à son hameçon. Il veut que je continue à travailler pour Centauri, que cela plaise ou non à Charon.

– Parce que vous avez sauvé Elnear ?

– Parce que j’ai découvert qu’elle n’avait jamais été en danger.

Argentyne me regarda d’un air incompréhensif. Je lui expliquai et ses traits redevinrent expressifs.

– Daric ? répéta-t-elle. Lack Market veut sa mort ?

Je haussai les épaules.

– C’est ce que je suis censé découvrir.

– Il va bien ?

Elle se pencha davantage sur le bord de la table.

– Il est suffisamment en sécurité si c’est ce que vous entendez par là. Pour le moment, en tout cas. (Son regard s’assombrit.) Il est venu me voir comme vous lui aviez dit de le faire. J’ai vidé mon sac. Alors, si c’est ce que vous voulez dire… non, il ne va pas bien.

– Est-ce qu’il pense que je le hais ? fit-elle d’une petite voix.

– N’est-ce pas la vérité ? Ne vous inquiétez pas pour ça. Il sait que s’il tente de nous nuire à vous et à moi, ce sera la dernière chose qu’il fera en tant que sieur.

– Mais, bon Dieu, ce n’est pas…

– Il vous manque tellement ? (Je sentais combien le seul fait de penser à lui la faisait se sentir vide.) Cette maladie vénérienne à face humaine ? Vous devriez vous sentir soulagée d’avoir choisi de guérir.

– Je ne sais pas. Et merde ! Allez vous faire voir !

Elle s’essuya la figure. Je ne m’attendais pas que ses joues fussent barbouillées de larmes.

– Pardonnez-moi, murmurai-je. J’essayais de vous aider.

Elle fit la tête.

– A cause de vous, je ne me suis jamais sentie aussi dégueulasse. Vous agissez comme si c’était supposé avoir un sens, comme si c’était simple. Avec vos petits jeux mentaux, vous coupez ma vie en deux, et puis vous rappliquez ici pour me dire combien vous êtes malheureux. Si tout ça est si facile, pourquoi n’avez-vous pas pu garder votre pantalon avec Lazuli taMing ? Est-ce que votre existence vous paraît si foutrement simple cette nuit, connard ?

Je m’éloignai de la table en faisant une embardée. (Je suis navré…) pensai-je en la regardant parce que je n’avais pas assez confiance en moi pour prononcer ces mots… parce que les mots pouvaient vouloir tout dire sauf la vérité – ou rien du tout.

Elle porta les mains à sa tête tandis que ses yeux s’assombrissaient. Je m’éloignai aussi vite que je pus le faire sans trébucher. La piste de danse semblait sans fin maintenant qu’elle était déserte et il en allait de même du silence qui s’appesantissait derrière moi. Lorsque j’atteignis la sortie, le vestibule était aussi sombre que mon humeur. J’ouvris la porte d’un coup de pied et, marche après marche, montai dans la lumière grise de l’aube. Même la rue était déserte.

– Cat…

La voix d’Argentyne me fit m’immobiliser au milieu de l’escalier. Je me retournai.

– Où allez-vous ? Vous avez un endroit pouvant vous servir de domicile ?

Je haussai les épaules.

– Je louerai une carrée.

Cela ne me préoccupait pas et je me demandai pourquoi elle s’en souciait.

Elle serra les lèvres.

– Vous pouvez rester là si vous voulez.

Je la dévisageai.

– Pourquoi ?

Elle laissa échapper un petit rire aigrelet qui résonna dans le matin vide.

– La misère aime la compagnie.

26

– Je vois, dit Mikah en posant ses coudes sur la table. (C’était le début de l’après-midi et il était arrivé au club comme un nuage noir, rendant les videurs nerveux. Je n’avais pas pris la peine de lui demander ce qu’il avait fait et je lui avais dit ce que je jugeais nécessaire de lui dire quant à ce que j’avais fait moi-même.) D’après toi, Deadeye prétend que Daric taMing est le numéro un. Que cette lady Elnear ne figure même pas sur la liste. (Il branla la tête de droite à gauche comme si elle était montée sur ressort.) C’est un sacré clou à la fesse.

Il renifla.

– A la mienne. (Je regardai les doigts de ma bonne main tapoter la table l’un après l’autre, les comptant dans une partie disponible de mon esprit. Je refermai le poing et me contraignis à le poser sur mon genou.) Centauri ne me lâchera pas tant que je ne leur en aurai pas dit plus sur ceux qui veulent le rectifier. Et pourquoi ? J’ai quelques données de crédit pour toi. Tu pourrais identifier les détenteurs ?

– Probablement. Passe-moi ta liste qu’on voie s’il en sortira quelque chose.

Je la lui récitai. J’avais beau croire que les numéros avaient dû être gravés au laser dans mon cerveau, j’eus un mal de chien pour me les rappeler tous.

– Qu’est-ce que tu as ? me demanda-t-il, le front légèrement plissé, en rebranchant le magnétophone à la prise de son bras. A te voir, on dirait une crotte de chien.

– Tu aurais toi aussi l’air d’une crotte de chien si tu n’avais dormi que deux heures, rétorquai-je avec agacement.

Mon corps s’était réveillé en réponse à sa propre sonnerie d’alarme quand il avait été l’heure de partir travailler pour la lady.

Mikah haussa les épaules.

– Ton amoureuse continue à meubler tes nuits ? Tu devrais lui dire…

– Plus maintenant.

Il n’insista pas, se bornant à secouer la tête. Il semblait presque soulagé.

– Je pensais que c’étaient peut-être les drogues. Qu’est-ce qui s’est passé ? Elle t’a laissé choir à la fin de tes cinq minutes ?

Cette fois, le Morning Report n’avait pas soufflé mot des événements de la nuit d’avant. Les taMing gardaient bouche cousue. Je me demandai ce qu’ils avaient dit à Elnear.

– Son mari a découvert la vérité, fis-je pour satisfaire la curiosité sans complexes de Mikah.

Il s’esclaffa.

– Et ça ne lui a pas plu ?

Argentyne qui revenait de je ne sais où apparut derrière lui, m’épargnant la peine d’avoir à trouver une réponse. Elle était habillée, maintenant, et avait l’apparence extérieure qu’elle voulait donner d’elle aux autres.

– Cela vous fait rire qu’il y ait des gens qui se soucient des autres ? fit-elle derrière le dos de Mikah.

Ces mots lui tombèrent dessus comme des pierres. Il tressaillit en reconnaissant la voix d’Argentyne et se retourna.

– Vous rendez les gens de ma sécurité paranoïaques, lui dit-elle.

Son regard se posa sur moi et elle haussa les sourcils comme si elle attendait que je lui fournisse une explication.

– C’est un vieil ami.

Je fis les présentations et ils échangèrent une poignée de main.

Elle jeta un coup d’œil à l’anneau qu’il avait dans la narine et me regarda. Elle fit avec son pouce et son index un rond au milieu duquel elle enfonça l’annulaire de son autre main. Amis ? demandait-elle en gestuel, mi-surprise mi-curieuse.

Pas à ce point-là.

Mikah hocha la tête en tripotant son anneau.

– Je suis un fan de votre spectacle. Si jamais vous avez besoin d’un garde du corps, faites-le-moi savoir.

– Je m’en souviendrai. (Et avec un demi-sourire, elle me dit :) Je suis soulagée que vous fréquentiez des gens appartenant à un meilleur milieu.

J’éclatai de rire.

– Ouais. Tu peux faire ça pour moi ? ajoutai-je à l’adresse de Mikah.

Il lança un regard du côté d’Argentyne en haussant les sourcils. Je répondis par un signe affirmatif du menton.

– Si j’ai ta réponse, qu’est-ce qui se passera ? Tu la communiqueras à Centauri ?

Je perçus une certaine tension en lui. Ce genre de recoupement d’informations ne s’accordait guère plus avec ses principes qu’avec ceux de Braedee. Il m’avait prêté serment de fidélité à la vie à la mort et, brusquement, il commençait à le regretter.

Je réfléchis à ce que je voulais réellement. Pas qu’il se fasse tuer… ni faire de Braedee un homme heureux. Je secouai la tête.

– Je ne suis pas sorti d’affaire. J’ai juste besoin de comprendre par moi-même ce qui se passe vraiment.

Il roula des épaules et des reflets jouèrent sur son armure électrifiée d’un noir luisant.

– Je verrai ce que je pourrai faire.

Il se leva, présenta avec une galanterie presque embarrassée ses compliments à Argentyne qui en fut aussi surprise que moi, puis fit demi-tour et quitta le club.

– C’est un vieil ami à vous ? me demanda la jeune femme en le suivant des yeux tandis qu’il s’éloignait.

– Nous avons travaillé ensemble dans les Mines de la Fédération sur Cendres.

Elle me regarda et je sentis qu’elle se remémorait mes cicatrices.

– Quel âge avez-vous ?

Je haussai les épaules.

– Vingt ans, peut-être. Et vous, quel âge avez-vous ?

Elle rit mais ne répondit pas. Elle avait vingt-huit ans.

– De quoi s’agissait-il ? voulut-elle savoir.

– De Daric.

Son expression se figea comme si elle prenait soudain conscience que ce qui arrivait à Daric était entre les mains de gens comme Mikah… comme moi.

– Ce n’est pas ma faute, répétai-je – pour la centième fois, me semblait-il.

Elle me fixa, les yeux durs.

– Qu’allez-vous faire ?

– Ça dépend… de beaucoup de choses, répondis-je parce que je ne le savais pas – ou peut-être parce que je ne voulais pas le savoir.

Des choix, des erreurs, des souvenirs commençaient à tourner en rond dans ma tête. Ce torrent d’images incontrôlées me submergeait comme après une prise de drogue.

– Par exemple ?

Argentyne crispa ses mains. Pendant une minute, j’eus de la peine à voir son visage.

– Par exemple, ce que je vais faire en ce qui me concerne personnellement… (Je me frottai la tête. Quand je touchai la déchirure de mon oreille là où l’émeraude m’avait été arrachée, ce fut comme si j’effleurais un trou béant dans mon esprit – une perforation dans ma mémoire…) Il faut que je parle à Elnear.

Je me levai et quittai le club. Ce ne fut qu’une fois dans la rue que je me rappelai que je n’avais même pas pris congé.

Au moins, le sauf-conduit que j’avais pour mon travail était toujours valable et je pénétrai dans le plexe de la Fédération comme si je suivais une voie préprogrammée. J’avais l’impression d’être un aveugle, extérieurement et intérieurement.

Jusqu’à ce que quelqu’un m’appelât par mon nom. Alors seulement, je fis halte et levai les yeux parce que je ne pouvais pas aller plus loin, parce qu’un homme me barrait le chemin.

Stryger. Je le dévisageai. C’était comme si je l’avais moi-même évoqué, matérialisé du plus profond de l’obscurité de mes pensées.

– Qu’est-ce que vous faites ici ? lui demandai-je stupidement.

Il sortait du bureau d’Elnear, entouré d’un cordon de fidèles qui lui servaient de gardes du corps.

– C’est la question que j’allais moi-même vous poser. (Il était encore plus étonné que moi.) On venait tout juste de me dire que vous n’étiez plus au service de la lady… qu’en fait, vous aviez quitté la planète.

Il ouvrait de grands yeux, surpris de me voir là, en face de lui, si réel qu’il n’aurait eu qu’à tendre le bras pour me toucher. Son visage sans défaut commençait à se congestionner comme si un feu interne l’éclairait.

– Vous avez sans doute mal compris.

Et voilà que je me mettais à l’admirer, à admirer son allure… Je refrénai mon émerveillement. La réaction me fit l’effet d’une armée d’insectes grimpant le long de mon épine dorsale.

– On a fait allusion à des « problèmes familiaux ». (Ses yeux qui me scrutaient étaient comme animés d’une vie propre. Tout y passait : les détails de mon visage, mes vêtements d’emprunt, ma main bandée. Il débordait de curiosité et de suspicion. Il ne pouvait pas attendre d’interroger Daric sur cette affaire.) J’avoue que j’ai été surpris d’entendre cela. Je sais que vous n’avez pas de famille.

Il fallut une seconde pour que ces paroles prissent leur sens. Alors, le souvenir de la fille brutalisée me revint soudain à l’esprit. C’est ce qu’ils aiment… les chasseurs, les malades : pas de protection. Personne qui t’attend, tu erres dans les rues, quelqu’un te hèle par ton nom… Soudain, j’étais à une demi-galaxie de là et moitié moins vieux sans personne pour m’aider, rien, pas même un souvenir.

– Vous avez mal entendu.

Je me remis en marche, l’obligeant à me laisser passer et bousculant au passage deux de ses fidèles dévots que défrisait mon manque de respect à son égard.

J’entrai dans les bureaux d’Elnear comme si j’y avais encore ma place sans me retourner. Au même instant je sentis me frapper vainement par-derrière le poing de sa fureur.

– Espèce de merde, dis-je tout haut pour m’empêcher de le lui renvoyer en plein dans la cervelle.

Les personnes avec lesquelles je travaillais depuis maintenant des semaines me regardèrent sans savoir que penser. Mais elles me regardaient toujours de la même manière. J’aperçus un nouveau visage, quelqu’un que je n’avais encore jamais rencontré.

– J’ai besoin de la voir, dis-je à Geza.

Au moment même où je prononçai ces mots, l’écran de sécurité se dématérialisa dans l’embrasure du bureau personnel d’Elnear. Elle était déjà là.

– Vous êtes ici ?

C’était à moitié une question et à moitié une sommation. Elle me fit signe d’entrer.

– Maintenant, expliquez-vous, attaqua-t-elle quand nous fûmes en tête à tête. Vous n’êtes pas venu ce matin. Il y avait des messages pour moi. Un de Braedee qui disait que je n’avais pas à m’inquiéter : il n’y aurait plus d’attentats dirigés contre ma vie. L’autre était de Charon et il disait que vous n’étiez plus mon aide de camp. Que vous aviez quitté la Terre.

– Des problèmes de famille ?

Elle acquiesça, debout, les mains nouées – crispées – devant elle.

– Disait-il de la famille de qui ?

Les plis de son visage se creusèrent un peu plus.

– Personne n’a répondu à mes questions. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je baissai les yeux en faisant jouer ma mauvaise main.

– Charon… Lazuli est partie. Il l’a expédiée loin d’ici. (Je relevai la tête. Elnear était blême. Elle se détourna pour ne plus avoir à me regarder.) Talitha aussi.

– Jiro…, murmura-t-elle. Je l’ai vu ce matin. Il n’a pas voulu m’adresser la parole. J’ai pensé que c’était parce que vous…

– C’était à cause de moi. Charon l’a gardé ici juste pour faire souffrir Lazuli.

Elnear porta une main devant ses yeux comme si elle voulait occulter le jour. Elle se demandait s’il n’y avait pas quelque chose qu’elle aurait pu faire ou dire différemment…

A cela, je ne pouvais pas répondre. Je suivais des yeux le contour de la fenêtre à laquelle elle tournait le dos, et recommençais, recommençais… Je serrai les mâchoires et arrêtai. Elnear se laissa choir lourdement dans un fauteuil.

– Oh, Cat… Pourquoi ?

A cela non plus, je ne pouvais répondre.

Elle redressa à nouveau la tête. Je sentis qu’elle scrutait les détails de mon visage – sans même voir ce qui lui avait accroché le regard une fois. Elle regardait au-delà, maintenant – peut-être pas ce que j’étais réellement, mais de façon assez approchée, pour pouvoir comprendre pourquoi je ne pouvais pas lui répondre.

– Que faites-vous ici ? demanda-t-elle finalement.

Je ne savais pas si elle parlait de son bureau ou de la Terre. Elle non plus.

– Braedee ne veut pas me laisser partir avant que j’aie obtenu tout ce qu’il souhaite que j’obtienne. Il fallait que je vous voie, juste pour vous expliquer…

– Il n’y a rien à expliquer.

Elle me coupait net pour ne pas avoir à discuter de cela plus longtemps. Ainsi, elle n’aurait pas à penser à la souffrance de Lazuli, ni à celle de Jiro, ni à la mienne… ni à la sienne non plus. Lazuli et les enfants étaient la seule joie qui lui restait, sa seule préoccupation en tant que femme.

– Elnear… pardon, lady Elnear… l’autre message. Ce que disait Braedee. C’est vrai. Vous êtes hors de danger. (Cela, je le lui expliquai de mon mieux.) Toutes ces tentatives d’assassinat visaient Daric. Braedee veillera à ce qu’il ne vous approche pas. Désormais, tout ira bien pour vous.

Je voulais qu’elle le croie, voulais sentir qu’elle le croyait.

Et elle le crut l’espace d’un instant. Je perçus le grisant sentiment de soulagement qui s’empara d’elle quand le fardeau de ses craintes secrètes quitta ses épaules et que montaient en elle l’émerveillement et la gratitude. Tout va bien, répéta son esprit en écho.

Mais tout ne tarda pas à basculer. Elle ne courait pas de danger et elle était vivante mais que lui restait-il pour remplir son existence ? Elle se tourna vers les portraits posés sur son bureau. Ç’aurait aussi bien pu être des cadres vides.

– Ne pensez même pas à ça, bon Dieu !

Elle sursauta et me fit face.

– A quoi ?

– A ce que vous êtes en train de penser.

Elle soupira et se détourna derechef, l’air coupable, cette fois.

– Que voulait Stryger ? lui demandai-je, changeant de sujet parce qu’il fallait que je la fasse penser à autre chose.

Elle secoua la tête.

– Je ne sais pas… il m’a dit qu’il passait simplement par là.

– Il ne fait jamais rien sans raison.

– Je sais, fit-elle avec résignation. (Elle regrettait que je n’eusse pas été là pour lui dire ce qu’il voulait réellement.) Il s’est enquis de vous quand il a vu que vous n’étiez pas là. (Je me demandai si Daric lui avait déjà dit quelque chose.) Peut-être n’est-il venu que pour se réjouir.

Cette amertume inattendue nous surprit autant l’un que l’autre. Ses mains se nouèrent à nouveau. A un moment donné, elle ne savait même pas quand au juste, elle avait finalement commencé à me croire.

– Alors, vous pensez vraiment qu’il va l’emporter ?

Elle eut un léger haussement d’épaules.

– Les cartels qui veulent soit la dérégulation soit Stryger ne modifieront pas leur vote. Et un nombre suffisant d’autres qui ne sont pas réellement impliqués les suivront et nous battront simplement parce qu’ils se moquent de tout ce qui est en dehors de leurs propres intérêts. (Elle fit face à la fausse image du monde extérieur qu’encadrait la fausse fenêtre sur le mur.) Ils n’ont pas de terminaisons nerveuses accessibles. Je ne peux les atteindre pour les faire réagir, leur faire sentir que c’est important…

– C’est ce que Jule m’a dit un jour.

Elle se retourna vers moi.

– Quoi donc ?

– Que si seulement elle pouvait faire sentir aux gens ce qu’elle sentait elle-même quand ils se faisaient mutuellement du mal, peut-être qu’ils s’en feraient moins. (Je me massai la figure. J’avais l’impression d’avoir la peau trop tendue.) Les représentants qui siègent à l’Assemblée sont vivants – ce qui veut dire qu’ils ont des terminaisons nerveuses. C’est à peine si vous pouvez distinguer la pointe d’un clou, lady Elnear, et le bout de votre petit doigt n’est pas beaucoup plus gros. Mais vous pouvez faire un sacré bond si elle est assez acérée. Cela, vous le croyez. Sinon, vous ne seriez pas où vous êtes.

Elle opina et sourit presque.

– Mais il est difficile de trouver un bon clou solide et bien pointu par les temps qui courent. C’est une des raisons pour lesquelles je voulais tellement avoir ce siège au Conseil : il ne peut y avoir qu’une égalité réelle parmi les créatures du même niveau… Je suis fatiguée de ces efforts en pure perte. (De lugubres visions du futur que je lui avais apportées brouillèrent mon image de sa vue… visions de la bataille perdue contre la dérégulation, d’une vie placée sous le contrôle des taMing, stérile et creuse…) Je présume que je ne vous reverrai plus – et la réalisation de ce fait lui donnait le sentiment qu’elle venait de perdre son dernier ami.

– Je suis toujours ici, répliquai-je, me sentant soudain moins vide parce qu’elle-même se sentait plus vide. Je peux toujours être votre aide de camp. Je suis hébergé au club d’Argentyne…

Elle secoua lentement la tête, le regard ailleurs.

– Charon a… m’a affecté un nouvel aide de camp. Vous avez d’autres tâches à accomplir, maintenant. Vous travaillez pour Centauri.

Comme si j’avais besoin qu’on me le rappelle !

– Non, je…

– Cat, m’interrompit-elle avec presque de la douceur, vous n’êtes plus responsable de moi. (Elle notait les cernes de fatigue que j’avais sous les yeux, mon visage tendu et creux.) Je vous en prie… faites ce que vous devez faire pour Braedee et, ensuite, partez avant que Centauri ne détruise votre vie à vous aussi.

Elle posa la main sur mon bras. (Et avant que vous ne détruisiez d’autres vies.) Elle essayait de ne pas penser à cela. Elle n’avait pas l’intention de penser ça mais elle ne pouvait s’en empêcher… et espérait que je ne l’entendrais pas.

Un long silence s’ensuivit. Je voyais mon image embrumée dans son esprit. J’étais incapable de lui dire au revoir et de m’en aller. Pas de cette façon.

– Lady… (Ma main bandée se posa sur la sienne, toujours sur mon bras, la serrant jusqu’à ce que nous en ayons mal tous les deux. Percevant sa surprise, je la lâchai.) Vous n’avez pas perdu le vote, Stryger n’a pas encore obtenu ce fauteuil au Conseil. Vous savez que vous n’abandonnerez pas tant que ce ne sera pas fini – et vous savez que c’est pareil pour moi. Il doit y avoir un moyen de casser Stryger. Quoi qu’il faille faire…

Je fis le signe en langage gestuel du serment de vérité – une promesse.

Elle hocha la tête mais un peu de couleur lui revenait aux joues, éclaircissant ses pensées.

– Vous savez déjà combien c’est dur… mais oui, vous avez bien sûr raison. Ce n’est pas terminé. (Elle se força à sourire et je sentis sa volonté tenace reprendre ses droits.) Il y a un vieux dicton : « Ce qui doit être fait peut généralement être fait. » Je mettrai mon désespoir de côté jusqu’à ce que je sois sûre d’en avoir besoin.

Son sourire se fit plus chaleureux. Ce fut au bout du compte presque celui dont je me souvenais.

(Quoi qu’il faille faire), pensai-je regardant une dernière fois son esprit à travers ses yeux. Je sortis, toujours sans dire au revoir. Je traversai le bureau extérieur sans ouvrir la bouche, sans un regard pour l’étranger qui était là pour prendre ma place.

En parcourant les couloirs du plexe de l’Assemblée, le brin de chaleur que le sourire d’Elnear avait laissé en moi s’effaça. Je me sentais maintenant plus miteux que jamais. Je n’avais pas juré que nous pouvions encore coincer Stryger rien que pour lui remonter le moral… mais j’aurais aussi bien pu le faire. Je me demandai combien de temps il lui faudrait pour qu’elle le réalise. Peut-être ne le réaliserait-elle pas. Mais même si elle s’en rendait compte, je savais qu’elle ne lâcherait pas, maintenant. Elle savait ce qui était important pour elle.

J’aurais aimé qu’il en allât de même pour moi. Je ne voulais pas voir Stryger tout perdre parce que cela serait dans l’intérêt d’une Vérité ou d’une Justice supérieures – ou pour le bien de cette foutue race humaine. Je voulais le démolir parce que je savais qu’il avait tabassé quelqu’un dont personne ne se souciait – et que quand il avait rivé ses yeux aux miens, il voulait en faire autant avec moi.

Personne ne s’en souciait. Elnear avait raison. Si je racontais à tout le monde ce que Stryger avait fait, à quoi il ressemblait en réalité, jamais personne ne me croirait. Même si j’appelais l’Indépendant ou le Filet à la rescousse, cela ne changerait rien à rien. L’issue du scrutin serait toujours la même. Mon esprit lançait des tentacules à l’entour, palpant les passants, prenant la mesure de leurs pensées. Ils pouvaient avoir l’air d’être des êtres humains, ce n’étaient que des instruments qu’un cartel ou un autre manipulait pour qu’ils appuient sur le bon bouton. J’enfonçai mes poings dans les poches de mon blouson sans y penser jusqu’à ce que le douloureux lancinement de ma main me fît pousser un juron.

Deux personnes qui me dépassaient à ce moment jurèrent à leur tour en secouant la main. Elles me regardèrent, se regardèrent l’une l’autre, déroutées et à demi effrayées. Je compris que j’avais sans le vouloir projeté ma propre douleur. Je continuai mon chemin en reprenant le contrôle de mon cerveau tandis que mes deux victimes involontaires s’éloignaient de leur côté en maugréant.

Je gagnai le quai de la station de transit la plus proche et me perdis dans la contemplation de la façade déclive du bâtiment dont je venais de sortir. Elle s’élevait dans la lumière au-dessus du dernier niveau de la cité. Et je me demandai ce qu’il faudrait pour faire bondir tous ces gredins infatués d’eux-mêmes qui composaient l’Assemblée. Peut-être que si c’était entre leur propre liberté et leur propre souffrance qu’ils avaient à choisir, ils y réfléchiraient à deux fois avant de dire amen…

Je serrai ma main amochée. Cette fois, personne ne réagit autour de moi. J’avais recouvré mon contrôle. « Si seulement ils pouvaient sentir ce que je sens… » Je croyais entendre Jule prononcer à nouveau ces paroles. Et soudain, j’eus ma réponse, si claire que, quels que pussent être mes efforts, je ne voyais rien d’autre.

Le transit arriva et fit halte. Les gens qui m’entouraient y montèrent et il repartit, me laissant là, sur le quai, comme frappé de paralysie. Il y avait un moyen de déboulonner Stryger. Un moyen pour faire en sorte que l’Assemblée comprenne ce que c’était que d’être sa victime. Je pouvais lui faire vivre cette expérience. Mais pour cela, il fallait d’abord que je la vive moi-même.

27

– Vous avez l’air d’une merde, me dit Argentyne quand je revins au club.

Elle était environnée de musique et d’images qui s’estompaient pour renaître. Le groupe préparait le spectacle de la soirée.

– On est ce qu’on mange, murmurai-je.

Je la regardai et me demandai si la seule raison pour laquelle Elnear ne faisait pas l’unanimité était qu’elle était trop polie. D’un geste, Argentyne annonça une pause aux musiciens et descendit de la scène.

– Ça a été si moche ? me demanda-t-elle quand elle m’eut rejoint. Vous avez rendu visite à la lady ?

– Pas exactement.

Le hic, ç’avait été le retour pendant lequel j’avais eu amplement le temps de réfléchir aux tenants et aux aboutissants. Avant que je pusse ajouter un mot, la fonction message de mon bracelet commença à émettre des bips. Je répondis et entendis la voix de Mikah. J’approchai mon poignet de mon oreille et m’écartai.

– Qu’est-ce que tu as obtenu ? fis-je à voix basse. Tu as découvert qui veut la mort de taMing ?

– Tout le monde.

– C’est-à-dire ?

– A peu près tous les gens qui comptent. (Il hésita, cherchant comment expliquer clairement les choses.) Ce sur quoi tu as mis la main est quelque chose qui dépasse les frontières entre les territoires…

– Crénom… La drogue ?

J’avais posé la question parce que c’était ce qui me paraissait le plus plausible, même si je ne voyais vraiment pas comment Daric pouvait être impliqué dans ces histoires de drogues au point d’y risquer sa peau.

– Tu disais que taMing en prend ?

– Oui. (Jusque-là, j’avais pensé que la drogue était le moindre des problèmes de Daric. Maintenant, je n’en étais plus aussi sûr. Mais il y avait une chose dont j’étais sûr : j’avais besoin de lui vivant pour coincer Stryger. Et si tout le Market était mobilisé contre lui, il risquait de ne pas rester vivant assez longtemps.) Merde ! Peux-tu me mettre en contact avec quelqu’un qui ait suffisamment d’autorité dans cette affaire ? Quelqu’un qui puisse donner le coup d’envoi et le coup d’arrêt ?

Il y eut un long silence.

– Tu veux négocier ?

Je me grattai la figure avec l’envie d’enfoncer mes ongles dans la peau.

– Oui.

Nouveau silence prolongé. Je n’avais pas besoin de lire dans l’esprit de Mikah pour savoir ce qu’il pensait : il avait peur que nous ne nous fassions éliminer tous les deux en fin de compte.

– Tu as un crédit de ce genre auprès de Centauri ? demanda-t-il finalement.

– Oui. (Je n’étais pas certain que ce soit vrai, ni même que je m’en soucie.) C’est important. Je ne te demanderais pas ça si ce ne l’était pas.

– Je vais voir ce que je pourrai.

La communication fut coupée.

Je laissai retomber ma main et me tournai vers Argentyne. Elle était toujours là, debout, avec la même expression.

– Tout ira bien, mentis-je. (Ses traits se détendirent. C’était à présent l’incertitude qu’ils exprimaient.) Je… j’ai besoin de vous poser quelques questions sur votre circuit symb.

La vie de Daric n’était pas la seule chose dont je devais être sûr avant de savoir si je pourrais monter mon coup contre Stryger de la façon que je voulais.

Elle parut surprise, puis seulement penser à autre chose.

– Non, pas maintenant. Nous travaillons dessus. Plus tard, je vous montrerai tout ce que vous voudrez… Vous devriez aller dormir un peu. (Elle était impatiente de rejoindre le groupe… Je sentis ma résolution s’écailler.) Vous pouvez encore utiliser mon lit.

– Comment ça… « encore » ?

– Vous y avez couché cette nuit.

Les coins de ses lèvres se relevèrent.

Je m’aperçus alors que je ne me rappelais absolument pas où j’avais dormi et pas davantage quand je m’étais réveillé – sauf que cela avait été trop tôt.

– Avec vous ?

– Comme c’est flatteur ! (Son sourire s’élargit légèrement.) Non, mon chou, je ne vous ai pas violé pendant votre sommeil.

– C’est trop aimable à vous.

Je montai péniblement l’escalier. Cette fois, je ne me rappelai même pas m’être laissé tomber sur le matelas de mousse. Mes rêves furent pleins d’une musique étrange, peuplés d’inconnus au visage avide.

Je ne me réveillai que parce qu’on me secouait sans ménagement. Un réveil en sursaut. J’étais baigné de sueur, et j’entendis le soupir de soulagement que je poussai quand j’ouvris les yeux. Mikah était debout au-dessus de moi dans la pénombre de la chambre d’Argentyne.

– Cat, répétait-il pour la douzième ou la treizième fois.

– Ouais, bredouillai-je.

Il me lâcha et je retombai sur le lit avec un grognement.

– Tu dors toujours comme ça ? demanda-t-il. Comme si j’étais dans le coma.

Je me frottai les yeux.

– Non. Pourquoi ?

– Je me demandais comment tu avais fait pour survivre aussi longtemps. (Il me lança mon blouson de cuir.) Allons-y.

Il ne se donna pas la peine de me dire où nous allions, me laissant essayer de le deviner tout seul tandis que je le suivais en bas. Nous prîmes une rue par-derrière que je ne connaissais pas. Pendant que nous nous enfoncions dans les Fins Fonds, il me mit les points sur les i. Il avait obtenu ce que j’avais réclamé – des filières, un contact avec quelqu’un susceptible de me fournir les réponses dont j’avais besoin. Il ne dit pas grand-chose d’autre pendant qu’il m’entraînait le long de rues sombres aux lumières glauques vers l’odeur de la mer.

Quand nous arrivâmes aux Ecluses, ses soldats nous attendaient sur le quai. Je m’arrêtai net, un étau glacé me serrant l’estomac. Mikah se retourna avec impatience.

– Qu’est-ce qu’ils font là ? lui demandai-je.

La surprise, puis l’irritation se firent jour dans son cerveau quand il enregistra ma question et vit la mine que je faisais.

– Pardon…, dis-je avant qu’il eût eu le temps de me demander si je pensais vraiment qu’il m’avait tendu un guet-apens.

Il eut un vague haussement d’épaules mais il était trop furieux. Il leva la main en silence pour me faire voir la cicatrice qui barrait sa paume.

Je baissai la tête et répétai :

– Pardon.

Il désigna ses hommes d’un coup de menton.

– Ils sont là seulement pour prouver au Gouverneur que je ne travaille pas en solo – et toi non plus. (Il avait l’appui de sa Famille ; c’était comme ça qu’il avait obtenu que cette rencontre eût lieu.) Mais ils n’iront pas au-delà de cette limite. A nous de jouer.

Il tourna son regard vers les Ecluses.

Je songeai aux milliards de tonnes d’eau tout juste retenues par la paroi transparente des dômes… je songeai ce que ça donnerait d’être du mauvais côté du mur. Je m’efforçai de conserver un visage impassible en acquiesçant. Je me rappelai être descendu là une fois, avoir vu des espèces de faibles lumières luisant dans la nuit sous-marine. Peut-être cela apportait-il un sentiment de sécurité à celui que nous allions rencontrer.

Un des soldats qui avait la carrure des videurs du Purgatoire nous tendit deux combinaisons de plongée quand nous fûmes au bord du quai.

– Je ne sais pas nager…, dis-je.

Mikah s’esclaffa.

– Moi non plus. Ne te fais pas de bile. Tout a été prévu.

Sens unique. Mais il ne le dit pas et je m’abstins d’évoquer le voyage du retour, estimant que s’il acceptait de prendre ce risque pour moi, le moins que je pouvais faire était de garder bouche close. Cette nuit, il n’avait pas son armure mais il se débarrassa de la demi-douzaine d’armes qu’il portait sur lui avant de prendre sa combinaison. Je le regardai l’enfiler en copiant ses gestes. Comme je bouclai mon casque, une des plus petites écluses d’accès s’ouvrit devant nous en une invitation silencieuse. Mikah eut un dernier échange en gestuelle avec ses hommes et nous franchîmes l’ouverture.

L’eau froide et écumante s’engouffra en rugissant dans la cavité où nous étions tandis que le panneau se refermait. J’en eus bientôt jusqu’aux épaules, puis au-dessus de la tête avant que j’eusse eu le temps de gonfler mes poumons. Pas de fuites, nulle part de suintement glacial… Je respirai un bon coup, dérivant comme si je ne pesais plus rien. Les opercules de ma combinaison commencèrent à extraire l’oxygène de l’eau. Cela me faisait agréablement frais sur la peau. Un poisson argenté passa devant mes yeux.

– O. K. ? demanda Mikah en gestuelle.

J’opinai.

– Quand on commence au fond, il n’y a pas moyen de s’enfoncer plus bas.

Il pouvait m’entendre parce que je le vis sourire.

Un petit sous-marin transbordeur nous attendait derrière la porte extérieure. Il n’y avait personne à bord. J’eus l’impression qu’il n’avait qu’une seule destination. Nous y montâmes. Le sas se referma et il se mit en route dans l’obscurité.

Je m’attachai dans un fauteuil. Mikah, lui, laissait le mouvement l’entraîner à son gré, lui faisant sans cesse heurter les parois ou le plafond.

– Qu’est-ce que c’est que ce Gouverneur ? finis-je par lui demander en me rappelant le nom qu’il avait prononcé sur le quai.

– C’est une sorte de soupape de décompression, si tu vois ce que je veux dire. Il arrange les choses quand le Market a des difficultés. Il parle au nom de tous ceux qui ont besoin de ses services.

Je hochai la tête. Dans la distance, je distinguais une demi-douzaine des lumières que j’avais cru apercevoir depuis le quai. Je me demandai combien il pouvait y en avoir d’autres et pourquoi elles étaient là. Je lançai un coup d’œil à Mikah. Il voyait des cercles de jeu à la clientèle triée sur le volet, des lupanars exclusifs, des résidences privées. Derrière nous, les Fins Fonds luisaient comme une émeraude dans l’obscurité. Tout paraît plus beau vu de l’extérieur. Je regardai de nouveau devant nous. Nous nous rapprochions maintenant d’une de ces lumières. Je commençai à distinguer son aspect réel – une sphère miroitante se balançant sur le fond, suivant lentement et sans répit le mouvement des marées. Je pris une profonde inspiration – et je fus encore surpris de ne pas m’être noyé.

– Tu l’as déjà vu, le Gouverneur ?

Mikah secoua la tête.

– Pas encore. J’ai utilisé des filières pour organiser cette rencontre. Tu rends Ichiba curieux, lui aussi.

Ichiba était celui qui était à la tête de sa Famille.

– Ils sont au courant pour moi ? Ils savent que je suis un psion ?

Mikah eut un haussement d’épaules.

– Le Gouverneur n’ignore rien de toi. Lui aussi suit le Morning Report.

Le submersible s’insinua sous la paroi de la sphère, fut aspiré dans un boyau en forme d’entonnoir et pénétra dans le domaine ultra-privé du Gouverneur. Le lourd panneau intérieur transparent clignota, lançant des lueurs vertes, et s’ouvrit mais le sas n’avait pas été vidé. La pièce d’un bleu-vert que j’apercevais derrière et dont l’aspect était on ne peut plus normal était remplie d’eau. Tout au fond s’élevait la spirale d’un escalier.

– Tu es sûr de savoir ce que tu fais ? me demanda Mikah.

– Le moment est vraiment bien choisi pour poser cette question, murmurai-je, sentant mon estomac dégringoler dans mes chaussures.

Je réalisai soudain que j’étais là, prétendant parler au nom d’un des plus grands cartels de la galaxie, en m’adressant à un personnage qui avait le pouvoir de donner le coup d’envoi comme le coup d’arrêt à la pègre de toute cette planète, peut-être même du système solaire tout entier. Et je ne pouvais faire de reproches à personne d’autre qu’à moi-même. Mais, soudain, une sombre excitation m’envahit et je me sentis fort, impatient, prêt à foncer – c’était comme si quelque chose qui ne savait pas ce que voulait dire la peur avait pris possession de moi… je levai une main mal assurée. Sans pouvoir toucher l’autocollant sous ma combinaison.

Du sas, nous passâmes dans la pièce – nous étions probablement aussi gauches que nous avions l’impression de l’être – et avançâmes en pataugeant vers la colonne d’air qui s’élevait en panache en son centre. Les meubles étaient disposés en intimes petits arcs de cercle sur le carrelage bleu et blanc autour de cette sculpture de bulles. Ils étaient en plastique mais, clairs et translucides, ils auraient aussi bien pu avoir été taillés à même des blocs de glace. Je jetai un coup d’œil à l’écran d’affichage intérieur de mon casque. La température de l’eau dans la maison était la même que celle du sang.

Comme nous attendions, je sentis que quelqu’un descendait l’escalier en silence. Je levai les yeux. Ce quelqu’un en négociait les marches l’une après l’autre avec autant d’aisance que s’il se déplaçait dans un local rempli d’air au lieu d’eau.

– Bonsoir, dit le Gouverneur.

Il souriait mais pas une seule bulle ne s’échappait de son sourire. Et pourtant je l’entendais parler. Il me fallut une minute pour comprendre qu’il utilisait un système de conduction dont ma combinaison enregistrait les ondes qu’il émettait. Je sentis l’intérêt s’éveiller brusquement chez Mikah quand il regarda dans sa direction. Le Gouverneur n’était pas jeune mais il le paraissait. Les muscles de son corps élancé se mouvaient comme ceux d’un athlète sous la combinaison de saut moulante qu’il portait. Ses longs cheveux flottaient comme des algues autour de sa tête. Ils étaient d’un châtain chaud qui s’harmonisait avec son teint et ses yeux. Il était nu-pieds. Ses doigts et ses orteils qui avaient une phalange de trop étaient reliés par une fine membrane.

Mikah leva les mains, paumes en l’air, et gestualisa : « Ichiba vous adresse ses salutations. »

Le sourire du Gouverneur se fit plus amical. « Mes compliments à votre Famille », signala-t-il en réponse.

Il avança dans la pièce. Je me demandai où il cachait le lest qui lui permettait de se déplacer avec tant de naturel. Peut-être sa combinaison en faisait-elle office. Il ne respirait pas ; il avait des branchies derrière les oreilles. Les pièces qui se trouvaient au-dessus étaient, elles, remplies d’air et je pouvais sentir qu’il y avait là-haut d’autres personnes qui observaient, surveillaient, menant une vie normale. Notre hôte s’était métamorphosé en un être totalement amphibie.

Mikah se tenait toujours à côté de moi. Le Gouverneur lui lança un nouveau coup d’œil où il y avait une certaine curiosité.

– Vous restez ? (Mikah opina.) Je ne pense pas avoir besoin de vous dire que vous risquez d’en entendre trop pour votre bien.

Mikah me regarda.

– Vas-y. Il est trop tard, ajouta-t-il à l’adresse, du Gouverneur.

Il fît en gestuelle la mimique signifiant Famille.

Le Gouverneur nous considérait maintenant d’un œil différent.

– Asseyez-vous, dit-il finalement. Vous m’excuserez pour l’inconfort.

Il haussa les épaules. Sécurité.

Je m’approchai du premier groupe de sièges, lentement pour ne pas avoir l’air encore plus mal à l’aise que je ne l’étais, et m’assis sur l’une des banquettes, feignant d’agir comme si tout cela était parfaitement normal. Mikah prit place sur une autre. Il y avait de la nervosité et de l’admiration dans le regard qu’il décocha au Gouverneur.

De ses mains aux doigts effilés, celui-ci effleura l’extrémité de la large bande d’étoffe qu’il portait autour du cou. C’était un accès direct. Un détecteur de vérité.

Il laissa lentement retomber ses mains et les croisa devant lui.

– Si j’ai bien compris, vous représentez les taMing.

Il y avait en lui de la curiosité et beaucoup d’incrédulité.

Je serrai le bord de ma banquette.

– Pas exactement. Je représente la Sécurité de Centauri.

Il haussa les sourcils.

– Et pourquoi vous a-t-on adressé à nous ?

Il avait mis l’accent sur le vous et le nous.

– Je suis leur catspaw.

Il se mit à rire quand il comprit la signification de ma réponse.

– Cela semble être la vérité… (Ce qui voulait dire qu’il avait vérifié.) Voilà qui s’accorde assez bien avec la xénophobie baroque des grandes compagnies. Mais quelle peut être l’activité légitime qui exige une rencontre comme celle-là ?

Son sourire était celui de l’amusement et de l’ironie.

– Je pense que vous le savez.

Il croisa les bras sur sa poitrine.

– Supposons néanmoins que vous me le disiez puisque je ne lis pas dans l’esprit des autres.

Et moi si. Il devait savoir qu’il lui serait difficile de me cacher des choses au cours d’une entrevue face à face. Cela voulait peut-être dire que l’idée de négocier intéressait ses clients. Et probablement qu’il serait plus facile de me tuer de cette manière si l’entrevue tournait mal.

– Mes mandants veulent savoir pourquoi vous cherchez à tuer Daric taMing.

Il parut perdu dans le vague pendant une seconde. D’abord, j’attribuai la chose à la surprise, puis réalisai que son esprit était à l’écoute de quelque chose, de quelqu’un auquel il était rattaché. Tous ceux qui avaient un intérêt dans cette affaire étaient sans doute en train de tout observer anonymement et en toute sécurité à l’écart de moi – et à l’écart des uns et des autres.

– Dites-moi pourquoi ils croient qu’il y a quelqu’un qui veut tuer le sieur Daric taMing. Si je ne me trompe, c’est lady Elnear que vous avez sauvée lors d’une tentative d’assassinat. N’êtes-vous pas son garde du corps ?

Mikah avait raison : ils savaient tout de moi. Sauf pour ce qui était de ce que je savais d’eux.

– Oui. A ce détail près que ceux qui ont essayé d’éliminer Daric ignoraient une chose : personne n’a réellement cherché à tuer lady Elnear. Cela faisait partie d’une machination montée par Centauri pour garder le contrôle sur elle et les intérêts qu’elle détient dans ChemEnGen. Aussi, quand le Market s’en est pris à Daric en cherchant à faire croire que le coup était dirigé contre elle, ç’a été le ratage. Centauri a alors compris que la véritable cible était quelqu’un d’autre.

Le Gouverneur s’abîma dans la contemplation de ses pieds pour ne pas nous montrer qu’il ne nous voyait plus pendant qu’il écoutait le feed-back de ceux qui suivaient notre dialogue. Je sentais que Mikah le regardait et me regardait avec intérêt, excitation, peur – c’était une vraie bouillie de neurones dans sa tête.

– Très intéressant, dit finalement le Gouverneur. (Pour qu’il fasse cet aveu à haute voix, je venais de stupéfier bon nombre de Marketeers.) Quelqu’un a apparemment fait fausse route dans le labyrinthe de la lutte pour le pouvoir menée par un cartel… Mais pourquoi Centauri est-il tellement certain que la cible visée était Daric taMing ?

Je pris une profonde inspiration et fis un pas dans le vide :

– Je le leur ai dit.

– Merde…, murmura Mikah d’une voix si basse que ce fut à peine si je l’entendis.

Le Gouverneur redressa vivement la tête. Il lança un regard aigu à Mikah, puis revint à moi. A nouveau, son attention vacilla une seconde. Mikah, je le sentais, était soudain tendu comme un nerf qu’on pince.

– Comment l’avez-vous découvert ?

La voix du Gouverneur s’était faite froide.

Je me forçai à sourire.

– Je suis télépathe. Découvrir des choses, c’est ma partie. (J’espérais que le bluff tiendrait suffisamment la distance pour satisfaire son détecteur de vérité, l’empêcher d’insister et de m’obliger à révéler qui m’avait aidé à parvenir à mes fins.) Je sais que vous essayez de le tuer mais je ne sais pas pourquoi. La Sécurité veut que je le sache.

La ligne dure de ses lèvres s’adoucit un tantinet.

– Pourquoi prendre la peine de venir me voir ?

Je haussai les épaules.

– C’est plus facile.

Il rit à nouveau et des bulles jaillirent de son nez. Il recouvra son sérieux.

– Vous devez être assez intelligent pour vous rendre compte que vous en saviez trop pour que cette visite soit sans danger pour vous. Mais vous êtes cependant venu. J’en conclus que vous possédez les clés de quelque chose que vous ne m’avez pas encore montré.

Mikah me regarda. Il espérait qu’il avait raison. Moi aussi.

– Supposons, reprit le Gouverneur, que nous vous proposions un échange d’informations. Je vous dirai pourquoi nous voulons éliminer Daric taMing – et vous me direz alors ce que vous voulez.

J’acquiesçai du menton.

– Le sieur Daric taMing a depuis quelques années un compte drogue important avec le Market. Il est lui-même un gros consommateur et il approvisionne aussi d’autres huiles des cartels désireux de s’adonner à leurs mauvaises habitudes mais qui n’ont pas ses contacts. Nous lui avons accordé une confiance et des privilèges assez inhabituels pour quelqu’un qui vient de l’Autre Côté. Le sieur Daric n’est manifestement pas un membre typique de votre Assemblée… Mais il était entendu qu’il ne bénéficierait de ces privilèges qu’aussi longtemps qu’il ne trahirait pas notre confiance et qu’il ne se mêlerait en aucun cas de nos affaires – qu’en fait, il garderait nos intérêts en tête au moment du vote de décision en rapport avec la réglementation sur les drogues.

Je connaissais maintenant un autre moyen que Daric avait trouvé pour mettre sa famille dans le pétrin. Et je vis brusquement ce qui avait tourné de travers.

– Le scrutin sur la dérégulation de la pentryptine, dis-je.

Le Gouverneur leva légèrement la tête et ses cheveux lui caressèrent les épaules comme une aile.

– Oui…

– Si la dérégulation passe, cela réduira votre profit. (Je me penchai en avant.) Et il l’appuie, il appuie Stryger dans la bataille qu’il mène pour la dérégulation de la pentryptine. Il ne peut pas faire autrement parce que cela revêt trop d’importance pour sa famille, il ne peut pas aller contre. (Daric était peut-être dingue mais quand même pas à ce point-là.) Voilà pourquoi vous voulez l’éliminer. C’est ça ?

– Exactement.

Il y avait une certaine tension dans la voix du Gouverneur. Il posa la main sur sa tête et la laissa retomber.

– Pourquoi ne pas simplement cesser de l’approvisionner en drogues ? Pourquoi le tuer ? Vous voulez faire un exemple ? Ou il y a quelqu’un qui lui en veut tellement qu’il est prêt à aller jusqu’à une telle extrémité ?

– Ni l’un ni l’autre. (Il paraissait soulagé que je me borne à poser des questions sans y répondre.) Le sieur Daric est considéré comme un personnage trop versatile pour qu’on puisse lui faire confiance dans les circonstances présentes. Si nous lui supprimons son approvisionnement en drogues, il a suffisamment d’influence pour nous causer un tort considérable en s’abouchant avec la Sécurité fédérale. Il a enfreint le pacte qui le liait à nous et, cela, nous ne pouvons pas le permettre. C’est mauvais pour… les affaires.

Je me laissai de nouveau aller contre le dossier de la banquette, oscillant avec les mouvements de l’eau dans laquelle j’étais plongé, contemplant la fontaine créer d’étranges paysages de perles et de lumière qui changeaient, se transformaient comme des données se mouvant dans une réalité distincte. Daric ne savait pas que le Market avait mis sa tête à prix et le Market voulait qu’il continue à l’ignorer. On ne tue pas un membre du directoire et de l’Assemblée comme on écrase un moustique. En découvrant ce qui se tramait et en le révélant à la Sécurité de Centauri, je leur avais rendu la tâche beaucoup plus difficile. Mais ils iraient jusqu’au bout de leur projet, quoi qu’il puisse leur en coûter, si je ne leur donnais pas une fichtrement bonne raison pour arrêter les frais.

– A votre tour, fit le Gouverneur.

Je ne me rappelais pas avoir jamais vu une expression plus inquiétante que son sourire. J’avais du mal à respirer et je me demandai si c’était à cause de ma combinaison ou seulement à cause de la manière qu’il avait de me regarder.

– Je suis ici pour conclure un marché.

Jusqu’à ce moment, je ne savais pas au juste quels mots allaient sortir de ma bouche. Mais en m’entendant les prononcer, je réalisai que j’avais la solution dans mes mains depuis que j’étais sorti tout à l’heure du bureau d’Elnear. Même pendant que je dormais, mon cerveau avait tout mis en place. Et ce que je venais d’entendre avait parachevé le travail. Tout ce que je devais faire était clair – et aussi acéré que la pointe d’un couteau sur ma gorge. Je n’avais pas le moindre choix. Tout ce que j’espérais, c’était que le Market penserait que lui non plus n’avait pas le choix sans que je leur en dise trop.

Le Gouverneur attendait, son corps se balançant imperceptiblement dans l’eau.

– Eh bien ? dit-il.

– Centauri veut que Daric reste vivant…

Je gagnais du temps pour essayer de mettre de l’ordre dans mes idées. Argentyne aussi. Je me dis que ce que je pensais pour ma part ne comptait pas : il s’agissait d’affaires, exactement comme avait dit Braedee.

– C’est regrettable pour eux, murmura le Gouverneur. Parce que nous ne revenons jamais sur une promesse.

– Le vote final sur la dérégulation n’a pas encore eu lieu, objectai-je.

Il approuva du chef.

– Il n’en demeure pas moins que la déréglementation sera votée en dépit de nos efforts. Itinérant Stryger est capable d’adopter un profil beaucoup plus haut qu’il n’en va pour nous.

– Il n’est néanmoins qu’une marionnette dans les mains d’un cartel. Mais il veut obtenir le siège que lady Elnear guigne au Conseil de Sécurité, et il lui reviendra si la dérégulation est adoptée. Alors, il cessera d’être une marionnette et se mettra à jouer au dieu pour de vrai.

Le front du Gouverneur se plissa et son regard se fit vacant : il écoutait d’autres voix.

– Intéressant. Mais cela ne nous concerne pas.

– Vous ne… (Ma voix se brisa. J’avalai ma salive et recommençai.) Vous n’allez pas apprécier le jeu qu’il jouera. Il veut utiliser la dérégulation et le pouvoir qui sera le sien pour écraser les gens comme vous et moi. Actuellement, les Feds vous laissent à peu près libres d’agir à votre gré. Mais une fois qu’il sera membre du Conseil, qu’adviendra-t-il s’il a le même effet sur eux que sur tout le monde ? Même le chef de la Sécurité estime que cela ira trop loin.

Le Gouverneur fronça les sourcils. Le doute naissait en lui et je poussai mon avantage :

– Je pense qu’il pourrait encore y avoir un moyen d’arrêter Stryger et de faire échec au mouvement favorable à la dérégulation. De le déconsidérer suffisamment pour modifier les votes d’un certain nombre de représentants. (Une lueur d’intérêt scintilla dans ses yeux.) Mais Daric doit rester vivant pour que cela puisse se produire.

– Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il soit si facile de mettre Stryger hors jeu – surtout si ce que vous dites est vrai et qu’il n’est même pas son propre maître ?

Je serrai les poings.

– Parce qu’il est humain.

– Expliquez-vous mieux, dit le Gouverneur en considérant ses pieds palmés.

– Je ne peux pas. Je ne sais même pas encore tout moi-même. Mais Daric assure la liaison entre Centauri et Stryger. Il doit jouer son rôle ; sinon cela ne marchera pas.

– Centauri est derrière cette affaire ? Pourquoi alors qu’il peut escompter des bénéfices substantiels si la dérégulation passe ?

– Si Daric meurt, Centauri perdra davantage. Il pourrait perdre un siège de l’Assemblée qui irait à un autre cartel. Et les taMing perdraient un membre du directoire. La vie de son fils compte plus pour le sieur Charon que de faire des bénéfices supplémentaires.

Je me demandai si Charon continuerait de penser ainsi s’il savait ce qu’était réellement Daric.

Le Gouverneur regardait en silence la fontaine de bulles d’air mais sans la voir vraiment. Son visage se crispait tandis que son esprit poursuivait une demi-douzaine de conversations différentes avec d’invisibles interlocuteurs.

– Non, dit-il enfin, revenant à moi. A moins que vous ne puissiez me fournir quelque chose de plus concret, ce n’est pas suffisant pour annuler la sentence prononcée contre Daric taMing.

Je me cramponnai de toutes mes forces au rebord de la banquette en m’efforçant de dissimuler au Gouverneur le désespoir auquel j’étais en proie. Si je lui disais tout, il penserait probablement que j’étais fou – et je n’étais pas certain qu’il se tromperait. Mais je savais – je réalisai que je l’avais su depuis le début – que Centauri n’avait rien à proposer au Market qui fût susceptible de lui faire casser la condamnation à mort de Daric. Et celui-ci ne pourrait échapper éternellement à ses griffes, même si le Market faisait de lui une non-personne.

Mais s’il lui accordait la vie sauve, il pourrait encore obtenir ce qu’il voulait – et moi aussi par la même occasion : à savoir Stryger. A condition seulement que j’en aie assez dans le ventre pour que ça marche…

– Ecoutez… ne pouvez-vous surseoir jusqu’à ce que le vote ait eu lieu ? Ne vaudrait-il pas la peine pour vous d’attendre au moins quelques jours ? S’il coopère, s’il fait ce qu’on lui demande et que la dérégulation ne passe pas, cela annulera la dette qu’il a envers vous et vous ne serez peut-être pas forcé de l’exécuter… Le tuer sans éveiller les soupçons de personne est devenu beaucoup plus difficile pour vous. Et s’il meurt avant le vote, il n’y aura aucun espoir d’empêcher l’adoption de la dérégulation et vous serez perdants. Qu’est-ce que quelques jours en face de…

Le Gouverneur se leva, oscillant doucement. Trop d’yeux m’observaient à travers les siens.

– Et si la dérégulation passe quand même ? fit-il.

– Eh bien, vous pourrez… le réduire au silence.

Je me mis debout en contrôlant chacun de mes mouvements parce que je ne pouvais me permettre de donner des signes de maladresse à présent.

– Oh ! Vous pouvez compter là-dessus, n’en doutez pas. Faites-lui part de ce que je viens de vous dire. (Il marqua une hésitation.) En fait, nous serons peut-être obligés par les événements de veiller sur l’état de santé d’itinérant Stryger…

Le sang me bourdonnait dans les oreilles mais je me contentai de dire :

– Alors, marché conclu.

Ce n’était pas une question parce que j’étais déjà sûr et certain qu’il l’était. Toutes les voix qui lui arrivaient dans la tête avaient finalement dit la même chose. Je m’avançai et levai ma main gantée. Il topa – on eût dit un étrange effleurement d’aile quand sa paume rencontra la mienne.

– Marché conclu.

Mikah s’approcha de moi. Le Gouverneur le regarda.

– Mes compliments à Ichiba, dit-il en gestuelle. Dites-lui qu’il a un bon compagnon. Je respecte la loyauté envers un ami.

Mikah hocha la tête, se permettant à peine une ébauche de sourire. Le regard du Gouverneur revint à moi.

– Je suis content que vous soyez venu. Cette rencontre aura été éclairante. Je suis content, aussi, que nous ayons réussi à trouver un terrain d’entente. J’espère que ce sur quoi nous sommes tombés d’accord se réalisera. Sinon, ce serait fort pénible pour toutes les personnes concernées. (Il baissa les yeux, puis les releva.) Si les choses se passent bien, peut-être considérerez-vous l’idée de travailler un jour pour moi.

Si je survis.

– J’y réfléchirai.

Il sourit.

– Eh bien, je souhaite vous revoir tous les deux à nouveau. Bonne nuit, messieurs.

Il fit demi-tour et s’éloigna à pas comptés en direction de l’escalier. Quand il eut disparu, le sas entra en fonction à l’autre extrémité de la pièce.

Nous avançâmes et passâmes par le tambour de sortie.

Tandis que le sous-marin de poche nous ramenait à la cité, Mikah poussa un soupir – de soulagement ou de regret – en regardant derrière nous, puis il se tourna vers moi.

– Tu as plus de couilles au cul que de bon sens, mon frère. Mais tu as réussi.

– Ouais.

– Tu n’as pas l’air d’en être heureux.

– Je ne le suis pas.

Je fermai les yeux.

– Parce que tu es, toi aussi, sur la liste si la dérégulation passe ?

Il parlait sur un ton détaché mais il pensait que si tel devait être le cas, il ne pourrait strictement rien faire pour m’aider.

– Ça, fis-je avec une grimace, c’est le dernier de mes soucis.

Il hocha la tête et contempla une fois encore le monde privé du Gouverneur qui s’effaçait derrière nous comme s’efface un souvenir.

– Tu as pigé ? Il dit qu’il veut nous revoir.

Il y avait comme un rien de mélancolie derrière le sourire dur et ambitieux qui relevait les coins de sa bouche.

– Oui. Je suis flatté. (J’ouvris un œil.) Et touché qu’il ait été tellement content qu’il n’a pas fait passer le courant dans cette pièce remplie d’eau après être monté.

28

En arrivant au Purgatoire, je croisai le portier qui partait. Il m’adressa un signe qui pouvait aussi bien vouloir dire bonne journée que va te faire voir. Les deux interprétations étaient aussi peu plausibles l’une que l’autre.

J’entrai. Au passage, je raflai une poignée de restes sur une table. Je n’avais pas faim et je ne savais pas ce que c’était mais ça avait un goût dégueulasse. Je l’avalai quand même parce que je ne me rappelais pas – et je n’avais aucune envie de me le rappeler – quand j’avais mangé pour la dernière fois. Argentyne et son groupe étaient encore en bas, serrés les uns contre les autres au fond de la scène vide dominant la salle qui l’était tout autant. Des fragments de musique naissaient au petit bonheur, retombaient, se fondaient à la mélodie de quelqu’un d’autre tandis que je traversais la piste de danse.

J’escaladai le podium et me sentis gêné dès qu’ils remarquèrent ma présence – six têtes se tournant toutes en même temps. Le club était fermé ; ils ne s’attendaient pas à ce que quelqu’un surgisse maintenant, alors qu’ils se détendaient après le coup de feu du spectacle. Deux d’entre eux étaient à demi nus ; ils étaient en train de retirer leurs costumes de scène mais ce n’était pas cela qui leur donnait le sentiment d’être nus : c’était d’être surpris à moitié dans le symb, à moitié en dehors ; de ne plus être tout à fait un seul être et de ne pas être non plus tout à fait des individualités distinctes.

Je m’arrêtai.

– Excusez-moi. Je reviendrai plus tard…

– Attendez une minute ! lança Argentyne.

A nouveau, je fis halte. Je l’entendis quitter les autres, traverser la scène et je sentis sa main se refermer sur mon bras. Elle me força à me retourner.

Ses yeux étaient encore un peu vitreux mais la lumière dure du besoin de savoir filtrait à travers la brume qui lui enveloppait le cerveau quand elle me demanda :

– Où êtes-vous allé avec votre ami le Marketeer ?

J’abaissai les yeux sur sa main posée sur mon bras.

– Je suis allé réclamer l’ajournement de l’exécution de Daric.

Son étreinte se resserra sur mon bras, puis mollit et elle laissa retomber sa main.

– Vous l’avez obtenu ? s’enquit-elle d’une petite voix.

Je hochai la tête.

– Pour l’instant.

– Ce qui veut dire ?

– Ce qui veut dire que s’il m’aide à déboulonner Stryger, le Market oubliera peut-être qu’il veut que Daric meure. Ils veulent sa mort parce qu’il aide Stryger dans sa campagne pour la dérégulation de la drogue. Si cela leur coûte cher, cela coûtera cher aussi à Daric.

Elle balança légèrement la tête de gauche à droite, de nouveau étourdie.

– Le Market part en guerre contre Stryger ?

– Non. C’est moi.

– Vous ?…

Elle me regarda en battant des paupières et émit un son qui n’était pas tout à fait un éclat de rire.

J’acquiesçai.

– Je ne peux pas réfléchir à cela maintenant. (Elle agita la main.) C’est trop surréel…

Elle se prépara à faire demi-tour.

– Attendez, Argentyne. J’ai besoin de votre concours. (J’étais finalement capable de me forcer à demander ce que je n’avais pas été capable de lui demander avant.) Aidez-moi à faire ça.

Elle se retourna.

– Moi ? (Pour elle, tout cela était de plus en plus irréel.) Comment ?

– Le symb. Vous avez dit que vous pouviez m’apprendre à le faire fonctionner.

– Juste pour le plaisir. (Elle secoua la tête.) Mon intention n’était pas d’en faire une utilisation politique. Au nom du ciel, vous m’avez dit à moi que vous ne vouliez pas vous créer des ennuis !

– Pour sauver Daric ?…

Cela mit fin à la discussion. Elle se détourna brusquement.

– Si vous avez besoin du symb, il faut que tous soient d’accord.

Elle s’éloigna et eut une conversation à voix basse avec les musiciens toujours enfermés dans leur aléatoire nuage de musique. J’attendis, m’efforçant de mettre de l’ordre dans mes pensées qui bruissaient dans ma tête afin de pouvoir tout expliquer quand il faudrait en venir là.

Argentyne revint au bout d’une minute.

– Ils veulent d’abord savoir tout. Moi aussi.

– Je le prévoyais.

– Alors, venez.

Je suivis le groupe dans les coulisses et nous gagnâmes ce qui pouvait passer pour un living. Des meubles mal assortis qu’on aurait pu croire récupérés dans la rue s’alignaient le long des murs recouverts de fibre acoustique sur lesquels étaient fixés les holos de musiciens que les membres du groupe admiraient. D’antiques instruments de musique dont il n’avait jamais été prévu qu’ils pourraient être greffés sur le corps de qui que ce fût étaient disposés çà et là sur ces meubles comme des jouets d’enfants. Tout était confortable, détendu, réel. Tout le contraire du club.

Les symbs prirent place autour de moi – debout, assis, vautrés sur le tapis poussiéreux mais gardant néanmoins un contact physique. Des mains touchaient des cheveux, agrippaient des chevilles, une hanche effleurait une épaule, un corps se lovait dans les bras de quelqu’un. Ils m’observaient et leurs yeux se faisaient plus clairs. Je sentais encore basculer les centres réactionnels de leurs cerveaux, se commuter les modes de créativité cyber-renforcés instinctifs, presque automatiques. Je n’avais jamais ressenti quelque chose d’exactement semblable ; les fonctions de logique et de communication de la plupart des humains étaient aussi renforcées mais pas leur côté créatif.

– Comment va cette main ? me demanda Aspen.

J’abaissai le regard sur ma main.

– Elle fonctionne.

Argentyne s’installa sur un divan à côté de Kiroku, la joueuse de pipeau, et me dévisagea. Il y avait de la méfiance dans ses yeux aux reflets de cuivre.

– Bien, dit-elle. Maintenant, mon petit, videz votre sac.

Je me perdis dans la contemplation de mes pieds, sentant tous leurs regards fixés sur moi, se préparant à juger ma performance.

– Je présume, commençai-je, que vous savez tous que j’ai travaillé pour Centauri. J’assurais la protection de lady Elnear. Et je présume aussi que vous avez tous vu Itinérant Stryger. Je vais maintenant vous dire ce que je sais sur son compte.

Et je leur expliquai ce que recouvrait cette carapace parfaite, quels étaient les sentiments de Stryger à l’égard des psions, ce qu’il envisageait de faire avec la pentryptine une fois sa dérégulation adoptée et ce qu’il essaierait de faire s’il siégeait au Conseil.

– Je crois que vous êtes déjà au courant de différentes choses au sujet de lady Elnear. (Je lançai un coup d’œil à Argentyne.) Elle aussi brigue ce siège au Conseil. Elle le mérite. Mais elle n’a pas les appuis dont dispose Stryger – et Stryger a tout fait pour être assuré qu’elle perde la partie. Il s’est même servi de moi. Lady Elnear va perdre, il gagnera et les freaks seront encore plus mal traités dans toute la Fédération s’il arrive à ses fins… Je suis un freak et j’en fais une affaire personnelle. Mais cela ne présente peut-être pas d’intérêt pour vous, ce n’est peut-être pas votre problème…

– Eh ! Ecoute un peu… personne n’a dit ça, murmura Minuit.

– Mais comment peux-tu arrêter Stryger, toi, si lady Elnear ne le peut pas ? Tu comptes l’assassiner ?

– Il pense assez de mal de notre spectacle pour mériter de se faire tuer, dit quelqu’un.

Des rires s’imbriquèrent aux sonorités de la musique synthé. J’attendis qu’ils se tussent pour enchaîner :

– Pour Stryger, ce n’est pas tout. Il ne se contente pas d’exécrer les freaks. Il aime leur faire du mal. Vous vous souvenez de la jeune fille que Daric a amenée un jour ici ?

– C’était Stryger qui l’avait mise dans cet état ? s’exclama Aspen.

– C’était une fr… une psion ? fit Kiroku en écho.

Je confirmai d’un coup de menton.

– Daric assure la liaison entre Centauri et Stryger. Il est aussi le rabatteur de celui-ci. Il lui fournit ses victimes.

– Ben merde, alors ! fit quelqu’un à voix basse.

–… un pervers ?

– Daric… Ça colle avec le personnage.

– Ben mais qu’est-ce que cela a à voir avec nous ? s’enquit Raya qui tenait, elle aussi, le pipeau.

– J’y arrive mais laissez-moi le temps !

Je me frottai le cou pour essayer de calmer les démangeaisons qui fourmillaient sous ma peau. Raya haussa les épaules.

– Bon, c’est un pervers. D’accord. Pourquoi ne le dis-tu pas à tout le monde ?

Je secouai la tête.

– Cela ne suffirait pas. L’Assemblée n’est pas facile à bouger. Il faut que je montre aux représentants ce que ça signifie au juste, que je fasse en sorte que toute cette foutue Assemblée ressente ce que ressentent ses victimes. Sinon, cela ne changera rien à rien…

Je fermai le poing et ouvris mon esprit.

Les musiciens s’agitaient et juraient, c’était une soudaine cacophonie. Ils se serraient la main, se touchaient la tête, se collaient plus étroitement les uns contre les autres.

– Très bien, dit Argentyne après avoir lâché un blasphème. (Elle reprit sa respiration.) Vous pouvez faire en sorte qu’ils aient tous mal. Mais que vient faire mon symb là-dedans ? Vous n’avez pas besoin de nous si vous pouvez faire frissonner vous-même l’Assemblée tout entière rien qu’avec une pensée.

– Non, ce n’est pas comme ça que se pose le problème. Si j’allais à l’Assemblée et si je les faisais tous dégobiller, ce serait un tollé général contre moi et cela ne ferait que prouver que la position de Stryger envers les psions est la bonne. Il a déjà essayé une fois de se servir de moi contre lady Elnear. Je n’ai pas l’intention de lui faciliter les choses. (Je plissai le front.) Il faut que j’aie une preuve concrète de ce qu’il fait… de ce qu’éprouvent véritablement ses victimes. (Je me tournai à nouveau vers Argentyne.) Vous avez dit qu’il vous est possible de faire entrer des sensations dans le symb, n’est-ce pas ? Est-ce que je peux en enregistrer et en faire un numéro ?…

Elle se pencha en avant. Elle avait les poings fermés. Elle n’écoutait pas.

– Seigneur ! Vous voulez que Daric laisse Stryger le torturer ?

– Daric ? répétai-je. (Je la sentis se pétrifier en se rendant compte de ce qu’elle avait fait.) Daric n’est pas un psion, dis-je en mettant dans chaque mot juste ce qu’il fallait de désarroi.

Je perçus la surprise se retirer des esprits qui m’entouraient. Argentyne s’enfonça à nouveau dans les profondeurs de son divan. (Et si vous tenez encore si peu que ce soit à lui, je vous conseille de trouver le moyen de vous arranger pour le croire.) Elle hoqueta, se toucha la tête et me regarda avec un mélange de gratitude et de rancœur qui brouillait sa vision.

– Bien sûr qu’il n’est pas…, murmura-t-elle. Alors, quelles sont vos intentions ? Vous voulez que nous enregistrions pendant que Stryger passe un autre freak à la casserole, c’est ça ?

– Oui, répondis-je. C’est ça.

– Par les dents du bon Dieu ! Vous êtes un vrai V. I. P., hein ? Maintenant, vous allez ramasser dans la rue un malheureux mec tombé si bas qu’il acceptera qu’un pourri comme Stryger le torture…

Je sentis mes joues s’empourprer.

– Non. Je l’ai déjà mon malheureux freak de mec.

– Qui ça ?

– Moi.

Elle me dévisagea comme si elle attendait que je me mette à rire, comme si elle pensait qu’il ne s’agissait en réalité de rien d’autre que d’une mauvaise plaisanterie.

– Oh ! mon Dieu ! dit-elle enfin. Mais c’est qu’il le pense vraiment !

– Vous vous figuriez sérieusement que j’utiliserais quelqu’un d’autre pour régler mes comptes avec Stryger ? Je ne suis pas Daric.

Je m’assis sur un divan et essuyai mes mains moites de sueur sur mes genoux. Le silence qui s’était soudain abattu me faisait l’impression d’avoir une bête tapie derrière mon dos.

– Vous avez dit… vous avez dit que vous aviez besoin de Daric pour ça. Pourquoi ? demanda Argentyne.

– Son rôle sera de m’offrir à Stryger. Il n’est pas idiot, Stryger. Je ne peux pas aller le voir et lui dire : « Passez-moi à tabac, voulez-vous ? » Il faut quelque chose qui tienne la route. Si Daric lui propose de m’apporter sur un plateau pour qu’il fasse de moi ce que bon lui semble, il dira « banco » de confiance.

– Mais vous travaillez pour les taMing, pour Centauri… vous leur avez sauvé la vie, protesta Argentyne dont l’esprit tourbillonnait comme un oiseau qui tombe, frappé en plein ciel.

– Plus maintenant. Encore que Stryger soit au courant. Daric lui a probablement déjà raconté comment Charon m’a vidé. Je suis un dégénéré. J’ai séduit lady Lazuli. Pour les taMing, je suis une saloperie de freak violeur. (Je m’écoutais parler comme j’aurais écouté un étranger parler d’un autre.) Je n’ai pas d’amis sur ce monde… pas de protection… (Je me frappai brusquement la bouche du dos de la main que je me forçai à reposer sur ma cuisse et m’ordonnai d’arrêter de compter les étoiles des constellations ornant la tunique d’Argentyne.) Stryger, poursuivit calmement et d’une voix égale l’étranger que j’étais devenu, Stryger me hait autant que je le hais moi-même. C’est parfait.

– C’est de la folie ! (Argentyne, jusque-là assise à côté de Kiroku, se leva et, me tournant le dos, fit quelques pas dans la pièce. Soudain, elle se retourna, les mains en avant :) Et s’il vous tue ?

– Je ne suis pas idiot, moi non plus. Je veillerai à ce que ma protection soit assurée. Je ne laisserai pas les choses devenir trop sérieuses. Tout ce dont j’ai besoin, c’est de flanquer un bon coup dans les parties à ces potiches de l’Assemblée. J’imagine que pas un seul de ces gens-là n’a jamais connu la véritable souffrance. Il ne faudra pas grand-chose pour leur flanquer une pétoche du feu de Dieu. Ça, je peux le faire. (J’avais les lèvres engourdies. Je me remis debout. Il fallait que je bouge.) Allez-vous m’aider ou non ?

Personne ne dit rien… personne ne dit « non ». Mais ils détournaient les yeux parce qu’aucun d’eux ne voulait me regarder en face en cet instant.

– Que voulez-vous que nous fassions ? demanda finalement Argentyne.

– Que vous m’appreniez à utiliser le symb pour faire un enregistrement. Laissez-moi disposer de votre équipement rien qu’un soir. C’est tout.

– Vous aurez besoin d’une douille.

– Je sais.

– Aspen… (Elle lui adressa un signe. Aspen opina et sortit pour aller chercher son matériel médical. Argentyne revint à moi.) Vous savez, il se peut que cela ne marche pas. Quand je vous ai parlé de ça… faire en sorte que les gens vivent la chose… eh bien, personne ne l’a encore jamais fait.

Elle eut un haussement d’épaules. Elle avait à la fois peur que ça ne marche effectivement pas et peur que ça marche.

Je gardai le silence – j’avais encore plus peur qu’elle. Mes doigts exploraient fébrilement le siège de mousse craquelé. Je sentis dans une fente un objet que je sortis : c’était un rectangle de métal rouillé aux angles arrondis sur un côté duquel s’alignaient une série de trous carrés. On aurait dit les dents d’une bouche ricanante. Je le tournai et le retournai en l’examinant.

– Savez-vous quelque chose sur les fonctions d’un symb ? demanda Argentyne avec un peu d’impatience. (Je secouai négativement la tête et elle se rassit, s’appuyant contre Kiroku comme si celle-ci était le dossier d’un fauteuil.) Nous sommes tous fortement bio-extendus. Si je ne me trompe, vous n’aurez pas besoin de ça parce que vous savez entrer directement dans nos têtes… Voici comment cela fonctionne. Chaque artiste a son propre répertoire – les airs qu’ils ont mis en réserve, des musiques nouvelles qu’ils composent, tout ce qu’ils peuvent ordonner à leur système personnel de faire. Chacun est différent. Chacun fabrique ses propres thèmes mélodiques – qui sont uniques et autonomes, vous comprenez ? Mais ils s’unissent dans un large motif par l’intermédiaire du symb. Travailler sur nos extensions nous permet d’improviser assez vite pour garder le fil, de nous fondre tous ensemble quand c’est vraiment bon. (Kiroku la regarda en souriant et lui embrassa le bras.) Parfois, nous faisons en sorte que les paroles et la musique de chacun s’accordent au même thème, se tressent et s’entrelacent… (Elle leva les mains et ses doigts se nouèrent.) D’autres fois, chacun s’attaque à un thème différent et on le laisse exploser… (Elle écarta les mains.) Mais tout vient du même cœur, tout doit revenir au centre et être à l’unisson à la fin. Quand c’est bon, c’est comme le cosmos, vous comprenez ? Comme l’expansion et la contraction de l’univers, comme des forces centripètes et centrifuges, comme le mouvement des planètes et des soleils.

Ses mains décrivaient des cercles l’une autour de l’autre dans l’air. Elle était quelque part ailleurs, à présent ; elle avait oublié à qui elle parlait et même pourquoi elle cherchait comment faire pour expliquer quelque chose qui l’habitait si profondément que cela n’avait pas d’explication. Ses partenaires buvaient ses paroles, perdus les uns et les autres dans la vision personnelle que chacun avait de ce que l’on ressentait quand on était aspiré dans cette épiphanie.

– Comme une conjonction, murmurai-je.

– Une quoi ? fit Argentyne qui revenait sur terre.

– Rien.

Je baissai les yeux, tournant et retournant toujours l’objet de métal dans mes mains.

– Vous voulez parler de quelque chose de sexuel ? demanda Kiroku – et elle pouffa.

Je secouai la tête sans relever les yeux.

– C’est une chose que les psions peuvent faire. Pas très souvent. C’est s’ouvrir à quelqu’un d’autre, complètement, jusqu’à ce que l’on soit comme une seule personne dans deux corps…

Je pensais à Jule. Comment nos esprits s’étaient embrasés de flammes aux couleurs sans nom, brûlantes et toujours plus brillantes… comment pendant un court instant hors du temps le vide que je portais en moi s’était empli de toutes les réponses dont j’avais toujours eu besoin, de toute la consolation, de toute la compréhension, de tout l’amour…

– Moi, cela me paraît sexuel, dit Argentyne avec un demi-sourire étrange.

Je relevai vivement la tête. Je voulais dire quelque chose… je changeai d’avis. Et je dis en évitant de croiser son regard :

– Il me semble que la moitié des gens qui assistent à votre spectacle ne comprennent pas le quart de ce qui se passe en réalité. Il faudrait qu’ils soient cybernétisés eux aussi pour le suivre.

Elle haussa les épaules et approuva du menton.

– Je sais. C’est pourquoi je vous ai envié quand vous avez fait ce que vous avez fait l’autre soir au club… Mais ils en retirent tout ce qu’ils sont capables d’en retirer et s’ils passent un bon moment, c’est tout ce qu’ils réclament. Et d’ailleurs, nous ne faisons pas vraiment cela pour eux, en définitive.

– Et les visuels, tous ces machins en holo que j’ai vus. D’où est-ce que ça vient ?

– C’est Argentyne, dit Jax. Elle est l’esprit. Elle projette les visions. Elle les fait se dévider.

– Tais-toi ! dit l’intéressée en se tournant de l’autre côté.

La soudaine irritation qu’il y avait derrière cet ordre me surprit. Elle redoutait d’être montée en épingle, coupée, séparée du groupe, elle avait peur que le destin ne l’attende au tournant, qu’au milieu de toute cette technologie, le Mauvais Œil soit toujours aux aguets.

– Nous introduisons dans le symb ce que nous essayons de lui faire dire, reprit-elle. Je projette des images avec ce que nous avons, oui ; je mixe les couleurs, je contrôle le visuel. Mais les éléments des rêves appartiennent à nous tous.

Et je réalisai qu’elle avait raison. Toutes les surextensions de la galaxie ne pourraient les faire assez bien fusionner pour faire ce qu’ils faisaient si leurs moitiés humaines, avec leurs ego humains, n’acceptaient pas de coopérer. Je me demandai si le fait d’avoir leurs cerveaux réaménagés de cette manière était ce qui rendait la chose possible ou si rassembler les personnalités qui convenaient à cette forme d’art était le premier acte de création – et le plus difficile. Je me demandai combien de temps cela durerait. Combien de temps quelque chose d’aussi complexe pourrait tenir.

Aspen réapparut avec sa trousse et s’assit à côté de moi.

– Penche-toi. (Mon corps se raidit quand il essaya de me faire tendre le cou.) Détends-toi, dit-il en collant un adhésif anesthésique. Tu ne sentiras rien.

Ce n’était pas de cela que j’avais peur ; mais je ne dis rien, me contentant de rester tête inclinée. Je ne sentis effectivement rien : un tintement comme si des cloches sonnaient dans mon crâne, et ce fut tout. Quand on m’avait percé l’oreille, cela avait été plus douloureux.

– Tu le sens ? (Je fis signe que oui.) Bon. Alors, tu es branché. (Il me tendit un miroir et sourit.) Te voilà maintenant l’un d’entre nous.

Je relevai mes cheveux et regardai bien que je n’en eusse aucune envie. Je palpai l’emplacement de chair synthétique que j’avais à présent derrière le cou. C’était tout ce que je voyais. J’examinai mon image, mes pupilles rondes, parfaitement normales. L’un d’entre eux.

– Essaie sur nous.

Aspen souriait toujours. Il avait déjà oublié ce que je voulais faire ou les ennuis que je pouvais avoir avec ça. A moins que cela n’eût tout simplement glissé sans pénétrer dans son esprit.

Je jetai un coup d’œil à la ronde. Ils étaient en cercle autour de moi et je percevais qu’ils attendaient de sentir quelque chose. Je secouai la tête.

– Non, je ne veux pas faire l’essai maintenant. Dites-moi seulement comment je dois m’y prendre quand le moment sera venu, comment enregistrer ce qui m’arrivera et comment le communiquer à l’esprit des membres de l’Assemblée.

– Nous ne pouvons pas, fit Argentyne que l’impatience commençait de nouveau à gagner. Je vous l’ai dit : c’est une chose que nous n’avons jamais faite. Le symb quantifie les signaux sensoriels pour la vision et les sons, quelquefois même pour les odeurs, mais nous n’avons encore jamais tenté de coder quelque chose comme les sensations globales du corps. Je ne sais même pas si cela peut traiter une chose aussi imprévisible que votre… que votre douleur. (Elle avait prononcé ce mot comme si c’était un mot obscène, et dans le fond de son esprit, elle considérait que c’était une obscénité que je commettais avec son équipement.) Nous devons recevoir vos lectures neurales.

J’acquiesçai et haussai les épaules.

– Qu’est-ce que je fais ?

Je me préparai à me lever.

– Restez où vous êtes. (Je me rassis.) Branchez le connecteur… et écoutez la musique par son intermédiaire.

Je le mis en service. Cela se mit à brailler et à crépiter dans mon cerveau comme une folle force vitale étrangère.

– Seigneur !…

Je pressai mes mains sur mes yeux, m’efforçant de masquer les routes en fusion qui me reliaient aux visages stupéfaits des musiciens. Lentement, le crissement de papier de verre de la statique s’atténua comme mon esprit en prenait la mesure et éliminait petit à petit tout ce qui était parasite. Je clignai des paupières. J’étais capable de voir leur soulagement et je commençais à être capable de le sentir à nouveau par-delà le bruit.

– Je vous reçois… et vous aussi. (Je tendis le doigt vers eux : j’étais en mesure de séparer les données brutes des sons que produisait chacun de leurs systèmes instrumentaux. Les impulsions de lecture fulguraient dans mes yeux comme des phosphènes.) Où êtes-vous ?

Je regardai Argentyne, la seule pour qui je ne trouvais pas de canal.

– Vous êtes à ma place, vous tenez mon rôle. Je ne fais qu’écouter. Cette fois, je vous reçois. Vous devrez utiliser l’esprit pour faire ce que vous voulez faire. Vous avez accès à ma console.

– Je suis dans votre tête ?

– Pas exactement. Juste au téléphone. Je ne vous sens pas.

Je hochai la tête, bien que je ne fusse pas sûr de comprendre. Je faisais confiance à son jugement parce que je n’avais pas d’autre choix.

– Quel effet cela vous fait-il ?

Elle n’avait jamais reçu les réactions d’un psion.

– J’ai l’impression d’avoir des rats dans mon pantalon. Comment diable faites-vous pour supporter ça ?

– Question d’habitude. (Elle eut un haussement d’épaules.) N’importe comment, cela ne m’a jamais tellement gênée. (Elle porta lentement la main à son front.) Vous vous rappelez ce que je vous ai dit… qu’on se sent comme de la soie ?

Je fis signe que oui. Finalement, ça, au moins, je comprenais.

– Et maintenant ?

– Ouvrez la console. Envoyez des données aux autres. Dites-leur de capter – quelque chose de simple.

En tout état de cause, c’était la seule chose qui était à ma portée – quelque chose de simple. Mais je m’y employai, avec embarras et gaucherie. Je rassemblai mes pensées comme pour cracher et les engouffrai dans les moules rigides de bruit-lumière qui attendaient, un balayage de données qui se terminait finalement du mauvais côté de mes yeux. Le système-symb reconnut seulement un étroit registre d’ordres, une étroite bande de fréquences ; il était totalement aveugle à tout le reste. C’était comme d’avoir une lésion au cerveau… mais me rappelant ce que j’avais éprouvé une fois privé de mon psi, je réalisai que c’était encore mieux que rien.

– Décontractez-vous, dit Argentyne. Cessez de réagir comme si c’était un choc électrique.

– Je ne sais pas faire de la musique, je n’y connais rien…

– Vous n’avez pas besoin d’en faire. Ça, c’est leur affaire. Indiquez-leur seulement ce que vous voulez entendre. Personne ne vous juge – essayez d’y prendre plaisir. C’est à cela que ça sert.

Je me réinstallai confortablement sur le divan au cœur des courants entrecroisés d’une demi-douzaine de musiques différentes et simultanées. Je laissai ce mélange pénétrer mon cerveau et s’y insinuer, essayant d’atteindre des niveaux où le contrôle du filtrage serait presque instinctif. Mes muscles commençaient à se contracter, ils voulaient être ce qui faisait les sons dont j’étais maintenant rempli. J’avais toujours aimé la musique. Elle était partout à Oldcity, jaillissant des clubs interdits ou des fenêtres brisées, enfermée dans une bouteille exactement comme je l’étais moi-même. C’était la seule chose à Oldcity qui me faisait me sentir heureux d’être vivant. J’essayai de me rappeler, d’imaginer que ce que j’entendais était pareil. Je ne me souciais plus de savoir ni qui j’étais, ni où j’étais, ni ce que je faisais ici, essayant de faire en sorte que ce qui se produisait en moi soit semblable au bruit d’une nuit d’Oldcity ricochant sur le couvercle du monde. En ne me focalisant sur aucun joueur individuel, je pouvais les entendre tous à moitié, réagissant d’une demi-douzaine de manières différentes en même temps rien qu’en essayant de ne pas réagir…

Cela commença à changer. Je sentis brusquement le plaisir m’envahir jusqu’à devenir un cri de feed-back… jusqu’à ce que je le maîtrise et me laisse voguer dans la rivière des sons dont les courants s’écartaient pour se reformer autour de moi.

– C’est bon, murmura Argentyne. Au moins, vous avez l’instinct. Maintenant, essayez avec une image.

– Comment ? fis-je, mécontent de m’interrompre pour devoir prononcer ce seul mot.

– De la même façon que vous guidez la musique. Concentrez-vous sur la console, polarisez-vous sur quelque chose de simple – un visage, un objet dans la pièce – et laissez les choses s’improviser. Vous n’aurez plus alors qu’à vous abandonner à elles pour qu’elles vous entraînent…

Je fixai mon esprit sur la chose la plus simple que je pouvais imaginer – moi-même me mouvant au rythme de la musique de la façon dont le voulait mon corps. Je vis mon image holoforme se former au milieu du symb et danser tandis que les murs et le plafond s’obscurcissaient, se rapprochaient… danser comme j’avais dansé bien des années auparavant sur la musique de quelqu’un d’autre par une nuit étouffante à Oldcity. Obnubilé par cette image, j’en oubliai que j’étais censé la contrôler et, soudain, elle vacilla, se replia sur elle-même et s’évanouit. La musique s’effilocha en moi, se défit à l’intérieur de moi en torons séparés.

– Merde !

– Ne vous inquiétez pas, dit Argentyne. Il faut de la pratique. Comme si vous mettiez votre pantalon en marchant sur une clôture…

Une moitié de mon cerveau sourit tandis que l’autre moitié continuait d’essayer de remettre en place ce que j’avais presque réussi à rendre parfait. Mon regard balaya les visages qui m’entouraient et je compris finalement la confiance que cela demandait, la discipline, le contrôle qui étaient nécessaires pour faire ce que faisaient les musiciens. La créativité n’était que le début. Et ils faisaient cela sans avoir recours au psi.

– Il faut que vous éprouviez à présent quelque chose…

– C’est ce que je fais.

Je n’écoutais Argentyne que d’une oreille. Faisant s’enfoncer plus avant mon esprit dans les corridors artificiels, j’étais toujours en quête de mon image perdue.

– Quelque chose de physique.

– Oui.

Je baissai les yeux sur ma main bandée. Fermai le poing.

Quelque chose se produisit dans le maillage artificiel que j’avais dans la tête – la douleur disparut pour revenir à la charge six fois plus intense au point que j’exhalai un gémissement. Disparut et revint, encore plus intenable, engluée comme un feed-back circulaire que je ne savais pas comment arrêter…

Soudain, cela prit fin. Argentyne m’avait libéré. Je retombai sur le divan, buvant le vide qui avait suivi comme de l’eau fraîche.

Dans la pièce, c’était le silence. Les échos eux-mêmes s’étaient tus. Enfin, Minuit le rompit :

– Putain ! Ne recommence jamais ça, mec.

– Non, je ne le referai plus. Pas à vous, en tout cas.

Et le silence retomba. Lentement, les membres du groupe se levèrent, seuls ou deux par deux, entourant leurs épaules de leurs bras et se retirèrent en marmonnant des excuses. Quand je relevai les yeux, il n’y avait plus qu’Argentyne dans la pièce.

– Je crois que ça marche, dit-elle faiblement. (J’opinai du menton.) Il n’y aura pas un feed-back comme ça sur une ligne ouverte. Là, c’était pris au piège.

J’eus un bref éclat de rire.

– Eh bien, je ne grillerai pas la cervelle des membres de l’Assemblée. La seule chose dont j’aurai à me préoccuper, ce sera de mettre mon pantalon en marchant sur une clôture avec Stryger dans mon dos.

Elle secoua la tête, s’efforçant de ne pas faire la grimace.

– Ce n’est pas non plus un problème si tout ce que vous voulez faire de cet équipement est de programmer des sensations… d’enregistrer directement votre expérience. Vous vous êtes très bien débrouillé. Il y a des gens qui n’arrivent jamais à apprendre à le faire. Vous polarisez comme un pro.

J’ébauchai un sourire.

– Je suis un pro.

– Je sais. (Elle tourna la tête, puis son regard revint à moi.) Vous devriez essayer de le travailler davantage. Expérimentez, jouez avec nous. Il ne vous faudra pas longtemps pour être tout à fait au point, vous pouvez me croire.

Je conservai une expression impassible et pris le petit objet de métal qui reposait toujours sur mes genoux.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? lui demandai-je pour changer le cours de ses pensées.

Parler d’autre chose parut la soulager.

– Oh ! C’est un truc que Raya a trouvé chez un brocanteur. C’est vraiment vieux comme presque tous les machins qui sont là. (D’un geste du bras, elle désigna les instruments disposés au petit bonheur dans la pièce et esquissa un sourire.) Quand elle voit n’importe quel bidule ancien supposé faire de la musique, elle est incapable de résister. Nous aimons en jouer… jouer avec eux. D’après elle, cela s’appelle une harpe.

– Je croyais que les harpes avaient de longues cordes. Comme les pianos.

– Raya dit que c’est une harpe de bouche. On souffle dans les trous et ça fait des bruits. Essayez donc.

J’essayai. L’instrument produisit un accord quand je soufflai dedans une première fois, un autre à ma seconde tentative. Les notes étaient brouillées. Ce fut comme si une main me serrait le cœur. Cela me rappelait quelque chose mais impossible de dire quoi. Je laissai retomber l’objet sur le divan et me levai.

– Prenez-la si vous voulez, me proposa Argentyne.

Je refusai d’un signe de tête et me dirigeai vers la porte.

– Où allez-vous ? s’enquit-elle, surtout parce qu’elle n’était pas sûre que je le sache, moi.

– Je retourne dans le monde réel.

29

– Vous êtes cuit, dit Braedee quand j’entrai dans son bureau. (Il se pencha en avant sur son terminal comme un chien policier qui flaire de la drogue. Le bureau était un cube noir comme celui de sa vedette privée.) Vous savez quelle peine encourent les psions qui se font greffer des bio-additifs ?

– Laissez tomber, Braedee. (Le visage froncé, je me laissai choir dans un fauteuil.) Je le sais mieux que vous.

Désormais, ils ne pouvaient rien me faire qui n’était pas déjà arrivé.

– Où avez-vous déniché cette douille illégale ?

– C’est sans importance. Vous ne me balancerez pas. (Je le mettais au défi de dire le contraire et dans l’état d’esprit où j’étais, ça me faisait jouir de le mettre à la caille.) Pour l’heure, j’en ai besoin. Je m’en débarrasserai aussitôt que je pourrai. Porter cette saloperie est déjà une punition suffisante. Je ne sais pas comment vous faites, vous, les déplafonnés, pour supporter ça.

Il me considérait, rigide, sans un clignement d’yeux. Finalement, il eut un haussement d’épaules qui signifiait qu’il avait renoncé à essayer de trouver une logique au comportement d’un sociopathe.

– N’y manquez pas. (Sinon, il s’en occuperait lui-même.) Qu’avez-vous trouvé concernant Daric taMing ?

Je me laissai aller contre le dossier de mon siège en m’efforçant d’oublier ma gorge sèche et le désir qu’avaient mes yeux d’aller et venir le long du rebord tranchant comme une lame de couteau du bureau noir. Je regardai la large fenêtre à laquelle il tournait le dos. Le plexe opérationnel de Centauri s’étirait dans le matin froid et limpide le long de Longeye, aussi vaste que la ville qui s’était jadis trouvée au même endroit. Je réalisai que la disposition tout entière du bureau et ses couleurs elles-mêmes étaient les mêmes que dans son croiseur. Il aimait avoir son univers sous son contrôle. Pas étonnant qu’il n’appréciât pas la tournure que prenaient les choses.

– Je crois que je sais comment vous pouvez sauver la vie de Daric, lui dis-je.

Ce fut à peine s’il eut un changement d’expression mais son esprit était un point d’exclamation.

– Comment ?

– Cela ne va pas vous plaire. Avez-vous dit à Charon – au sieur Charon, rectifiai-je devant son froncement de sourcils – ce qui s’est passé ?

Il hocha affirmativement la tête.

– Il sait que Daric est en difficulté. Et aussi que vous travaillez toujours pour moi sur la Terre.

– Comment réagit-il ?

– Avec d’extrêmes réserves. Alors ?

Ce n’était pas facile à expliquer.

– S’il veut que Daric demeure en vie, il faut que l’Assemblée rejette la proposition de dérégulation de la pentryptine.

Braedee secoua légèrement la tête comme s’il croyait avoir mal entendu.

Je repris tout par le commencement : la drogue, les connivences que Daric avait nouées avec Lack Market, comment il avait franchi une ligne invisible et qu’il allait falloir prendre les grands moyens pour revenir en arrière. A mesure que je parlais, l’esprit de Braedee, qui réalisait dans quelle situation s’était fourré Daric, s’assombrissait davantage.

– C’est impossible, laissa-t-il finalement tomber.

Mais il ne voulait pas dire par là qu’il ne me croyait pas – simplement qu’il ne voyait pas comment arrêter cela. Il fit pivoter son fauteuil jusqu’à ce qu’il me tournât le dos et s’abîma dans la contemplation des pistes, symbole de l’empire de Centauri. Même si Centauri changeait de position en ce qui concernait la dérégulation, se disait-il, il n’y aurait jamais suffisamment d’autres cartels pour modifier le vote final dans le seul but de sauver la vie de Daric taMing. On pourrait la lui sauver en lui donnant une identité totalement différente et en l’expédiant quelque part ailleurs mais ce ne serait que reculer pour mieux sauter. Même s’il survivait, il ne vaudrait pas mieux qu’un homme mort pour Centauri.

– Pas forcément, répliquai-je.

Il me fit à nouveau face.

– Expliquez-vous.

– Stryger. Je pense que Stryger est la clé du problème. Et que j’ai un moyen de lui faire perdre sa crédibilité. Et s’il tombe, à mon sens, la dérégulation tombera avec lui.

– Stryger ? répéta-t-il. (Ses yeux devinrent fixes tandis qu’il passait et repassait toutes les données qu’il avait dans son esprit.) Centauri appuie sa candidature au Conseil aussi bien que la campagne qu’il mène pour faire adopter la dérégulation.

Il croyait m’apprendre quelque chose que j’ignorais.

– Je sais.

Son soudain accès de paranoïa se transforma en irritation presque avant qu’il se fût rendu compte de ses propres sentiments.

– Centauri n’est pas le seul cartel impliqué dans cette affaire.

– Je sais.

Ses doigts se mirent à pianoter sur la sombre surface de la table.

– Qu’est-ce qui vous fait penser que Stryger est vulnérable ?

– Tout le monde est vulnérable. (Je baissai les yeux.) Il a les psions en abomination.

L’espace d’une demi-seconde, Braedee laissa apparaître sa surprise.

– Comment cette haine peut-elle lui causer des ennuis graves ?

Des quantités de gens occupant des situations de puissance haïssaient les psions. Je le regardai dans les yeux.

– Parce qu’il inflige aux freaks des traitements qui chez vous, déplafonnés, demeurent à l’état de fantasmes, dis-je doucement.

Il se redressa dans son fauteuil en me fixant. Ouvrit la bouche. Mais il en savait maintenant assez pour ne pas perdre son temps à poser les questions qui lui brûlaient les lèvres.

– Qu’envisagez-vous de faire ? demanda-t-il simplement dans un murmure.

– C’est mon affaire.

Il secoua la tête.

– Je ne peux pas autoriser ça.

– Daric sera au courant. Il m’aidera. Si Centauri veut qu’il reste en vie, il faut que vous me fassiez confiance. Laissez-moi faire ce que j’ai à faire.

– Qu’est-ce que cela vous rapportera ?

Je haussai les épaules.

– Votre argent.

Il se pencha en avant, les bouts des doigts se touchant.

– Et à part ça ?

– Vous ne comprendriez pas… Savoir que Stryger n’œuvrera pas pour la Société humaine. (Non, il ne comprenait pas mais c’était sans importance.) Vous m’avez dit que vous le considériez comme un fanatique, voire comme un fou, peut-être. Qu’il jouera son propre jeu et celui de personne d’autre…

Il confirma d’un signe de tête.

– Mais ce n’est là que mon opinion personnelle. Il faut encore que j’en discute avec le directoire. Centauri a gros à perdre si la dérégulation ne passe pas. Si le directoire n’est pas d’accord, mon devoir sera encore de vous stopper.

Je ne répondis rien.

Les gardes qui m’avaient escorté chez Braedee me ramenèrent en ville. Ils me lâchèrent à la limite de la baie à quelques rues seulement du Purgatoire. C’était le milieu de la journée. Je commençais à vaciller sur mes jambes maintenant que la rageuse énergie qu’avait fait naître en moi mon entrevue avec le chef de la Sécurité s’évanouissait. Il allait encore falloir que je mette Daric dans le coup mais lui annoncer la nouvelle, ce serait comme de briser du verre et je n’avais pas la tête assez claire pour régler cette question si je ne prenais pas un peu de sommeil. Mon cerveau croyait toujours qu’il fonctionnait avec le soleil mais mon corps me disait que c’était un menteur.

Argentyne m’accueillit au fond du couloir menant au club. Elle paraissait soucieuse – mais pas à cause de moi.

– Jiro est là, m’annonça-t-elle.

– Jiro ? Pourquoi ?

Le jeune garçon émergea de la loge d’Argentyne. Sa tunique blanche était souillée par quelque chose dont l’odeur ressemblait à l’aspect et tout un côté de sa figure était violacé. Une seconde, je crus que c’était du maquillage. Mais non : cette fois, le fard n’y était pour rien.

– Quelqu’un l’a détroussé, m’expliqua Argentyne.

– Je voulais vous voir, dit Jiro.

Sa voix n’arrivait pas à se décider si elle devait sonner comme celle d’un taMing ou s’il avait envie de pleurer.

– Comment m’as-tu trouvé ?

– Tatie m’a dit que vous étiez ici.

Je lançai un coup d’œil à Argentyne qui eut un hochement de tête affirmatif.

– Monte.

Nous nous rendîmes dans sa chambre. En dépit de lui-même, Jiro regarda tout autour de lui, les yeux ronds de curiosité. Il s’assit presque timidement sur le bord du lit.

– Pourquoi est-ce qu’Argentyne ne veut plus voir Daric ?

Je passai une quantité de réponses en revue avant de me décider à en choisir une :

– Elle est en colère contre lui.

– Ce n’est pas la première fois. Mais ce coup-là, c’est différent. Daric est vraiment chaviré. Il ne sort même plus de chez lui. Il dit qu’elle ne reviendra jamais. Même s’il lui annonce qu’il se tuera.

– Bon sang ! murmurai-je. Comme si j’avais besoin de ça !

Je regardai par la fenêtre en me demandant si Daric aurait tellement envie de se suicider une fois qu’il saurait que quelqu’un voulait lui épargner cette peine.

– Il dit que c’est votre faute.

– Daric raconte des tas de choses qui ne sont pas vraies.

Jiro se mordit la lèvre.

– Je sais.

– Et toi, qu’est-ce que tu deviens ? lui demandai-je bien que je connusse déjà la réponse.

– Ma mère me manque. (Il tortilla le bout de sa ceinture.) Et Tally aussi.

– Moi également, fis-je en touchant le trou de mon oreille derrière laquelle je sentis le ponctuel qui me dispensait ma drogue. Pourquoi es-tu venu ici, Jiro ?

– Parce que je déteste Charon ! Je ne retournerai jamais là-bas… (Il grimaça comme si sa figure lui faisait mal.) Je veux rester avec vous.

Je le dévisageai.

– Et faire quoi ?

– On pourrait aller à Eldorado retrouver ma mère, et vous et elle…

– Non, l’interrompis-je avec douceur. Ce n’est pas possible. Il faut que tu rentres.

– Pourquoi ?…

La colère-frustration-chagrin-peur embrasa à son tour son autre joue.

– Parce que la vie, ce n’est pas comme ça que ça fonctionne. Parce que, quoi que tu fasses, Charon y mettra le holà. Parce que ta mère ne veut pas réellement renoncer à être une taMing. Parce que tu ne veux pas réellement flanquer en l’air tout ce que tu as et vivre comme moi… Parce que je commence seulement à vivre et que je ne suis pas disposé à tout perdre sur un coup de tête.

– Mais je…

– Non. Rentre chez toi, Jiro.

Il se leva à moitié et fit mine de me balancer son poing dans la figure. Je bloquai le coup et m’emparai de sa main. Elle commença à trembler et il s’effondra à nouveau sur le lit.

J’allongeai le bras et, avec toute la délicatesse possible, j’effleurai du bout des doigts son visage contusionné. Il tressaillit.

– Tu as de la chance de t’en être tiré seulement avec ça. Ils étaient combien ?

Il baissa les yeux et rougit à nouveau.

– Il n’y en avait qu’un seul.

– Tu as quand même eu de la veine. Tu ne portes pas une armure corporelle ?

– J’avais oublié de la brancher.

Je secouai la tête.

– Jusqu’où tu te figures que tu pourras aller dans ta propre galaxie si tu n’es même pas capable de te rendre chez Argentyne sans te faire tabasser et dépouiller de tout ce que tu possèdes ?

– J’ai ma ligne de crédit à moi…

Jiro leva son poignet. Il était nu. Il le considéra comme s’il avait perdu sa main et l’incrédulité lui arracha un hoquet. Il poussa un gémissement de jeune chiot sur lequel on aurait marché et baissa le bras.

– Oh ! non… (Il se mit à fouiller dans ses poches, sous sa tunique, cherchant fébrilement quelque chose.) C’était dans ma veste, il m’a pris ma veste, je ne l’ai plus !

Une bourse en tapisserie faite à la main que lui avait donnée Elnear contenant un holo de lui et de ses parents. Il la voyait si nettement dans son esprit que je pouvais la voir moi aussi. Il se pencha en avant, les épaules affaissées, les poings serrés entre les genoux. Son nez commençait à couler tandis qu’il ravalait ses larmes.

– Merde ! Merde ! Merde !

Je m’assis à côté de lui et le pris par les épaules.

– Jiro… (Je me tus, attendant qu’il fût en état de m’écouter.) Jiro, répétai-je finalement en touchant à peine sa joue meurtrie. Voilà ce que ça veut dire d’être tout seul et de n’être qu’un gosse. J’ai toujours été tout seul aussi loin que remontent mes souvenirs. Quand j’étais gamin, ce n’était pas tellement mieux.

– Ça ne pouvait pas être pire, dit-il sur un ton boudeur.

– Quelquefois si, bien pire, même.

Il leva la tête et je tournai la mienne pour ne pas voir les questions qui se pressaient dans ses yeux.

– Mais je déteste Charon ! Vous ne savez pas de quoi il est capable…

Je regardai ma main bandée.

– Si, je sais. (Je poussai un soupir.) Personne n’a dit que tu n’es pas malheureux, ni que tu n’as pas de raisons de l’être. Personne ne nie que tu te sentes plus seul que tu n’avais jamais pensé que quelqu’un puisse l’être. Charon est une canaille et il nous a fait à tous les deux des choses que nous ne sommes pas près d’oublier. (Je vis le visage de sa mère dans sa mémoire et dans la mienne.) Mais tu es toujours un taMing, Jiro. Et tu es encore jeune. Ce qui signifie que tu auras probablement tout ce que tu voudras tôt ou tard. Ta mère n’est pas morte et ta sœur non plus. Charon tirera un trait sur ce qui s’est passé. Vous serez de nouveau réunis un jour. Et, un jour, tu seras un adulte, tu seras membre du directoire, peut-être même membre de l’Assemblée. Charon ne dirigera plus ta vie. Alors, tu pourras lui faire payer ce qu’il t’a fait si tu le désires encore.

– Mais ça demandera des années et des années… (Il s’écarta de moi et se redressa. Il était désespéré.) Comment est-ce que je ferai pour supporter ça encore pendant des années et des années ?

– Exactement comme moi je l’ai fait. Jour après jour.

– Vous et moi, ça fait deux ! C’est stupide ! Ce n’est pas une réponse valable…

Derechef, son expression et son esprit reflétaient le même entêtement aveugle.

Je massai mon visage qui me picotait, mes bras. Que veux-tu de moi ? Si je connaissais toutes les réponses, crois-tu que je serais ici ? Mais je me contentai de dire :

– Ecoute… ta mère m’a dit que tu es n’importe comment la plupart du temps à l’école. C’est vrai ? (Il hocha lentement la tête.) Par conséquent, tu ne passeras pas tellement de temps en compagnie de Charon. Tu pourras tenir le coup. Tu auras des amis à l’école, des gens que tu pourras respecter et auprès de qui tu apprendras. Sers-toi de ça… (Il me fixa mais ne dit rien.) Tout le monde doit prendre sa vie en main un jour ou l’autre – sinon, autant être mort. Simplement, cela arrivera plus tôt pour toi. Il faudra que tu cherches toi-même ce qui est important pour toi parce que tu n’auras pas une famille en qui tu pourras faire confiance pour te guider. Sauf pour ce qui est de ta tante… tu peux avoir confiance en ta tante Elnear. (Il secoua de nouveau solennellement la tête. Il m’écoutait, à présent. Soudain, je pensai à quelque chose d’autre.) Et le bébé ?

– Quel bébé ? demanda-t-il, désorienté.

– Ta mère disait qu’elle attendait un bébé pour bientôt. Elle et Charon. Ton frère…

Il battit des paupières. Cela lui revenait.

– Il aura besoin de toi, Jiro. Pour l’aider à comprendre.

Il regarda par les fenêtres. Je sentis son esprit se rouvrir enfin. Je me levai.

– Viens. Il vaut mieux que tu rentres avant que Charon s’aperçoive que tu es parti.

Je tendis le bras vers la porte.

– Cat…

– Quoi ?

Les mots avaient du mal à sortir de sa bouche :

– Est-ce qu’il vous est arrivé d’avoir peur… quand vous n’étiez qu’un petit garçon… et qu’il n’y avait personne pour s’occuper de vous ?

J’abaissai les yeux sur le tapis aux teintes fanées.

– Oui. J’avais tout le temps peur. Il m’arrive encore parfois d’avoir peur.

Il se mit debout et jeta un coup d’œil à son poignet comme s’il ne pouvait se faire à l’idée qu’il était nu. A nouveau, le choc-humiliation-fureur-chagrin se mit à faire la sarabande dans son cerveau : il réalisait que de tout ce qu’il avait pris avec lui, rien ne lui restait à ramener.

– Tu t’inquiètes de ce que sera la réaction de Charon quand il apprendra que tu as perdu ton B. D. ?

– Mon quoi ?

– Ton bracelet de données.

Il hocha la tête.

– Il va… (Il eut une grimace.) Je m’en fous. Qu’il fasse ce qu’il veut. Ce n’est que de l’argent et, l’argent, on en a en pagaille. Mais j’ai perdu mon portrait… (Il n’y avait plus trace de défi dans sa voix.) Mon portrait, c’est la seule chose que j’avais…

Il leva les mains avec accablement avant de les laisser retomber de part et d’autre de son corps et renifla.

La bourse en tapisserie où était rangé l’holo avait disparu avec sa veste.

– Où est-ce que tu t’es fait agresser ?

– Juste devant la station de transit.

– On va faire un petit tour, dis-je.

– Mais…

– Ne t’inquiète pas. Tu n’as rien à craindre maintenant. Il ne te reste plus rien à te faire voler.

Cela ne l’emballait pas mais il me conduisit à l’endroit où il avait été dépouillé de ses affaires. Je regardai la rue dans les deux sens. Des poubelles débordantes, dont seules quelques-unes étaient fermées, attendaient qu’on vienne les ramasser.

– Par où s’est-il enfui après t’avoir flanqué la trempe ? (Jiro tendit le bras droit devant lui.) Viens. On va fouiller les poubelles.

– Les poubelles ?

– Eh oui, les poubelles. Tout le monde n’a pas un recycleur domestique. Un voleur se débarrasse de tout ce dont il n’a pas l’usage. Tout près en général.

– C’est vous qui chercherez. Moi, je ne veux pas toucher aux ordures.

Ces gosses de riches…

– Eh bien, moi, je te dis que si. (Je lui expédiai une bourrade.) Tu es le seul à savoir ce que tu as perdu. Si tu veux tellement le récupérer, tu vas m’aider à le chercher.

Il me décocha un regard mauvais que je soutins jusqu’à ce que sa colère l’eût abandonné. Alors, embarrassé, il haussa les épaules et acquiesça. Comme nous commencions à nous mettre à l’œuvre, je sentis sa gêne et sa peur se dissiper. C’était maintenant avec plus de soin qu’il examinait chaque tas d’ordures, chaque poubelle.

– Là-bas ! s’écria-t-il soudain en se mettant à courir.

Quelque chose d’une couleur éclatante brillait dans l’ombre d’un escalier. Il s’empara d’une veste orange qui devait valoir son prix – la sienne –, la secoua, en tâta les poches. Elles étaient vides, ce qui n’était pas fait pour m’étonner. Il se remit à farfouiller dans le tas de détritus, ramassa un fourre-tout et deux autres objets qu’il paraissait reconnaître avant de les laisser retomber.

– Le voilà ! (Sa voix était montée d’une octave et il riait en brandissant triomphalement l’holo.) Je l’ai trouvé ! Nous l’avons trouvé… (Il me rejoignit en trébuchant dans les poubelles, les yeux écarquillés.) On a réussi. Je n’arrive pas à le croire… (Il éclata à nouveau de rire.) Ouhaouh ! Merci ! Merci… (Il glissa l’holo sous sa tunique contre son cœur.) Comment le saviez-vous, Cat ? Comment avez-vous deviné qu’il serait là ? Parce que vous êtes un psion ?

Je souris à moitié.

– Parce que c’était ce que je faisais d’habitude quand j’étais voleur à la tire.

Je me mis en marche en direction de la station de transit, le laissant me rattraper quand il le pourrait.

Bientôt, il fut à mon côté, essoufflé et tirant sa veste derrière lui. Il la considéra tout en marchant, les sourcils froncés et plissant le nez. Il la jeta au passage sur un autre tas d’ordures.

Je la rattrapai en plein vol. Un peu plus loin, je la tendis à une fille à la physionomie terne portant la tenue de travail de la Fédération. Elle ouvrit la bouche toute grande, sourit et fila au pas de course en serrant la veste dans son poing, craignant que nous ne changions d’avis.

– Elle était sale…, dit Jiro en la regardant s’éloigner.

– Toi aussi.

Je frappai sur la tache qui souillait sa tunique – un peu plus fort qu’il n’était nécessaire. Il sourcilla et ne dit rien de plus pendant que nous rejoignions la station. Quand le transit arriva, il commença à chercher les mots qu’il fallait pour me dire au revoir. Je me bornai à secouer la tête et montai à bord avec lui.

– Mais Charon a dit…

– Il faut que je voie Daric. Charon devra se faire une raison.

Je me laissai choir sur un siège, me rappelant brusquement combien j’étais encore fatigué, et espérant que je ne commettais pas une erreur. Je réalisai que je suivais du doigt les motifs cubiques du siège de plastique et essayai d’arrêter.

– Cat ? fit Jiro tandis que le trans prenait de la vitesse.

– Quoi ?

– Je vous demande pardon. Pour les ordures. Pour la veste.

Je lâchai un soupir.

30

Nous n’avions plus ni l’un ni l’autre de sauf-conduit valide mais Jiro réussit à convaincre les systèmes de sécurité de la résidence que nous avions l’autorisation d’atterrir. Il avait tout ce qu’il fallait de bio-additifs dans le cerveau pour un débutant. Charon en personne nous attendait sur la terrasse, les mains nouées dans le dos, quand le mod se posa.

– Où diable es-tu allé ? Que diable faites-vous ici ? (Une question pour chacun.) Qu’est-il arrivé à ton passe ?

Une question de plus à l’adresse de Jiro.

– Je me suis fait voler, murmura ce dernier, les yeux fixés au sol.

– Quoi ? Mais parle, bon sang…

– Je me suis fait voler !

Jiro releva le menton et Charon put voir sa joue tuméfiée, ses vêtements sales, ses mâchoires serrées avec entêtement.

L’expression de Charon changea : inquiétude, peur, colère. Il me regarda comme si c’était moi l’agresseur.

– Il va bien, dis-je, ignorant son attitude. Il était venu me voir au Purgatoire. Il s’est fait faucher son bracelet de données par un alpagueur, c’est tout.

Le soulagement qu’éprouva Charon fut si intense qu’il s’en fallut de peu que je ne m’étrangle. Il était planté devant Jiro, poings fermés, luttant intérieurement contre quelque chose. Je réalisai que ce n’était pas la colère ni le désir de faire du mal au gamin… mais le besoin de tomber à genoux, de le serrer contre lui et de remercier Dieu qu’il fût sain et sauf. Jiro, qui prenait cela pour de la fureur, regardait ses mains, en proie à une panique qu’il parvenait difficilement à contrôler.

Mais Charon ne fit pas un geste. Ses poings se relâchèrent.

– Ne recommence jamais ce genre de stupidité, dit-il. Tu aurais pu te faire tuer.

– Je ne recommencerai pas, dit Jiro d’une voix atone.

Je sentis Charon faire quelque chose avec l’équipement qu’il avait dans la tête – un message qu’il envoyait pour faire opposition à la ligne de crédit du bracelet envolé de Jiro. Moi, j’espérais qu’il était trop tard et que son compte était déjà ratissé.

– Rentre, ordonna-t-il en désignant le Palais de Cristal auquel il tournait le dos.

Jiro hésita. Il m’adressa un sourire incertain.

– Merci, dit-il en tapotant le holo caché sous sa tunique. On se reverra ?

– Peut-être, répondis-je, ne voulant pas lui faire une promesse que je pourrais ne pas tenir.

Je le regardai s’éloigner, petit et seul, et entrer à l’intérieur de la demeure.

Charon aussi le regardait, me regardait le suivre des yeux. Je sentais la conscience qu’il avait de ma présence, douloureuse comme un coup de couteau. Il n’arrivait pas à croire que j’étais toujours là : moi, la chose qu’il exécrait le plus et qui continuait d’infester sa vie, de pervertir sa famille. J’étais pour lui une espèce de malédiction, un châtiment en chair et en os.… Un psion… Lazuli et Jiro… Daric… Jule… As-tu couché aussi avec ma fille ? Il se posait à mon propos des questions qu’il n’oserait jamais formuler tout haut.

– Allez-vous-en, dit-il soudain d’une voix épaisse avec une saccade de la tête et, faisant demi-tour, il avança en direction de la maison.

Et il essayait de ne pas y penser… de ne pas penser à la chose qu’il avait faite… Jule… Daric… les psions…

– Il faut que je voie Daric, fis-je – trop fort mais il ne s’en aperçut pas.

Quelle chose ? Mon corps demeurait immobile. Je le laissai fonctionner en pilotage automatique tandis qu’une partie de mon esprit se lançait à la poursuite de Charon, s’efforçant de ne pas perdre cette subite pensée secrète. Je la pourchassai à travers le labyrinthe chaud et froid de mon propre esprit. Combien de secrets comme celui concernant Elnear étaient-ils enfouis en lui ?

Il se retourna brusquement, me foudroyant du regard.

– Daric ? Pourquoi ?

Il haïssait les psions. Mais ses deux enfants étaient des psions. Et personne ne savait vraiment pourquoi.

– A cause du pétrin dans lequel il s’est fourré. Pour l’en tirer.

Tout en détournant son attention, je le sondai plus profondément, me rapprochai jusqu’à ce que je puisse presque sentir ce qu’il y avait dans son esprit… Il ne connaissait pas le secret de Daric. Mais j’étais sûr maintenant que la raison d’être de ce secret était là, quelque part en lui…

– Pas avant que vous ne m’ayez tout dit.

Le même mélange d’émotions qui avaient fondu sur lui quand il avait vu Jiro rentrer l’assaillit à nouveau avec deux fois plus de force, inquiétude, peur, colère et même quelque chose qu’il aurait pu avoir, mais pas moi… appelé amour pour Daric qui était parfaitement normal malgré tout et ne lui causait pourtant que du chagrin…

– Non, monsieur. (Je secouai la tête.) Je ne peux pas. Demandez à votre chef de la Sécurité. Il vous expliquera.

En dépit de tout, j’avais presque de la peine pour lui… En dépit de tout…

Il ouvrit la bouche pour me dire d’aller au diable mais il lut dans mes yeux quelque chose qui lui fit peur et il demeura muet.

– Si vous voulez que Daric garde la vie sauve, vous me laisserez le voir tout de suite. Sans condition.

Il resta encore une seconde à me dévisager, l’esprit en émoi, agité par la peur.

– C’est entendu, murmura-t-il. Allez le voir. Et après, fichez le camp.

Il me tourna le dos et rentra dans la maison.

C’est alors que la réponse m’apparut : je savais ce qu’il avait fait.

Je remontai dans le mod comme un somnambule et l’appareil mit le cap sur la résidence de Daric.

– Daric ! appelai-je devant la porte close.

Il était à l’intérieur, je le sentais. Je savais qu’il devait regarder et écouter par le truchement de ses équipements domotiques mais mes appels demeuraient sans réponse.

– Allez, Daric, venez. Il faut qu’on se parle ! (C’était la seule chose que je n’avais pas envisagée : qu’il refuserait de me voir.) Est-ce que vous voulez sauver votre peau ?

Toujours pas de réponse. Je jetai un coup d’œil à la ronde. Je n’avais jamais vu d’édifice ressemblant à cette demeure, ni dans la propriété des taMing, ni ailleurs. Elle était construite en bois brut, sans fioritures d’aucune sorte. Il n’y avait de fenêtres nulle part et pas d’autre porte que celle devant laquelle je me trouvais. Ce n’était pas un obstacle pour mon esprit ; je perçai ses vaines défenses et pensai (Voulez-vous savoir pourquoi vous êtes un freak comme moi… comme votre sœur ?).

Cette fois la porte s’ouvrit.

J’entrai. Je suivis un vestibule tout en longueur dont les murs de bois poli avaient des reflets dorés et qui s’achevait sur une cour rectangulaire en plein air, éblouissante de lumière. En son centre était dessiné une sorte de jardin ; de petits arbustes aux aiguilles vertes, taillés avec précision, étaient disposés au milieu d’une mer de sable et de pierres noires et lisses. Le sable était ratissé de façon à faire des lignes parallèles évoquant des rides sur l’eau ; chaque pierre avait été déposée à une place exactement déterminée pour créer un effet calculé. Cela me remémorait le jour où je m’étais trouvé debout sur le Monument… L’espace d’une minute, le fait d’être là me parut aussi irréel que ce souvenir subitement surgi de ma mémoire.

– C’était très astucieux.

La voix de Daric sortie de l’ombre le précéda. Il repoussa un mur-porte et surgit dans la cour. Il portait une longue robe de chambre noire ornée de motifs décoratifs qui semblait convenir à un pareil endroit et arborait une expression qui, elle, ne lui convenait pas. Sa superbe railleuse était un faux masque mais c’était tout ce qu’il pouvait trouver pour dissimuler la peur, curiosité, colère, ressentiment qu’il ressentait à ma vue. Il était pâle et avait mauvaise mine.

– C’était un mensonge, n’est-ce pas ? Ce que vous m’avez mis dans la tête… comme quoi vous savez pourquoi je suis un psion ? Vous avez dit ça seulement pour que je vous fasse entrer, hein ?

– Non, répondis-je, c’était la vérité. Je n’ai rien dit de plus.

– Alors ? Vous allez parler ?

– Cela dépend. De savoir si vous savez écouter.

Il pencha la tête et son sourire torve s’élargit.

– Ah ! Vous savez donc finalement ce que vous voulez de moi ? Je savais que vous vous y décideriez.

Le faire chanter pour que je ne divulgue pas son secret.

– Ouais. (Je hochai le menton.) On pourrait dire ça.

– Asseyez-vous.

Il désigna du doigt les bancs de bois au centre du jardin. Ce geste insouciant me fit penser à un important notable invitant à un premier tour de table pour ouvrir des négociations. Et, en définitive, c’était bien de cela qu’il s’agissait, qu’il le sût ou non. Il s’assit le premier.

J’émergeai en plein soleil, battant une seconde des paupières jusqu’à ce que l’accommodation se fît, et m’assis à mon tour, sur mes gardes mais pas plus que lui, cette fois.

– Combien voulez-vous ? attaqua-t-il.

– Ce n’est pas aussi simple. Avez-vous parlé à Braedee récemment ?

Son froncement de sourcils fut la réponse dont j’avais besoin. Et la seule que j’obtins. Il savait pourquoi j’étais encore sur la Terre. Il savait que la bombe humaine lui avait été destinée. Et il ne savait pas trop s’il s’en souciait… Je sondai plus profondément son esprit jusqu’à ce que je trouve le noyau dur et opiniâtre qui l’habitait : la volonté de survivre à tout prix, cette volonté qui l’avait fait vivre toutes ces années avec son secret.

– Je sais maintenant qui veut vous tuer.

Il me considérait en silence, les poings crispés, toujours davantage crispés. Je sentis la douleur s’épanouir en lui comme une fleur tandis que ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes. Je n’avais jamais remarqué combien ils étaient longs et acérés.

– C’est le Lack Market, repris-je.

– Le Lack Market ? finit-il par murmurer avec plus d’incrédulité qu’autre chose dans la voix.

– Ils croient que vous les doublez.

Il demeura impavide. Il maintenait dans son esprit une telle séparation entre les deux parties de sa vie qu’il ne pouvait même pas imaginer pour quelles raisons.

– C’est à propos des drogues. (Je le sentis sursauter.) Ils affirment que vous leur avez fait certaines promesses, que vous leur rendriez certains services en échange de toute la marchandise dont vous pouvez faire usage. Ils estiment que vous n’avez pas tenu vos promesses.

– Qui prétend cela ?

Il cherchait à gagner du temps.

– Le Gouverneur.

– Vous lui avez parlé ? (Son incrédulité avait grimpé de plusieurs crans.) Comment avez-vous fait ?

– Des amis bien placés dans des endroits mal famés.

Il attendit encore une minute, essayant de deviner si je disais la vérité.

– Ils veulent me tuer, dit-il finalement. Pourquoi ?

– La dérégulation. Ça ne leur plaît pas que vous la souteniez avec tant d’acharnement. Ça ne leur plaît pas que vous fassiez le jeu de Stryger.

Son front se plissa.

– Je leur ai expliqué. Je leur ai expliqué que je ne pouvais pas aller contre les intérêts de ma famille ni ceux du cartel. C’est trop important, le profit potentiel…

– Serait une perte sèche pour eux. Ils se font vraiment du souci pour cela.

– Oh ! Mais pour l’amour du ciel… (Il tourna la tête, cherchant quelque chose de calme et de serein où poser les yeux – en l’occurrence, les vagues de sable et les pierres noires.) C’est absurde ! Un consortium de déviants sociaux escompte que je placerais ses intérêts avant ceux de Centauri – et si je ne le fais pas, ils menacent de me tuer ?

L’exaspération le faisait tressauter.

– Ils vous tueront. Ils ont déjà essayé. (Je l’obligeai à me regarder.) La bombe humaine n’était que la première tentative. A quel jeu vous figurez-vous donc que vous avez joué, Daric ? (Il me dévisagea. Il commençait à se rendre compte de la réalité de ce qui était en train de lui arriver.) Vous pensez que, comme pour vous, il ne s’agissait là que d’un jeu pour eux ? Ils menacent même de s’en prendre à Stryger.

Il tressaillit parce que j’avais haussé le ton. Cela n’était pas censé se faire ici. Rien de tout cela n’était censé se produire – ici, dans sa vie…

– Eh bien, vous n’avez qu’à les laisser faire, dit-il d’un air sombre. Comme ça, vous aurez ce que vous voulez réellement avoir, n’est-ce pas ?

J’ouvris la bouche – et la refermai. A quoi bon, en effet, lui demander s’il pensait que j’avais envie d’avoir deux morts de plus sur la conscience ? A quoi bon lui expliquer que ce qu’Elnear souhaitait avait de l’importance pour moi ? Je me bornai à dire :

– Si la dérégulation passe, ils me tueront aussi.

Il entendit mais cela semblait passer au-dessus de sa tête.

– Prévenez Braedee, fit-il avec désarroi. Il me protégera jusqu’à ce que le vote ait eu lieu…

– Je le lui ai déjà dit et il essaie déjà de faire quelque chose. Mais ils ne s’arrêteront pas tant que vous ne serez pas mort. Pour eux, c’est une question… d’affaires. Les affaires, vous comprenez ce que ça représente ? (Je sentis qu’un sourire me tordait la bouche.) Même Braedee sait ce que ça veut dire pour l’adversaire. Il sait que si vous voulez continuer à avoir bon pied bon œil, il vous faudra changer totalement d’identité. Il n’y aura plus de sieur Daric taMing. Vous ne serez plus membre ni du directoire ni de l’Assemblée. Mort ou vif, vous n’êtes plus rien… si la dérégulation passe.

Il avait le teint cadavérique, à présent.

– Seulement si elle passe ? demanda-t-il faiblement. (J’acquiesçai.) Mais elle passera… (Son regard balaya la mer de sable aux ondulations noires et blanches.) Je ne peux pas l’empêcher.

– Vous allez quand même essayer. (Son regard revint à moi.) Vous allez m’aider à la faire repousser si vous tenez à la vie.

– Comment cela ?

Son expression n’était plus ni renfrognée ni sarcastique. Il ne songeait plus à ce que le rejet de la déréglementation aurait comme conséquence pour Centauri ou pour son père. L’homme acharné à survivre prenait les choses en main et ses yeux étaient clairs.

– Je veux dénoncer Stryger comme un raciste anti-freak devant l’Assemblée. Je yeux que vous lui disiez que vous pouvez m’offrir à lui pour satisfaire ses… vous me comprenez. (Je me détournai mais me contraignis à le regarder à nouveau en face.) J’ai l’intention de réaliser avec le matériel d’Argentyne un enregistrement sensoriel de ce qu’il fait aux psions que j’introduirai dans le système de l’hémicycle avant le vote pour que toute l’Assemblée sache ce qu’est ce personnage. Sera-t-il présent lors de la séance ? (Daric eut un hochement de tête affirmatif. Il se représentait mentalement le discours final que Stryger adresserait aux membres de l’Assemblée.) Bon.

J’essuyai ma bouche d’un revers de main. Ma lèvre supérieure était moite de sueur. J’avais l’impression d’être pris au piège dans ce silencieux rectangle de soleil bordé par la symétrie ombragée de ses murs parfaits.

– Je voudrais être certain que je comprends bien, murmura-t-il, ses mains se tortillant sur ses genoux comme des souris empoisonnées. Nous humilions Stryger en public et cela affaiblira sa position ?

– Plus ou moins.

– L’issue du scrutin se jouera à quelques voix près. Cela pourrait être suffisant… Et le siège à pourvoir au Conseil… (Il laissa la fin de sa phrase en suspens : il commençait à prendre la mesure des répercussions probables qu’aurait sa trahison.) Si ça marche, il lui passera sous le nez et il reviendra à Elnear.

Derechef, il me dévisagea avec indécision. Les deux parties de sa personnalité se battaient entre elles ; l’objet du conflit était sa propre survie. Il fallait que je sois sûr de l’avoir à ma main.

– Vous voulez savoir la vérité sur ce que vous êtes ? lui demandai-je.

Ses poings se crispèrent. Cette fois, il ne se perdit pas en discours.

– Parlez, dit-il simplement. (Mais il ne m’en laissa pas le temps : il reprit aussitôt :) C’était Triple G, n’est-ce pas ? Le mariage… ils se sont débrouillés pour se servir de cette femme (c’était à sa mère qu’il pensait) pour cacher les gènes défectueux…

C’était ce que son père avait toujours laissé entendre, ce qu’il voulait que tout le monde croie. Je secouai la tête.

– Votre mère n’a rien à voir là-dedans. Tous vos gènes et tous ceux de Jule ont été mis en place comme les rues sur un plan directeur avant votre naissance. Vous pensez vraiment que personne n’aurait remarqué ? C’est votre père qui l’a fait. (Il me regarda fixement, l’esprit en déroute.) C’est Charon, répétai-je sans lui laisser le temps de me traiter de menteur. Il a tout combiné. Il a délibérément fait introduire des gènes supplémentaires dans votre organisme. Personne d’autre ne le savait.

– C’est dément ! balbutia-t-il. Pourquoi aurait-il voulu détruire la lignée familiale ?

– Il ne voulait pas la détruire. Il pensait l’améliorer. Son intention était de donner une arme de plus aux taMing. Il voulait qu’il y ait dans la famille des télépathes que personne ne soupçonnerait de l’être et ne détecterait. Pour vous aider à être en avance dans la compétition, à l’extérieur de Centauri et à l’intérieur.

Il regarda ses mains, son corps comme s’il les voyait pour la première fois.

– Mais cela n’a pas marché…

– Pas de la manière qu’il escomptait. Il ne comprenait pas véritablement. C’est comme d’essayer de faire de quelqu’un un artiste holo – et, en fin de compte, on risque de fabriquer à la place un musicien ou une danseuse.

Jule avait presque été ce qu’il avait voulu qu’elle fût. Elle avait le don d’empathie, elle ressentait les émotions des autres et projetait les siennes mais elle ne pouvait pas lire une pensée organisée et, faute d’un apprentissage, elle était incapable de contrôler quelles émotions elle percevait et quand elle projetait. Elle avait aussi la faculté de se téléporter, une faculté qu’il était plus facile de maîtriser mais qui n’était qu’un embarras supplémentaire pour sa famille. Elle avait constitué un échec pour Charon mais il avait quand même essayé de faire une autre tentative.

– Alors pourquoi l’a-t-on tuée ?

Centauri. Sa mère. Daric frissonna.

– Cela a peut-être vraiment été un accident. Quand elle est morte, vous étiez assez âgé pour vous en souvenir. Et ils pensaient tous que vous étiez normal. (Il y avait davantage de lucidité dans ses yeux quand, enfin, il me fixa à nouveau.) Comment avez-vous fait pour les empêcher de découvrir la vérité en grandissant ?

Je me demandai une fois de plus comment il avait bien pu garder un secret pareil alors que, pour Jule, cela avait été impossible.

– Jule… Jule l’a caché.

Il se mordilla la lèvre.

– Mais ce n’était qu’une petite fille.

Il opina.

– Oui, mais elle savait déjà qu’elle avait quelque chose en elle qui était une anomalie, quelque chose qui faisait que les gens la détestaient. Elle m’a protégé, couvert, appris à ne pas montrer ce que j’étais capable de faire… (Elle avait essayé de lui épargner la souffrance qui était son lot à elle et qu’elle ne pouvait supporter de sentir aussi en lui.) C’est pourquoi je la haïssais tellement. (La pression, la peur permanente, la douleur que Jule éprouvait et qu’elle ne savait comment dissimuler. Il en rejetait tout le blâme sur elle.) Je ne savais pas quoi faire d’autre… Elle était la seule en qui je pouvais avoir confiance, la seule qui me pardonnerait. Alors, je lui faisais tout le temps du mal. Mais en dépit de tout le mal que je lui faisais comme de celui qu’elle aurait voulu me faire, elle n’a jamais trahi mon secret.

Finalement, il l’avait même haïe pour cela. Il m’enveloppa d’un regard morne. Nous réalisions tous les deux qu’il était trop tard pour changer quoi que ce soit à quoi que ce soit. Et qu’il ne me pardonnerait jamais de lui avoir révélé la vérité. Mais, maintenant, qu’il trahisse son père et Centauri n’apparaissait plus que comme un acte de justice.

Il repassa point par point dans sa tête tout ce que je lui avais dit touchant mon plan.

– Argentyne est-elle au courant de l’utilisation… non conformiste que vous comptez faire de son matériel ? (Je hochai affirmativement la tête.) Et elle est d’accord ?

– Oui.

– Elnear disait que vous vous faisiez héberger au Purgatoire.

Il me décocha un regard noir.

– C’est exact, lui dis-je, les yeux dans les yeux.

– Et vous voulez que je dise à Stryger qu’il peut disposer de vous à son gré ?

Ses pupilles se dilatèrent. Je serrai les mâchoires à en avoir mal.

– Et tâchez d’être convaincant. La chose doit avoir lieu avant que l’Assemblée se réunisse pour procéder au vote.

– Et c’est tout ce que j’aurai à faire ?

– Probablement.

– Ce ne sera pas un problème, murmura-t-il avec un sourire en lame de couteau. En fait, je trouve cela amusant.

31

Je vis la maison d’Elnear filer au-dessous de moi tandis que le mod prenait de l’altitude après mon entrevue avec Daric. Je dus lutter contre moi-même pour ne pas faire demi-tour tant était grand le désir que j’avais de retrouver la cour aux murs de pierre, de parcourir ces salles au parfum d’un autre âge, de caresser une table niellée d’étoiles que faisait scintiller le feu brûlant dans la cheminée. De parler à Elnear, de lui expliquer ce que je devais faire…

Je me dis qu’elle ne serait pas là… Je me dis la vérité : que si elle savait, elle chercherait à me dissuader de mettre mon projet à exécution. Parce qu’elle ne comprendrait pas, qu’elle ne voudrait pas qu’on me fasse de mal. Moins elle en saurait, mieux cela vaudrait. Et moins je penserais aux choses et aux gens dont je partageais la maison, mieux je me porterais.

Argentyne était dans sa loge du Purgatoire en train de se maquiller pour la soirée. Elle se retourna quand j’entrai. Une moitié de son visage était d’argent, l’autre réfléchissait la lumière à la manière d’un miroir. Je clignai des yeux.

– Jiro va bien ? me demanda-t-elle. Qu’a fait Charon ?

– Il va bien. (Je secouai la tête.)… A la fois trop et pas assez. J’ai vu Daric. Tout est réglé. Il fera ce que j’aurai besoin qu’il fasse. (Elle ne dit rien. Elle voyait Daric en esprit avec une sorte d’avidité impuissante.) Il dit qu’il trouve la chose amusante.

Une espèce de nausée s’empara d’elle. Ses lèvres se pincèrent. Un sentiment de culpabilité la fit se taire alors que le ressentiment lui donnait envie de me traiter de salaud. Elle tira ses cheveux en avant avec violence et entreprit de faire ses tresses.

– Nous en avons discuté (c’était au symb qu’elle faisait allusion), dit-elle. Nous avons parlé de la manière dont vous voulez faire quelque chose que l’Assemblée vivra en grandeur vraie. (Elle secoua la tête et la lueur qui brillait dans ses yeux disait éloquemment qu’elle était heureuse de me rendre à son tour la vie difficile.) Personne n’est sûr que cela marchera à l’autre bout, ni même si les systèmes sont compatibles…

Je sentis la frustration m’envahir brusquement.

– Le Réseau est le Réseau. Tous les systèmes qui le composent fonctionnent de la même manière.

– Mais ils n’utilisent pas tous la même programmation de spécialité. (Evidemment, cela allait de soi.) L’Assemblée emploie un maillage de communication, pas un maillage sensoriel. Il est possible qu’il ne soit même pas capable de lire le message dont vous voulez le saisir. Vous arriverez peut-être à faire voir aux représentants un 3 D de Stryger mais probablement pas à le leur faire vivre. Alors… si ça ne marche pas ?

Je lâchai un juron.

– Il faut que ça marche ! Mais comment le savoir ? Vous pouvez tester le système ?

La sonorité qu’elle émit n’était pas à proprement parler un rire.

– Vous vous imaginez que nous avons accès à la tribune de l’Assemblée ?

– Daric y a accès. Il pourra m’aider à me forger une certitude.

– Et si ça ne marche effectivement pas ?

– Eh bien, il m’aidera à le mettre en état de marche.

Je sortis de la loge, la laissant s’interroger, et montai à l’étage supérieur. L’ascension de l’escalier me sembla durer une éternité. Je m’allongeai en travers du lit d’Argentyne avec, dans le nez, la légère odeur d’épices et d’herbes qui étaient son parfum et fermai les yeux, me disant que si je pouvais grappiller seulement quelques heures de sommeil pendant qu’elle était au club en bas, je ne me sentirais peut-être plus dans l’état de quelqu’un dont l’équilibre mental ne tient plus qu’à un fil…

Quand je me réveillai, la lumière paraissait n’avoir qu’à peine changé. Je jetai un coup d’œil à mon bracelet de données pour savoir l’heure qu’il était – le regardai une deuxième, puis une troisième fois. Ce n’était pas croyable : j’avais dormi près d’un jour entier ! Et je me sentais encore en plus mauvais état qu’avant. Je me forçai quand même à me lever et me collai un adhésif neuf derrière l’oreille. Il ne m’en restait qu’une demi-douzaine.

Je descendis, les jambes flageolantes. Argentyne, Aspen et Raya, assis à une table de devant, regardaient les danseurs aériens dériver librement à l’intérieur de leur sphère. Aspen et Raya les accompagnaient d’une étrange musique qu’ils produisaient en passant leurs doigts mouillés sur le bord de leurs verres.

– Pourquoi ne m’avez-vous pas réveillé ? demandai-je d’une voix plus semblable que je ne l’aurais voulu à l’état où je me trouvais.

Argentyne leva la tête avec alarme et retira le bâtonnet de camph qu’elle avait dans la bouche.

– J’ai essayé, dit-elle. Mais vous n’avez pas voulu.

Ce n’était pas du baratin. Je détournai les yeux en me massant le cou et murmurai :

– Excusez-moi.

Elle haussa les épaules.

– Pas de problème… Daric a appelé. Et Braedee aussi.

– Que voulaient-ils ?

– Daric est à l’Assemblée, fit-elle sur un ton faussement indifférent. Il dit que Stryger est d’accord.

Je déglutis péniblement, la gorge soudain nouée et hochai la tête.

– Quand ?

– La nuit précédant le scrutin.

Deux jours… Subitement, ça se mit à bourdonner si fort dans mon crâne que je n’entendis presque plus rien.

– J’ai dit à Daric que vous avez besoin de lui pour vous aider à vérifier la compatibilité des systèmes. Il est probablement encore là-bas. Si vous voulez faire un saut…

– Je ne peux pas. (Je posai le doigt sur la douille implantée dans ma nuque.) Ce serait trop risqué. Il vaut mieux qu’il vienne ici. (Elle se raidit mais ne dit rien.) Et Braedee ? Qu’est-ce qu’il veut ?

– Il ne l’a pas dit.

Fronçant les sourcils, j’allai au téléphone.

Daric était encore à son bureau. Il sourit en me voyant apparaître sur son écran.

– Argentyne vous a-t-elle mis au courant ? Tout est réglé. C’est pour dans deux jours. J’ai raconté à Stryger que vous avez l’intention de quitter la Terre juste après le vote.

Il avait l’air d’avoir un mal fou à maîtriser son impatience.

– Tout n’est pas entièrement réglé. Il faut d’abord que je sois sûr que les membres de l’Assemblée en auront pour leur argent. J’ai besoin que vous passiez ici cette nuit pour vérifier certaines choses.

– Au club ? (Ses épaules se raidirent.) Oui, bien sûr… J’y vais immédiatement.

L’écran devint opaque. J’attendis une minute, ne sachant pas trop si je devais être surpris ou inquiet. Puis j’appelai Braedee. J’eus droit à un enregistrement, ce qui n’était pas fait pour me réconforter. Mon interlocuteur suivant fut Mikah. Il se matérialisa sur l’écran, un demi-sourire sur les lèvres.

– Qui cherche à te dégringoler, cette fois ?

Impossible de dire avec certitude s’il fallait prendre cela comme une plaisanterie.

Je lui expliquai tout maintenant que j’étais aussi sûr que je pouvais l’être que les choses se passeraient réellement de cette façon. Son sourire s’effaça à mesure qu’il m’écoutait.

– Tu es complètement branque, dit-il finalement. Ce n’est pas toi qui parles, Cat, c’est ta drogue. Tu n’es pas indestructible. Il te tuera.

– Pas si tu es là pour me couvrir.

– Hmm hmm. (Il hésita, examinant les possibilités.) Alors, c’est différent. Je vais regarder mon calendrier et annuler toutes mes obligations. Rappelle-moi quand tu auras les détails.

J’acquiesçai tout en palpant le ponctuel collé derrière mon oreille.

– Mikah…

– Ouais ?

– Ne me donne plus de topalase. Même si je t’en demande, n’en tiens pas compte.

– C’est d’accord.

Il fit le signe du serment en gestuelle, la main autour de son poing fermé, avant de raccrocher.

Abandonnant le téléphone, je revins dans la salle.

Deux gardes de Centauri surgirent dans le couloir devant moi, me bloquant le passage. Mon premier réflexe fut de faire demi-tour et de prendre mes jambes à mon cou. Mais ils étaient préparés à cette éventualité. Je n’aurais pas fait deux mètres avant qu’ils me neutralisent au paralysateur. Aussi, je préférai m’arrêter.

– Braedee ?… demandai-je.

– Braedee veut vous voir, dit l’un des gardes.

Il n’y avait qu’une seule raison pour qu’ils aient l’ordre de se saisir de ma personne maintenant : le directoire de Centauri refusait de coopérer. Il attachait plus d’importance à Stryger et à la dérégulation qu’à la vie de Daric.

– Il n’est pas question de discuter avec vous, dis-je aux gardes. Braedee, je parie à dix contre un que vous êtes à l’écoute. Ordonnez-leur de se retirer ou Charon saura tout.

Le téléphone que je venais de raccrocher se mit à émettre des bips. J’allai redécrocher et enfonçai la touche « écran privé ». Le visage de Braedee apparut devant moi sur le moniteur.

– Laissez-moi en paix sinon Charon apprendra tout sur l’histoire de la bombe humaine.

Il avait perdu ses moyens de pression sur moi mais l’inverse n’était pas vrai.

Il resta une longue minute à contempler mon image sur son écran.

– C’est entendu.

Je plissai le front.

– C’est trop facile.

Il esquissa un sourire.

– Je peux vous laisser tranquille. Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y aura pas quelqu’un d’autre pour surveiller Stryger. Centauri n’est pas le seul cartel à vouloir continuer à bien se porter. Et ça, ce n’est plus de mon ressort.

– Mais bon sang, Braedee… (Je m’interrompis, serrant convulsivement les rebords du moniteur.) Vous savez ce qu’il est ! Pensez-vous vraiment que le laisser l’emporter ira dans le sens des intérêts de Centauri ?

– Je ne suis pas en position de porter de jugement en la matière. Je suis simplement mes ordres.

– Oh ! ça, je n’en doute pas. (Je détournai les yeux de son visage parce que je n’arrivais pas à penser quand je regardais ces yeux-là.) Ecoutez-moi – et je vous conseille de m’écouter avec attention, crénom ! J’ai passé un accord avec le Market. Daric bénéficiera d’un sursis jusqu’à ce que le vote ait eu lieu parce que j’ai besoin de lui. Si la dérégulation est repoussée, il vivra. Si elle passe, il sera liquidé. Mais pour conclure ce marché, j’ai dû leur faire croire que Stryger représente un danger pour eux. Ils ont menacé de le tuer aussi si la dérégulation est adoptée.

Il me dévisagea longuement mais ne dit rien. Je coupai la communication et éteignis l’écran de sécurité. Quand je me retournai, le vestibule était vide.

Je regagnai le club. Argentyne était maintenant assise seule à sa table. Même les danseurs aériens avaient fait place nette.

– Que voulaient ces gardes ? me demanda-t-elle.

– Rien. (Je tournai la tête vers la porte, les sourcils toujours froncés.) Daric ne va pas tarder à arriver.

Elle demeurait immobile bien qu’une demi-douzaine d’impulsions la travaillassent.

– Oh, bon Dieu…, murmura-t-elle.

Elle s’enfonça dans les coussins et ramena ses cheveux en arrière. J’avais l’impression d’avoir l’estomac grouillant de vers.

– Argentyne…

– Ça va. (Elle me regarda d’un air résigné.) C’est ma faute.

Je haussai les épaules et m’assis en face d’elle.

– En tout cas, je suis confus d’avoir monopolisé votre lit toute une journée.

Elle se mit à rire.

– Il ne faut pas que cela vous empêche de dormir. J’en ai une demi-douzaine d’autres.

La signification de ces mots ne m’apparut qu’au bout d’une minute.

– Le symb ?

Je réalisai que je n’avais pour ainsi dire jamais vu les membres du groupe seuls. Ils allaient toujours par deux ou par trois, ils étaient toujours ensemble à se parler, à se toucher.

– Oui. (Elle souriait maintenant d’un sourire mi-indulgent, mi-amusé.) Nous dormons tous ensemble. Quand on est aussi soudé dans notre tête, il est bien normal qu’on soit aussi près que possible les uns des autres. Nous sommes une sorte de famille. (Son sourire se fit sarcastique.) Le vice, c’est bien mais l’inceste, c’est encore mieux.

– Quelle était la place de Daric dans ces conditions ? A moins qu’il n’ait été là que pour se faire souffrir ?

Son sourire s’effaça mais ce n’était pas pour laisser place à la colère, cette fois.

– Tout le monde prend ses amants sérieux à l’extérieur. Sinon, ce serait trop intense. Ainsi, les choses restent plus… désinvoltes. Et cela peut peut-être durer plus longtemps. (Elle considéra ses mains comme si elle tenait une bulle entre ses paumes et son regard revint à moi.) Daric est… était ce que personne d’autre n’a jamais été pour moi. La façon qu’il avait de me toucher… de me toucher à des endroits impossibles… (Son regard changea ; je sentis qu’elle réalisait pour la première fois pourquoi – comment – il était capable de lui faire cela.) Il était si expert… (Elle se leva et repoussa la table.) Je vais rejoindre les autres. Nous serons prêts avec les équipements quand il arrivera.

J’attendis donc seul, frottant mes doigts mouillés le long du bord d’un verre à moitié vide jusqu’à ce que je réussisse à le faire chanter.

Daric fit enfin son entrée. Il traversa la salle pour me rejoindre directement et s’immobilisa devant la table. La déception put se lire sur son visage quand il vit qu’Argentyne n’était pas là.

– Le directoire de Centauri est contre ce que nous voulons faire à Stryger, lui annonçai-je, essayant de l’inciter à penser à autre chose. (Il se rembrunit. Il ignorait ce détail. Le directoire avait tenu séance sans lui. Je me demandai comment avait voté Charon – et si cela avait réellement de l’importance.) Je tiens Braedee mais, d’après lui, ses autres commanditaires surveilleront Stryger de plus près. Je ne sais pas s’il peut avoir le contrôle de cette situation ou pas. Cela posera-t-il un problème ?

Il secoua la tête et répondit doucement :

– Non. Stryger a ses façons d’agir à lui et moi aussi… Je présume que le Gouverneur me laissera utiliser les miennes dans son propre intérêt. Stryger sera au rendez-vous que vous avez avec lui. (Je tournai la tête ailleurs.) Qu’est-ce que vous attendez ? On va aller vérifier le système. Il faut que nous soyons sûrs que tout marchera comme sur des roulettes…

Il avait le sourire aux lèvres.

Je me dirigeai vers le fond de la salle. Il était sur mes talons et je percevais le sentiment de bizarrerie qu’il éprouvait à me suivre dans cet endroit qu’il connaissait si bien.

Tout le groupe était là à nous attendre, Argentyne au milieu comme quelqu’un qui aurait porté un bouclier humain. Ses paupières battaient trop précipitamment. Daric s’arrêta net à sa vue. Il n’avait pas vraiment cru qu’elle serait là et le rencontrerait face à face. J’avais l’impression que l’air vibrait entre eux deux sous l’effet de la tension qui les habitait et faisait comme des décharges de statique. Pour eux, seul existait le silence. C’était à la fois ce que l’un et l’autre désiraient et abhorraient – l’intimité sans le contact, le contact sans l’intimité.

Argentyne baissa les yeux la première. Il ne lui avait jamais paru plus attirant – plus grand, plus beau…

– Salut, Daric, fit-elle.

– Argentyne…, murmura-t-il.

Il n’alla pas plus loin, ne sachant quoi ajouter.

– Voilà l’objet, dit-elle en lui tendant quelque chose qu’elle tenait sur sa paume.

Daric s’avança et le prit. Je sentis l’électricité quand ils se touchèrent. C’était un boîtier pas plus grand qu’un doigt sur lequel il referma la main comme s’il voulait l’écraser. Mais sa main était plus qu’une main – elle était extendue comme celle d’Elnear, comme celle de son père.

– Active-le, ordonna-t-il.

Argentyne activa le symb. L’expression de Daric se fit vague comme si quelque chose d’autre envahissait son esprit. Qui vérifiait, comparait, extrayait des informations. Au bout de quelques secondes, elle redevint normale. Il fronça les sourcils et poussa un juron d’incrédulité.

– Vous aviez raison.

Il regarda Argentyne. Il avait pâli. Il avait contrôlé le symb à l’aide de ses propres bio-additifs et il y avait incompatibilité.

– Peut-on modifier le système de l’Assemblée pour que ça marche ? demandai-je.

Il se mit à rire, la mine toujours aussi sombre.

– Bien sûr que c’est possible. Il suffit d’élargir le spectre qu’il capte. Mais, pour cela, il faut d’abord forcer la sécurité de la Fédération. Et je peux vous garantir que vous serez mort de vieillesse avant.

Argentyne reprit le boîtier et le considéra dans ses mains en coupe.

– Il pourrait toujours faire un 3D qui montrerait Stryger et le donner à l’Independant qui le diffuserait…

– Stryger dirait que ce serait un faux, que ce serait bidonné. Il crierait à la diffamation. (Je secouai la tête.) Personne n’y croirait.

– Il a raison. (Daric remonta son col. Il était en nage.) Stryger n’en serait pas là où il est si son aura était si facile à ternir. (Il se mit à faire les cent pas.) Mon Dieu ! Qu’est-ce que je vais faire ? Ils vont me tuer, Argentyne !

Le visage de la jeune femme était celui de l’impuissance. Levant les mains, elle amorça le geste de brancher à nouveau le boîtier dans la douille cachée quelque part derrière sa tête.

– Attendez ! (Je tendis la main et elle y déposa le symb non sans quelque incertitude.) Juste un petit moment encore, c’est tout ce dont nous avons besoin. (Je me tournai vers Daric.) Il y a encore quelque chose qu’on peut essayer. Mais pour cela, il ne faut aucune interruption.

Argentyne opina sans poser les questions qui se pressaient dans son esprit. Elle sortit, suivie des autres musiciens. Daric la regarda partir tandis que je restais. On l’eût dit paralysé.

(Daric), pensai-je avec force pour éveiller son attention. Il sursauta et la braqua sur moi.

– Pouvez-vous accéder d’ici au système de la Fédération ou avez-vous besoin pour cela d’une entrée spéciale ?

Il se toucha la tête, irrité et désorienté à la fois.

– Je peux y accéder directement depuis n’importe quel point de la planète grâce à mon fréquencier. Pourquoi ?

– Nous allons faire tous les deux une petite balade dans leur système. Et vous le modifierez.

Il me regarda comme si j’étais devenu subitement fou.

– Je vous ai dit qu’il n’existe aucun moyen…

(Il en existe un pour nous.)

Il tressaillit à nouveau et frissonna à ce rappel de ce que nous avions en commun.

– Mais c’est impossible… n’est-ce pas ?

Je secouai la tête.

– Je sais comment faire pour y entrer. Si vous ouvrez la fenêtre, ce sera la simplicité même. Mais il faut que je vous emmène avec moi parce qu’une fois à l’intérieur, je ne pourrai rien changer. Vous me montrerez ce que j’ai besoin de trouver et quand je l’aurai trouvé, vous procéderez aux modifications voulues.

Il hocha le menton, essayant de comprendre le sens de mes paroles.

– Vous voulez dire que… n’importe quel psion pourrait faire ça… que je pourrais le faire ?

– Pas sans moi pour trouver le chemin. Je suis les yeux… vous êtes l’instrument.

Ma bouche se plissa en un sourire qui aurait pu être l’un des siens.

Il m’adressa un regard indigné. Ses lèvres n’étaient plus qu’un fil.

– Leur sécurité…

–… ne nous verra pas, ne nous entendra pas, ne nous sentira pas si nous faisons suffisamment attention.

– C’est incroyable, murmura-t-il. Vous êtes vraiment sérieux. Comment savez-vous tout cela ?

– C’est sans importance. Et quand nous en aurons terminé, vous ferez bien de tout oublier si vous voulez continuer de passer pour un humain.

Son front s’assombrit à nouveau. Il s’assit sur un divan et se mit à se tortiller.

– Comment allons-nous opérer ?

Je lui tendis le boîtier et m’assis en face de lui, espérant que j’en savais autant que je le pensais. Je songeais à Deadeye.

– Je vais établir une liaison avec vous… un contact télépathique. Vous entrerez dans le système de l’Assemblée en utilisant votre code d’accès. Je vous y suivrai et je vous prendrai en charge.

Il s’humecta les lèvres.

– Combien de temps cela demandera-t-il ?

– Pas très longtemps si ça marche.

Je fermai les yeux et, quand je ne vis plus son visage, je pénétrai dans son esprit aussi précautionneusement que je le pouvais. Mais la peur qui l’habitait n’en explosa pas moins, faisant voler sa concentration en éclats. (Daric !) pensai-je. (Si vous ne le faites pas, vous êtes un homme mort.)

Je sentis tout revenir en ordre : le survivant faisait de nouveau acte de présence et se polarisait sur ce qui était sa nécessité. Des images de son père entremêlées de souvenirs le/me remplissaient.

– Très bien, dit-il d’une voix amère. Si vous êtes capable de tenir le coup, je le tiendrai aussi.

(Ne parlez pas. Contentez-vous de penser. Je vous entendrai.)

(Ô mon Dieu !), pensa-t-il.

(Ouvrez l’accès.)

Une gerbe de particules illuminèrent une section de ses bio-additifs et les données commencèrent à se reformer en quelque chose que son esprit conscient pouvait lire.

(Pensez à ce qui doit être modifié dans le système et à sa localisation.)

Il fit ce que je lui demandais, vérifiant et comparant le système du symb avec le sien, me donnant ses conclusions jusqu’à ce que je sache ce que je devais chercher.

(Maintenant, relaxez-vous et tenez bon. Vous allez faire une petite promenade.)

Dans son esprit, la fenêtre était là, ouverte, qui nous attendait. Comparé à ce que j’avais subi avec Deadeye, y entrer fut chose facile. Je remorquai Daric dans le canal de lumière blanche. Son fantôme s’accrochait à moi, trop terrifié et ébloui pour ne serait-ce que penser à abandonner. La filière d’accès nous entraîna à la vitesse de la lumière jusqu’au cœur secret de la Fédération, le monde invisible qui rendait possible le visible. Pénétrer le noyau des données fut comme d’être aspiré jusqu’au cœur d’une étoile à travers des enveloppes d’énergie palpitantes de plus en plus denses. Le feed-back de notre passage bourdonnait dans ma tête. Les strates de lumière-bruit-vibration paraissaient ne pas avoir de fin ; elles emplissaient mes sens d’une odeur de cannelle brûlée. Il était malaisé de se rappeler que cet infini éblouissant n’était rien de plus qu’une danse subatomique de musique pré-enregistrée enclose dans un cristal de telhassium de la taille de mon pouce. Et plus dur encore de me rappeler que je savais où je plongeais et ce que je voulais faire une fois parvenu à pied d’œuvre.

Avant que je fusse arrivé au bout de ma pensée, nous avions atteint le nexus qui alimentait l’Assemblée.. C’était le terminus. (Nous y sommes), dis-je à Daric. Je sentis qu’il ouvrait les yeux ou quelque chose d’approchant.

(Il fait chaud…) pensa-t-il, parce que c’était la manière la plus proche de décrire l’indescriptible qui pouvait lui venir à l’esprit. Il sentait qu’il y avait quelque chose tout autour de lui mais tous les sens dont il avait l’expérience y étaient aveugles. Je me mis en devoir de chercher le centre nerveux qu’il m’avait retracé et qui contenait la séquence codée dont nous étions en quête. A mesure que je focalisais davantage, les choses gagnaient en clarté. Je commençais à distinguer des formes dans la forme, le genre de choses que Deadeye m’avait enseigné à identifier et dont il m’avait forcé à apprendre la signification. Ici, chaque couche était une sorte de programme de sécurité pénétrant la chair même du noyau de données comme des vaisseaux sanguins. Des sous-systèmes gênants me chatouillaient le cerveau, clapotant à travers nous comme des poissons dans l’eau. Mon esprit avait tendance à vouloir retenir son souffle chaque fois qu’il y en avait un qui frétillait et j’étais content que Daric ne pût voir ce que je voyais tandis que je feuilletais les archives de l’Assemblée.

(La voilà), dis-je finalement. La séquence que nous devions fracturer était là, prise en sandwich entre des pièges protecteurs, mais elle était claire et simple. Je pénétrai plus profondément l’esprit de Daric afin d’entrer en contact avec les centres cérébraux qu’il utiliserait. Je m’ouvris à lui, le laissant voir une seconde par mon œil mental. (Modifiez la séquence…) Il réagit avec un empressement terrifié. Je sentis une énergie que je n’avais jamais été capable de mobiliser envahir les circuits de son/mon esprit et jaillir hors de lui/moi, changeant le noir en blanc, le oui en non, l’ouvert en fermé.

Une séquence différente puisait maintenant sous mes yeux… la bonne, celle qui nous donnerait à tous les deux ce que nous voulions. (Regardez), pensai-je, désireux qu’il voie par lui-même.

(Faites-moi sortir d’ici !) hurla-t-il. Je sentis qu’il commençait à paniquer, submergé par une tension exagérée, qu’il se débattait pour s’en libérer… Dans une minute, il allait bousiller quelque chose dans le système au sein duquel nous étions et ce serait la mort pour tous les deux. Je nous en fis sortir aussi vite que je le pus.

Et je sortis encore plus vite de son esprit. En l’espace d’une fraction de seconde, nous étions à nouveau face à face dans la salle vide du club, les traits flasques et l’œil vitreux.

– On a réussi ? me demanda-t-il finalement. (Il avait l’élocution difficile.) Ça marchera ?

– Oui. Je pense que c’est gagné.

Il se leva, les jambes molles.

– Incroyable, murmura-t-il pour la seconde fois, l’esprit encore trépidant de crainte et d’énergie. (Il enfouit sa tête dans les mains, redoutant d’avoir même pris plaisir à faire ce qu’il avait fait.) J’ai besoin d’un verre. Ou de quelque chose. (Il me dévisagea. Son soulagement et sa répulsion étaient quelque chose de doux-amer qui obstruait mes sens. Et parce qu’il avait peur d’aimer ça, il dit :) Bon Dieu, je ne voudrais pas être à votre place. Pourquoi vous donnez-vous la peine de vivre ?

Argentyne, qui était restée l’oreille tendue à l’affût du moindre bruit, entra. J’entendais d’autres sons venant de devant : le club commençait à se remplir pour la soirée.

– Vous avez tout arrangé ? demanda-t-elle sans trop savoir lequel des deux regarder. Que s’est-il passé ?

Elle n’était même pas sûre qu’il s’était passé quelque chose. Elle faisait tout ce qu’elle pouvait pour empêcher son regard de s’attarder sur Daric.

– Ne pose pas de questions. (Il porta à nouveau les mains à sa tête.) Oui, fïnit-il quand même par répondre. J’ai tout arrangé.

Je fronçai les sourcils mais ne dis rien. Le soulagement adoucit les traits d’Argentyne.

– C’est bien, dit-elle – et elle le pensait. (Elle hésita.) Est-ce que tu restes… pour le spectacle ?

– Le désires-tu ? lui demanda Daric.

Le besoin monta en lui de lui faire quelque chose avec son esprit, une de ces choses qu’elle avait toujours voulu qu’il lui fît davantage… Je touchai son esprit juste ce qu’il fallait pour lui faire savoir que j’étais là, juste ce qu’il fallait pour le dissuader.

Argentyne se tourna vers moi.

– J’ai besoin du symb.

Je lui rendis le boîtier et elle ressortit, l’esprit aussi tendu que le corps.

Daric, qui m’observait, resta une minute à la place où il était.

– Je vais aller boire un pot, dit-il d’une voix tendue. (Et rester jusqu’à la fin du spectacle.)

Il savait que je pouvais lire sa décision dans son esprit et que je ne manquerais pas de le faire.

– Vous venez ? ajouta-t-il en manière de défi.

– Non.

Il se laissa aller à songer à ce qu’il m’avait fait quelques nuits plus tôt… à ce que Stryger allait me faire dans deux nuits. Je notai que ses joues s’enflammaient.

– Rendez-vous en enfer, dit-il en sortant.

Je ne bougeai pas, m’efforçant de ne pas suivre son esprit tandis qu’il s’éloignait mais je ne pouvais m’en empêcher parce qu’il continuait de penser à moi – à moi couché sur sa belle-mère et de se demander comment elle avait aimé ça. Espérant que son père se posait la même question. Pensant à Argentyne nue…

Je coupai le contact, furieux contre lui, furieux contre moi. Mais des images de chair nue continuaient de flotter dans ma tête. Argentyne… Lazuli… Je me demandai où était maintenant Lazuli. Trop loin, hors de mon atteinte. Je me rappelai à en avoir mal la douceur de son corps. Pensait-elle à moi ? Me haïssait-elle ? Et jusqu’à quel point ?

– Merde, lançai-je à l’adresse de personne.

32

Daric fut le dernier à quitter le Purgatoire quand le club ferma. Je le regardai partir, voulant être sûr qu’il ne ferait pas volte-face ou ne changerait pas d’avis – la seule chose que je pouvais encore faire pour qu’il dérouille.

Argentyne, elle aussi, le regardait partir avec une profonde souffrance intérieure. A un moment donné, sentant mes yeux posés sur elle, elle me décocha un regard de l’autre bout de la salle. Son numéro avait paru bon aux spectateurs mais, intérieurement, il avait été vide. Elle avait eu tout le temps l’esprit ailleurs avec l’impression d’avoir le corps en plomb. Elle passa derrière la scène avec ses partenaires, le bras autour des épaules de deux d’entre eux, cherchant à satisfaire son besoin de sécurité dans le symb. Un moment plus tard, je les entendis se remettre à faire de la musique comme ça leur venait dans la pièce du fond.

Je les y suivis sans savoir pourquoi jusqu’au moment où je les vis. Ils me regardèrent lorsque j’entrai. Ils m’acceptaient maintenant, s’habituant mieux que moi à ma présence parmi eux. Argentyne était la seule à éprouver comme de la rancune à mon égard.

– J’ai pensé que je pourrais peut-être… m’entraîner. (Je touchai la douille implantée dans mon cou avant qu’elle eût pu dire un mot.) Comme vous me l’avez suggéré.

Mon esprit se refusait à affronter quoi que ce fût qui réclamât un effort ou engendrât une émotion mais même travailler le symb était préférable à ce vide qui m’habitait présentement.

Quelques-uns des musiciens manifestèrent à mi-voix leur approbation et je captai leur curiosité. Ils étaient fatigués après la représentation de cette nuit mais cela ne nuisait en rien à la qualité de leur performance. Argentyne secoua la tête en signe de consentement avec un haussement d’épaules. Je perçus le sentiment d’anticipation qui se faisait jour en elle, presque contre sa volonté.

Je traversai la pièce, sentant l’imagerie à deux dimensions de leur psi artificiel se déployer dans mon esprit. Pendant quelque temps, je me bornai à écouter et à regarder, adossé au mur, tandis qu’Argentyne entrelaçait les couleurs que chacun d’eux émettait pour composer une chanson-lumière, canalisant sa tristesse en une quête – la quête de quelque chose qu’elle n’avait encore jamais vu. Mais plus je sentais le flot d’images changeantes s’écouler autour d’eux, plus cela m’entrait dans le sang, me rendait avide de m’intégrer au motif qui se déroulait et de ne pas être un simple cul-de-sac.

– Qu’est-ce que vous attendez ? me lança finalement Argentyne avec impatience. Allez ! Sentez quelque chose !

J’entrai dans la danse en essayant de ne pas trébucher et d’en casser le cœur, me concentrant sur les sentiments qu’elle convoyait en moi – plaisir, envie, convoitise –, m’efforçant de focaliser les sensations physiques que m’apportaient ces émotions. La mer de stimuli à l’intérieur et à l’extérieur de ma tête parut chatoyer comme les musiciens réagissaient à un genre d’impulsions dont ils n’avaient encore jamais eu l’expérience. Mais leur désorientation fut de courte durée. Ils aimaient ça. Argentyne aimait ça.

Je prenais ce qu’ils me restituaient et le leur renvoyais mais en l’épurant, cette fois, pour conserver la maîtrise du feed-back. Je voulais leur donner quelque chose, une dimension supplémentaire qui leur serait ouverte, une partie de moi-même, en échange de ce qu’ils me donnaient, eux. Et, planant au-dessus du lacis de leurs énergies, je découvris quelque chose qui n’existait qu’en Argentyne seule, quelque chose qui faisait partie de la vision qui l’emplissait tandis qu’elle contrôlait le symb, quelque chose qui était plus réel pour elle que la réalité – et qui faisait pourtant toujours défaut quand ils jouaient parce que c’était trop intangible pour que le grossier maillage du symb puisse l’exprimer. Je ressentais la frustration douloureuse qui la taraudait parce que son acte de création ne pouvait jamais atteindre sa plénitude…

Je me saisis du fragile fantôme rôdant dans son esprit et recourus à mon psi pour lui donner forme, puis je l’introduisis dans les circuits, le libérant… La vague de plaisir qui envahit Argentyne quand sa vision devint soudain parfaite fut pour moi comme la chaleur du soleil. Elle me regarda, transfigurée par l’émerveillement. Et, subitement, je me sentis complet, je sentis que j’étais une partie d’un tout transcendant pour la première fois depuis plus longtemps que je ne souhaitais me le rappeler.

Ce n’était rien qui fût comparable à une conjonction… parce qu’une conjonction n’était semblable à rien d’autre. C’était un genre d’échange différent de tout ce que j’avais jamais connu – qui appartenait totalement à ce qui était mon côté humain. Garder ma concentration au milieu d’impulsions d’une pareille densité était malaisé mais l’effort en valait la peine pour demeurer dans ce flux. Plus nous jouions, plus cela devenait facile, tant et si bien que vint un moment où je ne m’étais jamais senti aussi bien en gardant mon équilibre intact…

Mais, soudain, une partie oubliée de mon cerveau me rappela sournoisement pourquoi j’étais muni d’une douille illégale et pourquoi j’étais là en réalité. Alors, la joie déserta tout, nielle qui attaque et fait pourrir une fleur. Je coupai mon accès. Les lignes de contact se vidèrent et moururent.

Argentyne et les musiciens suivirent mon exemple. Ils abandonnèrent la symbiose, se refermèrent les uns après les autres et je me retrouvai finalement à nouveau seul au milieu de leur curiosité silencieuse.

– Pourquoi avez-vous arrêté ? me demanda Argentyne.

– J’en avais assez.

– C’était très bon. C’était vraiment quelque chose de nouveau… (La frustration qui perçait dans sa voix n’avait rien à voir avec moi.) Cela ne fera que s’améliorer… travaillez encore un peu avec nous. Ouvrez-vous. Vous n’êtes pas allé assez loin…

Je secouai la tête.

– Allez, Cat ! fit quelqu’un d’autre. Laisse-toi faire.

– Oui, laisse-toi faire. Abandonne-toi.

– On se sent mieux qu’avec n’importe quoi d’autre.

– Je ne fais pas cela pour me sentir bien ! Foutez-moi la paix !

Sur ce, je quittai la pièce, fuyant leurs questions et leur embarras soudain.

Je sortis par la porte de derrière. Une fois dans la ruelle, je m’arrêtai et m’appuyai contre le mur. Soudain, mes jambes ne me portaient plus. Demain. Demain soir, ce sera Stryger et moi… Quelque chose hurlait dans mon crâne, quelque chose qui avait hâte d’en arriver là. Quelque chose qui n’était pas moi. Mes mains commencèrent à trembler. Mais, cette fois, cela ne s’arrêta pas là. Cela remontait dans mes bras, s’irradiait et, bientôt, ce fut tout mon corps qui se mit à trembler des pieds à la tête comme si j’avais la fièvre. Je nouai mes bras autour de ma poitrine en attendant que ça se passe.

La porte s’ouvrit et Argentyne sortit. Elle était seule. S’immobilisant, elle me regarda. Sa tenue de scène étincelait dans la pénombre comme un fil électrique incandescent. Elle finit par sortir d’une poche un bâtonnet de camph qu’elle me tendit. Je le mis dans ma bouche et elle en prit un autre pour elle. Cela n’avait pas beaucoup d’effet mais ça nous épargnait d’avoir à faire la conversation au moins un moment. Je jetai un bref coup d’œil à mon reflet que me renvoyait la moitié de son visage dont elle avait fait un miroir.

– Je regrette, dit-elle enfin en regardant par terre.

Je hochai la tête sans intention précise, étreignant toujours les plis de mon blouson. J’avais mal à la tête.

Argentyne s’adossa au mur à côté de moi et me dévisagea.

– Je sais qu’il arrive parfois que le symb nous précipite dans notre propre univers…

Je détournai mon regard sans cesser de suçoter le camph. Le petit cône de lumière où nous tenions était artificiel, fragile, irréel. La nuit nous enveloppait, nous cernait et moi seul pouvais le sentir…

– Je veux dire, reprit-elle, que quand on découvre une autre dimension comme ça… on veut s’y accrocher, s’y enfoncer plus profond. On se refuse à la lâcher. En quelque sorte, on oublie tout le reste, vous comprenez ?

Je gardai le silence. C’était à peine si je l’écoutais. J’attendais qu’elle s’en aille.

Mais elle ne s’en allait pas.

– Toute ma vie, j’ai eu cette chose en moi… (Elle avait tellement besoin que je la regarde que, finalement, je m’y résolus.) Quand j’entends le nom de quelqu’un, j’ai l’impression d’une couleur. Parfois, en entendant une musique, je vois un lieu où je ne suis jamais allée… ou je me rappelle des choses auxquelles je n’ai jamais pensé et c’est comme si elles étaient arrivées hier… Et tout a toujours une humeur – les couleurs, la mer, une chanson. Qui n’a rien à voir avec la chose qui est ou avec ce que j’en fais. C’est quelque chose de distinct qui est comme son âme et qui me parle. Je le sens tout le temps à l’intérieur de moi. Mais quoi que j’essaie de faire, même avec le symb, je n’arrive pas à faire en sorte que quelqu’un d’autre le sente aussi. (Son regard se perdit un instant dans la nuit.) Et puis, vous êtes venu… et vous, vous pouvez. Vous l’avez fait. Vous avez rendu la chose réelle pour moi. (Elle empoigna mon blouson d’une main aux doigts ornés de bijoux.) Vous ne pouvez pas arrêter comme ça. Je sais que ce n’est pas ce que vous cherchiez à faire. Je sais que ce n’est ni ce que vous vouliez, ni ce qui est important pour vous. Mais vous vous sentiez bien, je le sais. Peut-être que c’est ce dont vous avez réellement besoin, vous aussi…

C’étaient maintenant ses deux mains qui tenaient mon blouson.

Je fis un pas en avant et la repoussai de mon corps contre le froid mur de brique. Je la maintins ainsi, ma bouche collée contre la sienne, mes deux mains plaquées contre ses joues, ma figure perdue dans sa chevelure d’argent.

Elle se débattit une demi-seconde, surtout parce qu’elle était sous le coup de la surprise. Puis son corps mollit contre le mien comme c’était déjà arrivé une fois. Ses mains glissèrent le long de mon dos et elle me serra contre elle à en avoir mal. Sa bouche humide était ouverte sous la mienne – et la vérité sur ce dont nous avions réellement besoin tous les deux en cet instant nous heurta de plein fouet.

La seule chose dont je me souvins ensuite, c’était elle et moi dans sa chambre en travers du lit. Nous n’avions pas pris la peine de nous défaire plus qu’il n’était nécessaire pour nous toucher, et elle était prête, et j’étais en elle presque avant de m’être rendu compte de ce qui m’arrivait. Et je commençais à aller et venir en elle, et elle se soulevait pour venir à ma rencontre jusqu’à ce qu’il ne restât rien d’autre que la sensation. Elle jouit et je jouis en même temps qu’elle avec une urgence désespérée qui n’avait presque rien à voir avec la communion des corps.

Je me laissai rouler à côté d’elle et restai étendu ainsi, immobile, avec l’impression que je ne pourrais jamais plus bouger. Elle resta pareillement immobile quelques minutes, regardant le plafond sans voir l’arc-en-ciel de la lumière du dehors que laissait filtrer la fenêtre. Et puis, elle se souleva sur les coudes jusqu’à ce qu’elle pût me regarder dans les yeux et elle sourit. Elle me caressa la joue du bout du doigt après y avoir déposé un baiser, après quoi, lentement, elle entreprit de m’ôter mes vêtements les uns après les autres. Je la laissai faire, trop fatigué pour protester. Quand je fus entièrement nu, elle se déshabilla à son tour avec la même lenteur et je pus enfin regarder ce corps que je voulais voir sans en avoir tout à fait conscience depuis la première soirée que j’avais passée au Purgatoire. Je ne fus pas déçu.

Se penchant sur moi, elle couvrit à nouveau ma bouche de la sienne.

– Argentyne… je ne peux pas, murmurai-je.

– Ne t’inquiète pas… (Elle m’embrassa encore en travaillant de la langue.) C’est très bien comme ça.

Les baisers allaient et venaient sur mon visage, me fermaient les yeux, me picoraient l’oreille. Elle se laissa rouler sur mon ventre et s’agenouilla entre mes jambes écartées tandis que ses doigts glissaient sur chaque centimètre de mon dos, exploraient les creux de mon épine dorsale, apaisants et insistants.

– Tu vas voir…, chuchota-t-elle quand ils commencèrent à monter et à redescendre entre mes cuisses.

Elle me fit des choses qu’aucune femme avec qui j’avais eu des rapports ne m’avait jamais faites, et chacune était plus agréable encore que la précédente. Je me sentais m’accorder au rythme chaud et lourd de son patient désir, commencer à revivre et chacune de ses caresses me donnait de la force.

– D’où te vient ce tatouage ? demanda-t-elle avec un rire léger tout en me pétrissant les fesses.

– Je ne me rappelle pas, murmurai-je.

Elle rit encore et l’embrassa.

Je roulai sur le dos, laissant ses mains suivre le mouvement, les laissant me besogner et quand, finalement, j’ouvris les yeux, j’eus du mal à croire ce que je voyais, dressé comme un doigt provocant. Elle sourit, se mit à genoux, se lovant contre moi avec un soupir. Elle se pencha en avant et ses seins tièdes m’effleurèrent la poitrine quand, à nouveau, sa bouche vint à la rencontre de la mienne.

– Je veux savoir ce que ressent un homme, fit-elle dans un souffle en commençant à se mouvoir sur moi. Fais-moi éprouver ce que tu éprouves…

Il n’y avait nulle crainte en elle. Ce n’était pas Lazuli et son esprit m’était aussi ouvert que me l’était son corps. Il se tendait vers moi, avide de faire une nouvelle expérience qu’elle avait cru ne jamais pouvoir vivre assez longtemps pour la connaître.

J’entrai dans son esprit et j’y pénétrai d’autant plus profondément que c’était là son souhait. J’entrai plus profond, aussi, dans son corps tandis que mes doigts parcouraient sa peau d’argent, ses seins, son ventre et qu’elle m’investissait de ses chauds secrets. Et je la laissais tout ressentir, ma rigidité, sa douceur, chacune de mes terminaisons nerveuses était sollicitée, et constamment j’ouvrais mon esprit pour lui montrer ce que je ressentais ; elle ressentait ce que ressent une femme, et ses sensations faisaient retour à mon cerveau, alimentant mon plaisir en même temps que le sien, le doublant et le redoublant. Je sentais son excitation monter, s’axer sur et tourner autour de l’endroit où nos corps fusionnaient, rendant mon désir plus brûlant encore. Pour une fois, chaque attouchement, chaque mouvement que faisait l’un ou l’autre semblait être exactement celui qu’il fallait. Je voulais que cela continue et continue, atteigne presque son terme et ne finisse jamais… mais elle ne pouvait attendre. Et ce fut pour elle l’apothéose – je la sentis se déclencher, rayonner dans tout son système nerveux telle une pluie d’étoiles.

Et retourner dans le mien jusqu’à ce que la foudre éclate et que je ne puisse m’arrêter. Je criai, je tombai comme un météore, tourbillonnant et pris de vertige, dans la mer tiède de notre apaisement.

Mais alors même que la sérénité me gagnait, que je m’éteignais et m’engourdissais, je sentais sa chaleur palpiter quelque part en moi. Elle était toujours allongée sur moi, la tête rejetée en arrière, les yeux embrumés et brillants. Elle commença à bouger, son corps caressant ce qui restait de moi, ses mains frôlant ma peau moite de sueur et la sienne comme si elle attendait que l’impossible se reproduise une fois de plus. Et je sentais son éveil grandir en moi, je savais enfin ce que c’était d’être capable de recommencer et recommencer encore – et de le vouloir ; d’avoir une capacité de plaisir aussi profonde et infinie qu’une mer…

Je la laissai emplir mon vide intérieur qui était total avec les sensations qu’elle créait en jouant de nos corps comme elle jouait du symb ; demandant avec insistance à user de mon esprit et de mon corps en même temps que des siens pour explorer cette chose dont elle n’avait fait que rêver jusque-là. Je sentais le plaisir renaître entre elle, et son besoin, et son émerveillement d’être deux êtres en un seul, un esprit avec deux corps – d’être si différents et en même temps si semblables…

Et je me sentis répondre de façon incroyable, je sentis revenir ma rigidité et le besoin qui s’emparait de moi était si ardent et si soudain qu’il ressemblait plus à une souffrance qu’à autre chose. Elle sentait mon incrédulité, je sentais la sienne et elle éclata de rire quand nous recommençâmes. Ce coup-là, chacun tourna autour du point focal du désir de l’autre sans précipitation aucune, laissant chaque sensation passer au ralenti à travers nos lignes de contact tandis que nous montions, et montions, et retombions…

Cette fois, elle fut satisfaite, et plus que satisfaite. Et moi, j’étais plus que reconnaissant. Elle se laissa glisser lentement et tendrement, gardant le contact, nos corps se touchant.

– Dieu ! que c’est bon ! murmura-t-elle allongée à côté de-moi, son bras encore en travers de ma poitrine. Reste en moi…

Mais c’était de son esprit qu’elle parlait maintenant – elle voulait que nous continuions à être deux en un tandis que nous glissions dans le sommeil, trop repus de plaisir et trop délivrés pour en dire plus.

Je ne bougeais pas, hébété de sensations, à me demander tandis qu’elles refluaient si je trouverais la force de continuer à respirer. Je songeai à Lazuli, et la douleur creuse commença à se réveiller en moi quand je me rappelai comment elle désirait la même chose, elle aussi. Elle avait eu peur que je ne l’entraîne aussi loin, aussi près d’une véritable conjonction qu’un être humain dépourvu de psi pourrait jamais approcher. Je me demandai si, pour autant que j’eusse eu assez de temps, j’aurais pu l’initier… Mais les parties de mon esprit qu’Argentyne ne pouvait atteindre et n’atteindrait jamais savaient que, même si Lazuli et moi avions été deux êtres en un, nous n’aurions jamais été deux dans un même esprit.

33

Quand je me réveillai, Argentyne dormait encore, le bras toujours posé sur ma poitrine comme si aucun de nous deux n’avait bougé pendant le reste de la nuit. C’était le milieu de l’après-midi du lendemain mais j’avais l’impression de n’avoir qu’à peine dormi. Le sommeil essayait de me faire replonger et j’avais envie de me laisser aller. Mais c’était le lendemain. Quand je me rappelai quel jour nous étions, ce fut comme si j’avais reçu un coup d’aiguillon. Pas question de me rendormir.

Je me dégageai du bras tiède d’Argentyne, lui baisai doucement le visage jusqu’à ce qu’elle sourît. Elle battit des paupières, exhala un soupir et s’étira.

– Encore…, murmura-t-elle – et elle referma les yeux.

J’enfilai mes vêtements, me collai un autre adhésif derrière l’oreille et descendis. Deux des musiciens étaient dans la cuisine. Ils me regardèrent entrer d’un pas mal assuré, puis se plongèrent dans la contemplation du plafond en prenant un air entendu. Minuit poussa une assiette devant moi et me fourra une tasse dans la main.

– Mange, dit-il. Tu as besoin de reprendre des forces.

Je lui décochai un sourire pâlot en m’efforçant de prendre une expression reconnaissante. Je mangeai deux bouchées, manquai de m’étrangler et laissai le reste.

J’allai au téléphone et appelai Daric pour être certain que tout était en ordre, puis Mikah parce que deux sûretés valent mieux qu’une. Quand j’en eus terminé, je passai dans le club désert et m’assis. Tout seul. Je ne demandais rien de plus… sauf, peut-être, qu’on soit déjà demain. Un moment plus tard, Argentyne apparut en robe de chambre et prit place à côté de moi. Je sentis une violente poussée de sensations l’envahir quand elle me regarda, le souvenir de notre nuit surgissait comme un éclair dans sa mémoire, elle s’efforçait de se la remémorer maintenant, de l’évoquer… Mais quand nos regards se rencontrèrent, il se produisit quelque chose qui lui fit soudain détourner le sien. L’un en face de l’autre dans la lumière du jour, le souvenir de ce qui s’était passé cette nuit devenait trop réel pour qu’elle pût ne fût-ce qu’y songer. Elle essaya de dire quelque chose mais ce fut en vain. Parce que, après tout, elle avait peur – si peur qu’elle ne voulait même pas s’avouer à elle-même ce qui l’effrayait.

Je restai à la regarder qui tournait la tête, sans répondre à ce qu’elle ne disait pas. Au fond de moi, j’avais peur de la même chose qu’elle. Au bout de quelques instants, elle allongea le bras derrière elle et prit le boîtier du symb qu’elle me tendit.

– Je suppose que vous allez en avoir besoin, fit-elle. Essayez de ne pas le garder sur vous. C’est assez fragile. Nous ne jouons pas ce soir. Aussi, il n’y a… Je veux dire que vous pourrez l’utiliser toute la nuit.

Elle se tut, mal à l’aise.

Je pris le boîtier. Subitement, mes doigts ne sentaient plus rien.

– Quand voyez-vous Daric ?

Elle croisa les mains sur la table en faisant de son mieux pour paraître terre à terre.

Je fis une grimace.

– Pas assez tôt à mon goût.

– Avez-vous besoin de quelque chose d’autre – un service que nous pourrions vous rendre ?

– Me garder une place pour quand je reviendrai ?

Elle ébaucha un sourire.

– Quand vous voudrez.

Comme je n’ajoutais rien, elle se leva, m’embrassa sur le front et s’éclipsa.

Je ne bougeai pas, à la fois heureux et mécontent d’être à nouveau seul. Je ne savais pas pourquoi il était si dur d’attendre, si pénible de penser à ce soir. J’avais tout organisé, j’aurais une couverture, j’étais assuré d’avoir de l’aide. Je ne dépendais même pas d’une liaison mécanique en cas de besoin : j’avais mon psi et il était en parfait ordre de marche. J’allais me faire un peu cogner mais pas de problème – je pourrais tenir le coup. C’était mon jeu que je jouais et c’était de ma propre initiative et en connaissance de cause que je me ferais rosser. Mais cela n’empêchait pas mes tripes de tourner en eau de boudin chaque fois que je songeais à ce qui allait m’arriver cette nuit. Peut-être parce que j’avais cru que je n’aurais plus jamais à me plier à ce genre de choses.

Le bip de l’avertisseur de message de mon bracelet de données me fit sursauter. Je le laissai sonner, essayant de prendre une décision : répondrai-je ici ou irai-je au téléphone public ? Quelqu’un qui m’appelait maintenant, cela me faisait un peu peur. Finalement, j’allai au téléphone.

Je m’attendais si peu à voir le visage que je vis sur l’écran après avoir décroché que, sur le moment, je fus incapable de mettre un nom dessus.

– Natan Isplanasky, se présenta mon correspondant comme s’il avait deviné que je ne le reconnaissais pas.

Je ne dis rien parce que je ne trouvai absolument rien à dire.

– Elnear m’a parlé de votre… fâcherie avec les taMing. Elle se fait du souci pour vous.

A l’entendre, lui aussi semblait s’en faire. Je sentis que mes sourcils se fronçaient tandis que je me demandais si elle l’avait mis au courant de tous les détails. Et ce qu’il avait exactement dans le crâne.

– C’est elle qui vous a dit de m’appeler ?

Je ne savais pas trop ce qui, de la colère ou de l’incrédulité, prévalait en moi.

– Non. Je vous ai appelé parce que je voulais que vous sachiez que je n’ai pas oublié ce que vous avez dit.

– A quel sujet ?

– A propos du travail contractuel.

Il paraissait surpris ou, à tout le moins, désorienté.

– Oh ! (Je me mis à rire.) A propos de ça…

– Elnear m’a expliqué que vous aviez vos raisons. Je désire toujours les entendre.

– A quoi bon ?

Brusquement, j’eus envie de fracasser l’écran. Je serrai les poings et attendis que mon calme revienne.

Il laissa ma question sans réponse.

– Vous serait-il possible de passer me voir ?

– Je ne peux pas.

– Vous ne pouvez pas ? répéta-t-il comme s’il pensait que c’était autre chose que j’avais voulu dire.

– Non, je ne peux pas.

Il hésita, puis hocha la tête.

– Et si je venais ? Ou si nous nous rencontrions quelque part ailleurs ? Où vous voudrez.

Je le regardai dans les yeux.

– Vous parlez sérieusement ? (Derechef, il hocha la tête.) Non, je ne peux pas. J’ai quelque chose à faire. Et je ne sais pas où je serai après.

– Quelque chose de plus important que cela pour vous ?

– Oui. (Je recommençais à trembler. Je faillis couper la communication mais me retins de justesse.) Ecoutez, je vous rappellerai si… quand je pourrai. Aussitôt que je pourrai.

– Très bien, acquiesça-t-il. J’attendrai votre coup de téléphone.

– Dites à Elnear… dites-lui que je pense que tout va s’arranger.

Cette fois, je coupai et m’appuyai au mur en attendant de récupérer. Quand j’eus recouvré suffisamment le contrôle de moi-même pour bouger, je quittai le Purgatoire sans dire à personne où j’allais et je me rendis chez Daric.

Son domicile en ville était lisse et anonyme, un vrai sanctuaire pour V. I. P., le genre d’endroit qui avait presque autant de choses à cacher que celui qui l’occupait. Je restai longtemps à le regarder dans le crépuscule, à m’en imprégner en m’efforçant de m’obliger à aller jusqu’à la porte. Mikah m’avait promis de me suivre à la trace mais il n’y avait aucun signe de lui. Force m’était de le croire sur parole comme de croire que rien ne tournerait mal et que je resterais maître de la situation. Mais tandis que je suivais l’allée du jardin embaumant la vanille, je ne croyais ni l’un ni l’autre.

Obéissant au code de sécurité que m’avait confié Daric, la porte s’ouvrit, je posai le pied sur la terrasse. Il m’attendait à l’intérieur et me fit nerveusement signe d’entrer.

– Qu’est-ce que vous fabriquiez tout ce temps-là, pour l’amour du ciel ? fit-il d’une voix sifflante tandis que la porte disparaissait dans le mur. N’importe qui a pu voir.

– Il n’y avait personne à l’affut.

Absolument personne. Même les capteurs de sécurité ne m’avaient pas vu dans la mesure où les codes leur en avaient donné l’ordre. Tout se passait dans la plus grande discrétion. Je regardai autour de moi dans la pénombre tout en me tortillant les mains dans les poches de mon blouson. L’ascétisme de sa demeure dans la résidence des taMing était devenu quelque chose de si impersonnel ici que j’avais l’impression d’être dans une clinique.

– Stryger n’est pas là ?

– Bien sûr que non, répondit Daric dont l’irritabilité persistait. Il est encore trop tôt. Venez.

Il avait autant envie de jouer les hôtes attentionnés que moi les invités d’honneur mais je le suivis dans le living auquel on accédait par une longue rampe. Une table ronde émaillée entourée de sièges bas que cernait un cylindre de lumière occupait le centre de la pièce. Il s’assit et je pris place en face de lui.

– Comment va Argentyne ? me demanda-t-il presque civilement.

– Elle est satisfaite, répondis-je, surtout pour le contrarier.

Il s’assombrit, prit une carafe sur la table et remplit un verre qu’il avala d’un trait.

– Pourquoi ne laissez-vous pas tomber ces conneries ? fis-je. Elle ne compte absolument pas pour vous. Ni elle ni personne.

Il redressa vivement la tête. La douleur-colère-jalousie qui l’étreignait était bien réelle.

– Vous êtes une sale canaille, dit-il en pointant sur moi un doigt qui tremblait. Ce n’est pas à vous de me juger. Vous n’allez pas me dire ici, dans ma propre maison, ce que je pense, ce que je ressens ou ce que je veux.

Je tressaillis : sa fureur mettait à mal mes nerfs à vif. Je gardai les yeux fixés sur la carafe et les coupes posées sur le plateau qui se trouvait devant lui et qui tournait lentement autour de la table. C’était comme si elle faisait l’objet d’une sorte de glissement des continents. Mes mains sentaient une faible vibration sous ce qui apparaissait comme une surface solide, poussant tout vers moi d’invisible façon.

– C’est un plateau tectonique, murmura Daric.

J’éclatai de rire avant d’avoir pu me retenir. Mes mains pianotèrent sur le dessus de la table. Elles me rappelaient ses mains à lui comme si les siennes s’étaient rattachées à mon corps.

Il me dévisagea, à nouveau maître de lui. Il y avait à la fois de la curiosité et du dégoût dans son expression.

– Allez vous faire foutre, sieur Daric, lui dis-je.

– Servez-vous donc, me proposa-t-il comme la carafe arrivait devant moi et s’arrêtait.

Je remplis une coupe et l’examinai. Le niveau de tension de Daric fit un bond quand je la pris. Je jetai un coup d’œil de son côté. Il avala une gorgée de la sienne. Je le sentis réagir au coup de fouet de l’alcool au degré élevé. Il n’y avait rien d’anormal dans cette liqueur. Il se relaxa bien que je n’eusse encore rien bu. Que j’en boive ou que je n’en boive pas, il s’en moquait.

J’avalai une gorgée. La liqueur m’engourdit le palais, me brûla la gorge, me paralysa l’estomac. C’était agréable. En cet instant, boire de l’acide m’aurait été agréable. Je remis ça.

C’est alors que la tête se mit à me tourner. La pièce commença à tourbillonner sous mes yeux incrédules.

– C’était inoffensif… Comment… ? réussis-je à balbutier – il me semblait que je n’avais jamais prononcé un aussi long discours.

– La liqueur, oui. La coupe, non. (Daric haussa les épaules et sourit. Son visage s’estompait.) Il faut que les choses paraissent correctes pour Stryger, vous comprenez. Faites-moi confiance.

Je ne lui faisais aucunement confiance. Je glissai en avant, la figure contre la table.

Quand je revins à moi, j’étais autre part. J’avais une surface de fibroïde crasseuse contre la joue. Le plancher. Je soulevai ma tête en clignant des yeux. J’avais la migraine. La lumière était blanche et ne faisait pas d’ombres – rien de commun avec la pénombre de la pièce où Daric et moi avions dissimulé notre haine mutuelle. Cette pièce était une sorte de boîte carrée meublée en tout et pour tout d’une affreuse chaise dure et d’un lit au cadre métallique qui ne l’était pas moins. Une porte. Close. Pas de fenêtres. J’entendais un ventilateur tourner quelque part – un sifflement asthmatique qui n’arrêtait pas. L’espace d’une minute, je pensai que j’étais à Oldcity. Puis que j’avais un cauchemar.

Je n’étais pas seul. Daric était adossé à la porte. Et Stryger se tenait à côté de lui, affublé d’oripeaux ternes si impossibles que je dus toucher son esprit pour être sûr que c’était bien lui qui était devant moi.

– Vous voyez, dit Daric à l’un de nous deux – peut-être à tous les deux. Le voilà.

J’essayai de me redresser mais retombai, la face contre le sol, parce que je ne pouvais bouger les mains. Elles étaient ligotées derrière mon dos. Je roulai sur le côté et réussis finalement à me mettre debout en me servant seulement de mes jambes. Comme je titubais, un de mes pieds céda et je faillis retomber. Une de mes chevilles était attachée au cadre du lit par une corde.

– Espèce de fumier ! lançai-je à Daric – et la panique qui étranglait ma voix était bien réelle.

Il sourit et son infime haussement d’épaules était un message éloquent : Il faut que les choses paraissent correctes, me disait-il.

– Bonsoir, Cat, murmura Stryger.

Sa voix était douce et presque chaleureuse comme si nous tenions une conversation parfaitement normale, comme si je ne ressemblais pas à la victime désignée d’un sacrifice humain. Il ôta l’informe houppelande à capuchon qui lui donnait deux fois plus de volume qu’il n’en avait. Je n’avais plus ni mon blouson ni mes bottes, rien qu’une tunique et des jeans qui ne me seraient pas d’une grande protection. Brusquement, je me rappelai le boîtier du symb. Je l’avais mis dans mon blouson. Et mon blouson n’était pas dans la pièce. Je me pétrifiai, essayant de ne pas perdre mon sang-froid, et projetai en m’interdisant de penser à ce qu’il adviendrait si mon appel demeurait sans réponse. Mais le faisceau d’énergie familier emplit ma vision intérieure tel un plan de rues. Je le suivis et trouvai le boîtier du symb prêt à l’usage dans… C’était Daric qui l’avait. Je me forçai à respirer à fond une fois, deux fois et j’envoyai ce qui restait de ma concentration à travers le bruit blanc du ventilateur et de ma peur en un dernier balayage à la recherche de Mikah.

Il était quelque part au-dehors, suffisamment près. Il m’avait suivi jusqu’ici, fidèle à sa parole. Je le sentis sursauter quand il capta mon soulagement et je lui expédiai un flot d’images pour lui faire savoir où j’étais et ce qui allait se passer.

Puis je coupai le contact : je réalisai, en effet, que Stryger avait continué de me parler et qu’il attendait maintenant que je lui réponde.

Il m’avait demandé pourquoi, à mon avis, Dieu avait permis que je vienne au monde.

– Comment ? fis-je car, tout en connaissant la question qu’il m’avait posée, ce fut la seule réponse qui me venait à l’esprit.

Il reposa sa question.

– Votre point de vue en matière de religion m’intéresse beaucoup, ajouta-t-il d’une voix douce. Il m’a fallu attendre bien longtemps pour avoir enfin l’occasion d’en parler avec vous.

Il s’appuyait sur son bourdon de pèlerin que la lumière faisait scintiller comme s’il avait passé la moitié de sa vie à voyager pour parvenir à ce trou à rats rien que pour causer religion avec moi.

– Alors, pourquoi ce…

Mes liens me coupèrent les poignets lorsque je secouai mes mains. Je m’efforçai de ne pas le regarder comme s’il était fou.

Il soupira.

– Parce que c’est nécessaire. Cela dit, la question est la suivante : pourquoi les humains et les Hydrans se ressemblent-ils tellement que des croisements entre les deux espèces peuvent avoir lieu ? Pourquoi Dieu a-t-Il permis que notre patrimoine héréditaire pur puisse être pollué par des gènes anormaux ? Pourquoi êtes-vous né – vous qui êtes un hybride, le produit dégénéré d’un acte contre nature ? Pour servir d’avertissement ? D’exemple ?

Il m’aiguillonnait. Il aiguillonnait sa propre haine.

– Il n’y a pas de Dieu, répondis-je. S’il y en avait un, vous n’existeriez pas. (Je lançai un coup d’œil à Daric. Il était maintenant dans l’encoignure du mur à côté de la porte, le visage luisant de sueur. La sueur de la peur. Et il était souriant.) Aucun d’entre nous n’existerait.

Stryger bougea les mains. Le bout de son bâton partit brusquement en avant et se prit dans mes jambes. Je tombai et heurtai le sol avec brutalité. Je restai par terre une longue minute, la douleur de mes jambes meurtries s’irradiant dans tout le corps, avant de rouler sur le flanc et de me dresser sur mes genoux.

Stryger n’avait pas changé de position. Il s’appuyait sur son bourdon comme si ç’avait été la main de Dieu et non la sienne qui m’avait frappé. Il était convaincu que ç’avait effectivement été la main de Dieu qui m’avait jeté bas.

Je parvins à me remettre debout et reculai vers le bat-flanc sur lequel je m’assis. J’avais compté sans les liens qui m’entravaient : j’allais avoir besoin de faire appel à toutes les ressources dont je disposais pour ne pas me faire estropier.

– Je vois, dit Stryger, qu’on ne peut attendre de vous que vous vous comportiez comme une personne civilisée. (Le velours de sa voix s’éraillait, à présent, laissant apercevoir le poing nu qu’il dissimulait.) Mais je pense que vous pouvez me donner une meilleure réponse que celle-là.

– Pourquoi suis-je en vie ? Je n’en sais rien. Je ne sais pas davantage pourquoi je suis un sang-mêlé. Peut-être que ma mère a été victime d’un viol collectif commis par des déplafonnés.

Le bourdon fusa, visant ma tête. Percevant le mouvement de Stryger, je la baissai mais il réitéra avant que j’aie pu recouvrer mon équilibre et me frappa par-derrière, me faisant dégringoler du lit. J’atterris en plein sur la figure. Je me rassis, me remis à genoux d’abord, sur mes pieds ensuite. Cela me prit plus longtemps que la première fois parce que c’était plus pénible. Mon nez pissait le sang et j’avais l’impression que ma bouche était à vif – comme de la viande crue. Je fixai la grille qui brillait derrière mes yeux, m’assurant qu’elle enregistrait mes souffrances dans tous leurs détails. (Pourquoi ?…), pensai-je parce que je n’arrivais pas à reprendre ma respiration pour dire pourquoi ; parce que je me demandais ce qu’il allait faire. (Pourquoi me faites-vous cela ?)

– C’est obscène ! s’exclama-t-il sur un ton perçant. (L’extrémité de son bâton heurta bruyamment le sol avant de s’abattre sur ma poitrine, me faisant chanceler. Je tombai à nouveau comme une masse.) Ne me touchez jamais avec votre immonde… (Il ravala le mot qui lui venait à la bouche en frissonnant avant d’enchaîner d’une voix que l’on aurait presque pu dire peinée :) Je ne veux pas faire ça. (Et le pire était qu’une partie de lui-même ne le voulait réellement pas. Je le regardai s’approcher à pas comptés. Il me tendit la main comme s’il voulait vraiment m’aider.) Mais Dieu m’a montré que c’est nécessaire. Vous m’avez montré vous-même que vous méritez d’être châtié. Votre seule existence est un blasphème… La civilisation hydrane était corrompue. Les Hydrans ont prétendu prendre la place de Dieu. C’est pourquoi leur civilisation s’est effondrée. Ils ont perdu la grâce. Seuls les vrais humains qui reconnaissent et acceptent le rôle qui leur a été assigné sont les enfants de Dieu. Seule la Terre est pure.

Je le regardai sa main tendue, regardai l’impitoyable lumière blanche qui l’enveloppait comme une aura – en essayant de ne pas regarder le bourdon.

– Tout ça, ce n’est que de la connerie.

Le bâton bondit et me frappa sous le menton, m’expédiant à terre. Je heurtai le pied du lit et j’en vis trente-six chandelles. Tant bien que mal, je me relevai en m’accrochant au montant métallique et me laissai à nouveau choir sur le nauséabond matelas de mousse, étourdi et le souffle court. J’espérais qu’il ne m’avait pas fracturé la mâchoire. J’étais maintenant couvert d’ecchymoses grosses comme le bras, me semblait-il. Je me demandais comment, cette fois, son mouvement avait pu m’échapper.

– Nous ne sommes pas… (Je crachai. Encore une chance que ma bouche pût toujours remplir son office !)… Ce n’est pas nous qui sommes différents. Les Hydrans étaient partout… C’est vous. Vous qui êtes les mutants… les inadaptés… les loupés, les ratés !…

Du sang me coulait sur le menton.

Stryger lâcha à mi-voix un juron tandis que quelque chose se déchirait comme un vieux chiffon à l’intérieur de son cerveau. Et je vis alors, mais trop tard, quelle était sa peur la plus affreuse : la peur que je n’aie raison. Dans la vision qu’il avait eue il y avait bien longtemps après cet accident qui l’avait laissé cliniquement mort – la vision dont il croyait qu’elle lui avait été envoyée par Dieu –, il avait rêvé que son esprit avait quitté son corps. Il planait au-dessus de lui, puis avait franchi l’impossible frontière et était entré dans celui des gens qui essayaient de le sauver. Il les avait entendus parler, il avait connu leurs pensées et presque tous leurs secrets – comme Dieu. Et ils l’avaient finalement sauvé, ils lui avaient fait réintégrer son corps. Quand il avait repris conscience, il avait su qu’il ne retrouverait jamais ce divin sentiment de pure puissance… parce qu’il n’était pas un psion. Et je ressentais que le désir d’avoir le Don qu’il ne posséderait jamais le dévorait vivant, je ressentais sa haine démentielle à l’égard de ceux qui en avaient été gratifiés par droit de naissance. (Oh ! mon Dieu.) Je regrettai aussitôt de ne pas avoir pensé autre chose.

– Je crois, murmura-t-il, que vous allez payer cela.

Le bout de sa canne s’enfonça dans mon estomac, me faisant me plier en deux, puis frappa mon visage, m’écrasant l’oreille.

Je restai où je m’étais affalé, la figure enfoncée dans le matelas de mousse putride. Je m’entendais gémir et j’espérais que si je ne bougeais pas, il me laisserait une minute de répit. Le sang ruisselait maintenant sur mon cou, m’entrant dans les yeux. Je ne pouvais pas l’essuyer. Quel dommage que les blessures à la tête saignassent autant ! J’étais sourd d’une oreille, celle qui avait été touchée : elle était pleine de sang. Je me demandai pourquoi j’avais tant de mal à lire Stryger. Ce n’était pas normal. Peut-être le boîtier du symb exigeait-il trop de concentration de ma part. Mais il devait avoir la priorité, sinon tout le reste n’avait aucune importance. Il devenait de plus en plus difficile de me rappeler ce qui avait de l’importance.

Je réussis à m’asseoir. Mes oreilles bourdonnaient. A présent, ce furent mes côtes qu’il visa et il me fit à nouveau tomber du lit. Cette fois, il ne me laissa même pas le temps de rouler sur moi-même : il m’assena son bâton en plein dans les couilles. Je me pliai en deux, à deux doigts de vomir, et ce furent mes reins qui dérouillèrent. (Daric !…) J’essayai de formuler la pensée pour la faire parvenir jusqu’à son esprit mais je ne le pus pas. Il ne me restait plus suffisamment de contrôle, j’avais trop mal – la douleur s’écoulait hors de moi comme du sang et s’infiltrait dans leur esprit. J’entendis Stryger me crier d’arrêter en redoublant de coups.

– Daric ! (Je sanglotais, maintenant, mais ça m’était égal.) Daric…

– Itinérant… (La voix de Daric était creuse et lointaine.) Itinérant ! (Il avait parlé plus fort, cette fois, et sur un ton presque effrayé. Il s’approcha de nous, entrant peu à peu dans mon champ visuel, et empoigna la main de Stryger qu’il obligea à pivoter sur lui-même.) Je… je le voudrais un moment.

Stryger se figea sur place, le dévisagea, puis s’éloigna comme s’il était en transe, laissant Daric s’accroupir à côté de moi.

– C’est suffisant ? chuchota ce dernier.

Je lui fis signe que oui en fermant les yeux.

– Non, dit-il d’une voix rauque, je ne le pense pas. (Je rouvris les yeux. Il passa un doigt sur mes lèvres déchirées, puis le mit, tout rouge, dans sa bouche et le lécha en souriant avant de se relever.) A propos… (De nouveau, j’eus son doigt devant les yeux et quelque chose était posé à son extrémité.) Je crois que ceci vous appartient ?

Je plissai les paupières. C’était un pansement adhésif. Celui que je m’étais collé derrière l’oreille. Il me l’avait ôté quand j’avais perdu conscience. Depuis tout ce temps, mon psi s’était lentement mis à mourir.

D’une pichenette, il expédia le pansement au loin. Je proférai un juron, essayant maladroitement de me mettre sur mes jambes et de voir où le diffuseur de drogue avait atterri. Daric m’envoya un coup de pied dans le ventre qui me fit m’écrouler à nouveau et me laissa là. (Mikah !…) Je mettais tout ce que j’avais dans cet appel, faisant des vœux pour que maintenant que j’en avais réellement besoin mon Don revînt tout seul. Mais mon souhait ne fut pas exaucé.

Je hurlai d’une voix rauque :

– Mikah !…

Alors, Stryger leva à nouveau son bâton. Je continuai de hurler.

J’essayai de lui lancer des coups de pied, de me mettre hors de sa portée en rampant mais en vain. Il usait de sa canne en artiste pour me causer le plus de mal de toutes les façons possibles et partout où c’était possible mais, chaque fois, avec la retenue qu’il fallait pour que je ne perde pas conscience. Par moments, les lignes de la grille que j’avais dans la tête disparaissaient. Je réalisai alors que je n’avais plus de soutien extérieur, que j’étais seul dans cet endroit inconnu en compagnie de deux personnages qui me haïssaient le plus, qui, à l’heure présente, voulaient me voir mort plus que n’importe quoi au monde. Et les choses étaient déjà allées trop loin, bien plus loin que mon plan ne le prévoyait. Stryger me tuerait – Daric lécherait mon cadavre ensanglanté, et personne n’en saurait jamais rien…

Il ne me restait plus rien à quoi me raccrocher tandis que, sous l’effet de la souffrance, j’étais submergé par la peur et que les souvenirs prenaient possession de moi… J’avais sept ou huit ans et je courais à nouveau les rues avec, dans la tête, un trou vide là où aurait dû être mon passé, j’avais faim et j’avais froid. Et un homme qui me donnait parfois de quoi manger me disait : Viens. Je croyais que je connaissais les rues, que je connaissais les règles, que je savais ce que je faisais. Cet homme, je n’avais jamais entendu dire du mal de lui. Mais une fois dans sa chambre, il s’était déculotté et il m’avait expliqué ce qu’il voulait que je lui fasse. Moi, je lui avais dit que je ne voulais pas et sa physionomie, jusque-là douce et souriante, était en l’espace d’un éclair devenue horrible à voir sous l’effet de la fureur qui s’emparait de lui. Il avait sorti un couteau et, me l’appuyant sur la gorge, il avait dit : Fais ce que je t’ordonne ou je te tue. Et je l’avais fait en pleurant et avec l’envie de vomir mais je me disais que si je le faisais, je pourrais partir après. Je n’avais jamais entendu dire qu’il ait tué quelqu’un, si je le faisais, il me laisserait partir…

Mais il ne me laissa pas partir. Je le suppliais, j’essayais de me débattre mais il me taillada à coups de lame et déchira mes vêtements. Il me plaqua sur le lit et commença à me faire des choses. Je me disais que c’était un de ces amateurs d’enfants qui prenait son pied, que ça n’avait pas d’importance pourvu que je sois toujours vivant quand il en aurait terminé. Et cela allait de mal en pis, il me maltraitait tant que je commençais à crier. Alors, il se mit à cogner, braillant que c’était ma faute comme si c’était moi qui l’avais poussé à faire ça, et j’avais mal et j’étais en sang. Mais ce n’était jamais que de la douleur et ça ne durerait pas éternellement. Et puis il m’a fait mettre à plat ventre et il est monté sur moi. Nu et impuissant, écrasé sous son poids, je hurlai quand une souffrance dont je n’avais jamais imaginé qu’elle pût exister me déchira les intérieurs. « Mon Dieu ! Arrêtez !… » Et je hurlais, je hurlais pour que quelqu’un vienne à mon secours mais personne ne m’entendait ou ne se souciait de mes cris.

Et cela ne s’arrêtait pas. Mes pleurs devenaient des hoquets de nausée. Cela continuait, continuait… la douleur m’aveuglait, un gouffre noir s’ouvrait pour m’engloutir, je savais enfin que le torrent qui faisait irruption en moi était mon sang, que je ne quitterais jamais cette pièce, que oh ! mon Dieu j’étais en train de mourir, que c’était fini, fini, que je sombrais, sombrais dans les ténèbres…

Le bruit fit exploser la pièce, exploser mon cauchemar vivant. Puis ce fut le silence, même si je continuais toujours de hurler dans ma tête. Les coups cessèrent de pleuvoir bien que la douleur ne prît pas fin pour autant. J’ouvris un œil – celui qui acceptait encore de s’ouvrir –, cillai, ébloui par la lumière blanche et crue tandis que la réalité déferlait en 3 D devant moi : Stryger debout, la bouche ouverte, regardant quelque chose, quelqu’un qui se tenait là où s’était trouvée la porte, mais il n’y avait plus de porte ; Daric se coulant le long du mur telle une araignée tandis que Mikah entrait.

Il s’arrêta net en me voyant. Il plissa les paupières, secoua lentement la tête de droite à gauche mais le protège-figure de son armure ne me permettait pas de voir son expression. Il considéra Stryger.

– Comme ça, on joue encore les faux derches, saloperie de freak…, murmura-t-il d’une voix où vibrait la colère tandis que son regard se posait sur Daric avant de revenir à Stryger.

Celui-ci était toujours bouche bée, les yeux écarquillés, et son incrédulité était si totale qu’il ne pouvait pas respirer. On aurait dit qu’il voyait le diable sous forme humaine et peut-être croyait-il que c’était effectivement le diable. Peut-être avait-il raison. Je me mis à rire – ou peut-être à pleurer.

Mikah avança vers moi.

Stryger referma la bouche et tituba quand il le repoussa. Il réalisait que Mikah n’était qu’un être humain – et un témoin de ses agissements. Il leva son bourdon…

Mikah le neutralisa au paralysateur sans même se retourner et l’autre s’effondra, puis il s’accroupit tendant sa main gantée de fer ouverte dans ma direction.

– Non… ne…

Les mots sortaient de ma bouche en gargouillant dans une mousse sanglante. Mon corps fuyait son contact et mon esprit était encore bourré de morceaux de verre brisé. Il n’acheva pas son geste, releva la visière de son casque pour que je pusse voir son visage.

– C’est Mikah, Cat.

– Mikah… j’n’t’ai pas menti…

– A propos de quoi ?

Il avait l’air désorienté.

– M’délivrer…

– Oui. Je sais.

– N’les laisse plus me battre.

– Sois tranquille. (Et il ajouta doucement :) Nous ne sommes plus sur Cendres, mon frère. Depuis longtemps.

– Je sais…, balbutiai-je en essayant de lever la tête. Où… ?

–… nous sommes ? Dans les Fins Fonds.

Son rictus de tête de mort réapparut l’espace d’une seconde.

– Logique.

Il eut un demi-sourire, attendant que je reprenne contact avec la réalité. Tirant son cache-nez rouge du col de son armure, il me souleva la tête et s’en servit pour éponger le mélange de bave et de sang que j’avais sur la figure.

– Tu m’as ent’du… (Les mots avaient du mal à sortir et je n’étais même pas sûr qu’il fût capable de les comprendre.) Tu m’as entendu ?…

L’espoir était presque aussi douloureux que l’était mon corps.

– Si je t’ai entendu ? (Il secoua la tête.) Que dalle j’ai entendu après que tu m’as eu assommé avec ton psi, ce coup-là. C’est pour ça que je suis venu. Ça durait trop longtemps. J’ai pensé qu’il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond…

Je me mis à tousser et ça me fit si mal dans la poitrine et les côtes que je m’étouffais. Il m’aida à m’asseoir et me soutint dans cette position. Je gémis : pour chaque millimètre de mon corps, elle était une torture. Mais c’était quand même moins intolérable que d’avoir mon visage à vif posé à même le matelas. Mikah toucha les menottes qui emprisonnaient mes poignets et eut un grognement de dégoût.

– Daric est…, murmurai-je en essayant de tourner la tête. Faut qu’tu le coinces aussi…

Je sentis le choc de quelque chose qui crachait des étincelles derrière moi quand Mikah fit sauter le cadenas. Les menottes se détachèrent. Il m’adossa comme une poupée contre le côté du lit et trancha la corde qui me ligotait les chevilles. Il se tourna vers Daric collé contre le mur dégradé et dont le regard allait tour à tour du corps inanimé de Stryger à nous deux.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? me demanda Mikah sans le quitter des yeux pour autant. Qu’est-ce qui a marché de travers ?

– Lui. Le salaud, il m’a entubé…, dis-je sans pouvoir m’empêcher de regarder aussi Daric. Il m’a enlevé mon diffuseur de drogue. Je n’ai pas pu… (Ma voix se cassa.) Le pourri… tu n’aurais pas dû le laisser…

– Tu veux que je les tue tous les deux ? me demanda Mikah en se mettant lentement debout.

– Non, pleurnicha Daric. je l’aurais arrêté, Cat. Un petit peu plus tard… (Il s’essuya la figure avec sa manche.) Juste un tout petit peu plus tard… il fallait que ça ait l’air sérieux… Vous avez vu comment je pouvais avoir barre sur lui. Il n’est pas mort… il est mort ?

Il regarda Stryger.

– Pas encore, dit Mikah, mais je vais m’occuper de ça et pas plus tard que tout de suite.

Il se retourna et leva la main.

– Non !… hoquetai-je. Surtout pas.

J’envoyai du sang partout en secouant la tête.

– Pourquoi ?

– Parce que… tu en ferais… un martyr. (Je me hissai le long du montant du lit sur lequel je m’effondrai, et il n’en fallut pas plus pour me donner des nausées. Mikah attendit que je fusse de nouveau capable de parler.) Si tu le tues maintenant… il aura gagné… malgré tout. Et puis, je veux qu’il soit vivant… Parce que autrement, il n’aurait pas assez dérouillé.

Il rabaissa sa main.

– Je voulais juste être sûr.

– De quoi ?

Il me lança un coup d’œil bizarre.

– Que ce n’était pas parce que tu savais ce qu’il ressentait. (Un bref sourire dévoila ses dents.) Et le sieur ?

D’un coup de menton, il désigna Daric.

– J’ai encore besoin de lui… jusqu’à demain. (Je dévisageai Daric.) Vous savez ce que vous avez à faire. Si vous ne le faites pas… c’est moi qui vous tuerai.

Il hocha la tête sans mot dire et s’humecta les lèvres.

– Tu vires ça de là, lui dit Mikah en tendant le doigt vers Stryger.

– Comment ça ?

On aurait dit que c’était lui qui avait été neutralisé au paralysateur.

– T’as qu’à le traîner.

– Mais… il faut que je lui parle quand il se réveillera. (Daric me regarda à nouveau, le visage aussi creux que la voix.) Il saura que quelque chose…

– Dites-lui seulement… qu’il a rendu ma maîtresse… très jalouse.

J’éclatai de rire et poussai un juron parce que cela me causait une douleur insupportable.

Une grimace déforma les traits de Daric mais il acquiesça, s’approcha de Stryger d’un pas mal assuré et le souleva en le prenant sous les aisselles. Il le tira pour l’évacuer par la porte enfoncée en jurant à mi-voix.

– C’est une chose que je n’avais encore jamais faite, dit Mikah quand les derniers bruits se furent tus.

– Quoi ?

– Laisser quelqu’un en vie quand j’aurais dû le tuer.

Je poussai un grognement.

– Moi aussi, j’ai fait quelque chose que je n’avais encore jamais fait.

– Quoi donc ?

– Pisser dans mon froc.

Il me considéra et faillit presque rire. Mais il ne rit pas. Moi non plus. La tache mouillée qu’il y avait sur mon jean était rouge.

– Viens, Cat. Il vaut mieux que je t’emmène.

– Attends… Mon pansement. (Je levai ma main et touchai l’espèce de bouillie en quoi Stryger avait transformé mon oreille.) J’en ai besoin. (J’essayai de me lever mais pas moyen.) Il est quelque part par là. Aide-moi à le chercher. Je n’arrive pas à penser…

– Tu n’arrives pas à penser parce que cette salope t’a mis le crâne en capilotade.

Il examina le plancher jusqu’à ce qu’il eût trouvé l’adhésif. Il me le colla derrière mon autre oreille.

– Maintenant, ça ira, lui dis-je.

J’essuyai mon menton d’une main qui tremblait, puis me levai – pour retomber aussitôt sur le lit la tête la première.

Mikah me redressa et me soutint avec presque de la douceur.

– Un vrai camé !

J’opinai. Des larmes coulaient de mes yeux. Impossible de me tenir droit sans aide. Le bâton de Stryger taché de sang – de mon propre sang – gisait toujours par terre devant moi.

– Mikah…

– Ouais ?

– C’est vraiment fini ?

Il regarda le bourdon et, d’un coup de pied, l’expédia à l’autre bout de la pièce.

– C’est fini. Je te ramène à la maison.

34

Mikah me conduisit avant tout dans une clinique – une clinique où on ne posait pas beaucoup de questions. Il leur fallut le reste de la nuit pour me remettre en état de marche. Ils voulaient que je reste mais c’était le matin, maintenant, et j’avais des choses à faire. Ils se contentèrent de jeter un coup d’œil à Mikah et ne discutèrent pas. Nous repartîmes, direction le Purgatoire.

Argentyne s’arrêta net au milieu du couloir en nous voyant entrer. Elle croisa les bras, étreignant les manches de sa blouse tandis que nous avancions vers elle.

– Aspen !… appela-t-elle.

– Ça va.

Je secouai la tête – au ralenti à cause de tous les tranquillisants et autres analgésiques dont j’étais bourré.

On pouvait lire le scepticisme dans les yeux scrutateurs d’Argentyne.

– On s’est déjà occupé de lui, fit Mikah tandis qu’Aspen surgissait derrière elle.

– Daric a le boîtier, dis-je.

– Le boîtier, je m’en moque. (Sa voix était mal assurée.) Ça a marché comme vous vouliez ? (Je fis signe que oui.) Daric a fait tout ce qu’il avait promis de faire ?

– Tout… et même davantage, répondis-je d’une voix âpre.

Argentyne secoua la tête avec toujours la même incertitude tout en lançant un coup d’œil à Mikah.

– Je dois aller à l’Assemblée.

Il fallait que je m’assure que Daric y était, que Stryger y serait, que tout se déroulerait comme prévu.

– Ce n’est pas possible.

Argentyne me regarda comme si elle pensait que j’étais encore en état de choc.

– Je n’ai plus ma douille. (Ils me l’avaient extraite à la clinique. Stryger l’avait déjà bousillée en même temps que ma matière grise.) Je veux être là pour assister au spectacle.

– Vous et quelques milliards de gens. Ils ne laisseront approcher personne sauf ceux qui ont le droit d’être là.

Je lâchai un mot malsonnant.

– J’ai le droit de…

– Réfléchis à une chose, Cat, m’interrompit Mikah. Qu’est-ce qui va se passer après que Daric aura saisi leur système de ce programme ? C’est à la Fédération que tu t’attaques. Tu as tout intérêt à garder un profil bas, mon gars. Tu n’auras qu’à regarder ce que diffusera l’Independant.

Je leur adressai à tous les deux un regard noir jusqu’à ce que le poids combiné de leurs arguments de bon sens l’emportât.

– Ouais… (Brusquement, je n’étais plus tellement sûr de vouloir réellement être là quand l’Assemblée tout entière revivrait ce qui s’était passé cette nuit.) Je crois que c’est finalement ce que je ferai.

Argentyne posa la main sur mon bras.

– Vous devriez vous reposer un peu. Ça ne commencera pas avant plusieurs heures, n’importe comment.

– Ouais. Je pense que je vais…

– On les a regardées, ces blessures que tu as à la tête ? me demanda Aspen en jetant un coup d’œil professionnel à ma figure tuméfiée.

Je me contentai d’un haussement d’épaules. Est-ce que je le savais ou est-ce que je ne m’en souvenais tout bonnement pas ? Aucune idée.

– Ils lui ont fait le grand jeu, dit Mikah. C’est qu’ils connaissent leur boulot, à Soûle. Les cas de traumatismes, ils en ont à la pelle.

Aspen approuva du chef.

– Dans quelques jours, tu auras l’impression d’avoir un corps tout neuf.

Il avait l’air aussi heureux que si c’était lui-même qui m’avait soigné.

– N’empêche que je me rappellerai que c’était dans celui-là que j’étais.

Je lui tournai le dos, un goût de bile dans la bouche, et m’éloignai en me mélangeant un tantinet les arpions.

L’escalier qui montait au premier semblait grimper jusqu’à la lune. Avec un œil bandé, je ne pouvais même pas dire où commençaient les marches. Mikah m’aida à les négocier et m’installa dans la chambre d’Argentyne. Je m’allongeai sur le lit, les yeux fermés, sans bouger… mais j’avais beau être dans la brume des antalgiques et des sédatifs, mon corps tremblait encore, attendant le prochain coup qui allait lui être assené. Parce que les trois dernières années de mon existence, j’avais vécu un mensonge en prétendant être un libre citoyen de la Fédération humaine avec un esprit à lui, un nom à lui et le droit d’avoir une sorte de fierté. Mais Stryger avait fait litière de ces illusions tout comme un pervers inconnu avait arraché mes vêtements et m’avait fait comprendre que je n’étais rien d’autre qu’une victime enfermée dans une chambre sans issue.

Je me mis à plat ventre, cachant mon visage dans l’obscurité des couvertures en entendant Mikah se préparer à sortir. Mais arrivé à la porte, il marqua un temps d’arrêt. Je sentis qu’il m’observait. Puis, tout doucement, il revint sur ses pas et s’assit dans un fauteuil. Je soulevai la tête et entrouvris mon bon œil. Il regardait par la fenêtre. Je projetai et mon esprit toucha le sien. A présent, je me sentais en sécurité et je m’endormis.

Il était toujours là quand je me réveillai quelques heures plus tard. Argentyne aussi. Elle m’appelait pour me dire que la diffusion de la séance de l’Assemblée commençait. Je me sentais en meilleur état que lorsque je m’étais endormi mais, sur une échelle allant de un à dix, mon corps était encore au-dessous de cinq.

Je me levai tant bien que mal et nous descendîmes au club. Les autres membres du groupe étaient déjà là à attendre en compagnie de quelques personnes qui travaillaient pour le Purgatoire. Je sentis la curiosité morbide qu’éveilla mon apparition mais aucun n’avait envie de contempler trop longtemps mon visage.

– Quelqu’un veut un casque ?

Le portier en agita un devant moi au passage. Avec un casque, les visuels seraient plus rapprochés, ce qui rendrait les choses beaucoup plus réelles… Je déclinai l’offre d’un signe de tête.

Une image 3D de l’hémicycle était déjà en place quand je m’installai sur des coussins à côté d’une table. Shander Mandragora tenait le public en haleine en faisant rejouer les controverses, réelles et imaginaires, qui avaient précédé, essayant de soutenir l’intérêt du public pour un scrutin dont il pensait que tout le monde connaissait déjà l’issue. Il expliquait tout aux milliards de téléspectateurs qui ne comprendraient pas plus que lui ce que signifierait ce vote. Je regardais se succéder les images et les visages qui panoramiquaient derrière lui, ce qui me donnait le vertige, cherchant quelqu’un que je connaissais. Les caméras cadrèrent Elnear à la tribune. Elle avait demandé en tant que membre de l’Assemblée à s’exprimer avant le vote, autorisation qui lui avait été accordée… Et Stryger avait demandé à faire usage du même droit. Il était là, lui aussi, bien vivant, impeccable, parfait. Tous les deux étaient assis à leurs places respectives comme les pièces d’un jeu de société. Mais il y avait une autre tête que j’avais besoin de voir.

– Daric, fit Argentyne en levant la main quand, dans un nouveau panoramique lent, les visages des membres de l’Assemblée passèrent devant lui.

J’eus à peine le temps de l’apercevoir : il disparut presque aussitôt. Mais il était là. Je secouai la tête et me laissai aller contre la pile de coussins, cessant de fixer l’image de mon bon œil. Argentyne glissa une grosse tasse contenant un breuvage chaud et anodin dans ma main bandée. Je la vidai d’un coup.

Ces interminables préambules arrivèrent enfin à leur terme et le président de séance appela les délégués pour débattre en système clos. Je me redressai à nouveau quand il annonça les orateurs qui devaient prendre la parole, expliquant une fois de plus leurs requêtes comme si elles signifiaient quelque chose. Elnear fut la première qui fut priée de prendre place sur le podium flottant. Son discours ne fit que répéter pour l’essentiel ce qu’elle avait déjà dit lors du débat public – parce qu’il n’y avait rien d’autre à dire, parce que cela aurait dû être suffisant. Je percevais dans sa voix l’intensité que je ne pouvais sentir en elle tandis qu’elle luttait contre l’impossible inertie de trop d’esprits aux opinions préconçues… Quand son allocution fut achevée, Stryger se leva pour lui succéder à la tribune.

Il avançait vers moi dans l’étincelante respectabilité blanche et bleue de l’hémicycle, portant l’approbation de l’Assemblée comme une auréole. Il n’avait pas son bourdon mais si le traitement qu’il m’avait infligé cette nuit, si même ce qui lui était arrivé avait eu le moindre effet sur lui, cela ne se voyait ni dans son maintien ni dans l’éclat qu’il irradiait. Peut-être cela avait-il eu pour conséquence de le confirmer encore davantage dans l’assurance que Dieu était avec lui, que la croisade qu’il menait était juste… qu’il était finalement sur le point d’obtenir tout ce qu’il voulait. Je le regardais avancer et j’avais l’impression qu’il pouvait me voir, que j’étais en train de me noyer…

Mikah se pencha vers moi et me donna un coup de coude.

– Respire à fond, me conseilla-t-il.

Je remplis mes poumons. Stryger était maintenant arrivé sur le podium. Il commença à parler tandis que Shander Mandragora nous rappelait une nouvelle fois que s’exprimer à haute voix n’était pas pour lui quelque chose destiné à l’effet mais la seule façon qu’il avait de pouvoir communiquer avec son public… c’était comme un engagement, un symbole de sa pureté, de son dévouement à l’endroit des simples gens.

– Parce qu’il n’aura jamais le Don, murmurai-je. Parce que s’il ne peut pas l’avoir, il n’aura même jamais la seconde place.

Argentyne me lança un coup d’œil.

– Je croyais qu’il exécrait les psions…

Elle détourna le regard en en voyant à nouveau la preuve sur ma figure.

– Il les hait. Pouvez-vous imaginer une meilleure raison ?

Je regardai Stryger donner sa bénédiction aux membres de l’Assemblée qu’il qualifiait de défenseurs de l’ordre et de la paix, leur dire qu’il s’adressait à eux une dernière fois pour parler de la multitude d’êtres humains qui étaient la raison véritable de l’existence même de celle-ci et dont la force et le nombre la rendaient possible… qui avaient confiance en cette Assemblée pour qu’elle fît ce qu’il convenait qu’elle fît… Vas-y, Daric, pensai-je. Vas-y… Je n’aurais pas dû me laisser convaincre de ne pas bouger ; j’aurais dû être là-bas. Stryger avait presque fini. Dans une minute, il serait trop tard, on passerait au vote…

– Je sais que vous serez d’accord avec moi, disait-il en souriant une dernière fois à son auditoire du haut du podium, parce que, après tout, nous voulons la même chose… nous sommes tous tellement semblables au fond de nos cœurs.

– Non ! m’écriai-je. Non. Espèce de salaud ! Traître…

Mikah me prit le bras comme je me dressais sur mes pieds.

Et c’est alors que quelque chose se produisit dans l’hémicycle silencieux. Il y avait maintenant un bruissement semblable au murmure incessant de la mer tandis que, soudain, des personnages plus grands que nature se matérialisaient dans l’air : l’image de Stryger, puis la mienne. Daric s’était arrangé pour avoir un second point de vue avec le symb. Cela se produisait… cela se produisait réellement ! Je me laissai retomber sur les coussins tandis que les caméras qui prenaient jusque-là le visage de Stryger en gros plan faisaient un travelling arrière pour filmer l’ensemble de la scène. Et Stryger rapetissait sur la tribune. J’observais son image grossie, la bouche ouverte, je répétais les mots qui en sortaient avant même qu’aucun de ceux qui la regardaient les eût enregistrés.

Le Stryger en chair et en os ne bougeait plus et le désarroi se lisait sur ses traits. Les reporters branchés sur le système de l’Assemblée par l’intermédiaire du Réseau prenaient le son qui accompagnait l’image. Sans bio-extensions, il ne pouvait savoir ce que tout le monde voyait, ce que tout le monde entendait…

Il se retourna, cherchant le président de séance des yeux, et vit alors les images qui ondulaient au-dessus de lui. Il était au milieu d’elles et, comme un homme qui se trouverait à l’intérieur d’un nuage, il ne pouvait en distinguer la forme réelle. Derrière lui, Elnear et le président n’en croyaient pas leurs yeux. Je vis Elnear porter la main à sa bouche en me reconnaissant. Et maintenant, Stryger était dans sa propre image et c’étaient les propres yeux de la victime qui le voyaient brandir son bourdon.

Je voulus fermer les paupières quand le bâton s’abattit mais c’était au-dessus de mes forces. Je vis venir le coup et l’image changer lorsqu’il me frappa. J’entendis le bois claquer sur ma chair et vis ce qu’il en résultait. Je me mordis le poing.

Des cris s’élevaient dans l’hémicycle. J’entendis ma propre voix dominant ce fond sonore, je disais à Stryger pourquoi il haïssait les psions et je le vis me répondre… L’image qui nous apparaissait se dédoubla, une moitié montrant toujours les coups qui pleuvaient sur moi et l’autre balayant l’hémicycle, faisant voir les représentants pris de panique qui hurlaient, vomissaient, essayaient de se lever ou de fuir ce que leur faisait voir de force la ligne inviolable du système de l’Assemblée. Sur le podium, le président s’était levé et, repoussant Stryger, il s’efforçait de reprendre le contrôle du système. Comme il s’écartait en trébuchant, Stryger vit enfin ce que tout le monde voyait – il se vit, plus grand que nature, me battre comme plâtre devant des milliards de témoins.

Et l’image s’évanouit aussi soudainement qu’elle avait surgi. Elle devait avoir en même temps disparu du système parce que les bousculades et les hurlements commençaient à s’apaiser. Les délégués se rasseyaient, aux jurons et aux cris succédait une tempête de réclamations et de questions. Cela dura une minute, puis le silence se fît total. J’étais incapable de dire ce que faisaient les représentants parce que les caméras elles-mêmes n’accrochaient plus rien. Je me penchai sur la table, les poings serrés sans prendre garde à ce que cela faisait à mon corps : il fallait que je sache si mon plan marchait et, assis ici, je ne pouvais rien savoir…

Stryger fît mine de revenir vers le podium, ses yeux crachant des flammes, mais avant qu’il eût pu y remonter, Elnear lui barra le chemin, concentrant sur elle l’attention de l’Assemblée et l’œil des caméras. Le président s’écarta pour lui céder la place.

– Itinérant Stryger – elle recula comme il s’approchait d’elle et l’on eût dit qu’elle craignait à moitié qu’il ne lui fît aussi un mauvais parti –, Itinérant Stryger, au nom du ciel, quel objectif poursuiviez-vous en me forçant, en forçant tous ceux qui sont présents dans cette salle à voir quelque chose d’aussi immonde ? (Sa voix tremblait, ses mains étaient soudées au rebord de la tribune à laquelle elle s’accrochait.) Qu’avez-vous fait à mon aide de camp ?

– Moi ? (Stryger, les yeux exorbités par l’incrédulité, se frappa la poitrine.) Mais je n’y suis pour rien ! (Il luttait pour recouvrer sa maîtrise de soi et il y parvint.) Je n’ai aucune responsabilité là-dedans. Il ne s’agit de rien d’autre que d’un blasphème absurde destiné à m’humilier…

Le président s’interposa entre Elnear et lui.

– Itinérant Stryger, murmura-t-il en levant la main, je suis sûr qu’il y a une explication. Mais eu égard à vos intérêts présents et à venir dans le cadre de la Fédération, je pense qu’il serait peut-être préférable que ce soit vous qui fournissiez ces explications. Lady Elnear…

Il s’écarta à nouveau pour laisser la tribune à Elnear, lui accordant le droit de poser ses questions.

Stryger, se rendant compte qu’il n’avait pas d’autre choix que de l’affronter, fit le gros dos.

– Certainement, personne… pas même vous (son regard alla du président à Elnear) ne peut prendre au sérieux un enregistrement 3 D qui n’était qu’un faux facile à fabriquer : deux acteurs jouent chacun leur rôle, leur image est contrefaite pour donner l’illusion qu’il s’agit de moi et d’un psion…

En l’écoutant et en le regardant, j’en arrivais presque à croire à la sincérité de chacune des paroles qu’il prononçait et je me demandai ce que je verrais si je pouvais entrer en cet instant dans son cerveau.

Elnear s’était raidie quand il avait lâché le mot psion mais elle dit seulement :

– On peut truquer un enregistrement, c’est évident. Mais je n’avais jamais de mon existence éprouvé de souffrance en visionnant un 3 D. Pas vous ?

– Lady Elnear, répondit Stryger sur un ton calme et condescendant, je ne doute pas que voir souffrir quelqu’un que vous croyiez connaître ait été pour vous une expérience traumatisante…

– Ce n’est pas de cela que je parle, le coupa-t-elle sur un ton maintenant sec et tranchant. Ce que je veux dire, c’est que j’ai senti physiquement la douleur dans tous mes nerfs comme si c’était moi qui recevais chacun des coups que vous portiez à votre victime.

– C’est absurde ! s’exclama-t-il en la regardant comme si elle était devenue folle.

– Ce devrait l’être. (Elnear hocha la tête. Son visage était encore blême et tendu.) Mais toutes les personnes qui se trouvent dans cette salle ont ressenti la même chose.

– Moi, je n’ai rien ressenti de ce genre, répliqua Stryger d’une voix cassante en balayant du regard les visages abasourdis des membres de l’Assemblée comme s’il pensait qu’ils mentaient tous ou qu’ils avaient perdu la raison.

– Bien entendu, fit-elle âprement. Itinérant Stryger, pourquoi exactement avez-vous choisi un psion comme victime ?

Il observait toujours l’hémicycle.

– Je n’ai pas « choisi un psion » !

Il avait presque crié.

– C’est ainsi que vous le considériez. Pas comme mon aide de camp, quelqu’un que vous connaissiez, mais comme « un psion ».

– C’est quelqu’un d’autre qui a décidé de commettre cet acte et qui a choisi la victime dans le but de me discréditer !

Elnear avait retrouvé ses couleurs. Ses yeux bleus étaient animés et son regard intense.

– Alors, pourquoi ce – ou ces – quelqu’un a-t-il voulu vous montrer en train d’infliger ces sévices à un psion ? Les psions ne font pas l’objet d’une particulière sollicitude dans la société qui est la nôtre. Pourquoi ne pas avoir choisi un enfant ou une vieille femme ?

– Je ne sais pas, murmura-t-il comme si c’était là l’expression de la vérité. Peut-être parce qu’ils sont aussi bêtes que méchants.

Il la regarda, regarda ailleurs, regarda en l’air comme s’il cherchait quelle ligne de conduite adopter, se demandant pourquoi Dieu permettait qu’une chose pareille lui arrivât. Elnear, elle, ne le quittait pas des yeux.

– Mon aide de camp a essayé à plusieurs reprises de me dire que vous étiez animé d’une haine pathologique à l’égard des psions, fit-elle calmement. Je ne l’avais jamais réellement cru jusqu’ici.

Je me redressai, les dents serrées en un rictus.

– Votre aide de camp vous mentait. Il cherchait à me déconsidérer aux yeux de tout le Réseau ! De faire croire que j’avais menti, moi…

– Vous avez menti – sur son compte, insista Elnear. Mais vous l’avez peut-être oublié ?

Stryger referma la bouche.

– Ce n’est pas vrai ! Dieu m’en est témoin… j’ai peut-être été mal informé mais je n’ai jamais menti. Dieu me guide dans chacun de mes actes…

– Même quand il va pisser ? murmura Argentyne avec un éclat de rire qui noya le reste de la phrase de Stryger.

– Dieu vous a-t-il dit que les psions sont malfaisants ? demanda Elnear.

Toutes les caméras étaient de nouveau braquées sur elle et Stryger.

– Oui… C’est-à-dire qu’il a été démontré à l’évidence que ce sont des déviants de l’espèce la plus abjecte qui soit, des déclassés que j’espère éliminer grâce à une utilisation élargie de la pentryptine.

– De l’espèce la plus abjecte…, répéta doucement Elnear. C’est vraiment ce que vous croyez, Itinérant ? Que tous les dealers sont des psions ? Qu’ils martyrisent nos enfants ? Les psions sont-ils pires que ceux qui se mettent en tête de détruire un peuple tout entier comme l’ont fait certains de nos propres ancêtres qui se sont entre-tués… toujours au nom de Dieu ?

Stryger la regardait dans les yeux, à présent. J’attendais de doucereuses dénégations de sa part mais, cette fois, j’en fus pour mes frais.

– Dieu…, murmura-t-il finalement. Dieu m’a montré ce qu’ils sont. Je n’ai fait que suivre Sa parole telle que je la comprends… (Ses paupières se plissèrent.) Mais cela ne veut pas dire que je les persécute ! Je cherche seulement à améliorer leur sort.

Elnear croisa les mains devant elle et, abaissant son regard sur elles, opina comme si elle concédait ce point à son adversaire.

– Comment se fait-il que vous n’ayez bénéficié d’aucune bio-extension, Itinérant ?

Elle parlait sur un ton détaché, maintenant. Cette question semblait être un complet changement de sujet mais je ne m’y laissai pas prendre.

Stryger lui décocha un regard étrange mais il répondit :

– Parce que je considère cette pratique comme une violation de la nature fondamentale de l’humanité, de l’état de pureté que je crois être la forme d’existence dont Dieu a décidé de nous doter.

Il leva la tête. Il se sentait sur un terrain plus ferme.

– Dieu estime donc que la bio-extension est une chose mauvaise ?

Elnear paraissait sincèrement surprise.

Il rit en agitant les mains.

– Je ne dis pas que c’est mauvais pour tout le monde. Notre société ne pourrait pas fonctionner sans les assistances technologiques dont elle dispose. Dieu a voulu que nous ayons ces outils sans quoi nous vivrions encore tous sur une unique planète. Mais aller jusqu’à défier Son omniscience et Son omnipotence, tenter d’occuper la place qui est naturellement la Sienne – cela est toujours une faute.

– Et c’est ce que font les psions ? Vous avez dit, je crois, que c’est la raison pour laquelle la civilisation hydrane s’est effondrée – parce que les Hydrans ont cherché à prendre la place qui revient légitimement à Dieu.

– Oui, approuva Stryger. Oui, c’est ce que je crois. Je… j’ai dit cela à maintes et maintes reprises.

Une ombre passa sur son visage quand il réalisa l’erreur qu’il avait failli commettre : il avait presque avoué que c’étaient les propos qu’il m’avait tenus.

– Dans ce cas, pourquoi donc briguez-vous comme moi ce siège au Conseil de Sécurité ? Il représente indiscutablement le summum dont peut disposer aujourd’hui un être humain en matière de bio-extension. La quasi-omniscience et le pouvoir qui sont ceux d’un membre du Conseil vont certainement au-delà des limites que Dieu a, selon vous, assignées à l’homme.

Mes doigts bandés tapotaient nerveusement en code sur la table comme si je pouvais atteindre par ce moyen Elnear alors que mon esprit était dans l’incapacité de rejoindre le sien. Même moi, je n’avais pas vu jusqu’à maintenant toute la vérité, pas vu le rapport… Vas-y… pensai-je. Vas-y, Elnear…

Stryger se crispa visiblement.

– Ce n’est pas du tout la même chose. Pour poursuivre l’œuvre de Dieu dans la Fédération….

– Alors, que comptez-vous faire sinon jouer effectivement vous-même à Dieu ? (La voix d’Elnear s’était durcie.) Comme ces gens qu’à l’évidence vous exécrez tellement ?

Il se cabra.

– Comment osez-vous…

Elnear l’interrompit à nouveau :

– Itinérant, où est votre bourdon, aujourd’hui ? Celui dont vous ne vous séparez jamais, qui est, avez-vous dit, « le symbole de votre quête de la vérité » ?

– Je ne l’ai pas pris. Ce n’est jamais qu’un bout de bois. Il m’encombre.

– Vous paraissiez le manier sans difficulté quand vous vous en serviez pour torturer mon aide de camp.

Le visage de Stryger devint écarlate.

– Je ne suis pas en train de comparaître devant un tribunal ! C’est une imposture, un ignoble mensonge visant à me perdre ! C’était votre assistant… peut-être avez-vous même monté cette supercherie ensemble pour me nuire, pour que ce soit à vous que revienne ce siège au Conseil ! (Sa voix gagnait en force à mesure que cette idée prenait forme dans sa tête.) C’est cela, n’est-ce pas ? C’était vous… vous qui avez réalisé cet enregistrement… qui avez envoyé l’aide de camp auprès de moi, parce que vous saviez que je… je… je veux dire que c’était un montage, un trucage, rien de tel n’est jamais arrivé…

Sa voix mourut. Maintenant, c’était le silence partout, aussi bien sur les bancs de l’Assemblée qu’autour de moi au club.

– C’est ce que nous n’allons pas tarder à savoir. (Elnear marqua un temps d’hésitation, écoutant quelque chose que Stryger ne pouvait entendre, et secoua la tête.) Le président a analysé la bande enregistrée. Les clés des bracelets codes des deux sujets sont celles de mon aide de camp et les vôtres. On a par ailleurs frauduleusement tripoté le système de l’Assemblée. (Elle dévisagea à nouveau Stryger.) Nous finirons par arriver au fond de cette affaire et nous saurons alors exactement ce qui s’est passé. Mais je pense que tout le monde connaît déjà la vérité, Itinérant Stryger. (L’expression avec laquelle elle le regardait était plus celle de la tristesse que de la colère.) Y compris vous.

– Non ! s’exclama-t-il tandis que sa bouche commençait à trembler. Non, ce n’est pas vrai ! Je ne leur veux pas de mal. Je ne cherche qu’à faire le bien… je suis venu pour accomplir l’œuvre de Dieu. Je veux les sauver. Laissez-moi faire le bien. Donnez-moi le pouvoir de changer les choses ! J’ai besoin de la puissance, j’en ai besoin… (Il criait maintenant en s’adressant à l’Assemblée silencieuse, à nous qui le regardions, qui voyions son visage en plans impitoyablement de plus en plus rapprochés. Je fermai les yeux, cette fois, mais je l’entendais toujours brailler :) Vous ne pouvez pas m’arrêter ! Dieu m’a élu et Lui seul le peut…

Soudain, sa voix s’assourdit. Je rouvris les yeux. Quelqu’un l’avait isolé derrière un bouclier de sécurité. A présent, une demi-douzaine de gardes l’entouraient, l’obligeant à quitter le podium. Quand il essaya de résister, ils l’entraînèrent de force.

Elnear restait à le regarder, le visage en feu et les yeux brillants mais sans joie. Le président s’approcha d’elle et lui dit en subvocal quelque chose que les caméras ne captèrent pas. Puis il ajouta à haute et intelligible voix :

– Il a été suggéré d’ajourner le vote en raison de ce regrettable…

Elnear se tourna vers lui, l’indignation que j’attendais qu’elle manifeste peinte sur ses traits. Elle remonta à la tribune et dit :

– Je propose que nous procédions immédiatement à ce vote comme il est prévu à l’ordre du jour. Et je vous demande de vous rappeler qu’itinérant Stryger est l’homme qui souhaite que vous vous prononciez en faveur de la dérégulation de la pentryptine – qui croit que vous voterez conformément à ses vœux parce que « vous êtes semblables à lui au fond de vos cœurs ».

Puis Elnear quitta la tribune et retourna s’asseoir à sa place dans la salle.

Daric taMing soutint la motion.

Celle-ci fut adoptée. Et en moins de temps qu’il n’en fallut pour annoncer officiellement le résultat du vote, la dérégulation fut repoussée. Par trois voix de majorité. Dont celle de Daric taMing.

35

C’est à peine si je me souviens de ce qui se passa ensuite à l’Assemblée : brusquement, c’était le pandémonium au club – cris d’orfraie et musique qui s’en donnait à cœur joie pour fêter ça. Je n’aurais pas cru qu’une douzaine de personnes pussent faire un tel charivari. C’était démentiel. Mais je voyais devant moi le visage épanoui d’Elnear qui prenait conscience de la réalité de sa victoire. Je voyais son sourire naître comme un soleil. Et je pouvais finalement sourire moi aussi, et rire, et hurler, et avaler le vin que Mikah me versait dans la gorge, et commencer à revivre. Parce que tout cela n’avait pas été pour rien.

Notre petite fête privée se prolongea jusqu’à l’ouverture du club pour devenir ensuite une fête publique, Argentyne laissant tout le monde se joindre à nous. Je me rappelle qu’elle me fit à un moment donné émerger du chaud brouillard qui m’enveloppait en me secouant et en me criant dans l’oreille : « Regardez ! Ecoutez ! » C’était Daric que Shander Mandragora interrogeait et qui prenait « l’entière responsabilité » de la projection illégale qui était entrée par effraction dans le cerveau collectif de l’Assemblée et avait fait tomber Itinérant Stryger de son piédestal d’Elu des dieux des cartels.

– Sieur Daric, disait Shander Mandragora qu’on montrait en gros plan, vous avez eu recours à des procédés sortant de l’ordinaire pour dénoncer en Itinérant Stryger un sectaire et un dangereux fanatique. Qu’est-ce qui vous a incité à commettre un acte aussi discutable – illégal, même – susceptible d’être préjudiciable à la situation qui est la vôtre et de compromettre une carrière prometteuse ?

Quelque chose effleura le visage de Daric l’espace d’une seconde, quelque chose que personne ne remarqua en dehors de moi. Mais pendant cette brève seconde, je crus qu’il avait agi pour la bonne raison. Qu’il avait peut-être même trouvé quelque part l’honnêteté de dire à tout le monde ce qu’il était en réalité… Mais il reprit son air constipé et laissa tomber :

– Le sens du devoir.

Une réponse qui n’était rien d’autre que le mensonge creux et professionnel d’un politicien.

Il regarda directement le troisième œil de Mandragora, faisant face à l’univers attentif avec une intensité calculée qui montrait qu’il savait parfaitement utiliser le Réseau. Argentyne n’arrivait pas à détacher ses yeux de lui.

– J’ai travaillé de façon très étroite avec Itinérant Stryger en tant qu’agent de liaison privé de Centauri pour les questions concernant la dérégulation. Il m’est apparu clairement qu’il était dangereusement instable. Mais du fait de son immense popularité, j’avais la quasi-certitude qu’il serait porté au Conseil de Sécurité. Quand j’ai réalisé ce qui pouvait advenir, j’ai estimé que quelqu’un devait y mettre le holà. Et en raison de cette popularité même, je savais qu’il faudrait employer des méthodes non conformistes pour faire effectivement pièce à cette parodie. J’ai donc décidé de faire ce que j’ai fait.

– Et la victime ? demanda Mandragora. Je l’ai interrogée moi-même après qu’elle eut sauvé plusieurs personnes lors de la tentative d’assassinat dirigée contre lady Elnear Lyron/taMing. C’était son aide de camp. Etait-elle au courant de votre entreprise ?

– Absolument pas. (Ce fut tout juste si Daric retint la grimace qui s’ébauchait sur son visage.) Je l’ai connu parce qu’il m’a aussi sauvé la vie cette nuit-là. Il a accepté de jouer le rôle de victime en raison des sentiments que lui inspirait à lui aussi le fanatisme de Stryger. C’était courageux de sa part et le pauvre garçon a terriblement souffert au nom de ses convictions. Il s’est maintenant réfugié dans l’isolement et ne veut pas qu’on le dérange. (Je lâchai un juron, cherchant le sourire empoisonné qui, je le savais, se cachait derrière ces paroles.) Il n’était naturellement en aucune façon impliqué dans la mise en œuvre de mon projet. En dehors du fait qu’il a offert son corps en guise d’appât, en quelque sorte…

– Espèce de salope ! murmurai-je.

Argentyne se tourna vers moi, les sourcils froncés.

– Il vous couvre, dit-elle. Il endosse toute la responsabilité, vous ne voyez pas ? Il vous protège pour que vous ne soyez pas mêlé à une action criminelle. Imaginez-vous le beau merdier dans lequel vous seriez autrement ?

– Il lâche Charon et tire la couverture à lui, dis-je avec lassitude. (Je passai la main sur ma figure enflée et fis la grimace.) Et puis qu’il aille se faire voir ! Je m’en fous… J’ai eu ce que je voulais.

– Rien ne l’obligeait à faire ça. Il en paiera les conséquences. Vous ne serez donc jamais capable de mettre une conduite honnête à son actif ?

– Pas avant qu’il ait eu une conduite honnête.

Je secouai la tête, ce qui me donna le tournis. Argentyne détourna à nouveau le regard.

– On a fait remarquer, disait Shander Mandragora, que Centauri a financièrement plus à gagner que la plupart des cartels favorables à la dérégulation. Vous êtes membre de son directoire et pourtant, non seulement vous avez jeté le discrédit sur Itinérant Stryger mais, en outre, vous avez voté contre la dérégulation. Qu’est-ce qui vous a poussé à vous prononcer contre les intérêts de votre propre cartel ?

– Chantage, dis-je si bas qu’Argentyne elle-même ne pouvait pas m’entendre.

Daric se redressa légèrement et tira sur les poignets de sa chemise.

– Il y a des choses plus importantes que l’argent, répondit-il avec une dignité dont je ne l’aurais pas cru capable.

– Sa peau, par exemple, grommela Mikah. (Il fit mine de me porter un toast.) A la tienne, freak, dit-il, et il avala le reste de son verre. (Puis il se leva, s’étira et se secoua, m’empêchant de voir l’image de Daric. Chacun de ses mouvements était parfaitement contrôlé bien qu’il n’eût pas arrêté de boire toute la soirée. Je n’avais jamais vu quelqu’un supporter l’alcool aussi bien que lui.) Apparemment, il a tenu ses engagements. Je suppose que, du coup, le Market fera pareil. (Il haussa les épaules et me regarda de haut en bas.) On dirait que tout le monde a gagné, ce soir… Mais le Gouverneur serait peut-être quand même bien inspiré d’envoyer quelqu’un lui botter un peu les miches. Rien que pour lui faire comprendre la veine qu’il a. (Il sourit, se disant peut-être que ce ne serait pas une mauvaise idée d’aller le suggérer lui-même à qui de droit. Argentyne prit un air renfrogné mais elle garda le silence. Mikah me tendit la main et nous nous croisâmes les pouces.) Salut, mon gars. Ça a été au poil.

Je souris à demi et secouai approbativement la tête. Et brusquement je ne pus plus penser à rien d’autre qu’à la chose sur laquelle je m’étais juré de ne plus jamais l’interroger. Mais son regard et ce qu’il y avait derrière empêchèrent les mots de sortir de ma gorge.

– Merci, me contentai-je de dire.

Il leva la main, paume en l’air pour me montrer sa cicatrice.

– A ta disposition, mon frère.

Je fis le même geste et le suivis des yeux tandis qu’il quittait le club. Quand je tournai la tête vers Elnear, elle n’était plus là. Une fille que je ne connaissais pas, la peau tigrée, lapait du sirop dans un bol à côté de moi. Sa langue aussi présentait des zébrures. Je mangeai quelques petits pains fourrés à la viande et me collai à nouveau des analgésiques là où mes plaies recommençaient à me faire souffrir. L’inconnue à la peau tigrée me proposa de danser avec elle mais je déclinai l’invitation. Je n’avais pas la tête à ça. Je me réinstallai sur la pile de coussins pour regarder les interminables rediffusions, interviews et flash-backs se succéder devant la scène vide au point de sombrer dans l’abrutissement.

Comme j’écoutais la confession de Daric pour la troisième fois, le vrai Daric en chair et en os poussa la porte du club. Je perçus son arrivée – son esprit ne ressemblait à celui de personne d’autre –, je le sentis se frayer son chemin au milieu de la foule, se dirigeant vers Argentyne qui s’était immobilisée pour contempler une fois de plus son image. Il la regarda contempler sans bouger son holo en s’approchant d’elle. Il voulait la prendre dans ses bras pour leur prouver à tous deux qu’il était vivant ; pour se prouver à lui-même la réalité des sentiments qu’il éprouvait à son égard. Mais il n’en fit rien. Se maîtrisant, il se borna à la toucher brièvement pour qu’elle se retourne et lui tendit le symb en murmurant quelques mots qui ne signifiaient rien.

Argentyne prit le boîtier et le rangea à sa place. Elle demanda à Daric comment il allait, lui dit qu’elle était contente que tout se soit bien passé. Les mots qu’elle prononçait sonnaient creux. Elle lui expliqua comment on l’avait vu sur le Réseau, puis, comme si c’était plus fort qu’elle ne pouvait s’en empêcher, ce qu’elle avait alors ressenti… Sa main se tendit vers lui, hésitante, lui effleura la poitrine, puis glissa le long et autour de lui. Elle ne recula pas quand il posa à son tour les mains sur elle, que son esprit toucha cet endroit intérieur secret, ce manque douloureux qui la taraudait depuis des jours sans fin.

J’arrêtai de les observer, arrêtai de sentir sans trop savoir qui m’écœurait le plus… ni pourquoi je n’étais pas plus surpris. Je regardai l’holo sur la scène, attendant que Daric vienne me rejoindre et sachant qu’il n’y manquerait pas.

Il était seul quand il arriva à ma table et son sourire de satisfaction s’effaça lorsque je levai les yeux vers lui. Il tressaillit en voyant mon visage.

– Fichez le camp, ordonna-t-il aux gens installés autour de moi.

Ils se levèrent et se dispersèrent tandis qu’il s’asseyait.

– Alors, vous êtes satisfait, maintenant ? me demanda-t-il avec un sérieux impressionnant.

– Vous vous êtes acquitté de la tâche qui vous incombait.

Les mots avaient du mal à sortir de ma bouche.

– Et le Market ? Ont-ils tout vu ? Sont-ils satisfaits, eux aussi ? Est-ce que je continuerai à vivre ? (Je haussai les épaules au grand dam de mes omoplates, de mon dos et de ma poitrine.) Eh bien ? fit-il comme je ne répondais pas.

– Oui. Pour cette fois.

Il hocha la tête mais les plis qu’il avait autour des yeux ne disparurent pas pour autant.

– Et vous garderez bouche close ?… (Je fronçai les sourcils, me bornant à caresser les croûtes que j’avais sur les lèvres.) Mais je vous protège ! Je prends sur moi toute la responsabilité de ce qui s’est passé pour vous en décharger ! Cela devrait bien compenser quelques contusions supplémentaires, bon Dieu ! (Il agita les mains.) D’accord… j’étais en colère, je voulais vous voir souffrir comme vous m’aviez fait souffrir. Je le reconnais. Mais je ne voulais pas que ça aille aussi loin. Je croyais pouvoir le garder sous mon contrôle, je ne pensais pas qu’il… Avant, il s’était toujours arrêté…

Finalement, il m’avouait et s’avouait à lui-même qu’au bout du compte il avait été aussi incapable que moi d’arrêter Stryger. Il baissa la tête en se remémorant la peur qui l’avait saisi quand il avait vu ce dernier perdre tout contrôle.

Je souhaitais qu’il mente mais il ne mentait pas. Je tournai la tête tandis qu’il essayait de croiser mon regard, de deviner ce que j’avais dans l’esprit. Il ne saurait jamais ce qu’il m’avait réellement fait… et lui dire la vérité aurait eu pour seul résultat de me rendre cela encore plus dur à supporter.

– Soit, murmurai-je. Vous voulez continuer à vivre dans votre mensonge… eh bien, faites. Je ne vous en blâme peut-être même pas. (Je réalisai que si c’était à moi de faire le choix maintenant, je ferais le même que lui.) Vous savez, pendant une minute, j’ai presque cru que vous éprouviez quelque chose de réel quand vous débitiez toutes ces sornettes sur le Réseau. Que vous aviez peut-être enfin compris pourquoi il était capital de démolir Stryger. Qu’il était important pour vous que vous lui ayez porté le coup d’arrêt. (Je touchai ma tête en faisant la grimace.) Ce devait être la commotion.

Il détourna les yeux.

– Non, finit-il par dire. Vous aviez raison.

Il avait pris plaisir à jouer à ses petits jeux privés avec Stryger, à être maître de la situation, à le duper comme il avait dupé le reste de l’univers. Cette nuit, il avait joui en voyant Stryger me torturer, se disant qu’il me haïssait autant que l’autre. Mais sa haine avait permis à la souffrance de devenir trop personnelle, elle avait déchiré la carapace de mensonges à l’abri de laquelle il se sentait en sécurité – exactement comme cela s’était passé pour moi. Il avait compris la vérité sur Stryger et sur lui-même. Sur ses pires cauchemars…

– Au milieu de la nuit, enchaîna-t-il, alors que j’essayais de traîner ce pervers imbu de lui-même dans un lieu discret et sûr, tout cela parce qu’il n’était pas meilleur que n’importe qui d’autre… j’ai eu une espèce de révélation, je suppose. J’ai alors voulu voir cet enfant de pute cloué aujourd’hui au pilori de l’opinion publique – et pas seulement pour ma propre satisfaction. (Il étreignit le bord de la table en la regardant fixement, puis se força à desserrer les doigts.) Tatie a été brillante, n’est-ce pas ? (Il sourit comme si l’idée ne lui était encore jamais venue qu’elle pût l’être.) Vous savez, un moment, pendant l’interview, j’ai pensé : et si je leur disais que je suis un psion ?… Mais ça n’a pas duré, Dieu merci. Je suis rudement content que vous partiez bientôt. Une petite vérité est une chose dangereuse.

J’amorçai malgré moi un sourire aussi large que ma bouche me le permettait en réalisant que je ne l’aurais jamais entendu prononcer ces mots s’il ne m’était pas arrivé ce qui m’était arrivé la nuit dernière.

– Quel genre d’ennuis l’utilisation que vous avez faite du système de l’Assemblée va-t-il vous causer ?

Il haussa les sourcils.

– Tout le monde va me couvrir de boue sur le plan légal et sur le plan politique. Ce sera désagréable mais, au bout du compte, il n’en restera pas grand-chose. Cela pourra même améliorer finalement les rapports entre Centauri et les gens de la Fédération… je veux dire que j’avais à l’évidence à tel point raison en ce qui concernait Stryger… Et puis, je suis un taMing. (Il retrouva son sourire narquois et eut un haussement d’épaules.) Les chats et les sieurs retombent toujours sur leurs pieds.

– Et votre père ?

Son sourire se figea sur ses lèvres. Il tourna la tête sans répondre et je me demandai lequel des deux finirait par me haïr le plus.

– Même Argentyne a commencé à me pardonner, après tout…

Son regard se posa à nouveau sur moi et il eut derechef un sourire affecté. Même si j’avais fait tout ce que j’avais pu pour tout casser entre eux… Même si elle connaissait ses secrets. Cette idée le remplissait à la fois de terreur et de jubilation.

– Une relation basée sur la confiance – qui sait où cela pourra mener ? Je suppose qu’il me faudra être plus gentil avec elle… (Il rit nerveusement et se leva.) Je devrais peut-être même vous remercier. Mais j’espère du fond du cœur que nous ne nous reverrons jamais, Cat. N’allez cependant pas vous figurer que j’ai l’intention de vous oublier. (Il fit halte et se retourna vers moi.) J’ai une copie de cet enregistrement de vous et de Stryger. Je compte m’en servir pour mon plaisir et mon amusement personnels.

Il se remit à rire en voyant la tête que je faisais et s’éloigna.

– Daric ! Il y a encore une chose que vous devez savoir, fis-je en contrôlant ma voix. J’ai tenu parole avec vous. Mais avant de savoir que vous étiez le téléki, j’ai dit à Braedee qu’il y avait un autre psion chez les taMing. (Cette fois, c’était moi qui souriais.) C’est un détail qu’il serait bon que vous gardiez présent à l’esprit.

Il me regarda longuement, sa pomme d’Adam montant et redescendant.

– Eh bien, mes félicitations, laissa-t-il tomber. Vous êtes tout aussi humain que nous autres.

Il pivota sur lui-même et s’en fut retrouver Argentyne.

Je me rallongeai sur les coussins en fermant les yeux et murmurai :

– Va te faire voir et crève.

Quand je rouvris les yeux pour me remettre à regarder les images 3 D, elles s’estompaient sur la scène, se transformant en brouillard, un brouillard qui se transformait à son tour pour devenir Argentyne, et le symb démarra. Elle avait dit qu’il n’y aurait pas de représentation ce soir et je me demandai lequel des événements qui s’étaient produits aujourd’hui l’avait fait changer d’avis.

Je donnai un coup d’arrêt à mon psi tandis que s’ouvrait le mur ondoyant de lumière et de son pour laisser mes autres sens me faire plonger dans la vision hallucinogène du symb. Peut-être Argentyne avait-elle été meilleure mais je n’étais pas là alors – et regardant, écoutant alors que la musique/lumière m’enveloppait et me transportait, je réalisai que c’était peut-être la dernière fois que je la voyais présenter son spectacle. Je n’avais plus besoin d’elle et elle n’avait pas besoin de moi. Quoi qu’il puisse arriver maintenant, je n’avais plus rien à faire au Purgatoire.

La douille implantée dans mon cou m’avait déjà été retirée. Je n’avais plus de réalité pour Argentyne ni pour les musiciens sur le plan où se mouvaient à présent leurs esprits et, bientôt, je ne serai plus à peine pour eux qu’un souvenir. Mais je n’avais pas vraiment besoin d’une douille pour les atteindre. Et je voulais me servir maintenant de mon Don pendant que je le possédais encore. Je m’extirpai de la brume due aux analgésiques et cherchai l’esprit d’Argentyne. Quand je l’eus trouvé, je le pénétrai et libérai ce que j’y voyais, transmettant instantanément les poèmes de son état d’âme à tous les musiciens et laissant leurs réactions revenir à elle – faisant à main levée ce que j’avais déjà fait en suivant le tracé des lignes de vie du symb… jusqu’à ce qu’il fût clair qu’ils sussent que j’étais en symbiose avec eux – le plus beau cadeau que j’étais capable de leur offrir…

36

Le lendemain, on ne parlait plus que de la nomination de lady Elnear Lyron/taMing au siège vacant du Conseil de Sécurité. Je ratai la nouvelle car, une fois que je m’étais mis au lit, j’avais dormi trois jours de rang. Quand, finalement, je me réveillai, mes douleurs s’étaient suffisamment calmées pour que je pusse les supporter sans prendre de drogues. Mon visage avait beaucoup désenflé et mon reflet dans le miroir me donnait de nouveau l’impression d’être celui de quelqu’un de connaissance. J’ôtai le bandage que j’avais sur l’œil. Un œil qui ressemblait à celui de Deadeye. Mais, au moins, il voyait. A Soûle, ils m’avaient dit que je ne garderais pas de cicatrices. Pas de cicatrices visibles, en tout cas. Deux yeux verts dont les pupilles rondes commençaient à me paraître trop familières scrutèrent mon visage, puis s’en détournèrent.

Je descendis l’escalier, une marche à la fois. Quand j’entrai en boitillant dans la cuisine, l’image de Shander Mandragora sur le mur était en train d’annoncer à la Fédération qu’itinérant Stryger s’était donné la mort.

Mon estomac me remonta dans la gorge. Je bus la tasse de café éventé qui était sur la table pour le faire revenir à sa place.

– Il a laissé un message, me dit Aspen en passant le bras autour des épaules de Minuit. Qu’il s’en allait là où sa présence était réclamée… quelque chose comme ça.

Une seconde, je crus qu’il plaisantait. Mais non : ce n’était pas une blague.

– Tu crois qu’il existe un paradis ? demanda Minuit.

– Je ne crois pas au ciel, répondis-je. Mais j’espère qu’il existe un enfer.

Ils me regardèrent mais n’ajoutèrent rien.

– Où est Argentyne ? m’enquis-je pour rompre le silence.

Aspen baissa les yeux et je sentis son embarras.

– Elle est sortie avec Daric.

J’émis une espèce de gargouillement.

– Désolé, vieux, dit Minuit. Ne le prends pas trop à cœur.

– Comme on dit, murmurai-je, les chats et les sieurs retombent toujours sur leurs pieds.

– Lady Elnear a essayé de te joindre, reprit Aspen. Elle a laissé des tas de messages pendant que tu dormais.

– Qu’est-ce qu’elle voulait ?

Ils me mirent au courant de sa nomination comme membre du Conseil de Sécurité. C’était déjà de l’histoire ancienne. Je secouai la tête. Je n’étais pas surpris mais soulagé.

– Elle a seulement dit qu’elle voulait te parler le plus vite possible. Que c’était important.

Je me levai.

– Merci.

J’allai au téléphone mais pas moyen de l’avoir en ligne. Toute la galaxie était probablement en train d’essayer de l’appeler aussi et ce ne serait pas fini de sitôt. Pendant que j’y étais, je profitai de l’occasion et me rabattis sur Natan Isplanasky. Il prit lui-même la communication quand je me fus identifié. Il regarda mon visage comme le faisait tout le monde mais écouta ce que j’avais à lui dire sans m’interrompre. Lorsque j’en eus terminé, il se caressa la barbe en fronçant à moitié les sourcils et dit :

– Je ne sais même pas si c’est possible. Elle a été installée aujourd’hui dans ses fonctions et la période d’adaptation d’un nouveau membre du Conseil est délicate…

– Il faut que je la voie et il ne me reste plus que deux jours.

– Il eut l’air surpris.

– Qu’est-ce qui doit se passer après ?

Je n’en sais trop rien.

– Avez-vous des ennuis à propos de l’affaire Stryger ?

– Non.

– Est-ce que vous allez bien ?

– Non.

Je détournai la tête, sachant qu’il pouvait s’en rendre compte par lui-même.

– Bon Dieu ! Je ne sais pas si ce sont les choses que vous me dites ou celles que vous ne me dites pas qui me tapent le plus sur les nerfs ! (Il s’interrompit en me voyant éclater de rire et sourit lui-même à son tour de mauvaise grâce.) Je vais voir si je peux arranger cela.

Il me rappela plus tard dans la journée.

– Venez à mon bureau, me dit-il. Je vous y attends.

Qu’il eût tenu sa promesse m’étonnait presque autant que tout ce qui avait pu m’arriver au cours des dernières semaines mais je me bornai à acquiescer.

Il m’accueillit en personne à la porte de son bureau en s’efforçant de ne pas se laisser démonter en me voyant en face de lui et me fit entrer.

– Elnear viendra nous rejoindre dès qu’elle le pourra. (Il m’offrit une de ses bières de mille ans d’âge.) Vous l’avez bien mérité. Il fallait avoir un sacré cran pour en passer par où vous êtes passé. La population de la Fédération vous doit plus qu’une bière.

Pour avoir déstabilisé l’orbite de Stryger. Je m’abîmai dans la contemplation de la bouteille pour éviter son regard.

– Je ne l’ai pas fait pour elle.

– Il est très rare que les gens fassent les choses pour les raisons qui exigent qu’on les fasse. (Il ne tenait pas en place.) A vrai dire, je vous dois plus qu’une bière moi-même.

Je relevai la tête.

– Pourquoi donc ?

– Pour m’avoir démontré que je ne suis pas omniscient… Elnear a fini par me raconter ce qui vous est arrivé aux Mines. (J’avalai une gorgée de bière et ne dis rien. Ce fut lui, cette fois, qui baissa les yeux.) J’ai étudié diverses options pour rénover le système afin de pouvoir avoir plus directement accès à tous ses éléments constitutifs. (Ses yeux restaient rivés aux miens.) Et de mieux en utiliser les ressources pour protéger ses clients. Je ne sais pas si cela sera assez pour satisfaire quelqu’un à qui il a porté préjudice… J’espère quand même que ce sera suffisant pour faire une différence.

Ce qu’il ne disait pas, c’était ce que nous savions tous les deux, chacun à notre manière : que, finalement, même lui n’était rien d’autre qu’une souris de plus dans la machine. Le système était plus que les parties qui le composaient.

Et pourtant, le transformer comptait encore pour lui. Ce qui était arrivé jadis à quelqu’un comme moi, quelqu’un qui n’était rien, avait de l’importance pour l’homme qui était là, dans son bureau personnel au sommet du monde, tout en haut de la pyramide du pouvoir de la H. A. F. T. Je repensai à la précédente visite que je lui avais faite ici même et à ce que j’avais alors éprouvé. Ce que je sentais maintenant derrière ses yeux, c’était la colère-frustration-espérance et je réalisai brusquement que savoir que c’était cela qu’il ressentait constituait pour moi une sacrée différence. Et qu’avoir Elnear pour amie en avait constitué une pour lui.

– Bonjour, Cat.

Je me retournai en entendant la voix d’Elnear, étonné de ne pas avoir perçu son arrivée. Elle était debout derrière moi, souriante. Je fis un pas vers elle et m’immobilisai en battant des paupières.

– Vous n’êtes pas là.

C’était une image, un holo qui paraissait réel, réagissait en temps réel mais sans personne à l’intérieur. Je projetai en cercles de plus en plus larges.

– Où êtes-vous ? Je n’arrive pas à vous capter…

– Je sais. (Son sourire changea au point de cesser d’en être un et j’étais incapable de dire ce qu’il y avait derrière.) C’est, je le crains, le mieux que je puisse faire. Je suis membre du Conseil, maintenant.

– Je sais mais… (Je secouai la tête.) Où êtes-vous, alors ?

Elle se tourna vers Isplanasky.

– Vous ne lui avez pas expliqué, Natan ?

Il haussa les épaules.

– Je croyais qu’il était au courant.

– De quoi ?

J’étais prêt à lui arracher de force la réponse de son esprit.

– Pourrions-nous rester un moment en tête à tête lui et moi ? demanda Elnear à Isplanasky.

– Bien sûr. N’importe comment, je dois retourner dans le système. (Il me dévisagea.) Au revoir, Cat. Et bonne chance. Mais partez quand vous en aurez terminé.

Il traversa la pièce et s’étendit sur le canapé à conductance sur lequel je l’avais vu installé lors de notre première rencontre et se brancha sur le Réseau, emmenant toute son énergie mentale et corporelle avec lui. Il était encore dans le bureau mais en l’espace d’une minute, ce fut comme si nous étions absolument seuls, Elnear et moi. Je détournai les yeux de lui en enfonçant la tête dans les épaules. Voir Elnear sans la voir n’arrangeait rien.

– Eh bien, nous avons gagné, dit-elle doucement en lissant du plat de la main sa longue robe gris-bleu. (Ses traits exprimaient la fierté – et aussi quelque chose d’autre, quelque chose de plus profond.) Vous avez finalement trouvé une aiguille assez pointue pour faire bondir l’Assemblée. Ce qui s’est passé, c’est vous qui en avez été le maître d’œuvre, n’est-ce pas… ce n’était pas Daric ?

J’acquiesçai.

– Mais si vous n’aviez pas été là, lady, Stryger aurait encore pu obtenir ce qu’il voulait. Sans vous, ce que j’ai fait n’aurait peut-être rien empêché…

J’avais la gorge contractée et il me fallait faire un effort pour garder un masque inexpressif.

Son sourire disparut.

– Mais, en fin de compte, il a été sa propre Némésis… (Elle savait qu’il s’était suicidé. J’étais néanmoins incapable de décider si elle croyait vraiment ce qu’elle disait – que c’était lui qui était responsable de sa propre mort et pas nous. Et je ne savais pas non plus si je le croyais vraiment moi-même.) Je ne peux que vous redire combien je vous suis reconnaissante. (Son regard s’assombrit quand il se posa sur mon visage, sur mon corps, passant en revue les dégâts visibles qu’ils avaient subis.) Sachant ce que je sais maintenant de Stryger et de la nature réelle du Conseil de Sécurité… s’il avait été nommé à ce poste, le chaos qu’aurait causé son instabilité aurait pu être inimaginable. (Ses mains se crispèrent.) Mais si j’avais connu vos intentions – si j’avais su que vous acceptiez de vous laisser martyriser – je ne vous aurais jamais permis d’en passer par là.

– C’est pourquoi je ne vous ai pas prévenue. (Je secouai la tête. Je ne voulais pas qu’elle en dise plus long, je ne voulais pas qu’elle s’étende davantage sur ce sujet.) Lady… pourquoi n’êtes-vous ici qu’en apparence ? Est-ce pour des raisons de sécurité…

– Je siège au Conseil, maintenant, Cat. (Elle marqua une hésitation comme s’il était terriblement important – ou terriblement difficile – de trouver les mots justes.) Je suis rattachée au système. Comme Natan… mais de manière permanente.

Je la dévisageai avec stupéfaction – et l’impression d’être stupide, incapable que j’étais de déchiffrer le contexte de pensée qui donnerait aux mots le sens qu’ils étaient supposés avoir.

– Permanente ? (Elle eut un signe du menton affirmatif. Je me tournai vers Isplanasky.) Vous voulez dire que vous ne pouvez jamais le quitter ?

– Précisément.

– Pourquoi ? demandai-je faiblement.

– Parce que le Conseil exige un engagement total. Garder le contrôle de tout réseau couvrant des distances interstellaires est une tâche quasi impossible et la H. A. F. T. est le plus vaste de tous les réseaux cohérents. La Haute Autorité renferme des systèmes à l’intérieur des systèmes. Natan se trouve à un niveau. Avant, j’étais à un autre, de beaucoup inférieur. A chaque nouveau niveau de complexité auquel on accède, davantage de bio-extensions sont requises pour compenser les limitations structurales du cerveau humain, pour lui donner la capacité de traiter un flux accru de données et pour porter des jugements sains sur elles. La plupart des cartels ne fonctionnent jamais véritablement aux niveaux les plus élevés. Ils doivent fragmenter leurs opérations en raison des limites de la communication en temps réel. Seule la H. A. F. T. opère à ce niveau-là parce qu’il lui faut réagir à d’innombrables facteurs différents. Et, à ce moment, l’interface est si complexe qu’elle doit impérativement être permanente.

– Que se passe-t-il alors… pour vous ?

Les muscles de ma mâchoire se crispèrent.

– Mon corps est pris en charge et on s’occupe de lui avec le plus grand soin… il durera sans doute encore cinquante ou soixante-quinze ans.

Je retins une grimace.

– Et ensuite ?

– Il faudra choisir quelqu’un d’autre pour siéger au Conseil. La Charte interdit à ses membres de… continuer à occuper leurs fonctions après la mort.

Je détournai les yeux de cette chose qui se tenait de l’autre côté de la pièce et prétendait être quelqu’un que je connaissais.

– Mais que devient Elnear ? Je veux dire… Zut ! Je ne sais pas ce que je veux dire. (Dans ma frustration, je m’envoyai une claque sur la jambe et tressaillis sous l’effet de la douleur.) Je ne vous perçois pas. Etes-vous vivante ou n’êtes-vous que des paramètres ? Vous sentez-vous humaine ? Sentez-vous encore quelque chose ?

– Oh oui ! murmura-t-elle. Je voudrais que vous puissiez savoir ce que je ressens, Cat. Vous saisiriez peut-être mieux que la plupart des gens à cause de ce que vous êtes.

J’opinai parce que je comprenais ce qu’elle voulait dire, et mieux qu’elle ne le réalisait… mieux, peut-être, qu’elle ne le comprenait elle-même. Mais je ne pouvais pas lui dire cela.

– Possible que ce soit un endroit qui mérite le déplacement. Mais je ne voudrais pas y vivre.

Elle eut un léger sourire.

– Je ne fais que commencer à entrevoir ce qu’il est véritablement. Mon sens de l’identité individuelle peut n’être rien de plus qu’une construction artificielle pour autant que je le sache… et pourtant je me sens encore en un sens totalement humaine. Peut-être en sera-t-il toujours ainsi parce que je suis tout le temps en interaction en tant que personnalité cohérente avec des êtres humains à tous les niveaux du système – exactement de la façon dont je suis en train de vous parler.

– Comment me voyez-vous ?

– Vous êtes très loin… (et il y avait à nouveau de la tristesse dans sa voix). Peut-être mon sens de l’humain s’évanouira-t-il avec le temps, peut-être est-il sage que notre activité au sein du Conseil soit limitée à la durée de notre vie. Mais je ne suis pas seule ici, ce qui m’aidera, je pense à me rappeler pourquoi j’existe et peut-être même qui je suis. Je suis une partie du Conseil dans un sens tout à fait littéral et… nous ne faisons qu’un, lui et moi.

Je songeai aux êtres lumineux en face desquels je m’étais trouvé dans le noyau du Conseil quand j’étais perdu dans l’espace intérieur avec Deadeye… et, pendant une seconde, j’eus froid dans le dos en réalisant ce que cela aurait réellement signifié si Stryger était devenu l’un d’eux. Puis je pensai à ce que faire jonction vous fait éprouver. Les Hydrans avaient été capables de partager un même espace spirituel avec autant de leurs semblables qu’il en était besoin. Mais partager totalement l’esprit d’une seule autre personne était une chose infaisable pour un humain normal. C’était presque impossible même pour un humain qui était aussi un psion… même pour moi. Je sentis monter en moi quelque chose qui aurait pu avoir été de l’envie mais n’était pas de l’envie.

– Saviez-vous avant qu’il en irait ainsi ? (C’était presque plus que je ne pouvais – ou ne voulais – le croire.) Que vous ne pourriez jamais plus voir quelqu’un face à face, sentir l’odeur du café, peindre ou marcher dans les bois ?

Le souvenir de toutes les choses que je l’avais vue faire et auxquelles elle prenait plaisir me revenait à la mémoire.

– Oui, ça, je le savais. Mais je ne savais pas que ce serait comme cela. Je ne pouvais pas réellement le savoir. Il est impossible de décrire ce que c’est en termes humains. Mais je savais que je ne pourrais pas revenir en arrière.

– Vous le vouliez quand même. (C’était une affirmation, pas une question parce que la réponse était évidente.) N’aviez-vous pas peur… de disparaître ?

– N’aviez-vous pas peur de ce qui arriverait quand vous avez laissé Stryger faire de vous son jouet ? rétorqua-t-elle.

– Si. J’avais fichtrement peur.

Elle rit.

– Moi aussi, j’avais fichtrement peur. Mais, voyez-vous, Cat, quelqu’un a défini le processus d’extension de l’esprit humain par une image : c’est comme de verser de la teinture d’indigo dans un seau, de vider le seau dans une cuve et la cuve dans la mer… La teinture est toujours là, si diluée soit-elle. C’est plutôt comme voir Dieu en toutes choses. Et je crois qu’il est bon, que c’est peut-être même la clé de notre survie en tant qu’espèce, que nous demeurions autant que nous le pouvons une partie du système que nous créons – comme cellules, comme organismes… et, j’espère, comme âmes. Parce que, que nous le voulions ou non, nous avons déjà amorcé notre transformation. Avancer, c’est toujours laisser quelque chose derrière soi. Tous les choix que nous faisons signifient que nous sommes obligés de renoncer en même temps à quelque chose, de sacrifier la chose que nous n’avons pas choisie.

Je hochai la tête.

– Alors, vous n’avez pas de regrets ?

– Oh… (Son sourire, cette fois, n’alla pas tout à fait jusqu’au bout.) Quelques-uns. La douleur fantôme de mon corps perdu. Il paraît que ces souffrances empireront, puis s’effaceront avec le temps comme s’efface le passé. Mais je ne suis plus maintenant que mes souvenirs : aussi, même mes regrets me sont précieux.

Je tournai la tête, brusquement envahi par une déception telle que j’étais incapable de parler. J’étais venu ici pour voir Elnear, la femme vivante, la femme humaine que je pénétrais si bien, avant que les drogues cessent d’agir et que je perde la capacité de la voir réellement – de pénétrer son esprit, son âme. Mais j’avais gâché trois jours de ma vie, ces trois fichus jours que j’avais passés à roupiller, et maintenant il était trop tard, c’était foutu.

– Et vous ? me demanda-t-elle. Comment allez-vous ?

– Mal. Tout ce qu’il y a de plus mal.

– Vous êtes en colère ? (Je secouai la tête.) Désappointé, alors ? (Je haussai les épaules.) Je vous fais peur ?

– Non. (Je secouai à nouveau la tête.) Je ne sais pas. (J’avais l’impression que ma voix était rauque et pâteuse.) Je ne sais pas ce que je ressens parce que je ne sais plus ce que vous êtes.

– Alors, vous devez probablement éprouver ce que j’ai moi-même éprouvé lors de notre première rencontre.

– Je regrette seulement que vous ne m’ayez rien dit. Alors, j’aurais pu… me préparer.

– Nous avions tous les deux des secrets douloureux à garder pour nous, semble-t-il. (Elle me gourmandait d’une voix douce.) Ce que je savais de la nature réelle du Conseil de Sécurité, je n’avais pas le droit d’en parler librement. Ceux qui savent estiment – et je pense que c’est justifié – qu’il est préférable que les gens qui constituent la Fédération, les gens que la H. A. F. T. a pour mission de servir croient qu’elle est toujours dirigée par des êtres humains identifiables. Aussi, ils… nous essayons de perpétuer cette illusion. Maintenant, vous connaissez notre secret et vous le connaissez parce que je sais que je peux avoir confiance en vous pour que vous gardiez bouche close. (Je regardai son image sans la voir vraiment et ne dis rien.) Il y a encore une chose dont je dois m’entretenir avec vous, reprit-elle en haussant le ton. Appartenir au Conseil me place dans une situation délicate, Cat. Légalement, je ne suis ni morte ni vivante. Je tenais à vous voir, non seulement pour vous dire au revoir, mais aussi pour discuter avec vous des dispositions à prendre en ce qui concerne mes biens.

– Avec moi ?

– Mes biens personnels ainsi que les intérêts que je possède dans ChemEnGen devront être gérés par un curateur pendant mon… absence. Je souhaiterais vous nommer au conseil de tutelle.

– Moi ? répétai-je en me sentant encore plus stupide. Mais c’est un domaine qui m’est totalement inconnu !

Elle leva les mains.

– C’est sans importance. Philipa sera à la tête du conseil. Elle veillera à la bonne administration de mon patrimoine. J’ai simplement besoin de personnes en qui je sais que je peux avoir confiance pour faire partie du conseil. Je crois qu’on peut leur donner le nom de « mandataires ». Cela vous laissera libre de mener la vie qui vous plaira. Vous n’aurez plus jamais à subir le chantage d’un Braedee pour vous forcer à accomplir une tâche qui vous déplaît.

Je sentis un sourire s’ébaucher sur mes lèvres.

– Ce n’a pas été une tâche tellement pénible. Mais… oui. (Je hochai la tête.) Peut-être que ça m’irait. (La liberté. Et plus encore que la liberté… la sécurité. Elle sourit quand je la dévisageai.) Vous avez déjà désigné tous les membres de votre conseil de tutelle ?

– Vous avez des candidats à me proposer ?

– Jule. (Elle acquiesça après une hésitation.) Jiro. (Cette fois, elle manifesta ouvertement sa surprise, puis sourit et opina derechef.) Merci.

Je haussai les épaules.

– Je voudrais juste savoir une chose. Etes-vous vraiment heureuse, Elnear ?

– Oui. (Et il n’y avait pas la moindre incertitude dans sa réponse.) Oui, je suis heureuse.

– Alors, je pense que tout ira bien.

Je pris une profonde inspiration.

– Quels sont vos projets maintenant que cette épreuve est terminée pour nous deux, Cat ?

– Je ne sais pas. Je suppose que je vais retourner à l’université jusqu’à ce que je décide de ce que je ferai du reste de ma vie. (Ma bouche se tordit mais ce n’était pas vraiment un sourire. Je touchai l’adhésif collé derrière mon oreille et serrai les dents.) Mais il faut d’abord que je trouve un endroit où je serai seul et où je pourrai pleurer un moment.

J’avais essayé d’employer le ton de la plaisanterie mais cela sonnait faux. Je lus dans les yeux d’Elnear une sympathie et une tristesse que j’étais incapable de percevoir. Mais son expression se modifia.

– Je connais exactement l’endroit qu’il vous faut. Maintenant, là-bas, c’est le printemps. Personne ne viendra vous déranger. Vous y serez bien… Vous voulez que j’arrange ça ?

J’étais si surpris que je faillis dire non. Mais, après avoir réfléchi, je fis oui de la tête. Alors, je me sentis soulagé, mon corps se décrispa et une peur dont je ne m’étais pas rendu compte qu’elle m’étreignait depuis le début se dissipa. Je me frottai les yeux du dos de la main.

– Au revoir, Cat, dit-elle.

– Au revoir, Elnear. (Et parce que cela valait mieux que d’admettre la vérité, je lui souris et dis :) Pensez à moi de temps en temps. Peut-être que je vous entendrai.

Elle me rendit mon sourire et tendit la main. J’essayai même de la toucher avant qu’elle disparaisse.

Quand elle ne fut plus là, je quittai le bureau d’Isplanasky. Pour la dernière fois, je longeai seul les galeries du plexe de la Fédération. Dans la salle d’exposition, je me mêlai aux touristes qui regardaient la mosaïque représentant le Peuple de la Terre. Longtemps, je scrutai les visages de la fresque, les visages qui m’entouraient. Des visages humains. Ce n’est pas pour eux que j’ai fait cela, avais-je dit à Isplanasky. Mais, cette fois, contempler ces visages n’était plus aussi difficile. D’une certaine façon, ils avaient changé. Ou c’était peut-être moi qui avais changé.

– Bienvenue à tous, finis-je par dire.

Personne ne se retourna pour me regarder tandis que je m’éloignais.

ÉPILOGUE

Je restai dans le chalet de montagne tout le temps qu’il me fallut pour réapprendre à vivre avec moi, et moi seul. A peu près une fois par semaine, je devais descendre jusqu’au plus proche village pour me ravitailler. Ce n’était ni une réserve de la Fédération, ni l’enclave d’un cartel mais une communauté d’artisans indépendante, et les habitants se souciaient apparemment comme d’une guigne de la dégaine que je pouvais avoir. Et si, parfois, j’étais incapable de leur parler, ils s’en moquaient éperdument. Je ne voulais pas leur parler ni même les entendre m’adresser la parole. Ils auraient aussi bien pu être des hallucinations sorties de mon cerveau malade parce que je ne pouvais plus les percevoir mentalement.

Au début, même un quart d’heure de contact indifférent était plus que je ne pouvais supporter. Quelquefois, je ne bougeais pas de la journée – je restais assis dans l’unique pièce du chalet. Je regardais les murs chaulés silencieux en regrettant qu’ils ne soient pas noirs. Je ne ressentais qu’une seule chose : de la souffrance. Une souffrance pour une part physique mais qui était presque un soulagement à côté de celle qui n’était pas physique. Il m’arrivait parfois de hurler. Une fois, j’appelai Mikah, prêt à le supplier de me procurer ce dont j’avais besoin. Mais personne ne répondit à mon coup de téléphone.

Cependant, je me rétablissais. Mon corps meurtri se remettait rapidement. Mais les os brisés de mes défenses mettaient beaucoup plus de temps à se ressouder. Le temps aidant, les ténèbres qui m’habitaient commençaient à virer au gris, ce qui voulait dire que mon œil intérieur finissait par s’habituer à vivre dans une pièce obscure. Et quand suffisamment de temps eut passé, je pus même commencer à voir le chemin que j’avais parcouru en dépit de tout depuis mon arrivée sur la Terre. J’étais désormais capable de regarder assez longtemps les cicatrices qui labouraient mon visage et mon corps pour me rendre compte qu’elles pâlissaient réellement, de regarder assez directement les souvenirs lancinants qu’elles recouvraient pour finir par croire que ce qui m’était arrivé avec Stryger n’avait rien de commun avec ce qui m’était arrivé à Oldcity ; que, cette fois, il ne s’était pas agi de souffrances aveugles et sans raison. Non, cette fois, j’avais fait un choix, un choix difficile mais pour une bonne raison, et, partant, cela avait pris une autre signification. Cette fois, ma survie n’avait pas été due au hasard. Cette fois, je n’avais réellement pas été tout seul dans l’enfer.

Et lentement, péniblement, j’en arrivais à prendre conscience que même si Oldcity avait été une réalité pour moi pendant dix-sept ans, elle n’avait pas fait de la vie qui était maintenant la mienne un mensonge. Ni en ce qu’elle avait de bon, ni en ce qu’elle avait de mauvais. Je n’étais plus une victime. Je n’étais plus, non plus, un télépathe. Le mensonge, c’était – ç’avait toujours été les drogues dont j’avais fait usage pour me masquer la vérité. A moins de vouloir vivre à jamais sans mon Don, je devais maintenant affronter le fait qu’il me fallait vivre sans lui, quel que soit le temps que cela prendrait. Mais la vérité était la drogue la plus amère que j’eusse jamais avalée. Elle me brûlait la bouche chaque fois que j’avais à prononcer un mot.

Comme le manque s’estompait jour après jour, je commençais à redécouvrir le monde qui m’attendait au-dehors. J’entendais les oiseaux chanter, je sentais l’odeur de la terre humide et de l’herbe fraîche, et, enfin, je vis la couleur des fleurs et du ciel. J’essayai d’apprendre à faire de la musique avec la harpe à bouche qu’Argentyne m’avait donnée en même temps qu’un dernier baiser quand nous nous étions fait nos adieux. J’observais le printemps devenir l’été dans la vallée que je dominais et je sus finalement que j’étais heureux de vivre de nouveau… je sus que ce monde était une part de mon héritage, un endroit que j’avais le droit d’aimer, où je voulais revenir de mon plein gré. Et je compris enfin ce qu’était réellement le présent qu’Elnear m’avait fait.

Après que le plus gros de mes souffrances se fut évanoui, je réalisai que ce qui en demeurait me faisait moins mal qu’auparavant. Que Jule avait peut-être eu raison à propos de ce que j’avais fait. Qu’en aidant quelqu’un d’autre, je m’étais aidé moi-même et que le passé s’était quelque peu éloigné de moi.

Un jour, je me rendis à la ville alors que je n’avais pas besoin d’y aller parce que j’avais envie d’entendre une voix humaine qui ne fût pas la mienne. Je sus alors que je me sentais à nouveau humain, sinon hydran… et que j’étais prêt à vivre à nouveau comme un humain, dans les conditions qui étaient celles des humains.

Je me mis en rapport avec Braedee pour lui demander de me ramener là où il m’avait trouvé. En chemin, je lui fis modifier mes yeux. Aucun des deux ne dit merci à l’autre quand je me préparai à descendre du mod. Il me dit seulement que je devrais apprendre à jouer aux échecs. Je lui répondis que je pensais m’en tenir aux carrés et aux cubes.

L’université était toujours à pied d’œuvre là où je l’avais quittée. Elle terminait sa session consacrée au Monument. Une bande enregistrée – de Jule m’attendait. Je m’isolai dans ma cabine et regardai une douzaine de fois son visage souriant avant de me sentir prêt à mettre le pied dehors et à recommencer à vivre comme un étudiant.

Mon absence avait été attribuée à des « problèmes familiaux ». J’eus du mal à conserver l’expression qui convenait quand Kissindre Perrymeade me dit que j’avais l’air fatigué et qu’elle espérait que tout allait bien chez moi. Elle me demanda si je voulais parler de cela. Non, lui répondis-je. Elle me dit qu’elle regrettait ce qui s’était passé entre nous juste avant mon départ. J’étais incapable de me rappeler à quoi elle faisait allusion mais je ne le lui dis pas. Elle me proposa de cosigner la thèse qu’elle était en train de terminer parce que je n’avais pas eu le temps de suivre le cours. Je secouai la tête. J’avais encore de la difficulté ne fût-ce qu’à suivre ses propos. J’avais l’impression que mon absence avait duré non pas quelques mois mais des années. Les fresques holo qui ornaient les murs de la salle d’exposition du musée me semblaient avoir plus de réalité qu’elle.

– Non. Ça ira comme ça.

– Ce ne serait que justice, insista-t-elle, se refusant à comprendre que je m’en moquais éperdument. C’est toi qui m’as fourni le thème. Ce que tu m’as dit à propos du Monument avant que tu partes – que c’était un « monument à la Mort »…

– Moi ? J’ai dit ça ? (Et puis, je hochai la tête : finalement, cela me revenait. Je repensai au coucher du soleil sur la Porte d’Or, à la musique du vent et à ce qu’elle m’avait dit.) Oui, en effet, je crois… A plus tard.

Je pivotai sur moi-même.

– Où vas-tu ? me demanda-t-elle avec plus de douceur que je ne m’y attendais.

– Faire un tour jusqu’à la surface. Je voudrais… la sentir tant que c’est encore possible.

– Tu as envie que quelqu’un t’accompagne ?

Je me retournai.

– Et si… (Je m’interrompis. Ezra. C’était son nom. Le nom de son petit ami.) Ezra ?

Elle se renfrogna et secoua la tête.

– Nous ne nous adressons plus la parole depuis le début de la semaine.

– Je ne me sens pas tellement d’humeur à parler, moi non plus.

– C’est parfait.

Nous prîmes ensemble la navette de la Porte d’Or et nous nous retrouvâmes sur le plateau nu. C’était à peine l’aurore, cette fois, et nous étions seuls dans la lumière naissante. Une poignée d’étoiles brillait encore et l’arche de la Porte était une silhouette noire à contre-ciel que mes yeux eux-mêmes distinguaient à peine. Le vent faisait toujours entendre son mélancolique chant de flûte en caressant les pierres énigmatiques, exactement comme dans mon souvenir. Je palpai la harpe à bouche dans la poche de mon jean, me rappelant finalement après tout ce temps ce quelque chose que sa musique m’avait toujours rappelé.

Je m’éloignai de la navette. Le sable crissait sous mes pieds. Il faisait presque froid et j’étais heureux d’avoir le pull de Deadeye sur le dos. Kissindre, assise en tailleur, me suivait silencieusement des yeux mais elle me laissait libre de mes mouvements.

Je m’assis sur les rochers au bord du plateau, tendant l’oreille, attentif à la caresse du vent, attendant tandis que le jour se levait et que la lumière effleurait l’arche et commençait à la transformer en or. Et je pensai à la façon dont ce monde avait été fait, fabriqué à partir de rebuts, façonné et transmué en une œuvre d’art par une technologie qui transcendait à tel point la nôtre qu’elle semblait tenir encore de la magie. Un monument aux fins pernicieuses et aux rêves brisés… Pourtant cela ne semblait pas vrai alors qu’il paraissait attendre depuis des millénaires que quelque chose de vivant vînt le toucher. Même l’air que je respirais était un miracle. Toutes les études que j’avais jamais lues disaient qu’un écosystème vivant était indispensable pour produire une atmosphère où un humain pouvait vivre. Mais, ici, un humain pouvait respirer, marcher, se sentir parfaitement chez lui… faire n’importe quoi sauf y rester. Il en allait de même pour un Hydran. Je me demandai si les Hydrans avaient eu connaissance de ce monde, s’ils l’avaient visité, étudié. Et je réalisai brusquement qu’il pouvait tout aussi bien avoir été abandonné là pour qu’ils le trouvent tout comme l’avaient trouvé les humains. Avait-il été destiné non pas à ceux-ci mais à ceux-là ? C’était probablement une question que personne n’avait jamais soulevée au musée…

Je m’efforçai de ne pas laisser l’amertume s’emparer à nouveau de moi en brassant ces idées. J’étais encore un hybride, même si je n’avais plus mes facultés télépathiques, j’étais encore fait de rebuts tout comme ce monde mais je n’étais une œuvre d’art pour personne. Les deux moitiés de mon être étaient tellement semblables – sauf pour ce qui était de cette chose fragile qui faisait toute la différence. A la manière dont deux personnes regardaient la vie et se regardaient l’une l’autre. Comment quelque chose de pareil avait-il jamais pu se produire ? De quelle plaisanterie cosmique avais-je été l’objet ? Je me rappelais que Stryger m’avait posé la même question.

Et comme tout cela en était trop pour que je puisse l’affronter, je sortis la harpe à bouche de ma poche et me mis à en jouer en essayant de faire une chanson avec les sons qu’elle produisait. La chanson du vent me répondait et cela me rappela le symb – et comme c’était bon. Je ne m’étais pas attendu à me souvenir de tant de choses.

Alors, je pensai à Elnear. A l’endroit où elle était et à ce qu’elle était à présent… à tout ce à quoi elle avait renoncé et à tout ce qu’elle était devenue. Si la même chance m’avait été donnée, je ne savais pas si j’aurais été capable de la saisir… La partie de moi-même qui voulait être à nouveau pleine et entière, la partie hydrane, l’avait enviée ; mais ma partie humaine avait su que ce ne serait pas la même chose et elle avait eu peur, voilà tout. Il était déjà assez difficile de vivre avec ce que je connaissais déjà, de n’être qu’une seule cellule sur la centaine de milliards qui constituaient le super-esprit en évolution constante de la Fédération.

Et pourtant, savoir qu’Elnear avait eu le courage de faire ce choix, d’accomplir ce pas définitif faisait encore une différence… la même, à sa manière, que ce qu’elle avait fait pour m’aider à survivre. Elle m’avait finalement démontré quelque chose à propos des humains et de mon côté humain, quelque chose à quoi je pensais que personne n’aurait pu me faire à nouveau croire : que les humains méritaient quand même qu’on les respectât, après tout.

Et c’était également vrai de ceux qui avaient quitté ce monde-ci. Je me demandai à quoi ils ressemblaient avant de disparaître de notre plan d’existence, il y avait des centaines de milliers d’années de cela. J’avais dit à Stryger que je ne croyais pas qu’il existait un Dieu – et je ne le croyais effectivement pas. Pas un Dieu qu’il aurait admis, en tout cas. Et moi non plus, sans doute. Mais une race qui avait pu créer ce monde, puis s’évanouir comme un pigeon dans un chapeau… Ils avaient pu jouer un peu à être Dieu avant de tirer leur révérence, se livrer à des manipulations génétiques, déposer quelques semences et les laisser là pour voir ce qu’il en adviendrait. Une expérience, une farce cosmique… la génération ultérieure.

Les Hydrans avaient les premiers atteint les étoiles mais ils dépendaient trop de leur Don et l’avaient épuisé. Quand les humains les avaient suivis, il leur avait été facile de balayer leur maillage psi comme on enlève des toiles d’araignée. Les Hydrans n’étaient pas parvenus à leur stade de transformation et, maintenant, ils n’y parviendraient jamais. Peut-être les choses avaient-elles été trop aisées pour eux. Peut-être ne verraient-ils jamais combien ils avaient donné… combien ils avaient eu à perdre.

A présent, les humains avaient mis en place leur propre Réseau, et c’était un réseau technogénétique, plus grossier mais plus solide. Et ils l’utilisaient pour faire inexorablement l’ascension de la même courbe évolutive à la pente toujours plus raide… Je pensai à nouveau à Elnear, aux quelques rares élus qui étaient déjà à la frontière de quelque chose d’inconnaissable… et à tous les systèmes à l’intérieur des systèmes en dessous d’eux, aux humains qui étaient devenus le noyau – l’âme, avait dit Elnear – d’un méta-être qu’ils appelaient un cartel, créant leur futur sans s’en rendre compte.

Peut-être n’accompliraient-ils jamais, eux non plus, le pas décisif. Peut-être serait-ce toujours trop dur pour des humains. Peut-être la peur de la Différence, toujours présente dans un esprit qui ne pourrait jamais se mettre à la place de l’autre, les en empêcherait-elle. A moins que, peut-être, ils ne le franchissent un jour, ce pas, simplement parce qu’ils devaient se battre de toutes leurs forces rien que pour survivre, parce qu’ils ne renonceraient jamais à essayer de lancer une passerelle sur l’impossible gouffre séparant un esprit humain d’un autre…

Je baissai les yeux sur les cicatrices qui balafraient mes phalanges, souvenirs d’anciennes empoignades, puis mon regard revint à l’aurore. Quoi qu’il arrivât à la race humaine, le Monument attendrait là, panneau indicateur montrant la direction d’un futur inimaginable. Pas une pierre tombale mais un mémorial consacré à la mort de la Mort.

J’entendis un bruit de pas léger derrière moi et levai la tête. C’était Kissindre.

– Un crédit pour connaître tes pensées, dit-elle tout bas avec un sourire qui dénotait une certaine gêne.

Je secouai la tête en souriant vaguement à mon tour.

– Ne gaspille pas ton argent. (Elle serrait les bras sur sa poitrine. Elle portait une mince chemisette sans manches et je me rendis compte à quel point elle avait froid.) Assieds-toi, lui dis-je, réalisant soudain, et avec chagrin, que je me comportais de manière égoïste.

Elle s’assit à côté de moi sur les rochers qui commençaient à se réchauffer, et il n’y avait ni tension dans son corps, ni désir, ni attente dans son esprit.

Et, cela, je le savais. C’était peu mais c’était déjà quelque chose.

Je passai le bras autour de ses épaules mais seulement pour lui tenir chaud. Une chose que ferait un ami. Nous restâmes encore quelque temps là, comme deux amis, à regarder le jour naître.

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